¿Los terribles cocodrilos?

CANALES

I. Muy fieros lagartos

FRAY DIEGO DE LANDA perteneció a la orden franciscana y llegó a Yucatán poco después de la Conquista de México. Este religioso se caracterizó por su personalidad ambivalente y polémica, ya que a la vez que se preocupó por rescatar parte de la cultura de los antiguos mayas en el manuscrito Relación de las cosas de Yucatán (1563-1572), también se dedicó a combatir con severidad las antiguas creencias paganas a fin de imponer el cristianismo, destruyendo la valiosa información contenida en los códices.

En su famoso texto, se encuentra retratada buena parte de la vida silvestre de la península. En algunos de sus pasajes se puede leer la descripción que hace de unos

muy fieros lagartos, los cuales aunque andan en el agua, salen y están mucho en tierra, y comen en tierra o la cabeza fuera del agua porque carecen de agallas y no pueden mascar dentro del agua. Es un animal pesado y no se aparta mucho del agua y tiene furioso ímpetu en el acometer a algo, o en la huida. Es muy tragón, que cuentan de él cosas extrañas; y lo que yo sé es que uno nos mató, cerca de un monasterio, a un indio, bañándose en una laguna; y fue luego de allí a un rato un religioso con los indios a matarle a él y para matarle tomaron un perro no muy grande y metiéronle un fuerte palo en la boca hasta el sieso, hecho así, con sus puntas, y atáronle por las tripas del perro una muy recia soga y echando en la laguna el perro salió luego el lagarto y lo tomó en los dientes y se lo tragó; y tragado tiró la gente que con el fraile iba y lo sacaron con gran trabajo y dificultad atravesándosele el palo en el cuerpo; abriéronle y halláronle la mitad del hombre en el buche a más del perrito. Estos lagartos engendran como los animales, y ponen huevos, y para ponerlos hacen grandes hoyos en la arena, muy cerca del agua, y ponen trescientos huevos y más, grandes más que las aves, y déjanlos allí hasta el tiempo que les ha Naturaleza enseñado que han de salir y entonces ándase por allí aguardando y salen los lagartillos de esta manera: salen del huevo tan grandes como un palmo y están aguardando la ola de la mar que bate cerca de ellos, y así como la sienten, saltan de su lugar al agua y todos los que no alcanzan quedan muertos en la arena que como son tan tiernos y ella está muy caliente del sol, abrásanse y mueren luego. Los que alcanzan el agua escapan todos y comienzan luego a nadar por allí, hasta que acudiendo los padres los siguen: de esta manera escapan muy pocos aunque ponen tantos huevos, no sin divina providencia que quiere sea más lo que nos aprovecha que lo que nos daña y podría tanto perjudicar, como estas bestias, si todas saliesen a la luz.

Después de leer este relato de más de 450 años de antigüedad, no cabe duda que este fraile, considerado hombre contradictorio, fanático e intransigente, tenía alma de naturalista; en vista de que la descripción de las características morfológicas, de la biología y el comportamiento de estos fieros lagartos permite identificarlos claramente como cocodrilos, salvo por un par de imprecisiones, seguramente proporcionadas erróneamente por los nativos o conquistadores: como la puesta de 300 o más huevos y el que aguardan la ola de la mar para abandonar su nido, detalles que más bien parecen referirse a las tortugas marinas.

Pero lo que resalta en este relato local y que se repite invariablemente en todos los rincones de las regiones tropicales, es la historia del desafortunado encuentro entre el hombre y el reptil, siempre salpicado de terror y venganza, y en el que finalmente uno de los dos protagonistas termina siempre perdiendo la vida.

Sin embargo, el encuentro entre estas dos especies no siempre ha sido así, envuelto en un círculo vicioso de desconocimiento, temor y muerte, ya que otras culturas, como la egipcia, vieron en los cocodrilos los mensajeros o intermediarios ideales para vincular las plegarias de los mortales con las dádivas de los dioses.

LA TIERRA ES UN COCODRILO

Para los antiguos mexicanos, los libros pintados o códices (amoxtli, en lengua náhuatl) constituían una especie de memorando que sólo los sacerdotes eran capaces de descifrar. En ellos los hechos eran representados por medio de imágenes, símbolos y jeroglíficos, es decir, en forma pictográfica, ideográfica y parcialmente fonética. A menudo el ideograma para representar la Tierra era un cocodrilo.

