Una iglesia con propósito

Primera parte

Miremos el gran cuadro

1

La historia de Saddleback

Generación a generación celebrará tus obras, y anunciará tus poderosos hechos.

Salmo 145:4

…Sea exaltado Jehová, que ama la paz de su siervo.

Salmo 35:27

En noviembre de 1973, junto con un compañero, nos escabullimos de la universidad y conducimos 150 kilómetros para escuchar al Dr. W.A. Criswell que hablaría en el Hotel Jack Tar en San Francisco. Criswell era el renombrado pastor de la iglesia bautista más grande del mundo, la Primera Iglesia Bautista de Dallas, Texas. Para mí, que era un joven muchacho Bautista del Sur, la oportunidad de escuchar a Criswell en persona era el equivalente de lo que sería para un católico llegar a escuchar al papa. Estaba decidido a escuchar a está leyenda viviente.

Tres años atrás yo había sentido el llamado de Dios al ministerio y había comenzado a hablar como un joven evangelista mientras todavía me encontraba en la escuela secundaria. Aunque no tenía más que diecinueve años, ya había predicado en reuniones de avivamiento en cerca de cincuenta iglesias. No tenía ninguna duda de que Dios me había llamado al ministerio, pero no estaba seguro de si Dios deseaba que me convirtiera en un pastor.

Creo que W.A. Criswell es el pastor norteamericano más grande del siglo veinte. Pastoreó la Primera Iglesia Bautista durante cincuenta años, escribió cincuenta y tres libros y desarrolló el modelo de iglesia más copiado de este siglo. No solo era un poderoso predicador y líder, sino que también era un genio en cuanto a lo organizativo. La mayoría de la gente piensa en la tradición cuando piensa en Criswell, pero en realidad su ministerio fue increíblemente innovador. ¡solo se hizo conocido como tradicional cuando todos se lo habían copiado!

El ministerio

es un maratón.

Lo importante

no es cómo usted

comienza, sino

cómo termina.

Hoy en día escuchamos a menudo acerca de pastores celebridades cuyas estrellas brillan con fulgor durante algunos años y luego se apagan. Es fácil tener un comienzo que cause impresión, pero el ministerio de Criswell duró medio siglo ¡en una iglesia! No fue un resplandor en el metal; soportó la prueba del tiempo. Para mí, el éxito genuino es: amar y liderar consistentemente y terminar bien. El ministerio es un maratón. Lo importante no es cómo usted comienza, sino cómo termina. Entonces, ¿cómo se puede llegar bien al final? La Biblia dice: El amor nunca deja de ser (1 Corintios 13:8). Si usted ministra como fruto del amor, nunca podrá ser considerado un fracaso.

Al escuchar a este gran hombre de Dios mientras predicaba, Dios me habló personalmente y me dejó bien en claro que me estaba llamando a ser pastor. Allí y entonces, le prometí a Dios que entregaría toda mi vida para pastorear una sola iglesia si esa era su voluntad.

Luego del servicio, mi compañero y yo nos pusimos en la fila para darle la mano al Dr. Criswell. Cuando finalmente me llegó el turno, algo inesperado sucedió. Criswell me miró con una mirada amorosa y amable y me dijo, bastante enfáticamente: Joven, me siento motivado a imponerte las manos y orar por ti. Sin más demora, puso sus manos sobre mi cabeza y oró con las siguientes palabras que jamás olvidaré: Padre, te pido que le des a este joven predicador una doble porción de tu Espíritu. Haz que la iglesia que pastorea crezca el doble de lo que ha crecido la iglesia de Dallas. Bendícelo grandemente, oh, Señor.

Mientras me alejaba con lágrimas en los ojos, le dije a mi amigo Danny: ¿Él oró lo que yo pienso que oró?, Claro que sí, respondió Danny que también tenía los ojos húmedos. No encontraba forma de imaginarme que Dios pudiera usarme en la manera en que el Dr. Criswell había dicho en oración, pero aquella experiencia santa confirmó en mi corazón que Dios me había llamado a ser pastor en una iglesia local.

La historia que se encuentra detrás de los métodos

Cada teología tiene un contexto. No se puede comprender la teología de Lutero si no se comprende su vida y la manera soberana en la que Dios estaba obrando en el mundo en aquel momento. De manera similar, no se puede apreciar cabalmente la teología de Calvino sin comprender las circunstancias en las cuales él forjó sus creencias.

