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Consuelo Cuevas Cardona, Ismael Ledesma Mateos

Alfonso L. Herrera: controversia y debates durante el inicio de la biologa en Mxico
Historia Mexicana, vol. LV, nm. 3, enero-marzo, 2006, pp. 973-1013,
El Colegio de Mxico
Mxico
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=60055306

Historia Mexicana,
ISSN (Versin impresa): 0185-0172
histomex@colmex.mx
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ALFONSO L. HERRERA:
CONTROVERSIA Y DEBATES
DURANTE EL INICIO
DE LA BIOLOGA EN MXICO
Consuelo Cuevas Cardona
Universidad Autnoma del Estado de Hidalgo

Ismael Ledesma Mateos

Universidad Nacional Autnoma de Mxico-Iztacala

a biologa se constituye como ciencia durante la segunda mitad del siglo XIX cuando se construyeron y
desarrollaron las teoras fundamentales que llegaron a convertirse en sus primeros paradigmas y que permitieron dar
respuesta a problemas fundamentales para la explicacin
de los fenmenos de la vida: las teoras celular, planteada
por Schleiden y Schwann (1838), la de homeostasis de Bernard (1856-1878), la de la evolucin de Darwin (1859) y la
de la herencia de Mendel (1866), reformulada por Correns,
Tschermack y De Vries (1900).1
Ahora bien, el surgimiento y la difusin de la biologa
como nueva disciplina, tuvo sus propias peculiaridades en
diferentes partes del mundo. Joseph Caron, quien hizo un
Fecha de recepcin: 11 de enero de 2005
Fecha de aceptacin: 22 de abril de 2005

LEDESMA-MATEOS, Historia de la Biologa, pp. 6-24.

HMex, LV: 3, 2006

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CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

estudio historiogrfico de lo ocurrido en Francia, Alemania,

Inglaterra y Estados Unidos, sugiere que para identificar
su establecimiento es necesario: a) documentar la existencia del contenido cientfico distinto al de la historia natural, b) mostrar evidencias de que hubo debates en torno de
la existencia y los postulados de la nueva ciencia y c) exponer los procesos sociales que llevaron a su institucionalizacin.2 Uno de nosotros ha hecho un prolijo recuento del
primer aspecto, al mostrar cmo ocurri la introduccin
de los diferentes paradigmas de la biologa en Mxico,3 y
tambin ha hecho estudios respecto al tercero.4 Este artculo se centra en los debates que se dieron en torno del
surgimiento de la nueva ciencia en el pas. Se tratar de demostrar que Alfonso Luis Herrera introdujo la disciplina
en Mxico y sent los cimientos de su posterior institucionalizacin.
LA BIOLOGA A DEBATE

A principios del siglo XX haba en Mxico una comunidad consolidada de naturalistas. Desde 1868 se haba formado la Sociedad Mexicana de Historia Natural, enfocada
al estudio de zoologa, botnica, geologa, paleontologa y
mineraloga. Muchos de sus socios eran ya cientficos profesionales que laboraban en distintas instituciones: el Museo
Nacional, la Comisin Geogrfico-Exploradora, el Obser2

CARON, Biology in the Life Sciences, p. 247.

LEDESMA-MATEOS, La introduccin, pp. 201-240.
4 LEDESMA-MATEOS, El conflicto; LEDESMA-MATEOS y BARAHONA,
Alfonso Luis Herrera e Isaac Ochotenera, pp. 635-674, y LEDESMAMATEOS y BARAHONA, The Institutionalization of Biology, 285-307.
3

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

975

vatorio Meteorolgico y el Instituto Mdico Nacional. En

cada una de estas instituciones haba departamentos de
historia natural en los que se realizaban estudios sobre la
flora y la fauna del pas.5
Fue en el Instituto Mdico Nacional, centro de investigacin dedicado principalmente al estudio de las propiedades medicinales de plantas y animales, en donde se dio
uno de los debates en torno del surgimiento de la biologa.
Esta institucin haba estado organizada en cinco secciones desde su creacin, en 1888, a 1908: de Historia Natural, de Qumica Analtica, de Fisiologa Experimental, de
Teraputica Clnica y de Climatologa y Geografa Mdica. Los especmenes eran estudiados en cada una de estas
secciones para ser identificados y analizados, para aplicar
los compuestos encontrados en ellos en animales de laboratorio y, posteriormente, en enfermos hospitalizados, y
para realizar estudios sobre la posible influencia del clima
en las enfermedades y sobre la localizacin de endemismos
y epidemias en el pas. El 30 de diciembre de 1907, la institucin dej de depender de la Secretara de Fomento para
pasar a la de Instruccin Pblica y Bellas Artes6 y a lo largo de 1908 sufri varios cambios. Uno de ellos fue que
la Seccin de Fisiologa Experimental fue sacada y llevada
a un local adjunto de la Inspeccin de Higiene Escolar,
para que se dedicara a realizar medidas antropomtricas de
5 Como ejemplo de estos trabajos pueden revisarse, entre otros artculos:
AZUELA BERNAL, Positivismo, pp. 255-272, AZUELA BERNAL, El
Instituto Mdico Nacional, pp. 359-371, GARCA MARTNEZ, La
Comisin Geogrfico Exploradora, pp. 485-555 y SALDAA y CUEVAS-CARDONA, La invencin en Mxico, pp. 309-332.
6 AGN, IPBA, c. (c) 130, exp. (e) 41, f. (f) 3, 30 de diciembre de 1907.

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CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

nios de ocho a catorce aos;7 otro fue que aumentaron las

secciones de Qumica Industrial y de Farmacologa Experimental.8 A estos cambios se sum el hecho de que el 7 de
octubre de 1908 muri Fernando Altamirano, quien haba
sido director del instituto desde su fundacin. En este clima de cambios y restructuraciones fue que el 9 de marzo
de 1909 se nombr a Alfonso L. Herrera jefe profesor
interino de la nueva Seccin de Biologa, con un sueldo de
1 204.50.9
La lucha de Herrera por establecer estudios de biologa
en el pas tena races profundas. Desde 1889 haba sido
nombrado ayudante naturalista en el Museo Nacional,10
sin embargo, en 1895 lo critic al escribir Les muses de
L'avenir, un artculo en el que expuso que los museos
deberan mostrar al pblico cuestiones filosficas importantes acerca de los hechos de la vida y no slo la clasificacin de los organismos en clases, familias, tribus, gneros,
especies, subespecies, variedades, subvariedades, razas o
subrazas.11 Plante la idea de un museo ideal en el que
hubiera cinco salas: la primera, deba tratar acerca de la
unidad de la vida; la segunda, de la anatoma y fisiologa de
los seres vivos; la tercera, exhibira aspectos de reproduccin; la cuarta, de distribucin geogrfica, y la quinta, de
evolucin.12 En otro escrito ese mismo ao, critic acremente la nomenclatura botnica y zoolgica y el hecho de
7

AGN, IPBA, c. 132, exp. 3, ff. 1-12, 25 de noviembre de 1909.

