Belleza oculta

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Amy J. Fetzer

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Belleza oculta, n.º 1074 - septiembre 2018

Título original: Taming the Beast

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Deseo y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-9188-662-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Capítulo Uno

Laura Cambridge miró el castillo de piedra gris y se preguntó qué encontraría dentro. ¿Al Príncipe Encantador o al dragón?

Probablemente al dragón, si había algo de verdad en los rumores que los lugareños habían compartido durante el viaje en barco a la pequeña isla. Se preguntó si Richard Blackthorne sabía cuánto lo temían, mientras sus ojos recorrían los arcos de las ventanas, las almenas y la torre. Laura solo vio la soledad que embargaba todo.

–Señora –dijo el taxista deteniéndose ante la mansión–. ¿Está segura de que viene «aquí»?

–Oh, sí, estoy segura, señor Pinkney –replicó sin mirarlo. ¿Por qué todos los habitantes del diminuto pueblo de la isla le preguntaban lo mismo, como si se enfrentara a una ejecución? Blackthorne no era más que un hombre.

–El señor Blackthorne no es exactamente amistoso, ¿sabe?

–No es extraño, si todo el mundo actúa como si les hubiera pegado un mordisco –lo miró, arqueando una ceja. Él enrojeció levemente.

–De algún sitio habrá salido la idea –farfulló él, saliendo del coche para sacar sus maletas. Laura lo siguió por los empinados escalones que llevaban a la puerta delantera.

La habían contratado para ayudar a una niña de cuatro años, la hija de Richard Blackthorne, a acostumbrarse a vivir allí. A vivir con un recluso, un hombre encerrado en un castillo y aislado de todo contacto humano. Iba a ser un trabajo duro, se había enterado por el cotilleo de que en los últimos cuatro años nadie había puesto el pie en la casa, excepto para entregar provisiones. Sentía pena por la niña; acababa de perder a su madre y no conocía a su padre. Laura había llegado antes para acostumbrarse al entorno.

El señor Pinkney dejó las bolsas en el suelo. Ella se volvió para pagarle y lo vio escribir en un pedazo de papel. Cuando le entregó el dinero, él le dio el papel.

–Aquí tiene mi número. Si necesita que la saque de aquí, o algo, llámeme.

–No es un monstruo, señor Pinkney –dijo ella, conmovida por el innecesario gesto.

–Sí, señora, lo es. Grita y gruñe a cualquiera que pone el pie en su terreno; hizo picadillo al chico que entrega el pedido del supermercado. No quiero ni pensar en lo que la haría a usted –cuando Laura lo miró con determinación, el señor Pinkney suspiró–. Hace años un hombre diseñó y construyó esta casa para su futura esposa, que quería vivir como una princesa. Hizo que trajeran cada piedra del interior, algunas incluso de Inglaterra e Irlanda. Ella murió antes de que estuviera acabada, y antes de casarse.

–Lo dice como si creyera que está maldita o hechizada –comentó Laura, pensando que era una historia muy triste.

El señor Pinkney, sin contestar, miró la doble hoja de madera de la puerta como si fuera la entrada de una cueva. Laura se sonrió y alzó la aldaba de bronce, era una cabeza de dragón. «Bueno, señor Blackthorne, si quiere mantener a la gente alejada de aquí, está haciéndolo muy bien», pensó, dejando caer la aldaba.

–Adelante –se oyó por el intercomunicador. Era una voz profunda y arenosa, una especie de rugido ronco y estremecedor.

–¿Ve lo que quería decir? –dijo Pinkney.

–Bobadas –replicó ella con firmeza, abrió la puerta y entró. Una lámpara encendida, sobre una mesita de madera tallada, creaba sombras en el vestíbulo. Ella dejó el bolso y el maletín en el suelo, se volvió y vio al señor Pinkney meter las bolsas apresuradamente y retirarse hacia la entrada. Laura encendió la luz y el vestíbulo se iluminó. Él dio un respingo y retrocedió aún más.

–Llámeme, ya lo sabe –dijo él, con pronunciado acento sureño. Esa actitud, de temor y desprecio hacia un hombre al que ni siquiera conocía, hizo que Laura deseara defender al señor Blackthorne.

–No será necesario –dijo, cerrando la puerta con un suspiro. Le dio un vuelco el corazón cuando la luz se apagó y una sombra apareció en la parte superior de la curvada escalinata.

–¿Señor Blackthorne?

–Obviamente –llegó su voz rasposa.

–Hola, soy…

–Laura Cambridge, ya lo sé –cortó él–. Treinta años recién cumplidos, licenciada por la Universidad de Carolina del Sur, nacida en Charleston, fue miss Carolina del Sur, miss Condado de Jasper y miss Festival de las Gambas –su voz tenía un tono de sorna y superioridad, que a ella la molestó–. ¿Se me olvida algo?

–Por ejemplo que fui adjunta del Ministerio de Asuntos Exteriores y profesora de la embajada, y que soy lingüista y hablo italiano, farsi y gaélico.

–Pero, ¿sabe cocinar? –preguntó él en gaélico impecable.

–No estaría aquí si no supiera –se cruzó de brazos y miró la sombra del hombre, la lámpara solo permitía ver la impecable raya de sus pantalones oscuros. Tenía una mano en la barandilla, y la luz se reflejaba en un sello de oro que llevaba en el dedo–. ¿Hay una página web sobre mí que yo desconozca? –inquirió ella.