De la misma manera, cada metodología tiene una historia detrás de sí. Muchas personas miran a las llamadas megaiglesias y suponen que siempre han sido grandes. Se olvidan de que toda iglesia grande comenzó siendo pequeña. Y ninguna iglesia se hace grande sin luchar a través de años de problemas, retrocesos y fracasos. Por ejemplo, Saddleback se reunió durante quince años antes de poder construir nuestro primer edificio. Este solo factor nos ayudó a darle forma a nuestra estrategia de alcanzar, retener y hacer crecer a los creyentes en Cristo. Mantuvo nuestra atención en la gente y creó una cultura en la iglesia muy abierta al cambio.

Para comprender muchos de los métodos de este libro, usted necesitará entender el contexto en el cual se desarrollaron. De otra manera, podría verse tentado a copiar cosas que hicimos sin considerar el contexto. ¡Por favor, no lo haga! En cambio, fíjese en lo que está detrás de los métodos para ver los principios transferibles sobre los cuales están basados. Identificaré los principios, pero primeramente deberá conocer un poco acerca de la historia de Saddleback.

Visión es

la habilidad de ver

las oportunidades

en las

circunstancias

presentes.

Muy poco del ministerio de Saddleback se planeó de antemano. Yo no tenía ninguna estrategia a largo plazo cuando comencé la iglesia. Simplemente sabía que Dios me había llamado a plantar una nueva iglesia edificada sobre los cinco propósitos del Nuevo Testamento, y tenía un paquete de ideas que deseaba poner a prueba. Cada innovación que desarrollamos fue simplemente una respuesta a las circunstancias en las cuales nos encontrábamos. Yo no las planeé de antemano. La mayoría de las personas piensa en la visión como la habilidad de ver el futuro, pero en el mundo actual que cambia tan rápidamente, la visión también es la habilidad de evaluar adecuadamente los cambios corrientes y sacar ventaja de ellos. Tener visión es estar alertas a las oportunidades.

Como Saddleback es una iglesia joven y yo soy el pastor que la fundó, hemos tenido la posibilidad de experimentar con muchas más ideas que la iglesia promedio, principalmente debido al hecho que no teníamos décadas de tradición con las cuales luchar. (¡Sin embargo tuvimos muchos otros problemas que las iglesias más antiguas no tienen!) En los primeros años no teníamos nada que perder, por lo tanto probamos toda clase de ideas. Algunas de ellas fueron fracasos espectaculares, y me gustaría decir que todos nuestros éxitos tuvieron lugar exactamente en la forma en que los habíamos planeado, pero esto no sería verdad. No soy tan listo. La mayoría de nuestros éxitos han sido el resultado del método de prueba y error y algunos de nuestros descubrimientos fueron puramente accidentales.

Una de mis películas preferidas es Los Cazadores del Arca Perdida. En un momento decisivo y de mucha tensión en la historia alguien le pregunta a Indiana Jones: ¿Qué haremos ahora?, a lo cual Jones responde: ¿Cómo habría de saberlo? ¡Estoy armando el plan a medida que avanzamos! Yo me he sentido de esa manera muchas, muchas veces siendo pastor en Saddleback. Probábamos algo y si daba resultado ¡presumíamos que lo habíamos planeado con anticipación!

Una vez, Mark Twain dijo secamente: Conocí a un hombre que asió a un gato por la cola y aprendió un cuarenta por ciento más acerca de los gatos que el hombre que no lo hizo. Nosotros hemos estado asiendo al gato por la cola desde el comienzo de la Iglesia de Saddleback, y tenemos los cortes y las cicatrices para probarlo.

Lo cierto es que hemos intentado más cosas que no dieron resultado en Saddleback que las que lo hicieron. Nunca hemos tenido temor al fracaso; simplemente llamamos a todas las cosas un experimento. Podría llenar otro libro con las historias de nuestros fracasos y lo llamaría ¡1000 maneras para que una iglesia NO crezca!"

Mi búsqueda de principios

En 1974 estuve sirviendo como misionero estudiante en Japón. Vivía con un matrimonio misionero Bautistas del Sur, en su hogar en Nagasaki. Un día, mientras me encontraba hurgando en la biblioteca del misionero, tomé una vieja copia de HIS, una revista cristiana para estudiantes publicada por InterVarsity Christian Fellowship.

Mientras la hojeaba, el cuadro de un fascinante anciano con una barba de chivo y ojos centelleantes atrajo mi atención. El subtítulo del artículo decía algo así: ¿Por qué este hombre es peligroso? Mientras me encontraba sentado leyendo el artículo acerca de Donald McGavran, no tenía idea de que causaría un dramático impacto en la dirección de mi ministerio, tanto como lo había hecho mi encuentro con Criswell.