AGN, IPBA, c. 132, exp. 4, ff. 1-42, 13 de mayo de 1909.
9 AGN, IPBA, c. 133, exp. 33, f. 1, 9 de marzo de 1909.
10 CUEVAS-CARDONA, Un cientfico mexicano, p. 48.
11 HERRERA, Les muses de L'avenir, p. 222.
12 HERRERA, Les muses de L'avenir, pp. 247-249.
8

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

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que muchos estudios de historia natural se dedicaran solamente a la clasificacin.13Adems de su plaza en el Museo
Nacional, en 1890 fue nombrado ayudante de la Seccin
de Historia Natural en el Instituto Mdico Nacional y en
1897 profesor de esta materia en la Escuela Normal.14
En 1899 propuso a la Secretara de Fomento que se fundara un Instituto Biolgico, en el que se hicieran estudios de
inters inmediato para la agricultura y, como resultado, en
1900 se le nombr jefe de la Comisin de Parasitologa
Agrcola.15 En 1902 logr que la ctedra de historia natural
que daba en la Escuela Normal, se convirtiera en ctedra
de biologa, y escribi el libro de texto para el curso, que
se edit en 1904 y fue el primero de esta disciplina publicado en el pas.16 Herrera, sin embargo, necesitaba dedicar
ms horas a la ciencia que estaba fundando. Su trabajo en
la Comisin de Parasitologa Agrcola no era lo que l haba pensado, por lo que en 1908 escribi a la Direccin
General de Enseanza Normal para solicitar que, con el
fin de perfeccionar los estudios de Biologa, se le permitiera abandonar su empleo en la Comisin de Parasitologa
para consagrarse exclusivamente a ellos, ya que deba dedicarles horas extraordinarias cuando ya me siento muy
fatigado por el desempeo de mis quehaceres oficiales.17
Unas semanas despus se respondi al director de Enseanza Normal que se haba considerado con toda atencin
13

HERRERA, Hrsies taxinomistes, pp. 13-60.

CESU, ENAE, c. 7, exp. 140, f. 3635, s./f.
15 RIQUELME INDA, El Profesor Alfonso L. Herrera, CD-ROM.
16 LEDESMA, La introduccin, p. 211.
17 AHSEP, Expediente personal de Alfonso L. Herrera, Hi/14, f. 19,
8 de enero de 1908.
14

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CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

la propuesta respectiva y que en caso de utilizar los servicios de Herrera en la esfera de estudios que propona, no
sera en la Escuela Normal para Profesores, sino en algn
otro establecimiento dependiente de la Secretara de Instruccin Pblica.18 Por entonces se suprimi en la educacin de los futuros maestros la enseanza de la biologa y
otras materias porque parecieron peligrosas para la juventud y las creencias, y se me compens la prdida de mi
clase [escribi Herrera], envindome con mayor sueldo a
otra institucin.19 sta fue el Instituto Mdico Nacional,
en donde se abri la nueva Seccin de Biologa.
ngel Gutirrez, quien en esa fecha era su director,
mostr desconcierto y el 3 de abril de 1909 envi una nota
al secretario de Instruccin Pblica y Bellas Artes para solicitar se sirva comunicarme las instrucciones que a bien
tenga acerca de cules sean los trabajos que debe comenzar
a desempear el expresado C. Profesor Herrera.20 Para el
7 de abril, Gutirrez convoc a una reunin extraordinaria para que los jefes de seccin presentaran sus planes.
Despus de que Herrera mostr los suyos, se suscit una
discusin en la que se plante que su programa no armonizaba con los de las dems secciones. Uno de los mdicos, el
doctor Loaeza, expres que el Instituto Mdico Nacional
haba sido creado para dedicarse a estudiar el medio en
que viva la raza mexicana, o en otros trminos, todo lo que
se relacionase con la salud y vida de los habitantes de la
18

AHSEP, Expediente personal de Alfonso L. Herrera, Hi/14, f. 20,

18 de febrero de 1908.
19 HERRERA, La biologa en Mxico durante un siglo, 1926, p. 61.
20 AGN, IPBA, c. 133, exp. 33, f. 7, 3 de abril de 1909.

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Repblica21 y que, por tanto, el programa de Herrera deba regirse por el mismo plan. A esto, el aludido respondi:
Yo entiendo la biologa de un modo enteramente distinto al
del seor Loaeza, pues es la ciencia general de la vida y no
estudia en consecuencia la vida de los mexicanos, sino toda
manifestacin de la vida en general, ya se trate de hombres o
plantas, insectos u hongos, y aun de esas formas minerales
intermedias entre lo que vive y lo que no vive: independientemente por supuesto de la nocin de pas, lmites geogrficos,
etc. As, por ejemplo, la obra de biologa de Varworn no se
refiere a la vida de los alemanes sino a la vida de los seres, y en
el texto respectivo que se sigue en la clase de biologa de la Escuela Normal, se dice que la biologa es la ciencia general de la
vida y no una ciencia especial o de aplicaciones prcticas.22

Daniel Vergara Lope, quien defenda a Herrera, dijo

que al pasar el Instituto Mdico Nacional de la Secretara
de Fomento a la de Instruccin Pblica y Bellas Artes, Justo Sierra y Ezequiel Chvez, secretario y subsecretario de
la segunda secretara
[] expresaron claramente los deseos del Ministerio respecto al
Instituto Mdico, que eran: modificar el fin actual de ste, en
el sentido de ampliar y elevar ms an su esfera de accin, y de
un establecimiento de inters puramente local (por decirlo as)
creciera hasta transformarse en un Instituto de Ciencias Biolgicas, estudiando stas en general y en sus ms elevadas esferas.23
21

AGN, IPBA, c. 136, exp. 13, f. 73, 7 de abril de 1909.

