LAS

ZEOLITAS Y
SUS
APLICACIO
NES

Integrantes:
• Ma. Isabel Silva
• Ma. del Pilar
Gallardo
 ÍNDICE

1. ¿Qué son las zeolitas?

2. Propiedades físicas y químicas

3. Tipos de zeolita

4. Productores de zeolita

5. Aplicaciones

6. Regulaciones ambientales

7. Bibliografía
1. ¿Qué son las zeolitas?

Las zeolitas son una familia de minerales aluminosilicatos hidratados

altamente cristalinos, que al deshidratarse desarrollan, en el cristal
ideal, una estructura porosa con diámetros de poro mínimos de 3 a 10
angstroms. También se dice, que una zeolita es un mineral
aluminosilicato cuya estructura forma cavidades ocupadas por iones
grandes y moléculas de agua con gran libertad de movimiento que
permiten el cambio iónico y la deshidratación reversible.
Las zeolitas están compuestas por aluminio, silicio, sodio, hidrógeno,
y oxígeno. La estructura cristalina está basada en las tres direcciones
de la red con SiO4 en forma tetraédrica con sus cuatro oxígenos
compartidos con los tetraedros adyacentes. Las propiedades físicas
proveen aspectos únicos para una variedad amplia de aplicaciones
prácticas.
La palabra "zeolita" deriva del griego zeo (hiervo) y litos (piedra) por
la propiedad de estos minerales a fundir con marcada intumescencia.
Se hallan en una variedad de regiones del mundo donde la actividad
volcánica prehistórica ocurrió cerca del agua, o donde el agua ha
estado presente por milenios desde las erupciones. Las zeolitas se
forman cuando la ceniza volcánica se deposito en lagos antiguos
alcalinos. La interacción de la ceniza volcánica con las sales del agua
de los lagos produjo la alteración de la ceniza produciendo distinto
tipo de materiales de zeolita.

2. Propiedades físicas y químicas

Las zeolitas presentan las siguientes características:

• Alto grado de hidratación

• Baja densidad y un gran volumen de vacíos cuando es
deshidratado.
• Presentan una estructura cristalina basada en el tetraedro del
óxido de silicio.
• La estabilidad de su estructura cristalina cuando se deshidrata.
• Las propiedades de intercambio del catión.
• Presenta canales moleculares uniformes clasificados en los
cristales deshidratados.
• Propiedades de adsorción: Las zeolitas cristalinas son los únicos
minerales adsorbentes. Los grandes canales centrales de
entrada y las cavidades de las zeolitas se llenan de moléculas
de agua que forman las esferas de hidratación alrededor de dos
cationes cambiables. Si el agua es eliminada y las moléculas
 tienen diámetros seccionales suficientemente pequeños para
que estas pasen a través de los canales de entrada entonces
son fácilmente adsorbidos en los canales deshidratados y
cavidades centrales. Las moléculas demasiado grande no
pasan dentro de las cavidades centrales y se excluyen dando
origen a la propiedad de tamiz molecular una propiedad de las
zeolitas.
• Propiedad de intercambio de cationes: sustitución de los iones
sodio de las zeolitas faujasitas por cationes de otros tamaños y
otra carga. Así se consigue modificar considerablemente las
propiedades y ajustar la zeolita a los usos más diversos. Esta es
una de las características esenciales de las zeolitas. Este
intercambio depende de varios factores como la temperatura,
naturaleza y concentración de las especies catiónicas,
estructura de la zeolita, entre otras.
• Deshidratación/Rehidratación basado en el comportamiento de
deshidratación.

3. Tipos de zeolita

Las zeolitas se pueden dividir en dos grupos: naturales y sintéticas. La

Asociación Internacional de Zeolita ha reconocido 50 tipos de zeolita
natural. Las más importantes por su abundancia son:

Nombre Fórmula
Analcima NaAlSi2O6.H2O
Clinoptilolita (Na,K,Ca)2Al3(Al,Si)2Si13O36.12
H2O
Chabacita CaAl2Si4O12.6H2O
Heulandita CaAl2Si7O18.6H2O
Laumontita CaAl2Si4O12.4H2O
Phillipsita (K,Na,Ca)1-2(Si,Al)8O16.6H2O
Heroinita (K2,Ca,Na2)2Al4Si14O36.15H2O
Mordenita (Ca,Na2,K2)Al2Si10O24.7H2O
Wairakita CaAl2Si4O12.2H2O
Natrolita Na2Al2Si3O10.2H2O