El artículo describía cómo McGavran, un misionero nacido en la India, había dedicado su ministerio a estudiar qué hace crecer a las iglesias. Sus años de investigación finalmente lo llevaron a escribir The Bridges of God en 1955 y una docena de libros más acerca de iglesias en crecimiento que hoy en día se consideran como clásicos.

Así como Dios utilizó a W.A. Criswell para aclararme que la misión de mi vida era el pastorado en lugar del ministerio en general, Dios utilizó los escritos de McGavran para aguzar la visión que yo tenía de pastorear una iglesia ya establecida a plantar la iglesia que pastorearía. Como declara Pablo en Romanos 15:20, siempre había sido mi ambición predicar el evangelio, no donde Cristo ya hubiese sido nombrado, para no edificar sobre fundamento ajeno.

McGavran desafió brillantemente la sabiduría convencional de sus días con respecto a qué hace crecer a una iglesia. Con una base bíblica y una lógica simple pero apasionada, McGavran señaló que Dios desea que su iglesia crezca; ¡él desea que sus ovejas perdidas sean halladas!

Los puntos planteados por McGavran me parecieron especialmente pertinentes al observar el crecimiento dolorosamente lento de las iglesias en Japón. Hice un lista de ocho preguntas para las cuales deseaba encontrar una respuesta:

¿Cuántas de las cosas que hacen las iglesias son realmente bíblicas?

¿Cuántas de las cosas que hacemos son simplemente cosas con un origen cultural?

¿Por qué algunas iglesias crecen y otros mueren en la vid?

¿Qué hace que una iglesia en crecimiento deje de crecer, se estanque y luego decaiga?

¿Existen factores comunes que se encuentran en todas las iglesias que crecen?

¿Existen principios que puedan dar resultado en todas las culturas?

¿Cuáles son las barreras para el crecimiento?

¿Cuáles son los mitos convencionales acerca del crecimiento de las iglesias que ya no son ciertos (o que nunca lo fueron)?

El día en que leí el artículo de McGavran, sentí que Dios me estaba dirigiendo a invertir el resto de mi vida en descubrir los principios bíblicos, culturales y de liderazgo que producen iglesias saludables que crecen. Fue el comienzo de un estudio que durará toda la vida.

Para establecer la

estrategia correcta

usted debe hacerse

las preguntas

correctas.

En 1979, mientras terminaba mi último año en el Seminario Bautista del Sudoeste en Fort Worth, Texas, decidí hacer un estudio independiente de las cien iglesias más grandes de los Estados Unidos en aquel momento. En primer lugar, tuve que identificar esas iglesias, lo cual no fue tarea fácil. Yo estaba trabajando como ayudante del Dr. Roy Fish, profesor de evangelismo en el Seminario. Roy, que también era mi mentor y mi amigo, me ayudó a identificar muchas de estas iglesias. Otras las encontré buscando en los anuarios denominacionales y en revistas cristianas.

Luego escribí a cada una de estas iglesias y les hice una serie de preguntas que había preparado. Aunque descubrí que las iglesias grandes y en crecimiento difieren grandemente en cuanto a estrategias, estructura y estilo, existían algunos comunes denominadores. Mi estudio confirmó lo que yo ya sabía a través del ministerio de Criswell: Las iglesias grandes y saludables están dirigidas por pastores que han estado allí durante un largo tiempo. Encontré docenas de ejemplos. Un pastorado largo no garantiza que una iglesia crecerá, pero el cambio frecuente de pastores garantiza que una iglesia no crecerá.

¿Se puede imaginar lo que serían los hijos en una familia en la cual tuvieran un nuevo padre cada dos o tres años? Lo más probable es que tendrían serios problemas emocionales. De la misma manera, la longevidad del liderazgo es un factor crítico para la salud y el crecimiento de la familia de la iglesia. Los pastorados largos hacen que sean posibles las relaciones profundas, de confianza y de cuidado de los unos hacia los otros. Sin esta clase de relaciones, un pastor no podrá lograr cosas de valor duradero.

La mayoría de las

iglesias grandes y

saludables están

dirigidas por

pastores que han

estado allí durante

un largo tiempo.

