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    Este documento resume los biocombustibles como alternativas más sustentables a los combustibles derivados del petróleo, mencionando el etanol como un biocombustible producido a partir de caña de azúcar, maíz y otros cultivos. Si bien el etanol reduce las emisiones y conserva las reservas de petróleo, su producción a gran escala requeriría tierras agrícolas que actualmente se usan para la alimentación humana. Además, aunque los países europeos quieren cambiar a biocombustibles para cumplir con el Protocol

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    LOS BIOCOMBUSTIBLES Los automviles son los principales causantes del efecto invernadero o cambio climtico, pero dado

    que es muy difcil reducir su uso, los biocombustibles estn teniendo un auge sin precedentes como alternativas viables de combustibles ms sustentables que los derivados del petrleo. Entre estas nuevas opciones se encuentra el etanol (tambin conocido como alcohol etlico o de grano); o bioetanol, para distinguirlo del alcohol sinttico que se obtiene de petrleo crudo, gas o carbn. El bioetanol se produce principalmente a partir productos ricos en sacarosa como la caa de azcar, la melaza y el sorgo dulce, siguiendo un procedimiento similar al de la cerveza: los almidones son convertidos en azcares, los azcares se convierten por fermentacin en etanol, el que luego es destilado en su forma final. Tambin puede producirse a partir de fuentes ricas en almidn como cereales (maz, trigo, cebada, etc.) y tubrculos (yuca, camote, papa), aunque con un proceso ms caro y complejo. La produccin de bioetanol podra incluso realizarse a partir de materias primas ricas en celulosa, como los desechos agrcolas y forestales. Sin embargo, la conversin de la celulosa en azcares fermentables es un proceso an ms complejo y costoso que hace que la obtencin de etanol a partir de desechos no sea rentable por ahora. Actualmente, la produccin de bioetanol a partir de cultivos ricos en sacarosa y almidn registra un desarrollo sin precedentes. Y es que el producto presenta claras ventajas: es limpio y renovable; ayuda a reducir las emisiones de carbono y permite conservar (y no depender de) las reservas de combustibles fsiles; es barato cuando es producido de forma eficiente; es verstil y puede sustituir la gasolina en automviles con motores adaptados para ms de un tipo de combustible o se mezcla con gasolina en motores convencionales (Brasil, por ejemplo, lo emplea como hidro-alcohol 95% etanol o como aditivo de la gasolina 24% de etanol). Sin embargo, el bioetanol tiene un importante y silencioso costo social: la propagacin de los monocultivos en desmedro de la produccin para la alimentacin humana. Como bien explica Accin Ecolgica: Aunque se puedan obtener biocombustibles a partir de algunos productos nativos para resolver los problemas energticos a nivel local, el problema es la escala. Para suplir las necesidades energticas globales e impactar de manera efectiva en reducir el calentamiento global, se necesitaran millones de hectreas de tierras agrcolas y la incorporacin de otras tantas a costa de ecosistemas naturales, lo que repercutira en la soberana alimentaria de los pueblos. Pero quizs resulta ms claro citar el anlisis de Lester Brown, Director del Instituto de Polticas de la Tierra de la Universidad de Columbia, y fundador del World Watch Institute: para llenar el tanque de un automvil de 25 galones con (bio) etanol, se necesita una cantidad de granos suficientes para alimentar a una persona por un ao. Para llenar ese tanque por dos semanas, se podran alimentar a 26 personas durante un ao. Lo complicado es que los pases europeos, en su afn por cumplir con sus obligaciones dentro del Protocolo de Kyoto, estn empeados en cambiar sus sistemas energticos a base de combustibles fsiles, por biocombustibles; pero su produccin no les da abasto y han visto en los biocombustibles una posibilidad de seguir manteniendo su estilo de vida, sin incrementar sus emisiones de gases invernaderos. Sin embargo, en Europa no existen tierras suficientes para la produccin de la cantidad de biocombustibles que se necesita, por lo que se han planteado la importacin de los mismos.

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