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Cristóbal Colón

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Cristbal Coln

(Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506) Descubridor de Amrica. El origen de este


navegante, probablemente italiano, est envuelto en el misterio por obra de l
mismo y de su primer bigrafo, su hijo Hernando Coln. Parece ser que
Cristbal Coln empez como artesano y comerciante modesto y que tom
contacto con el mar a travs de la navegacin de cabotaje con fines
mercantiles.

Cristbal Coln

En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por
corsarios franceses cerca del cabo de San Vicente (Portugal); desde entonces
Coln se estableci en Lisboa como agente comercial de la casa Centurione,
para la que realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso Islandia
(1477).
Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta:
aprendi las lenguas clsicas, que le permitieron leer los tratados geogrficos
antiguos (teniendo as conocimiento de la idea de la esfericidad de la Tierra,
defendida por Aristteles), y empez a tomar contacto con los grandes
gegrafos de la poca (como el florentino Toscanelli).
Una idea audaz y equivocada
De unos y otros le vino a Cristbal Coln la idea de que la Tierra era esfrica y
de que la costa oriental de Asia poda alcanzarse fcilmente navegando hacia
el oeste: una serie de clculos errneos le haban hecho subestimar el
permetro terrestre y le llevaron a suponer, en consecuencia, que Japn se
hallaba a 2.400 millas marinas de Canarias, distancia que, en realidad, es la
que separa las Antillas del archipilago canario.
Por otra parte, algunos marineros portugueses versados en la navegacin
atlntica le informaron seguramente de la existencia de islas que permitan
hacer escala en la navegacin transocenica; e incluso es posible que, como
aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia de la existencia de tierras
por explorar al otro lado del Ocano, procedentes de marinos portugueses o
nrdicos (o de los papeles de su propio suegro, colonizador de Madeira).
Con todo ello, Coln concibi la audaz y ambiciosa empresa de abrir una ruta
naval hacia Asia por el oeste, basado en la acertada hiptesis de que la Tierra
era redonda, y en el doble error de suponerla ms pequea de lo que es y de
ignorar la existencia del continente americano, que se interpona en la ruta
proyectada.
El inters econmico del proyecto era indudable en aquella poca, ya que el
comercio europeo con Extremo Oriente, basado en la importacin de especias
y productos de lujo, era extremadamente lucrativo; dicho comercio se realizaba
por tierra a travs de Oriente Medio, controlado por los rabes; los portugueses
llevaban aos intentando abrir una ruta martima a la India bordeando la costa
africana, empresa que culminara Vasco Da Gama en 1498.
El descubrimiento de Amrica
Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo someti al
examen de un comit de expertos. Aunque termin acepando la propuesta, el
monarca portugus puso como condicin que no se zarpase desde las
Canarias, pues, en caso de que el viaje tuviera xito, la Corona de Castilla
podra reclamar las tierras conquistadas en virtud del Tratado de Alcaobas.
Coln encontr demasiado arriesgado partir de Madeira (slo confiaba en los
clculos que haba trazado desde las Canarias) y prob suerte en Espaa con
el duque de Medina Sidonia y con los Reyes Catlicos, que rechazaron su
propuesta por considerarla inviable y por las desmedidas pretensiones de
Coln.
Finalmente, la reina Isabel la Catlica aprob el proyecto de Coln por
mediacin del tesorero del rey, Luis de Santngel, a raz de la toma de
Granada, que pona fin a la reconquista cristiana de la Pennsula frente al Islam
(1492). La reina otorg lasCapitulaciones de Santa Fe, por las que conceda a
Coln una serie de privilegios como contrapartida a su arriesgada empresa, y
financi una flotilla de tres carabelas (la Pinta, la Nia y la Santa Mara), con las
que Coln parti de Palos el 3 de agosto de 1492.

El descubrimiento de Amrica (detalle de un cuadro de John Vanderlyn)

Coln naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de
Guanahan (San Salvador, en las Bahamas) el 12 de octubre de 1492. Por
primera vez (si se prescinde de la gesta sin consecuencias de los vikingos) un
grupo de europeos pisaba tierras americanas, aunque ni Coln ni sus
tripulantes eran conscientes de ello. En aquel viaje descubri tambin Cuba y
La Espaola (Santo Domingo), e incluso construy all un primer
establecimiento espaol con los restos del naufragio de la Santa Mara (el
fuerte Navidad). Persuadido de que haba alcanzado las costas asiticas,
regres a Espaa con las dos naves restantes en 1493.
Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de aquellas tierras:
en el segundo (1493-96) toc Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fund la ciudad
de La Isabela; pero hubo de regresar a Espaa para hacer frente a las
acusaciones surgidas del descontento por su forma de gobernar La Espaola.
En el tercer viaje (1498-1500) descubri Trinidad y toc tierra firme en la
desembocadura del Orinoco; pero la sublevacin de los colonos de La
Espaola forz su destitucin como gobernador y su envo como prisionero a
Espaa.
Tras ser juzgado y rehabilitado, se le renovaron todos los privilegios (excepto el
poder virreinal) y emprendi un cuarto viaje (1502) con prohibicin de
acercarse a La Espaola; recorri la costa centroamericana de Honduras,
Nicaragua, Costa Rica y Panam. Regres a Espaa aquel mismo ao y pas
el resto de su vida intentando conseguir mercedes reales para s mismo y para
sus descendientes, pues el rey Fernando el Catlicointentaba recortar los
privilegios concedidos ante las proporciones que iba tomando el
descubrimiento y la inconveniencia de dejar a un advenedizo como nico seor
de las Indias.

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