Las iglesias que cambian de pastor cada pocos años nunca experimentarán un crecimiento consistente. Creo que esta es la razón del deterioro de algunas denominaciones. Al limitar intencionalmente la permanencia de los pastores en las congregaciones locales, crean ministerios sin solvencia. Pocas personas desearán seguir a un líder que no estará en el mismo lugar dentro de un año. Es probable que el pastor desee comenzar toda clase de nuevos proyectos, pero los miembros se mostrarán reticentes porque ellos serán quienes tengan que cargar con las consecuencias mucho después de que el pastor haya sido trasladado a otra iglesia.

Conociendo la importancia de la longevidad al hacer crecer a una iglesia saludable, oré diciendo: Padre, estoy dispuesto a ir a cualquier lugar del mundo al cual me envíes, pero te pido que me des el privilegio de invertir toda mi vida solamente en una localidad. No me importa dónde me pongas, pero me gustaría quedarme donde sea por el resto de vida.

¿En qué parte del mundo?

Luego de aquella oración, pegué un mapa del mundo en la pared de la sala de nuestro hogar y junto con mi esposa, Kay, comenzamos a orar pidiendo guía con respecto a dónde nos ubicaríamos al salir del seminario. Este es el primer paso que cualquier persona debiera tomar al plantar una nueva iglesia: orar pidiendo guía. Proverbios 28:26 dice: El que confía en su propio corazón es necio; mas el que camina en sabiduría será librado. Antes que cualquier otra cosa, usted debe encontrar la perspectiva de Dios con respecto a su situación.

Mi esposa y yo originalmente pensamos que Dios nos estaba llamando a ser misioneros fuera de nuestro país. Como ya había estado sirviendo como misionero estudiante en Japón, nos concentramos especialmente en países de Asia, pero mientras orábamos pidiendo dirección durante seis meses, Dios puso en nosotros la impresión de que no seríamos misioneros afuera de nuestro país. En cambio, plantaríamos una nueva iglesia en una gran área metropolitana de los Estados Unidos.

Creo que la salud

o la fuerza de una

iglesia se mide

por la cantidad de

personas que envía

y no por la cantidad

de personas que

acomoda.

En lugar de convertirnos en misioneros, Kay y yo sentíamos que Dios nos estaba guiando a establecer una iglesia que enviara misioneros. Dios nos usaría para nombrar y preparar a otros en América para que se convirtieran en misioneros fuera del país. Esto fue una desilusión para mí, pero mirando hacia atrás, ahora puedo ver la sabiduría del plan de Dios. La Iglesia de Saddleback ha hecho un impacto mayor a través de los muchos misioneros que hemos enviado que si yo me hubiera ido.

Creo que la salud o la fuerza de una iglesia se mide por la cantidad de personas que envía y no por la cantidad de personas que acomoda. Las iglesias se encuentran en la tarea de enviar. Una de las preguntas que debemos hacernos al evaluar la salud de una iglesia es la siguiente: ¿Cuánta gente se está movilizando para cumplir con la Gran Comisión?

Esta convicción, la cual he sostenido desde el comienzo de Saddleback, me ha llevado a diseñar el proceso descrito en este libro para convertir a los miembros en ministros y misioneros.

Concentrándonos en Norteamérica

Una vez que nos dimos cuenta de que no serviríamos a Dios afuera de nuestro país, Kay y yo comenzamos a orar preguntando dónde debiéramos comenzar una nueva iglesia en los Estados Unidos. Como yo no tenía ningún patrocinador, podía ubicarme donde quisiera. Entonces, una vez más pegué un mapa en la pared de nuestra sala (esta vez, el mapa de los Estados Unidos) y encerré en un círculo todas las grandes áreas metropolitanas fuera del sur.

Durante cuatro generaciones, mi origen había sido Bautista del Sur, y tenía familiares esparcidos por todas partes en el sur. Pero yo pensaba que iría a algún lugar adonde la mayoría de mis compañeros de seminario no querrían ir. Oré para comenzar una iglesia en Detroit, en Nueva York, Filadelfia, Chicago, Albuquerque, Phoenix o Denver. Luego descubrí que los tres estados con más carencia de iglesias en los Estados Unidos eran Washington, Oregon y California. Entonces me concentré más en cuatro áreas sobre la costa oeste: Seattle, San Francisco, San Diego y el Condado de Orange. Estas cuatro áreas metropolitanas estaban todas en crecimiento al final de los años setenta, y esto captó mi atención.

Durante el verano de 1979, prácticamente vivía en las bibliotecas de las universidades investigando en los datos de los censos de los Estados Unidos y en otros estudios demográficos realizados sobre estas cuatro áreas. Proverbios 13:16 dice: Todo hombre prudente procede con sabiduría. Para mí, esto quería decir que debía descubrir todo lo que pudiera acerca de un área, antes de comprometerme a invertir el resto de mi vida allí. Antes de tomar cualquier decisión trascendente es importante preguntarse: ¿Qué debo saber primero?