AGN, IPBA, c. 136, exp. 13, f. 73, 7 de abril de 1909.
23 AGN, IPBA, c 136, exp. 13, f. 73, 7 de abril de 1909. Como se comprobar a lo largo del artculo, detrs de esta afirmacin slo poda estar
la influencia de Herrera.
22

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CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

ngel Gutirrez afirm que no vea ninguna razn para

que, como pretenden los seores Vergara Lope y Herrera,
se rompa toda relacin entre la nueva Seccin de Biologa y
las dems secciones del instituto.24 Dijo que citara a otra
junta en la que se vera si era posible ponerse de acuerdo.
Sin embargo, unos das despus envi una circular a los
jefes de seccin en la que deca que el presidente de la Repblica, en presencia del secretario de Instruccin Pblica,
haba acordado con l que las labores de la Seccin de Biologa se aplicaran hasta que l, como director, entregara el
proyecto de programa conveniente. Alfonso L. Herrera remiti la circular a Justo Sierra el 17 de abril25 y Gutirrez
recibi una fuerte amonestacin en la que se le deca, entre
otras cosas, que el seor Presidente nunca acuerda con
empleados de las Secretaras del Despacho, sino solamente
lo hace con los seores ministros respectivos.26 Gutirrez
sali del Instituto el 1 de mayo de 190927 y el mismo da
fue sustituido por Adolfo Castaares, quien slo dur en
el puesto hasta el 29 de mayo, fecha en que se nombr a
Jos Terrs28 quien ocupara el cargo hasta 1915.
Herrera trabaj como jefe de la Seccin de Biologa de
1909-1911. El primer ao se dedic al estudio de varias especies de mosquitos y la manera de combatirlos con otros
organismos. Retom un estudio abordado por Fernando
Altamirano sobre el coleptero Dytiscus, devorador de
larvas del mosquito de Atlapulco, Texcoco, e inici el es24

AGN, IPBA, c. 136, exp. 13, f. 73, 7 de abril de 1909.

AGN, IPBA, c. 136, exp. 13, f. 103, 17 de abril de 1909.
26 AGN, IPBA, c. 136, exp. 13, f. 104, 19 de abril de 1909.
27 AGN, IPBA, c. 136, exp. 13, f. 66, 1 de mayo de 1909.

28 AGN, IPBA, c. 136, exp. 13, f. 99, 29 de mayo de 1909.

25

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

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tudio de un pez de las islas Barbados llamado millionsque se supona atacaba al anfeles.29 Estudi, asimismo,
al Culex fatigans, una plaga en la ciudad de Mxico, y a los
microorganismos que se encuentran en l.30 En su proyecto para 1910 propuso preparar un curso superior de biologa, redactar una nueva edicin de su obra Nociones de
Biologa e investigar acerca de las propiedades fsico qumicas de las sustancias coloides y sus actividades morfognicas, ya que aquellas sustancias intervienen de una
manera esencial en los fenmenos biolgicos como fermentos o diastasas, como toxinas, como elementos morfognicos y como entidades evolutivas de primer orden.31
Estos estudios eran parte de su proyecto para saber cmo
fue el origen de la vida por medio de experimentos, inters
que lo llevara a fundar una ciencia a la que llam plasmogenia. Para que su propuesta se relacionara con las actividades del instituto seal que el protoplasma tiene por
base los coloides y
[] los metales coloides de Bredigson son importantes remedios que la teraputica utiliza ms ampliamente todava. Su
estudio conduce, por lo dicho, a interesantes resultados para
la ciencia abstracta y para las aplicaciones a la medicina, asocindose de esta suerte los fines generales del Instituto, la teora y la prctica, sin perjudicarse mutuamente.32
29

AGN, IPBA, c. 136, exp. 34, f. 20, informe del 30 de junio de 1909.
AGN, IPBA, c. 136, exp. 34, ff. 97-100, informe correspondiente a
septiembre de 1909.
31 AGN, IPBA, c. 133, exp. 33, ff. 8-11, Proyecto de programa para
1909-1910.
32 AGN, IPBA, c. 133, exp. 33, ff. 8-11, Proyecto de programa para 19091910.
30

982

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

A pesar de que dio numerosos argumentos para realizar

su trabajo, nunca se le permiti dedicarse a este tipo de investigaciones. En el programa que se realizara en 19101911, Terrs inform que en la Seccin de Biologa se
continuara el estudio biolgico de los mosquitos de la
ciudad de Mxico y de sus relaciones con la salubridad, y
se hara el estudio histoqumico y descriptivo de las drogas
de las plantas sealadas en el programa general.33
El 28 de enero de 1911 Herrera solicit que su plaza del
Instituto Mdico Nacional se comisionara a la Escuela de
Altos Estudios,34 pero dado que pasaron los meses y no
tena respuesta, busc el apoyo de Jess Flores Magn. El
9 de abril siguiente envi una carta de recomendacin de
ste, con una carta suya y recortes de peridicos europeos
en los que se describa la importancia de sus estudios sobre
el origen de la vida al entonces secretario de Instruccin
Pblica, Jorge Vera Estaol. Flores Magn refera que
[] hasta ahora nada se ha procurado hacer en favor del Seor Profesor Herrera y siempre se le ha tenido postergado a
pesar de que sus estudios sobre la Plasmogenia han tenido
resonancia en Europa. Ojal que t [le deca a Vera Estaol],
con tu cario por la ciencia y con tu deseo de ayudar a los que
realmente valen la pena de ser ayudados, hagas algo en favor
33

AGN, IPBA, c. 132, exp. 5, ff. 6-9, Programa de los trabajos del IMN
para 1910, 4 de marzo de 1910.
34 AGN, IPBA, c. 133, exp. 34, f. 31, 28 de enero de 1911.
35 AGN, IPBA, c. 133, exp. 34, f. 29, sin fecha. La carta estaba escrita en
una hoja con el siguiente membrete: Flores Magn y Zermeo, abogados, 1a. Calle de Gante, nm. 1, Mxico, D. F. Lic. Jess Flores Magn,
Lic. Antonio Zermeo, Lic. Jorge Reed.

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

983

de este Seor.35

Por su parte, Herrera deca en su carta que extraoficialmente saba que se pensaba nombrarlo profesor libre en la
Escuela de Altos Estudios, lo que no resolva las dificultades con que tropezaba para proseguir sus trabajos, pues no
se le conceda el tiempo que necesitaba y se aumentaban
sus obligaciones y sus gastos particulares, ya que debera
dar conferencias de laboriosa preparacin, sin recibir sueldo y sin dejar de concurrir al Instituto Mdico. Volva a
solicitar que se le diera una comisin
[] en vista de que el Instituto Mdico pertenece a la Universidad Nacional y no parecera extrao que uno de sus empleados
tuviera una comisin en la Escuela de Altos Estudios [] que
tiene por objeto favorecer las investigaciones originales de los
profesores mexicanos que contribuyan con sus humildes esfuerzos al progreso de la ciencia.36

Don Alfonso anexaba dos recortes de peridico, uno de

la Socit d'tudes Historiques et scientifiques de l'Oise, en
el que se deca que el 23 de febrero se haba reunido la sociedad y se haban comentado elogiosamente sus trabajos
y otro, un artculo de Jules Flix, profesor de Hautes tudes de l'Universit Nouvelle et Internationale de Bruxelles, llamado La vie des Minraux. La plasmogense et Le
Bio Mcanisme universel, en el que hablaba de la plasmogenia como una nueva ciencia. Herrera anexaba estas notas
para comprobar la realidad objetiva de algunos de mis
36

AGN, IPBA, c. 133, exp. 34, f. 30, 9 de abril de 1911.