Naturalmente la zeolita se formó a partir de la lava fluida,

homogénea y a muy alta temperatura, que se enfrió, formando los
cristales sin silicatos como los cristales de magnetita (Fe3O4). Luego
se formarían los metasilicatos y los feldespatos que son los minerales
más corrientes en la corteza terrestre. Estos últimos sólidos darían
origen a las arcillas, las zeolitas y a la larga a alúminas como la
bauxita. Cuando el enfriamiento fuese tal que la lava cristalizase
suficientemente, es probable que se formasen zeolitas por medios
acuosos salinos y alcalinos. La "zeolitización" también se provoca
mediante una caída súbita de la temperatura en una lava basáltica.
La zeolita natural muestra mínimos cambios estructurales durante la
deshidratación y exhiben continua pérdida de peso como una función
de la temperatura. Este tipo de zeolita también se puede originar de
la sedimentación.

Por otro lado las zeolitas sintéticas son obtenidas en laboratorios de

tal forma que uno pueda predecir las propiedades de la zeolita,
producir una zeolita con un “tamaño de poro” más grande para
aplicarlo a algún proceso específico o producir zeolita hidrofóbica.
Para esto se parte de tres soluciones acuosas: sosa (NaOH), NaAl(OH)4
y Na2SiO3. A medida que se va añadiendo a goteo la solución de
silicato a la mezcla de aluminato y sosa, la solución pasa a formar un
gel. Las distintas composiciones y estructuras del gel dan diferentes
fases zeolíticas. Durante la cristalización del gel, los iones de sodio y
los componentes aluminato y silicato se acomodan paulatinamente y
tienden a la estructura ordenada de un cristal. Se forman varios
núcleos cristalinos que dan como resultado la zeolita. Las zeolitas
sintéticas sufren mayores cambios estructurales, incluyendo colapsos
(derrumbes) durante la deshidratación, y exhiben discontinuidades en
la pérdida de peso.

CUADRO 1. Síntesis de una zeolita.

CUADRO2. Condiciones típicas para sintetizar algunas zeolitas.

4. Productores de zeolita
Estados Unidos siempre ha sido uno de los mayores productores de
zeolita natural. Otro país importante en esta área es Japón, uno de
los primeros países en crear una industria a partir de zeolitas
naturales. Japón ha mantenido un ritmo creciente de su producción,
con cifras de consumo interno que se incrementaron desde 82000
toneladas anuales en 1989 hasta 160000 toneladas en 1994.

En Ecuador existen varias empresas privadas dedicadas a la

explotación y comercialización de zeolitas naturales. Se aplican
principalmente en las áreas agrícolas: banano, arroz, caña de azúcar
y flores, en la producción de camarones y en el área agropecuaria.
Zeoagro p.d. Quito es una de las empresas que comercializa la
zeolita en nuestro país. Los precios que da a este mineral son:
➢ 8 dólares por saco.
➢ 250.000 dólares por tonelada.

5. Aplicaciones

La propiedad de adsorción y el intercambio iónico son las principales

características que los hacen tan útiles en varios campos. Existen
tres usos de zeolitas en industria: catálisis, separación de gas e
intercambiador de iones.

5.1.Catálisis

Zeolitas son extremadamente útiles como catalizadores para

muchas reacciones importantes con moléculas orgánicas. Las más
importantes son craqueo, isomerización y síntesis de
hidrocarburos. Las zeolitas pueden promover una seria de
reacciones catalíticas incluyendo acido-base y reacciones de metal
inducido. Las zeolitas también pueden ser catalizadores de ácidos
y pueden usarse como soporte para metales activos o reactivos.
Las zeolitas pueden ser catalizadores selectivos en cuanto a la
forma, tanto por la selectividad del estado de transición o por
exclusión de reactivos competidores en base al diámetro de la
molécula. También se han utilizado como catalizadores de
oxidación. Las reacciones tienen lugar dentro de los poros de la
zeolita, que permite un mayor grado de control del producto.

La principal aplicación industrial son: refinamiento del petróleo,

producción de fuel e industria petroquímica. Las zeolitas sintéticas
son los catalizadores más importantes en las refinerías
petroquímicas.

5.2.Absorción

Las zeolitas se usan para la absorción de una gran variedad de

materiales. Esto incluye aplicaciones en secado, purificación y
separación. Pueden remover agua a presiones parciales muy bajas
y son unos desinfectantes muy efectivos, con capacidad de más
de un 25% en peso con agua. Pueden extraer químicos orgánicos
volátiles de las corrientes de aire, separar isómeros y mezclar
gases.