Proverbios 18:13 dice: Al que responde palabra antes de oír, le es fatuidad y oprobio. La razón por la cual muchas iglesias nuevas fracasan es porque comienzan con un entusiasmo sin conocimiento. Se requiere más que entusiasmo para comenzar una iglesia; se requiere sabiduría. Tener fe no significa ignorar los hechos acerca de la comunidad que usted ha escogido.

Yo tenía veinticinco años y me faltaban cinco meses para graduarme del seminario, y Kay estaba embarazada de nueve meses esperando a nuestro primer hijo. La llamaba por teléfono varias veces al día desde la biblioteca para ver si había comenzado el proceso del parto.

Una tarde descubrí que el Valle de Saddleback, en el Condado de Orange, al sur de California, era el área de crecimiento más rápido en el condado de crecimiento más rápido de los Estados Unidos durante la década de los setenta. Este hecho me asió de la garganta e hizo que mi corazón comenzara a latir rápidamente. Yo sabía que dondequiera que las comunidades estuvieran creciendo con tanta rapidez, también existiría la necesidad de nuevas iglesias.

Mientras me encontraba sentado en aquel sótano polvoriento y mal iluminado de la biblioteca de la universidad, escuché la voz de Dios que me decía con claridad: ¡Es allí donde quiero que plantes una iglesia! Todo mi cuerpo comenzó a estremecerse con entusiasmo y las lágrimas inundaron mis ojos. Dios me lo había dicho. No importaba que no tuviera dinero, ni miembros y que nunca hubiera ni siquiera visto aquel lugar. Desde aquel momento en adelante, nuestro destino era una cuestión resuelta. Dios me había mostrado dónde haría algunas olas, y yo estaba a punto de entrar en lo que sería la aventura de montar esas olas por el resto de mi vida.

El siguiente paso fue averiguar el nombre del Director de las Misiones Bautistas del Sur (el Superintendente del Distrito) en el Condado de Orange, California. Su nombre era Herman Wooten. Le escribí la siguiente carta: Mi nombre es Rick Warren. Soy estudiante de un seminario de Texas. Estoy planeando mudarme al Condado de Orange para comenzar una iglesia. No le estoy pidiendo que me den dinero ni que me sostengan; solo quiero saber qué piensa usted acerca de esta área. ¿Necesita nuevas iglesias?

En la providencia de Dios, sucedió algo asombroso. Aunque nunca nos habíamos encontrado personalmente, Herman Wooten había escuchado de alguna manera acerca de mí y de mi deseo de plantar una nueva iglesia una vez que me graduara. Al mismo tiempo que yo le escribía mi carta, él me escribía a mí la siguiente: Estimado señor Warren, he escuchado que usted pudiera estar interesado en comenzar una nueva iglesia en California al finalizar el seminario. ¿Alguna vez ha considerado la posibilidad de venir al Valle de Saddleback al sur del Condado de Orange? ¡Nuestras cartas se cruzaron en el correo! Cuando abrí la correspondencia dos días después y vi una carta enviada por el mismo hombre a quien yo le había escrito, comencé a llorar. Kay y yo sabíamos que Dios estaba por hacer algo.

Dos meses más tarde, en octubre, volé al Condado de Orange y me quedé diez días mirando el lugar por primera vez. Durante el día hablaba con todas las personas que podía. Consulté a corredores de bienes raíces, a la gente de la cámara de comercio, a los banqueros, a los oficiales planificadores del condado, a los residentes y a otros pastores en el área. Tomé copiosas notas de todo lo que aprendí. Estaba reclamando la promesa de Proverbios 20:18 que dice: Los pensamientos con el consejo se ordenan; y con dirección sabia se hace la guerra.

Por las noches me enfrascaba en la observación y lectura de mapas y folletos, desparramándolos en el piso de la sala del Dr. Fred Fisher, un profesor jubilado del Seminario Golden Gate que me había invitado a quedarme en su casa en la parte norte del Condado de Orange. Mientras estudiaba los materiales que había recolectado, memoricé los nombres de todas las calles importantes en el Valle de Saddleback.

