武術の中でも歴史は浅いほうであり成立年代は19世紀の前半（清朝後期のころ）と言われており、創始者は紫禁城の宦官であった董海川とされる。当時、董海川自身が「八卦掌」という名称を用いていたかどうかは定かでなく、円周上を回る所から転掌と呼ばれていたとされている。董海川は後に粛親王府の護院の長となったと伝えられているが、確かな記録はまだ見つかっていない。 八卦掌の源流を道教の修行法とする説や他の拳術とする説もあるが、詳細は不明である。 八卦拳を標榜する派、特に宮宝田派は、二代目の尹福が羅漢拳を身につけていたことから、成立過程の一つに羅漢拳を挙げて源流の一つと主張している。開祖の董海川が羅漢拳を身につけていた形跡は今の所発見されていない。 北京体育大学の康戈武教授が論文で董一族の住処であった村に八番拳というものが伝えられており、これが八卦掌の源流ではないかと発表している。この八番拳に道教の円を巡る修