Asimismo, de los 20 días que integraban cada uno de los 18 meses del año mexica (aparte de los cinco llamados nemontemi), tres días llevaron nombres de reptiles: coatl, serpiente; cuetzpallin, lagartija, y cipactli, cocodrilo, aunque, en su lenguaje común los mexicas llamaba acuetzpallin al cocodrilo, es decir, lagartija de agua.

El símbolo del día calendárico cipactli era representado únicamente con la cabeza del cocodrilo desprovista de mandíbula, nunca de cuerpo entero. Muy raras veces se le dibujaba en su totalidad, con el dorso cubierto de púas mitad rojas y mitad blancas, mismas que aluden a las placas óseas (osteodermos) presentes en el dorso y cuyos colores simbolizan, seguramente, la muerte y el crepúsculo o el tiempo remoto. Además, como lo menciona María Sten, los códices … para algunos sabios no tenían valor y para otros representaban simples y ridículos dibujos para niños; sin embargo, los ideogramas recogían detalles importantes sobre la morfología de las especies animales y sus adaptaciones al ambiente.

En el caso del cocodrilo-cipactli, un dibujo que aparece de él en el Códice Laud revela un rasgo característico de los de su especie: la elevación del ojo y de la nariz en relación con el resto de la cabeza, lo que le permite respirar y ver fuera del agua, mientras la mayor parte del cuerpo se encuentra sumergida dentro del líquido. Asimismo, el día cocodrilo-cipactli se relacionaba anatómicamente con el hígado o tlacaelli, quizás porque la incidencia de cierta enfermedad en este órgano ocurría durante ese día en particular, dando una base mágica al médico para deducir el correspondiente pronóstico.

Sin duda alguna en América los cocodrilos y los caimanes fueron candidatos naturales para ser divinizados por el hecho de que su vida es anfibia (sus vidas son compartidas entre el ambiente acuático y el terrestre) y transcurre lenta y larga, como la de la Tierra misma; sus hijos nacen cerca de la temporada de lluvias, como cualquier brote vegetal; habitan en cuevas vecinas al agua en las que desarrollan casi todas sus actividades, caracterizadas por ser nocturnas, por lo cual se relacionan con el Inframundo, el reino de los muertos; además, sus escamas se parecen a las espinas de las ceibas jóvenes (en la cultura maya la relación cocodrilo-árbol conecta los tres niveles cósmicos: Cielo, Tierra e Inframundo y sirve de camino a los dioses y los espíritus de los muertos, quienes pasan de uno a otro nivel a través de su tronco, se manifiestan y actúan en la Tierra).

DISFRAZ DE COCODRILO

La visión del cocodrilo, que muchas veces emerge de las aguas en que habita, con el lomo de duras escamas cubierto de hojas de lirio y otras plantas (era común que los dioses del Inframundo usaran lirios en su tocado o vestimenta), fue posiblemente la inspiración para el mito de que los dioses crearon la Tierra en tiempos muy remotos de un cocodrilo en cuyo lomo crecía la vegetación y cuyas fauces abiertas eran la entrada al Inframundo. Esta relación del cocodrilo con el agua y la fertilidad se pone de manifiesto en la cultura maya, ya que durante la celebración del mes de mac, dedicado a Chaak, deidad de la lluvia, y a Itzamná, el dios principal, que en ocasiones adoptaba la forma de cocodrilo, se les ofrecían corazones de este reptil.

Por su parte, la deidad en la cultura mexica que adoptaba la figura de cocodrilo era Cipactonal, el que tiene como disfraz al cocodrilo y, que según la mitología, era el regente de la primera trecena del ciclo adivinatorio, honor compartido con su mujer Oxomoco. Ambos eran brujos y hechiceros por excelencia, porque predecían el porvenir por medio de maíces que tiraban al aire.

Por la relación del cocodrilo con el dios primordial, la creación, lo antiguo y, por otra parte, su relación con la corteza terrestre, el agua, la fertilidad, la abundancia y la riqueza, el niño que nacía en el día ce cipactli, uno cocodrilo, sería afortunado y a menudo le daban el nombre de cipac, es decir, cocodrilo o lagarto.

Los antiguos mexicanos temían al cocodrilo y decían que atraía a la gente con su aliento para matarlos, por lo cual extremaban sus precauciones al transitar por los lugares donde se sabía que habitaba. Sólo algunos hombres cumplían su penitencia en la que se enfrentaban a un mítico cocodrilo monstruoso que se suponía tenía cuatro cabezas. El pecador que verdaderamente deseaba ser perdonado acudía ante el sacerdote, quien le recomendaba ir en busca del lagarto fantástico. Se ataba unos calabazos como flotadores y nadaba río arriba hasta encontrarlo. Al verlo saltaba sobre su lomo, daba así varias vueltas y regresaba río abajo hasta su pueblo a dar cuenta al sacerdote para que lo absolviera.