Luego de una semana le pedí a Kay que viniera para ver el área por primera vez. Siempre he confiado en el discernimiento espiritual de mi esposa para confirmar aquello a lo que Dios me está guiando en mi vida. Si Kay hubiera sentido cualquier clase de reticencia con respecto a mudarnos, yo lo hubiera tomado como una luz de advertencia de parte de Dios. Felizmente la respuesta de Kay fue la siguiente: Estoy muerta de miedo, pero creo que esta es la voluntad de Dios, y creo en ti. Pongamos manos a la obra. Como Pablo dijo en Romanos 8:31: Si Dios es por nosotros, ¿quién contra nosotros? Subimos a la colina más alta que pudimos encontrar y mirando hacia el Valle de Saddleback lleno de miles de hogares, nos comprometimos a invertir nuestras vidas en la construcción de la Iglesia de la Comunidad del Valle de Saddleback.

California, allá vamos

Aquel diciembre me gradué en el seminario. En los últimos días de 1979, Kay y yo empacamos las pocas cosas que teníamos, las pusimos en un camión U-Haul y nos mudamos de Texas al sur de California. Nuestros muebles habían pasado de una pareja de recién casados a otra. Nosotros éramos la quinta pareja que los poseía. Era una conjunto de cosas bastante patéticas a la vista, pero era todo lo que teníamos. Cuando empacábamos, parecía inverosímil que esta pobre y joven pareja se estuviera trasladando a una de las comunidades más ricas de Norteamérica.

Llegamos a California llenos de esperanza. Teníamos una nueva década ante nosotros, un nuevo ministerio, un bebé de cuatro meses y la promesa de Dios que iba a bendecirnos. Pero al mismo tiempo llegamos sin dinero, sin ninguna iglesia edificada, sin miembros y sin hogar. No conocíamos a una sola persona de los habitantes del Valle de Saddleback. Fue el paso de fe más grande que jamás habíamos dado hasta ese momento.

Llegamos al Condado de Orange una tarde de viernes, justo a tiempo para encontrarnos atrapados en un infame embotellamiento de tránsito del sur de California. Nunca había entendido por qué dicen en California que ¡a la hora de más apuro, el tránsito es más lento! Avanzamos por la carretera al paso de una tortuga, hambrientos y cansados, y con un bebé que lloraba.

Como yo había nacido en una localidad rural de menos de quinientos habitantes, no estaba preparado en absoluto para un tránsito como este. Mientras miraba fijamente a los kilómetros y kilómetros de automóviles completamente detenidos en aquella carretera, pensé: ¿En qué lío me he metido? ¡Dios, elegiste al muchacho equivocado para esta tarea! Creo que he cometido un gran error.

Finalmente, a las cinco de la tarde llegamos al Valle de Saddleback. Salí de la carretera y me detuve ante el primer negocio de bienes raíces que pude encontrar. Entré y me presenté al primer vendedor que encontré. Su nombre era Don Dale. Le dije con una gran sonrisa: Mi nombre es Rick Warren. He venido aquí para comenzar una iglesia. Necesito un lugar para vivir, pero no tengo nada de dinero. Don se sonrió y luego se rió en voz alta. Yo me reí también. No tenía idea de lo que sucedería a continuación. Don me dijo: Bueno, veamos qué podemos hacer. En dos horas Don nos había encontrado un departamento para alquilar, había logrado que viviéramos allí sin pagar la renta durante el primer mes y estuvo de acuerdo en convertirse en el primer miembro de la Iglesia de Saddleback. Dios sí que provee.

Mientras conducíamos hacia el condominio, le pregunté a Don si asistía a alguna iglesia. Me respondió que no, a lo que yo contesté: ¡Grandioso, eres mi primer miembro! Y eso fue exactamente lo que sucedió. Comencé la Iglesia de Saddleback con la familia de aquel vendedor de bienes raíces y la mía. Dos semanas más tarde, celebramos nuestro primer estudio bíblico en nuestro departamento contando con la presencia de siete personas.

Dios siempre

usa personas

imperfectas en

situaciones

imperfectas para

hacer que se cumpla

su voluntad.

Una vez que nos movimos en fe fue maravilloso ver cómo comenzaba a materializarse el apoyo financiero que necesitábamos. El pastor John Jackson guió a la Iglesia Bautista Crescent de Anaheim, California, para que se convirtiera en nuestra iglesia patrocinadora oficial y proveyera seiscientos dólares mensuales de apoyo financiero. Luego, la Primera Iglesia Bautista de Lufkin, Texas, y la Primera Iglesia Bautista de Norwalk, California, se comprometieron a aportar doscientos dólares mensuales para nuestra congregación en ciernes.