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CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

trabajos experimentales, de los hechos indiscutibles que

estoy dispuesto a mostrar ante las personas competentes o
jurados que se nombren al efecto.37
El 13 de mayo de 1911 Porfirio Parra, director de la
recin fundada Escuela de Altos Estudios, escribi al subsecretario de Instruccin Pblica, Julio Garca, para comunicarle que l no vea inconveniente alguno en que Herrera
fuera comisionado por parte del Instituto Mdico a la Escuela de Altos Estudios.38 A su vez, el rector de la Universidad Nacional, J. Egua Lis, escribi el 16 de mayo a Jorge
Vera Estaol para decir que daba su consentimiento para
que don Alfonso diera la clase libre Relaciones entre la
materia activa y la materia inerte39 lo que motiv una severa protesta de Herrera quien, repiti, lo que peda no era
una clase libre, sino una comisin para tener el tiempo necesario para sus investigaciones, pues vindome obligado
a ocupar la maana en asuntos profesionales y la tarde en
labores oficiales en el Instituto Mdico, no me queda tiempo para proseguir mis estudios experimentales.40 En
cuanto al nombre que se daba a la clase dijo:
[] siento manifestar que es contrario a mis enseanzas y a lo
que aceptan los sabios europeos de ms nota, pues no hay una
materia activa y una materia inerte, sino una sola materia, desde el punto de vista de la fsica, de la biologa moderna y de
las ideas que yo profeso y he sostenido en mis clases, en la Escuela Normal para Profesores, durante algunos aos.41
37

AGN, IPBA, c. 133, exp. 34, f. 30, 9 de abril de 1911.

AGN, IPBA, c. 133, exp. 33, f. 18, 13 de mayo de 1911.
39 AGN, IPBA, c. 133, exp. 33, f. 19, 16 de mayo de 1911.
40 AGN, IPBA, c. 133, exp. 33, ff. 20-21, sin fecha.
41 AGN, IPBA, c. 133, exp. 33, ff. 20-21, sin fecha.
38

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

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Como su postura se sostuvo en numerosas publicaciones y conferencias, para que quedara claro seal algunos
de sus escritos:
En la primera pgina de mi obra (Notions de Biologie et plasmognie, traducido por G. Renaudet y publicado en Berln,
1906) se dice: La vida de la materia es constante, general, perpetua y universal y no el privilegio momentneo y fugitivo de
las plantas y los animales

y
[] en la pgina 49 de mi artculo acerca del error biocntrico
(Boletn del Comit N. Mexicano de la Alianza Cientfica
Universal, t. 1, n. 2) digo terminantemente: hay vida donde hay materia, en todo el Universo hay materia, luego en
todo hay vida.42

El 20 de mayo preguntaron a Jos Terrs su opinin

acerca de la peticin hecha por Herrera y el 29 del mismo
mes ste seal que era completamente inadmisible,43
opinin que se hizo conocer al aludido. El 8 de junio ste
envi una carta al recin nombrado subsecretario de Instruccin Pblica, Jos Lpez Portillo, en la que se quejaba
de que, aunque haba sido nombrado jefe profesor de biologa en el Instituto Mdico Nacional lo haban ocupado
en estudios secundarios de botnica y zoologa mdicas.
42

AGN, IPBA, c. 133, exp. 33, ff. 20-21, sin fecha.

AGN, IPBA, c. 133, exp. 34, ff. 22-23, 20 y 29 de mayo de 1911, respectivamente.
43

986

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

Y agregaba:
En verdad no recuerdo, en estos momentos, otra situacin
anormal semejante a la ma, por ejemplo de un profesor de
literatura que est condenado a ensear nociones de gramtica, por dificultades reglamentarias. Me atrevo a indicar por lo
tanto, que, si mis escasos mritos son suficientes, se me favorezca nombrndome profesor ordinario de biologa en la
Escuela Nacional de Altos Estudios, en cuyo caso renunciar
al empleo del Instituto Mdico, sin ser beneficiado con aumento de sueldo.44

Finalmente, su propuesta no fue aceptada. La Revolucin se haba iniciado y el pas entero entraba a una fase de
crisis y reorganizacin. La Escuela de Altos Estudios, adems, estaba apenas en proceso de inicio. Una comisin
conformada por entonces para establecer qu cursos era
indispensable instituir haba declarado:
La Escuela de Altos Estudios es entre nosotros algo nuevo,
desusado e inslito, acerca de lo cual no hay tradiciones que
seguir, ni precedentes que tomar en consideracin. En su
programa caben, sin disonancia, lo mismo las especulaciones
ms abstractas y generales, que los estudios ms concretos y
detallados; lo mismo los mtodos y las doctrinas de las matemticas superiores, que los hechos referentes a la vida microbiana, que los detalles de textura de la pulpa nerviosa, que los
productos del entendimiento humano en la esfera de las be44

AGN, IPBA, c. 133, exp. 34, ff. 32-34, 8 de junio de 1911.

Informe rendido por el director[] en el ao escolar, 1911-1912,
Boletn de Instruccin Pblica, XVIII (4-6 septiembre-noviembre de
1911), p. 601. Citado en DUCOING, La pedagoga, pp. 104-105.
45

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

987

llas letras.45

Con el estallido social, la institucin, adems, empez a

tener problemas de financiamiento. Para superarlos, Porfirio Parra propuso que se abrieran cursos libres en los que
los alumnos pagaran directamente a los profesores,46 uno
de esos cursos era el que, como ya se mencion, el mismo
Herrera no acept.
El 25 de agosto siguiente, un Herrera decepcionado, solicit en el Instituto Mdico Nacional una licencia sin goce de
sueldo para dedicarse a dos nombramientos que se le dieron en la Escuela Normal para Maestros.47 stos fueron el
de profesor de botnica prctica, cultivo de plantas y elementos de zoologa y el de encargado del museo escolar.48
CAMBIOS EN EL MUSEO DE HISTORIA NATURAL

En 1914, poco despus de que Victoriano Huerta dejara

la presidencia y Venustiano Carranza se hiciera llamar
Primer Jefe del Ejrcito Constitucionalista, encargado del
Poder Ejecutivo, Alfonso L. Herrera fue nombrado director del Museo de Historia Natural. ste naci en 1909
como resultado de las tensiones que se dieron en el Museo
46

CESU, ENAE, c. 7, exp. 136, f. 3545, informe rendido por el director

de la ENAE acerca de la marcha del mismo establecimiento en el ao escolar de 1910-1911.
47 AGN, IPBA, c. 133, exp. 3, f. 2, 25 de agosto de 1911.
48 AHSEP, expediente personal de ALH, Hi/14, ff. 29 y 31, 17 de agosto
de 1911.
49 Para ms informacin sobre la separacin, vase CUEVAS CARDONA,
Un cientfico mexicano, pp. 58-62.