Una propiedad de las zeolitas es su capacidad para la separación

de gases. La estructura porosa de las zeolitas puede utilizarse
como "tamiz" para moléculas con un cierto tamaño permitiendo su
entrada en los poros. Esta propiedad puede cambiarse variando la
estructura y así cambiando el tamaño y el número de cationes
alrededor de los poros.

Otras aplicaciones que pueden tener lugar dentro del poro incluye
la polimerización de materiales semiconductores y polímetros
conductores para producir materiales con propiedades físicas y
eléctricas extraordinarias.

5.3. Intercambio de iones

Cationes hidratados dentro de los poros de la zeolita están unidos

débilmente y preparados para intercambiarse con otros cationes
cuando se encuentran en un medio acuoso. Esta propiedad
permite su aplicación como ablandadores de agua, y el uso de
zeolitas en detergentes y jabones. Los mayores volúmenes de uso
de zeolitas es en la formulación de detergentes donde se
reemplazan fosfatos como agentes ablandadores del agua. Esto se
realiza mediante el intercambio de sodio en la zeolita por Calcio y
 Magnesio presente en el agua. Es incluso posible remover iones
reactivos del agua contaminada.

A continuación les describiremos algunos de sus usos:

• Agricultura

Las heces de los animales que consumieron alimentos con zeolita

tienen una estructura cargada negativamente que contiene
nutrientes como son el potasio y el nitrógeno. También puede
cargarse la zeolita con estos iones antes de utilizarse como medio de
cultivo para después poder liberar los nutrientes cerca del sistema de
raíces donde son necesarios para el crecimiento. La zeolita mantiene
el suelo aireado y un nivel de humedad que favorece los cultivos, por
lo que los costos de irrigación disminuyen.

• Separación de hidrocarburos
Se puede elegir un tipo de zeolita con un diámetro tal, que pueda
separar distintos hidrocarburos. Este proceso se lo usa especialmente
a la hora de separar isómeros. Por ejemplo el n-butano tiene un
diámetro cinético de 4.3 Å, mientras que el i-C4H10 lo tiene de 5 Å, con
lo que se podría usar un zeolita con tamaño de poro igual que el
butano lineal, de tal forma que sólo este pase a través de él. Este
proceso es importante: sólo en Estados Unidos representa un
consumo anual de 18000 toneladas.
• Craqueo catalítico

El uso de catalizadores de zeolita en el “craqueo catalítico” (catalytic

cracking) en las refinerías de petróleo dependió del descubrimiento
de una zeolita con ventanas grandes que fuera hidrofóbica. Los
investigadores Charles J. Plank y Edward J. Rosinski inventaron tal
zeolita y su síntesis. La reducción en las emisiones de dióxido de
carbono de las reducciones en la demanda energética de las
refinerías. Comparado con el craqueo térmico o con el uso de
catalizadores basados en sílice-alúmina amorfa, el craqueo catalítico
de poliolefinas sobre zeolitas permite incrementar notablemente la
conversión, obteniéndose una distribución de productos más
estrecha.

La conversión de materiales plásticos de naturaleza poliolefínica

mediante catalizadores zeolíticos hace posible el trabajar a
temperaturas inferiores que las correspondientes al craqueo
puramente térmico, obteniéndose mezclas de hidrocarburos con
aplicaciones comerciales. En función del tamaño de poro de la zeolita
y de la fuerza de sus centros ácidos, las reacciones de craqueo se
pueden orientar hacia la obtención de productos con diferentes
intervalos de puntos de ebullición.
• Acuacultura

•Filtración de amonio e
incubadoras de pescado
•Medio biofiltro
En una piscifactoría la carga de
agua con pescado puede ser
muy alta.
Esto provoca una rápida
contaminación del agua y
concentración de sustancias
tó xicas. Por eso es necesario
sistemas de purificación del agua. Las zeolitas se pueden usar en
distintos pasos en el proceso de purificación y/o aireación; como
material de soporte para bacterias; como medio filtrante para la
extracción de sólidos y partículas en suspensión y la extracción de
iones no deseados al mismo tiempo.