Una mañana, recibí un llamado telefónico de un hombre que jamás había conocido, pero se ofreció a pagar nuestra renta durante dos meses. Dijo que había oído acerca de la nueva iglesia y quería ayudar. En otra oportunidad, con una cuenta bancaria casi vacía, Kay y yo salimos a recorrer ventas de garajes para comprar equipo para la Escuela Dominical que utilizaríamos en nuestro primer culto. Encontramos lo que necesitábamos e hicimos nuestro cheque, sabiendo que estábamos gastando el último dinero que teníamos para comida. Cuando llegamos a casa, abrí el buzón del correo y encontré un cheque proveniente de una mujer de Texas que me había escuchado hablar una vez y que de alguna manera nos había seguido el rastro hasta California. El monto del cheque era exactamente lo que habíamos gastado en equipo de enfermería: treinta y siete dólares con cincuenta centavos.

Yo hubiera preferido tener el apoyo financiero para la iglesia antes de trasladarnos a California, pero no funcionó de esa manera. En cambio, nos movimos en fe. Sentía el llamado con tanta fuerza que estaba dispuesto a comenzar. Amo la paráfrasis de la Biblia al Día cuando dice en Eclesiastés 11:4: Si esperas condiciones perfectas, nunca realizarás nada. Si usted insiste en resolver todos los problemas antes de tomar una decisión, nunca conocerá la emoción de vivir por fe. Dios siempre usa personas imperfectas en situaciones imperfectas para hacer que se cumpla su voluntad.

Mientras veíamos cómo Dios confirmaba de muchas, muchas maneras nuestra decisión de comenzar una iglesia en aquellos primeros días, aprendimos una importante lección: A dondequiera que Dios nos guía, él provee. Si usted desea plantar una iglesia, subraye esa oración. Será una gran fuente de aliento y de fortaleza en los días difíciles. Para cualquier cosa a la cual él nos llame, nos capacitará y nos equipará para que podamos hacer lo que nos ha encomendado. ¡Dios es fiel! Él cumple sus promesas.

¿Qué clase de iglesia íbamos a ser?

No había estado mucho tiempo en el sur de California cuando supe que el lugar en el que estábamos ya tenía muchas iglesias fuertes, con sólidos fundamentos bíblicos. Algunos de los pastores más conocidos de los Estados Unidos ministraban a corta distancia de nuestra nueva iglesia. Cualquier domingo se podía ir a escuchar a Chuck Swindoll, Chuck Smith, Robert Schuller, John MacArthur, E.V. Hill, John Wimber, Jack Hayford, Lloyd Ogilvie, Charles Blake, Greg Laurie, Ray Ortlund, o John Huffman. Si uno se organizaba bien, podía escuchar a dos o tres de estos muchachos en la misma mañana del día domingo. Además, podía escuchar a la mayoría de ellos por la radio o la televisión en todo el sur de California.

Por si fuera poco, había por lo menos dos docenas de iglesias sólidas que enseñaban la Biblia en el Valle de Saddleback cuando yo llegué. Rápidamente llegué a la conclusión de que todos los cristianos en el área ya estaban felizmente involucrados en una buena iglesia o, al menos, tenían suficientes opciones.

Decidí que no haríamos ninguna clase de esfuerzos para atraer a cristianos de otras iglesias. Ni siquiera pediríamos prestados obreros de otras iglesias cercanas para comenzar Saddleback. Como yo me sentía llamado a alcanzar a los no creyentes, me decidí a comenzar con ellos, en lugar de hacerlo con un grupo de cristianos comprometidos. Esto no es lo que recomiendan los libros acerca de cómo comenzar una iglesia, pero yo sentía la seguridad de que era lo que Dios me estaba llamando a hacer. Nuestra atención se limitaría a alcanzar para Cristo a las personas que por una u otra razón no asistían a ninguna iglesia existente.

Nunca animamos a otros creyentes para que transfirieran su membresía a nuestra iglesia; en realidad, los desanimamos abiertamente. No deseamos crecimiento transferido. En todas las clases para quienes desean hacerse miembros de la iglesia decimos: Si usted viene a Saddleback de otra iglesia, debe entender claramente que esta no es la iglesia diseñada para usted. Nuestra orientación es alcanzar a las personas que no asisten a ninguna iglesia. Si usted viene de otra iglesia, será bienvenido solamente si está dispuesto a servir y a ministrar. Si todo lo que pretende hacer es asistir a las reuniones, preferimos guardar su asiento para algún no creyente. Hay muchas buenas iglesias que enseñan la Biblia en este área que podemos recomendarle.