988

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

Nacional entre los departamentos de Historia Natural y

de Arqueologa, Historia y Etnografa.49 De 1909-1911 su
director fue Jess Snchez y los profesores que trabajaron
en l fueron Nicols Rojano, George Engerrand, Leopold
Conradt, Manuel M. Urbina, Gabriel Alcocer y Manuel
Mara Villada.50
El 30 de junio de 1911 muri Jess Snchez y el 20 de julio se nombr director a Jess Daz de Len, quien reorganiz al personal. En su informe de 1912, cit como sus
profesores a Agustn Reza, Jos Mangino, Manuel Mara
Villada, Benjamn Leal, Gabriel Alcocer, Jos Hesles, Nicols Rojano, Rodolfo y Federico Garca Romero y Andrs
Villafaa. El bibliotecario era Rafael Aguilar y Santilln y el
dibujante Jos Mara Velasco,51 aunque ste muri el 20 de
agosto de ese ao.52 Los profesores hacan excursiones y
acrecentaban las colecciones. El museo abri sus puertas al
pblico el 1 de diciembre de 1913 y, de acuerdo con el nmero de visitantes citado, tuvo un xito enorme. Se abra
solamente los martes, jueves y domingo y tan slo en el mes
de diciembre se registraron 8 696 entradas.53
El 3 de septiembre de 1914 Daz de Len renunci para
aceptar la plaza de director de la Escuela de Altos Estudios54
y el 7 de septiembre se nombr a Herrera en su lugar.55
En cuanto ste lleg, empez a hacer cambios. Uno de
los ms drsticos fue la ruptura que tuvo con la Sociedad
50

AGN, IPBA, c. 154, exp. 48.

CESU, ENAE, c. 7, exp. 141, f. 3683.
52 AGN, IPBA, c. 375, exp. 47, 25 de marzo de 1914.
53 AGN, IPBA, c. 375, exp. 17, diciembre de 1913.
54 AGN, IPBA, c. 375, exp. 4, 3 de septiembre de 1914.
55 AGN, IPBA, c. 375, exp. 4, 7 de septiembre de 1914.
51

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

989

Mexicana de Historia Natural. Desde su nacimiento, en

1868, esta sociedad se haba mantenido estrechamente ligada al museo. Su revista, La Naturaleza, haba sido considerada una publicacin del museo tambin. Cuando
Herrera lleg como director de ste decidi romper con
tal dinmica. El 7 de octubre escribi una carta en la que
deca que no le pareca que hubiera dos autoridades y dos
instituciones ntimamente confundidas: la sociedad y el
museo, el presidente y el director, con el inconveniente de
que los miembros de la sociedad pueden no convenir al
prestigio y objeto del museo.56 Deca, adems, que necesitaba la sala que ocupaba la sociedad y los 100 pesos mensuales que se le daban para su peridico (La Naturaleza) y
propona que pasara a formar parte de la Escuela de Altos
Estudios, para que tenga all un local ms cntrico y sesiones ms concurridas.57 Aunque, efectivamente, se ofreci a la sociedad un saln en la escuela para celebrar sus
sesiones,58 La Naturaleza dej de aparecer y, finalmente,
la sociedad desapareci. La actitud de Herrera puede resultar sorprendente si consideramos que su padre fue uno
de los fundadores de la asociacin. l mismo perteneca a
ella o haba pertenecido a ella por aos. Para entonces el
nico fundador sobreviviente era don Manuel Mara Villada, quien contaba con ms de 70 aos y quien caminaba ya
con ayuda de un lazarillo, pues haba perdido casi la vista.59 Villada fue siempre, desde sus inicios hasta su final, el
56

AGN, IPBA, c. 376, exp. 3, f. 1, 7 de octubre de 1914.

AGN, IPBA, c. 376, exp. 3, f. 1, 7 de octubre de 1914.
58 CESU, ENAE, c. 11, exp. 236, f. 6324, 24 de octubre de 1914.
59 RIQUELME INDA, Los presidentes de la SMHN, CD-ROM.
57

990

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

editor de La Naturaleza, de manera que cuando Herrera lleg como director del museo recibi un doble golpe:
perdi su puesto como profesor del Departamento de Mineraloga, Geologa y Paleontologa y vio desaparecer la
sociedad a la que haba pertenecido durante tantos aos.
Sin embargo, Herrera estimaba profundamente a Villada.
En 1891 le haba dedicado uno de sus artculos, en prueba
de imperecedera gratitud y reconocindolo como eminente naturalista mexicano 60 y durante varios aos, seguramente desde su salida del museo, lo protegi con una
pensin.61 Tal contradiccin slo puede ser explicada como parte de la lucha que Herrera estaba llevando a cabo en
favor de la biologa y contra una historia natural que l
consideraba ya anquilosada.
Como parte de sus trabajos como director del museo,
Herrera abri una Seccin de Biologa de la que l se hara
cargo y organiz dos vitrinas, o dos conjuntos de vitrinas,
una para mostrar
[] pruebas materiales de la evolucin de los organismos a
partir del reino mineral; el origen de las especies por seleccin, herencia y variacin; el origen del hombre a partir de los
mamferos superiores, pasando por las etapas de los Antropoides y Pitecantropos; los medios de defensa y las adapta60

HERRERA, Nota acerca de los vertebrados, pp. 299-378. La dedicatoria se encuentra despus del ttulo de El Valle de Mxico considerado como provincia zoolgica, parte del artculo Nota acerca de los
vertebrados del valle de Mxico.
61 BELTRN, Medio siglo de recuerdos, p. 40. Beltrn cont que algunas
veces platic con Villada cuando iba por su pensin a la Direccin
de Estudios Biolgicos y que se refera a Herrera como un genial muchachito.

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

991

ciones que determina en plantas y animales la omnipotente

lucha por la existencia, con sus poderosos agentes implacables, el hambre y el amor; la seleccin sexual, demostrada por
medio de ejemplares de gallinceas, reptiles, insectos, que
ofrecen casos admirables de dimorfismo sexual []62

y otra en la que se mostraban ejemplos de sus trabajos de

plasmogenia u origen de la vida.63 Por supuesto una de las directrices del museo era la divulgacin de la ciencia. Unos das
despus de haber tomado el cargo, Herrera pregunt
[] si no habra inconveniente en que durante la visita del
pblico al Museo de Historia Natural, algunos domingos,
en la maana, se den plticas a los visitantes, ilustradas con
ejemplares del mismo Museo, sobre asuntos interesantes y de
utilidad general, relacionados con los fines exclusivamente
cientficos y educativos de ste.64

Y el domingo 18 de octubre Homobono Gonzlez dio

la primera pltica, sobre sericicultura.65
Los profesores que trabajaron con Herrera en la reorganizacin del museo fueron: Juan B. Salazar, Isaac Ochoterena y Maximino Martnez, como profesores de botnica;
Teodomiro Gutirrez, Emiliano Torres y Rafael Ro de la
Loza, de zoologa; Rafael Aguilar y Santilln, de mineraloga; Samuel Macas Valadez, osteologista; Alberto Coellar,
conservador de colecciones; Cruz lvarez y Jos Mara
62