• Productos domésticos

El uso domestico se relacionan principalmente con el olor y absorción

de líquidos. Una gran variedad de gases incluido formaldehido, sulfuro
de hidrógeno, se ha demostrado que pueden ser adsorbidos por la
zeolita. En EEUU, la zeolita se añade rutinariamente a filtros de aire
pequeños para la absorción de ciertos gases y reducción de
problemas de alergia.
Se puede utilizar para el secado de zapatillas de deporte, reducir la
humedad en los armarios y adsorber olor de cigarrillos. Limpiadores
de alfombras tienen zeolita como material de base. También utilizado
como cama para gatos y adsorción de grasa en barbacoas. Se utiliza
en acuarios para la absorción de amonio. Cuando ha sido
completamente utilizado el producto residual usado se utiliza como
compost para el acondicionamiento y contribución a la textura del
suelo y su capacidad de retención de nutrientes.

• Ganadería
 Nutrición de Animales: Estudios
han demostrado que la adición de
clinoptilolita al pienso para ganado
bovino, porcino y aves de corral
acelera el crecimiento de los
animales y reduce el contenido en
amoníaco de los excrementos de
los animales. La Clinoptilolita
actúa como punto de anclaje para
las micotoxinas, absorbiendo
toxinas que pueden ser nocivas
para los animales. También
ayudan a controlar las aflatoxinas
en el pienso por lo que se reduce la mortalidad por estrés digestivo y
reduce el uso de antibióticos. Como resultado, se ha visto un
incremento en la productividad en gallinas ponedoras y en vacas
lecheras debido a que los animales están más sanos.
Se ha demostrado que la eficiencia alimenticia es de un 20% mayor
respecto a animales que no consumen alimentos con zeolita; además
en un experimento en California hubo un 4% de fallecimiento en aves
no tratadas con zeolita, mientras que en el grupo que consumió la
zeolita no se registraron muertes. Esto se debe a que la zeolita
presente en el sistema digestivo de los animales absorbe una parte
de los nutrientes ingeridos en sus cavidades, reteniéndolos por un
cierto tiempo y, posteriormente, los van dosificando poco a poco,
razón por la cual el animal aprovecha mejor lo que come.
Cama de animales: La zeolita (clinoptilolita y mordenita) es usada
para control de olores, tanto a nivel doméstico como en la agricultura,
siendo su uso en esta última área frecuente. Gracias a su propiedad
de adsorción, la zeolita tiene la capacidad de retener en su superficie
las moléculas de amoniaco y sulfuro de hidrógeno que generan las
heces de los animales y que son los causantes de los malos olores. La
eliminación del amoniaco generado por descomposición fecal aporta
beneficios pues reduce la incidencia de enfermedades y mortalidad
en aves y cerdos.
En el caso de las aves, las concentraciones de amoniaco del orden de
20 partes por millón provocan daños en el tracto respiratorio, pérdida
de peso y disminución en la producción de huevos, sobre todo en
criaderos en los que, debido a la creciente demanda de alimentos, la
densidad de animales es muy elevada.

• Tratamiento de Agua
El uso más amplio de la zeolita en la industria se aplica al tratamiento
de agua. La zeolita sustituye medios filtrantes convencionales como
arena y antracita, debido a que por su estructura porosa permite
filtrar partículas hasta 5 micras de tamaño, a comparación de los
medios filtrantes convencionales que filtran partículas hasta 15
micras. Asimismo, se emplea para reducción de olores en plantas de
tratamiento de aguas residuales, municipales e industriales así como
para albercas, brindando agua con una claridad y calidad superior.
La zeolita también se utiliza como ablandador de agua. Para esto se
aprovecha la propiedad de intercambio iónico. Esta es una técnica
que permite intercambiar iones entre un líquido y un sólido, llamado
resina que puede ser la zeolita. Hay dos tipos de resina: resina
catiónica y resina aniónica. Las resinas de intercambio iónico poseen
un radical fijo y un ión móvil o ión de sustitución. El ión móvil es el
ión que es intercambiado por iones que desean eliminarse de la
solución y este intercambio sólo funciona entre iones de igual carga
eléctrica: cationes por cationes y aniones por aniones. Para ablandar
el agua se puede usar zeolitas, que intercambiarán los iones sodio
por los iones del agua; los iones sodio no hacen al agua dura, ya que
no forman sarro. La siguiente ecuación resume el proceso:

(Alta concentración (Con Na+) (Con Na+) (Saturada

de iones
iones Ca+2 y Mg+2) iones Ca+2
y Mg+2)
Para regenerar la zeolita, se pasa una solución salina, de tal forma
que la zeolita recupere los iones perdidos y pueda usarse
nuevamente. Así ésta puede usarse varias veces antes de que deba
desecharse.