–Las telecomunicaciones son un gran recurso.

–Ya, bueno. No hace falta que me hable de qué talla de sujetador uso, ni del día que perdí los pompones bajo las gradas del estadio de fútbol con Grady Benson.

–¿Fue eso lo único que perdió? –gruñó él.

–Búsquelo en Internet –espetó, irritada porque supiera tanto sobre ella. Laura solo sabía de él que estaba recluido desde que un accidente lo desfiguró, que era divorciado y que en un par de días recibiría a una hija a la que no conocía. Agarró las bolsas y se enfrentó a él–. ¿Dónde está mi habitación?

–En el segundo piso. Deje el equipaje y sígame.

Laura dejó todo menos el bolso y el maletín y lo siguió escaleras arriba. Él mantenía unos escalones de distancia, siempre en la oscuridad. Solo podía ver la silueta de sus hombros, anchos y rectos, en una prístina camisa blanca. Su paso era suave, casi elegante.

–Aquí –dijo, se detuvo ante una puerta, la abrió y siguió andando.

–¿Y la habitación de su hija?

–Al otro lado del pasillo –replicó él, a mitad de un segundo tramo de escaleras–. Haré que le suban las maletas.

–Creí que vivía solo.

–Hay un guardés que vive en la casita que hay detrás de esta, y los lunes viene una sirvienta.

–¿No cree que deberíamos discutir la llegada de su hija? –gritó ella, al ver que no se detenía.

–Llegará dentro de dos días. Vaya a buscarla al barco –subía cada escalón pausadamente, y Laura se preguntó si le resultaba doloroso.

–¿No vendrá conmigo?

–Para eso la he contratado, señorita Cambridge.

–No puede pretender que yo me haga cargo… –en lo alto de las escaleras una puerta se cerró de un golpe–. Bueno, eso ha sido muy provechoso –dijo ella, acercándose a las escaleras y mirando hacia arriba. Solo se veía un vestíbulo y una puerta de madera. No comprendía su indiferencia; su hija, Kelly, solo tenía cuatro años. Se preguntó si no se dejaba ver por vanidad o si realmente estaba muy desfigurado. En cualquier caso, la preocupaba Kelly, así que cuadró los hombros, subió y llamó a la puerta.

–Creo que debemos hablar, señor Blackthorne. Ahora –no hubo respuesta–. Le aviso que puedo ser muy persistente si me empeño.

–Váyase, señorita Cambridge. Yo la llamaré cuando y si la necesito.

–Por supuesto, «su señoría», qué estupidez haber pensado que le importa su única hija –contestó ácidamente. Era bruto, maleducado y grosero, se merecía un puñetazo por hablar así a una mujer.

Laura volvió a su habitación, entró y se quedó boquiabierta. Sería un dragón, pero tenía un gusto exquisito. La alfombra, las cortinas e incluso los marcos de los cuadros armonizaban perfectamente, con una gama de colores sensual y al tiempo relajante. En una esquina había una cama con dosel, con edredón de plumas y varios almohadones en tonos borgoña, gris claro y blanco. Cerca de la puerta había un escritorio estilo Reina Ana con un ordenador, ante la chimenea un grupo de delicado mobiliario femenino, y en un mirador formado por tres ventanas un banco acolchado muy acogedor. A la izquierda había un enorme vestidor que no podía ni soñar con llenar, aunque le hubiera encantado hacerlo, y un moderno baño, con la bañera más grande que había visto en su vida. Dejó el bolso y el maletín sobre la cama, cruzó el pasillo y fue al dormitorio de Kelly.

Se quedó paralizada. Parecía que el dinero no era problema para Richard Blackthorne. La habitación era de ensueño: una fantasía en rosa y verde menta con una casa de muñecas victoriana, montones de juguetes nuevos y una cama situada en ángulo, cubierta con medio dosel del que colgaban cortinas transparentes atadas con lazos de satén. Laura recordó el cuento de La princesa y el guisante, la cama era tan alta que la niña tendría que usar una escalerilla de dos peldaños para subir. Inspeccionó el armario y los cajones y descubrió que estaban llenos de ropa de tres tallas distintas. Comprendió que él realmente no sabía nada de su hija pero que, aun así, había pensado en todo. Volvió a su habitación y sacó la carpeta que Katherine Davenport, dueña de Esposas a Domicilio, le había entregado dos días antes.

El rostro de una niña de pelo oscuro, sonrisa dulce y ojos azules como un cielo estival, la miró desde la foto. Con un suspiro, se sentó en el banco del mirador y abrió la cortina. Se veía la costa del interior y otras islas que salpicaban esa zona de la costa sur de Carolina del Sur. El viento de octubre azotaba la playa y los altos hierbajos se movían como hojas de palma en el trópico. Las olas lamían y oscurecían la arena, el cielo estaba gris plomizo y cargado de humedad. Melancólico. El mejor momento para acurrucarse con un libro y soñar. Se preguntó con qué soñaba una niña pequeña, en especial una niña que había perdido a su madre y tenía que trasladarse a una isla solitaria con un padre cuya existencia desconocía.

Laura pensó que soñaría con un príncipe que la protegiera, no con un dragón que echaba fuego por la boca si alguien osaba entrar en su cueva.

Richard apoyó la espalda contra la puerta y cerró los ojos, tenía su imagen grabada en la mente y no podía borrarla. Era la mujer más