HERRERA, Inauguracin, p. 5.
HERRERA, EL Museo Nacional de Historia Natural, pp. 329-342.
64 AGN, IPBA, c. 376, exp. 9, 29 de septiembre de 1914.
65 AGN, IPBA, c. 376, exp. 9, 19 de octubre de 1914.
63

992

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

Lscari, taxidermistas; Moiss Herrera, colector, preparador de botnica; Andrs Villafaa, colector preparador de
mineraloga; Jos Garduo, colector preparador de zoologa; adems de acuarelistas, escribientes, carpinteros, impresor y bibliotecario.66
SURGE UNA INSTITUCIN BIOLGICA

El 2 de octubre de 1915, Pastor Rouaix, subsecretario

encargado del despacho de la Secretara de Fomento, Colonizacin e Industria, presidi la ceremonia por la cual
fue creada la Direccin de Estudios Biolgicos, de la que
Herrera fue nombrado director.67 Esta nueva institucin
estuvo conformada por la unin del Instituto Mdico Nacional, el Museo Nacional de Historia Natural y el Museo
de Tacubaya, que se haba formado con las colecciones botnicas y zoolgicas de la Comisin Geogrfico Exploradora, una institucin fundada el 5 de mayo de 1878 con el
fin principal de hacer mapas del pas y cuyo departamento
de historia natural haba dirigido Fernando Ferrari Prez,
miembro tambin de la Sociedad Mexicana de Historia
Natural.68 Las colecciones de los dos museos se unieron y
lo que haba sido el Mdico Nacional se convirti en Instituto de Biologa General y Mdica con las secciones de
Biologa General, Fisiologa Comparada, Qumica Biol-

66

AGN, IPBA, c. 379, exp. 19.

Acta de inauguracin de la DEB. Boletn de la Direccin de Estudios
Biolgicos, 1:1 (oct. 1915).
68 Para ms informacin, consltese GARCA MARTNEZ, La Comisin
Geogrfico Exploradora, pp. 485-555.
67

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

993

gica General, Biologa Mdica, Qumica Biolgica Industrial, Biologa Vegetal y se proyectaba uno de Biologa
Marina, que estara situado en Veracruz.69 Adems, exista
un Departamento de Exploracin de la Flora y Fauna para
aportar ejemplares a las investigaciones de los laboratorios
y a las colecciones del museo que se encargara de hacer
mapas de los recursos naturales.70
Durante diez aos, aproximadamente, la Direccin de
Estudios Biolgicos tuvo un fuerte crecimiento, tanto en
espacio como en prestigio. En mayo de 1923 Herrera
informaba que la Secretara de Comunicaciones y Obras
Pblicas haba entregado un terreno en Chapultepec para
construir en l un parque zoolgico. El tamao del terreno
era de 141 114 m2
[] y [deca Herrera] si se agregan a ste los 65 000 m2 del jardn botnico, los 2 189 de las oficinas de Balderas en que estamos y los 3 000 del Museo, resulta que la Direccin de
Estudios Biolgicos abarca una superficie de 211 303 m2 y
calculando a 10 pesos el metro, con las construcciones, clculo muy bajo, tenemos ya propiedades que valen mas de
2 000 000 de pesos.71

Todo esto se haba logrado con el apoyo de la Sociedad

de Estudios Biolgicos, fundada por Herrera el 7 de octubre de 1922. La sociedad tena una mesa directiva confor69

HERRERA, Inauguracin, pp. 5-14. La Estacin de Biologa Marina

existi de 1926-1927.
70 BELTRN, Medio siglo de recuerdos, p. 24.
71AGN, P, O y C, 104-G-15, f. 39, Boletn de la Sociedad de Estudios
Biolgicos, vol. 1:2 (mayo 1923).

994

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

mada por l como presidente; Aurelio del Ro, secretario;

Marcos E. Becerra, tesorero, y Jos A. Durn, director del
peridico.72 Los socios eran contribuyentes que aportaban
diferentes cantidades mensuales. Para mayo de 1923 se
tenan registrados 209 entre los que se encontraban secretarios de Estado, gobernadores y conspicuas personalidades de los diversos establecimientos cientficos de los
Estados Unidos.73 El 31 de diciembre de 1924 se informaba al ahora presidente Plutarco Elas Calles que la sociedad que ahora constaba de casi 500 integrantes74 haba
recibido los siguientes donativos:
Del Sr. Lic. Eleazar del Valle: valiosa concesin en 100 000 ha
de terreno para explotar chicle y maderas preciosas en el territorio de Quintana Roo.
Concesin otorgada por la Secretara de Agricultura y Fomento para la explotacin de la pesca en la Laguna Madre de
Tamaulipas.
Donacin del hotel Bay View de California, otorgada por
el ex presidente de la Repblica Gral. lvaro Obregn.
La Droguera Uilheim don la cantidad de $200.00 en medicinas para el departamento veterinario del Parque Zoolgico.
El Sr. Dn. Gabriel Mancera, $100.00.
El Sr. Dn. Alberto Lenz, de la Fbrica de Papel Loreto, San
ngel, D. F. $100.00.
La Droguera Beick Flix, $175.00.
72

AGN, P, O y C, 104-G-15, f. 39, Boletn de la Sociedad de Estudios

Biolgicos, 1:2 (mayo 1923), pp. 11-14, Progresos de la Direccin de
Estudios Biolgicos.
73 AGN, P, O y C, 104-G-15, f. 39, Boletn de la Sociedad de Estudios
Biolgicos, 1:2 (mayo 1923).
74 AGN, P, O y C, 805-S-361, 31 de diciembre de 1924.

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

995

La Compaa Industrial de Atlixco, S. A., $100.00.

El Sr. Dn. Julio Zinzer Jr., $110.00 en medicinas para el
Parque Zoolgico.
El Sr. J. N. Correa Toca, $ 25.00.
La Gran Sedera, de la firma Julio Albert y Ca., $100.00.
El Sr. Haynen Eversbush, $100.00.
Sr. Ezequiel Revilla, $100.00.
Otros donativos de menor importancia quedan anotados
en las listas bimestrales y slo debemos mencionar que la
Compaa Anunciadora en los Tranvas nos ha hecho una
efectiva propaganda de la Sociedad.75

La idea de formar esta sociedad la tuvo Herrera durante

una visita que hizo a Estados Unidos, en donde observ que
[] en la mayor parte de los casos, no son gobiernos o municipios los que cargan con el presupuesto del sostenimiento,
sino empresas particulares o sociedades cientficas que slo
cuentan con una ayuda del gobierno, las que con empeo tienen y fomentan los parques zoolgicos. Ejemplo de esto es el
gran parque de Nueva York que fundado y sostenido por una
sociedad particular que cuenta con 6 000 socios y que dirigido
con gran sabidura por el seor W. H. Hornadey es hoy da
uno de los ms hermosos y rico en ejemplares. En Mxico
acaba de fundarse la Sociedad de Estudios Biolgicos []76

Con el apoyo de esta sociedad ya casi se terminaba de

instalar el jardn botnico, el zoolgico tena 200 animales
75

AGN, P, O y C, 805-S-361, 31 de diciembre de 1924.