Por otro lado, según las mitologías maya y mexica, las almas que salían de la boca de los muertos llevaban jabalinas para someterse a varias pruebas antes de llegar a su morada e iban acompañadas por la sombra de su perro favorito. Estas pruebas consistían en el paso entre dos peñas peligrosas, la lucha con una serpiente, el enfrentamiento con un cocodrilo, la travesía por ocho desiertos y ocho montañas, la superación de un torbellino capaz de atravesar las rocas más sólidas, además de una serie de demonios que les impedían el paso.

En la cultura maya se emplearon diversos vocablos como Ain, Chi’wal’an e Itzam para designar al cocodrilo. Ain significa cocodrilo y Chi’wal’an, hocico largo. En el caso de Itzam, se refiere a un cocodrilo cósmico. Por su parte, se cree que el vocablo Itzam Na era empleado para designar a un cocodrilo hembra y macho a la vez, bicéfalo, deidad creadora; es decir, la Madre 1 Lagarto. Con este vocablo se referían a la misma tierra que uno pisa (de hecho, como se mencionó, el cocodrilo representa la Tierra), al agua tanto celeste, fluvial y lacustre como del Inframundo y a la vegetación, en especial a los nenúfares y la ceiba. Los dos últimos vocablos, Itzam e Itzam Na eran empleados por los mayas para referirse a divinidades crocodilianas. Asimismo, el vocablo Cipactli de los mexicas corresponde a los mayas Itzam y Chi’wal’an; de igual forma, las deidades Itzam Na y Cipactonal corresponden a seres reptilianos que personifican a la Tierra y al Inframundo de las cosmovisiones de ambas culturas.

Otras culturas buscaron materializar en sus cuerpos la figura misma del cocodrilo. Diversos grupos nativos de Papúa-Nueva Guinea consideran que un antiguo cocodrilo recorrió la región fundando a su paso villas y comunidades, las cuales fueron pobladas por hombres regurgitados por este reptil creador. Para honrar y recordar su origen, los jóvenes son sometidos a un rito de iniciación en el cual los hombros y el torso son estigmatizados con cortaduras (tatuados) que, al cicatrizar, se asemejan a las lesiones causadas a sus antepasados cuando éstos fueron creados y tuvieron que pasar a través de las fauces del mítico cocodrilo.

LAGARTIJA DE AGUA

Una vez descubierta América y consumada la Conquista de México, cronistas e historiadores españoles observaron y recogieron información sobre la flora y la fauna de las diferentes regiones del país, sus usos y utilidad, con lo que dejaron constancia de la existencia de unos animales llamados acuetzpallin por los nativos.

Por su parte, diversos historiadores afirman que los cocodrilos eran capturados para comerlos; para ello los pescadores se valían del procedimiento del palo o estaca con los extremos muy agudos que, al aproximarse el animal para morder, le introducían en el hocico. El reptil, al cerrar las fauces, se clavaba la estaca y moría desangrado.

El cronista fray Antonio de Ciudad Real (1584) asegura que su carne es blanca y buena para comer, aunque muy dulce y olorosa. Asimismo, el historiador Gonzalo Fernández de Oviedo (1526) relata que los indígenas comían, además de los huevos, pequeños cocodrilos.

Pero no sólo se ha documentado que el cocodrilo y sus derivados sean buenos para comer. De acuerdo con el papiro Kahun, de 4 000 años de antigüedad y el primer documento escrito sobre control natal, se recomendaba a las mujeres que desearan evitar un embarazo usar compresas vaginales de excremento de cocodrilo mezcladas con una pasta fermentada.

El desaparecido biólogo mexicano Rafael Martín del Campo, en su excelente artículo Los batracios y reptiles según los códices y relatos de los antiguos mexicanos (1937), recoge extractos de los relatos de los cronistas e historiadores ibéricos quienes comentaban que

del acuetzpallin se obtenían muchos remedios: las piedras que se encuentran en su buche contra los males de piedra (se refiere posiblemente a los gastrolitos, piedras presentes en el estómago de los cocodrilos); ciertas glandolillas semejantes a habas que se hayan [sic] junto a la garganta y que huelen suavemente a almizcle (se trata de las glándulas