Esta posición puede sonar dura, pero creo que estamos siguiendo el ejemplo de Jesús. Él definió el blanco de su ministerio al decir: Los sanos no tienen necesidad de médico, sino los enfermos. No he venido a llamar a justos, sino a pecadores (Marcos 2:17). En Saddleback continuamente nos recordamos esta afirmación. Nos ha ayudado a permanecer fieles al propósito original de nuestra iglesia: traer a Cristo a las personas sin iglesia y sin religión de nuestra comunidad.

Para comprender la mentalidad de las personas que no se congregan en el sur de California, pasé las primeras doce semanas, luego de mi traslado al Valle de Saddleback, yendo de puerta en puerta y hablando con la gente. Aunque sabía que lo que realmente más necesitaba esta gente era una relación con Cristo, quise escuchar primero lo que ellos pensaban que eran sus necesidades más apremiantes. Eso no es mercadeo, simplemente es ser educado.

He aprendido que la mayoría de la gente no puede escuchar hasta haber sido escuchados primeramente. A las personas no les importa cuánto sabemos hasta que saben cuánto nos importan. La conversación inteligente y que demuestra preocupación por los demás abre las puertas para el evangelismo más rápidamente que cualquier otro método que yo haya usado. No es la tarea de la iglesia darle a la gente cualquier cosa que deseen o ni siquiera que necesiten, pero la manera más rápida de construir un puente hacia los incrédulos es expresar nuestro interés por ellos y demostrar que uno comprende los problemas que están encarando. Las necesidades que las personas sienten, ya sean reales o imaginarias, son un punto de partida para expresarles nuestro amor.

Yo no sabía lo suficiente como para llamar a mi sondeo en la comunidad un estudio de mercado. Para mí, era simplemente una manera de conocer a la gente que pretendía alcanzar. Aquellos que habían estado asistiendo a nuestro pequeño estudio bíblico me ayudaron a hacer este sondeo en la comunidad. Lo irónico es lo siguiente: muchos de los que venían a nuestro estudio bíblico hogareño y me ayudaban a encuestar a los no creyentes de nuestra comunidad, tampoco eran creyentes.

Establecimos la fecha: ¡el día P!

Luego decidimos comenzar las reuniones dominicales el domingo de resurrección, escasamente doce semanas después que Kay y yo nos trasladamos al Condado de Orange. No tenía intenciones de quedarme en la fase del estudio bíblico hogareño durante más de tres meses; deseaba comenzar las reuniones públicas de adoración lo antes posible. Tampoco quería perder la oportunidad de comenzar la iglesia en el domingo de resurrección.

Mi razonamiento era el siguiente: si una familia incrédula decidía asistir solamente a un culto al año, lo más probable era que ese culto fuera el domingo de resurrección. Era el día ideal para comenzar una reunión planeada para atraer a los no creyentes. Me daba cuenta de que tal vez no volverían a la semana siguiente, pero al menos tendría una multitud en el primer servicio, y obtendría algunos nombres para realizar una lista de correspondencia.

Durante las semanas previas a la Semana Santa, nuestro estudio bíblico hogareño de los viernes por la noche creció hasta llegar a unas quince personas. Cada semana daba un estudio bíblico y luego trabajábamos en los preparativos para nuestro primer culto. También discutíamos acerca de los descubrimientos que habíamos hecho en las encuestas semanales a la comunidad. Luego de unas ocho semanas, en una declaración de la filosofía del ministerio, hice un resumen de lo que habíamos averiguado acerca de los no creyentes y de sus problemas con la iglesia. Esto se convirtió en el anteproyecto de nuestra estrategia de evangelismo.

A continuación, escribí una carta abierta a todas las personas de la comunidad que no asistían a una iglesia, basada en lo que había averiguado. Yo no sabía nada acerca de correspondencia directa, mercadeo o publicidad. Sencillamente me imaginé que una carta abierta a la comunidad podría ser la manera más rápida de hacer correr la voz acerca de nuestra nueva iglesia. También sabía que un gran porcentaje de los habitantes del Valle de Saddleback vivían en comunidades cercadas y que no habría manera de visitar personalmente esos hogares.

Escribí y volví a escribir aquella carta una docena de veces. Pensaba una y otra vez: ¿Qué diría si tuviera solo una oportunidad de hablarle a todos los incrédulos de esta comunidad? ¿De qué manera puedo decirlo de modo que desarme sus prejuicios y objeciones para asistir a una