AGN, P, O y C, 104-G-15, f. 39. Boletn de la Sociedad de Estudios
Biolgicos, 1:2 (mayo 1923), Utilidad de los parques zoolgicos. Descripcin de algunos de los Estados Unidos, pp. 19-22.
76

996

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

y 17 alojamientos o jaulas, se haba construido un acuario,

con un gran estanque para fauna marina, otro estanque
para aves acuticas, una cascada y un monumento de la
morsa. Se haban hecho mejoras a los edificios, tanto del
Chopo como de Balderas, y se haba sostenido el trabajo
de las instituciones cuando por las circunstancias aflictivas porque atraves el erario, era enteramente imposible
comprar tiles de trabajo, reactivos, aparatos y libros, ni
aun cubrir los gastos que reclama la comida de los animales.77 Plutarco Elas Calles debe haber estado satisfecho
con el trabajo de Herrera, pues adems de recabar dinero
para el funcionamiento de las instituciones que estaban bajo su coordinacin, mostraba ser un cientfico reconocido.
En diciembre de 1924 Pascual Ortiz Rubio, quien entonces era embajador de Mxico en Alemania, le envi una
carta desde Berln dicindole que en su empeo por mostrar los adelantos del pas, haba expuesto los tratados de
biologa de Herrera y los profesores de las universidades
de Berln y de Hamburgo se haban mostrado muy interesados en sus estudios de plasmogenia.78
En la Direccin de Estudios Biolgicos Herrera pudo
dedicarse, por fin, a los estudios sobre origen de la vida
que lo apasionaban, por lo menos durante los primeros
aos. Pero en la institucin se hacan muchos otros estudios por los que recibi gran prestigio. El 1 de septiembre
de 1922 Jos I. Lugo, gobernador del distrito norte de Baja
California, remiti a lvaro Obregn, entonces presidente
de Mxico, una carta de felicitacin de la Asociacin Ame77
78

AGN, P, O y C, 805-S-361, 31 de diciembre de 1924.

AGN, P, O y C, 104, A -49, 21 de diciembre de 1924.

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

997

ricana para el Avance de la Ciencia, de Estados Unidos,

por la participacin de varios profesores de la Direccin
de Estudios Biolgicos en una expedicin realizada a la isla Guadalupe y otras partes de California con el fin de estudiar formas de proteccin de la vida marina de las costas
occidentales de los dos pases.79 Ya en 1921 se haba realizado una primera expedicin a bordo del vapor Silver
Gate y se haban recorrido varias islas, bahas y ensenadas
del golfo de California; en 1922 fue el Tecate, vapor
guardacostas mexicano, el que llev a las comisiones en su
recorrido y en 1923 el Ortoln. Todas estas expediciones buscaban el mismo fin y estaban conformadas por
cientficos estadounidenses y mexicanos, entre los que se
encontraban Carlos Cuesta Terrn, Octavio Sols, Jos
Mara Gallegos y Francisco Contreras.80 En enero de 1923
la Permanent Wild Life Protection Fund entreg a Obregn y a Herrera una medalla de oro a cada uno por los decretos que se emitieron el 1 de octubre de 1922 para
prohibir la caza, durante diez aos, del borrego salvaje y
del antlope de Mxico.81 Esto indica que, como afirmaba
Herrera en un recuento del trabajo de la direccin, sta determinaba la formacin de leyes y reglamentos de bosques, caza y pesca.82 De hecho, la conservacin fue una
de las directrices de la institucin. Adems de lo ya mencionado, a lo largo de su historia se formaron ligas ornit79

AGN, P, O y C, 104-G-15, ff. 7-8, 1 de septiembre de 1922.

AGN, P, O y C, 104-G-15, ff. 7-8, 1 de septiembre de 1922 y CONTRERAS, Informe sobre la expedicin, pp. 13-35.
81 AGN, P, O y C, 104-G-15, f. 39. Boletn de la Sociedad de Estudios
Biolgicos, 1:2 (mayo 1923).
82 HERRERA, La biologa en Mxico, pp. 56-63.
80

998

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

filas en todo el pas para la proteccin de las aves tiles,

que destruyen a los enemigos de las plantas cultivadas y a
otros parsitos.83 Adems, se haban hecho exploraciones
completas para informar acerca de especies marinas, ribereas y lacustres, sus pocas de reproduccin, etc., para los
reglamentos respectivos de pesca.84
Otro tipo de trabajos fue la realizacin de expediciones
en distintos estados de la Repblica para elaborar cartas biolgicas, con el consecuente descubrimiento de especies nuevas. Tambin, en el rea de biologa mdica, se continu con
la realizacin de estudios relacionados con enfermedades,
como el paludismo, la peste bubnica, la uncinariasis, el bocio, y con plagas de la agricultura.85 La cantidad y variedad
de trabajos abordados se reflej en las conferencias que se
organizaron en la institucin con el fin de divulgar sus trabajos. Algunas de estas plticas y sus ponentes fueron:
Condiciones biolgicas y enfermedades de los ostiones de
la laguna de la Mancha, Veracruz sustentada por Luis G.
Cabrera; Los rayos ultravioleta y sus aplicaciones en la
biologa, por Abraham Ferriz Savin; Las palmeras y sus
productos, por Luis G. Torres; Consideraciones acerca de
la purificacin de las aguas, por Miguel de Maria y Campos; Breve resea acerca de algunas instituciones biolgicas
de los Estados Unidos, por Herrera; Algunos animales venenosos de Mxico, por Maximino Martnez, quien tambin expuso Breves apuntes acerca del Territorio de Baja
California; Rigoberto Vsquez habl de la flora y fauna del
83

HERRERA, La biologa en Mxico, p. 62.

