Der McLaren M26 basierte in vielen Teilen auf dem Fahrgestell desVorgängerfahrzeug M23, diedas KarosserieChassis war jedochaber modernisiert und in vielen Details verbessert worden. Insbesondere die Frontpartie wurde neu gestaltet; die Fahrzeugnase wurde deutlich schmaler und aerodynamisch besser in die neuen Cockpitaufbauen integriert.<ref name=":0" /> Des Weiteren sollten niedrigere und schmalere Seitenkästen sowie ein veränderter Frontflügel die Aerodynamik verbessern. Bei Testfahrten zeigte sich allerdings ein ernsthaftes Problem mit dem Kühlsystem, das in den schmalen Seitenkästen nicht voll wirksam war.<ref name=":0" /> Als Notlösung musste der Ölkühler in die Fahrzeugnase verlegt werden, was den Vorteil der Neuentwicklung, die deutliche Reduzierung des Luftwiderstandes, praktisch zunichtemachte.<ref name=":0" /> Als Mitte 1978 der [[Lotus 79]] erschien, der das Konzept des ''Wing Cars'' erstmals vollständig ausschöpfte und konkurrenzlos an der Spitze fuhr, ließ McLaren den M26 kurzfristigin der Hoffnung, zumindest begrenzt den [[Bodeneffekt]] auch für sich ausnutzen zu können und den endgültigen sportlichen Abstieg zu verhindern, ebenfalls mit einem flachen Unterboden ausstatten. undDas nannteals dasM26E neuebezeichnete FahrzeugKonzept M26Ewar aber nicht erfolgreich.<ref name=":0" />
Für die Motorisierung kam bei allen Chassis ein [[Cosworth DFV|Cosworth-DFV-Motor]] zum Einsatz, dessen Entwicklung Ende der 1960er-Jahre von [[Ford]] finanziert worden war. Daher wurde das Aggregat teilweise auch unter der Herstellerbezeichnung Ford-Cosworth bzw. nur Ford gemeldet. Die Getriebe wurden von [[Hewland]] bezogen. Diese Kombination aus Motor und Getriebe war zu dieser Zeit weit verbreitet und galt als effektivste Lösung für den Aufbau des Antriebsstrangs aus Zuliefererteilen. Die Karosserie wurde ebenfalls wie zu dieser Zeit üblich aus Aluminiumblech um einen Gitterrahmen aufgebaut, in den der Motor [[Motor als tragendes Rahmenbauteil|tragend integriert]] war.