Por otro lado se utiliza para remover el cesio y el estroncio radiactivos

de las aguas residuales. Como la zeolita es impermeable hasta a
niveles altos de radiación, se usa para intercambiar y atrapar estos
iones. Es capaz de remover estroncio radiactivo a una concentración
de 1 microgramo por litro mientras el sodio esté presente a 150.000
veces esta concentración. En esta aplicación la zeolita está en forma
de polvo o del tamaño de granos de arena, la cual es entonces
agregada al concreto como relleno. El concreto a su vez se deposita
en tambores para su disposición. Se considera que este método de
disposición es impermeable a la lixiviación de agua salada, y por
tanto se pueden disponer los desechos radiactivos en un
confinamiento o en el fondo del océano.

• Detergentes
 Los detergentes
contienen ingredientes
que neutralizan los
iones calcio y magnesio
presentes en el agua.
Tradicionalmente
existían en el mercado
dos tipos de sustancias
que eliminaban los
compuestos solubles de
esos elementos: los
tripolifosfatos (TPF) y el
carbonato de sodio.
Sin embargo, los fosfatos en particular fueron atacados por los
ecologistas quienes atribuyen a estos compuestos efectos nocivos
irreversibles en lagos y ríos. El carbonato de sodio presenta la
desventaja de que es poco eficiente para eliminar al magnesio
presente en el agua debido a que el carbonato de magnesio formado
es bastante soluble en solución acuosa.
La eficiencia de un detergente, nos dicen los especialistas de la
materia, está determinada en buena medida por la velocidad con la
cual se eliminan los iones mencionados en los primeros minutos de la
etapa de lavado.

En la figura 1 se muestran resultados de la eliminación del calcio en

los tres compuestos que hemos mencionado. Se puede comprobar
que efectivamente el TPF elimina más rápidamente al calcio, seguido
de la zeolita A y por último del carbonato.

Figura 1. Velocidad de eliminación de calcio en agua de

lavado.

Si bien la zeolita no
pudo sustituir totalmente
a los fosfatos, sí permitió lograr una reducción sustancial de la
concentración de estos últimos en las fórmulas, con la ventaja
adicional de que la zeolita se elimina fácilmente por los procesos
convencionales de tratamiento de aguas, además de que no se ha
comprobado que su presencia ocasione trastornos a los animales de
lagos y ríos. En Estados Unidos, del total de la producción de zeolitas,
las que se destinan a este uso representan el 81% del total fabricado.

6. Regulaciones ambientales
Las zeolitas naturales son relativamente inocuas y no presentan
problemas ambientales particulares, con tres excepciones:
• Algunos minerales de zeolita tienen formas fibrosas y pueden
comportarse como materiales de asbesto.
• Los cristales de silicio fino se generan usualmente en depósitos
de zeolita y los productos finos pueden ser respirados (0.1%).
• El minado de la zeolita y las plantas procesadoras secas tienden a
generar polvos, ocasionando problemas en la calidad del aire.

El polvo generado en la planta y el minado pueden considerarse

como un contaminante ambiental local.

La mayoría de las zeolitas contienen sílice en forma de sílice amorfa

o cristalina. Las plantas procesadoras, pueden por lo tanto requerir
de un sistema eficiente para controlar la contaminación del aire,
como usar colectores de polvo o precipitadores electrolíticos para
minimizar la exposición de los trabajadores con estos polvos en el
almacén del mineral o en los molinos y para cumplir con los
requerimientos locales de control de calidad del aire.

Los minerales de zeolita son considerados generalmente por ser

químicamente inertes, y la mayoría no son fibrosas. La erionita se
establece como un mineral fibroso, mineral circular y puede ser
marcada como un posible cancerígeno en base a los estudios
médicos, la modestia es también un mineral fibroso pero no es
remarcado como un cancerígeno potencial.

7. Bibliografía

• http://www.uned.es/cristamine/min_descr/grupos/zeolita/zeolitas
_gr.htm
• http://www.ranchochinobampo.com.mx/Documentos/Presenta_Z
eolitas.pdf
• http://www.lenntech.com/espanol/zeolitas-aplicaciones.htm
• http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen1/cienci
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• http://www.zeolitanatural.com/html/spanish/agricyhort.htm
• http://www.abc.com.py/2003-03-14/articulos/36787/craqueo-
catalitico-de-polimeros
• http://www.estrucplan.com.ar/articulos/verarticulo.asp?idarticul
o=787
• http://www.sagan-gea.org/hojared_AGUA/paginas/29agua.html
• http://www.fisica.net.com.ar/quimica/inorganica/ap03_zeolita.ph
p
• http://www.galeon.com/zeoagro/