日本の中世は、平安時代後期（11世紀）から戦国時代（16世紀）を指すが、著者の網野氏は、いわゆる最も下層・底辺の人がどういう存在で、どう扱われていたかを研究半ばという立場で論及して行く。
特徴的なのは「清めと穢れ」という事を軸に、それに携わった人の時代における社会的位置づけを問う。これは考えてみると「穢れ、汚いもの、汚らわしい仕事、残酷な仕事」を「清め・きれいにする人」として必要であり、南北朝あたりまでは、朝廷や幕府や寺神社が、そういう穢れた仕事をする人として、「職能人」として抱えていた（つまり、そういう権威とつながっていた存在」であったと見るべきとしている。そういう中に、非人も悪党も遊女も入っている。
ある意味まだ今から見ると無秩序、自由奔放、おおらかさがあったことは確かであり、ちゃんと認められた存在であったとする。この論が特異な著者の論である。見解が分かれているようである。
しかし、南北朝以降になると、俄然、そういう人たちを「穢れた、汚らわしい存在」として「化外の輩、穢れた存在、汚く残酷なことをする存在」と反転して見做すようになり｢籟者や不具者」も含め、「差別、忌避」的存在として定着していったとする。女性も江戸時代の家制度・家長制度の中に押し込められ、自由を失っていったとする。
しかし、私の子供の頃は、女性が魚売りや海女さんや担ぎ行商、田植えなど女性がしていた。便所の汲み取りや乞食は蔑視していた。現在の路上生活者であり、売春婦であり、さらに人の眼にはつかないが死刑執行人、とさつ業、いわゆる3Ｋに携わる人への軽視・蔑視は強くなっているように感じる。
非常に考えさせられる一書であった。
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