HERRERA, La biologa en Mxico, p. 63.
85 HERRERA, La biologa en Mxico, p. 61.
84

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

999

estado de Chiapas, Octavio Sols de la de Tabasco, Isaac

Canciano Gmez de la de Oaxaca, Alejandro Ruelas de la
de Veracruz, Valentn Santiago de la de Colima y Celedonio Nez de la de Guerrero.86
Como puede verse, Herrera estaba logrando ejercer su influencia en buen nmero de estudiosos. En 1922 el personal
de la Direccin de Estudios Biolgicos estaba conformado
por los siguientes profesores. Adems del director y del personal administrativo, el jefe de la Seccin de Botnica era
Maximino Martnez; de qumica, Miguel de Maria y Campos; de fisiologa comparada, biologa mdica y bacteriologa, Jorge Sols; de geografa mdica, Emiliano Torres, y de
entomologa, Alejandro Ruelas. El director del Museo
de Historia Natural era Francisco Contreras, especialista en
malacologa y los profesores del museo eran Aurelio del
Ro, de mineraloga, geologa y paleontologa; Isaac Cancino Gmez, de herpetologa, batracologa e ictiologa;
Valentn Santiago, de ornitologa; Alfonso Taboada, de
mamologa; Carlos Lpez, taxidermista, y Francisco Moctezuma, panoramas y modelado. Enrique Beltrn entr aquel
ao como practicante de fisiologa comparada. 87 Varios de
estos profesores, eran al mismo tiempo alumnos de Herrera
en la Escuela de Altos Estudios y recibieron su influencia.
LA BIOLOGA EN LA EDUCACIN

En un informe de 1926 Herrera dijo que: Se est forman86

CESU, ENAE, c. 3, exp. 37, t. 42, varios folios y fechas del 24 de febrero de 1922 al 28 de noviembre de 1923.
87 BELTRN, Medio siglo de recuerdos, pp. 35 y 42.

1000

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

do un grupo de jvenes naturalistas que sern ms tarde

bilogos,88 porque ahora opinaba, para comprender y
abarcar la biologa, era necesario haber dedicado muchos
aos a la historia natural, pues la teora de la evolucin, sus
pruebas, la parte forzosamente paleontolgica del asunto y
cuanto se refiere a inducciones a partir de los organismos
primordiales, exigen conocimientos tericos y prcticos en
varias ciencias y sus ramas.89 Desde 1922 Herrera haba
formado parte de la plantilla de profesores de la Escuela de
Altos Estudios, como profesor de zoologa. Ese mismo
ao regres a la institucin Carlos Reiche, un profesor
que haba dado la ctedra de botnica de 1911-1915 y que
haba iniciado su trabajo con unas conferencias sobre teora de la evolucin.90 Reiche era doctor en filosofa por la
Universidad de Lepzig y trabaj durante varios aos como
jefe de la Seccin Botnica del Museo Nacional de Chile y
como profesor del Instituto Agrcola de esta misma nacin.91
De 1911-1915 slo l y su ayudante Julia Parrodi, nombrada en 1912,92 haban formado parte de la Subseccin de
Ciencias Naturales de la escuela.93 Reiche fue despedido
en 1915, con varios ms, debido a una orden emitida por
Venustiano Carranza acerca de que todo el personal de la
Secretara de Instruccin Pblica y Bellas Artes, a excep88

HERRERA, La biologa en Mxico, p. 62.

HERRERA, La biologa en Mxico, p. 58.
90 CESU, ENAE, c. 8, exp. 154, ff. 4365-4380, 15 de mayo de 1915. Informe de los trabajos realizados en la ENAE en 1914. Resea histrica
de la Escuela.
91 CESU, ENAE, c. 18, exp. 369, f. 11127.
92 CESU, ENAE, c. 7, exp. 142, f. 3902.
93 CESU, ENAE, c. 9, exp. 175, ff. 4901-4902.
89

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

1001

cin del que se traslad a Veracruz cuando l haba estado

ah, quedara cesante.94 De 1916-1921, durante el gobierno
carrancista, los planes de estudios de la institucin se modificaron y entonces se poda optar por obtener los grados de
profesor acadmico en botnica, si se cursaban tres asignaturas sobre plantas, lengua latina, lgica y metodologa,
fisiogeografa y qumica orgnica; o de zoologa si se cursaban tres materias sobre animales y todas las dems, excepto
la lengua latina que era sustituida por la alemana. Si se cursaban las dos reas se obtena el grado de profesor universitario en ciencias naturales.95 Durante aquellos aos los
profesores fueron Agustn Reza, de zoologa y Guillermo
Gndara, de botnica.96 Debido a la sucesin presidencial,
despus de Carranza, la Escuela de Altos Estudios se cerr
de 1920-1921 y fue abierta con el nombre de Facultad de
Altos Estudios. En 1922 para obtener el grado en ciencias
naturales ahora era obligatorio llevar, adems de las materias de botnica y de zoologa, las de biologa y teora de la
evolucin, cuyo profesor fue Carlos Reiche.97
Los horarios de estos cursos en 1923 fueron los siguientes:
Horarios de las clases de Ciencias Naturales (1923)
Botnica. Profr. Guillermo Gndara: lunes, mircoles y
viernes de 12:00 a 13:00 y de 17:00 a 19:00; martes, jueves
94

CESU, ENAE, c. 11, exp. 238, f. 6401, 30 de agosto de 1915.

CESU, ENAE, c. 72, exp. 1044, 1918.
96 CESU, ENAE, c. 11, exp. 238, f. 6414, 25 de septiembre de 1915 y
CESU, ENAE, c. 18, exp. 379, f. 11197, 5 de noviembre de 1915.
97 CESU, ENAE, c. 72, exp. 1047, sin folios, 1923. En este archivo se
encuentra un plan de trabajo de la escuela en el que se sealan los horarios de las materias para ese ao.
95

1002

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

y sbados, de 18:00 a 20:00. Aulas 4 y 8.

Zoologa. Alfonso L. Herrera, Director General de Estudios Biolgicos: lunes a viernes de 9:00 a 10:00 y de 15:00 a
16:00 en el Museo Nacional de Historia Natural y de 10:30
a 13:00 y de 17:00 a 19:00, en el edificio de la Direccin de
Estudios Biolgicos (calle Balderas).
Biologa. Profr. Dr. Carlos Reiche: lunes y mircoles de
18:00 a 19:00, en el aula 4.
Teora de la evolucin. Profr. Dr. Carlos Reiche: lunes y
mircoles de 17:00 a 18:00 en el aula 4.
CESU, ENAE, c. 72, exp. 1047, sin folios.
Adems se anunciaba un curso libre de entomologa que
sera impartido por el profesor Carlos Hoffman; en el segundo semestre del ao en das, horas y lugares que entonces se anunciar.98
En diciembre de 1922 Herrera calific a dos alumnos en
su curso de zoologa, a Enrique Beltrn cuyo trabajo final
se titul Protozoologa y obtuvo la calificacin aprobatoria mxima de 4, y a Enrique Corts, con el trabajo
Helix aspersa mult, a quien se le dio la misma calificacin.99 En diciembre de 1923 calific los trabajos de los
siguientes alumnos: Enrique Corts, Estudio monogrfico
de un gasterpodo de agua dulce del Estado de Veracruz;
Valentn Santiago, Las garzas blancas que habitan en nues98
99

CESU, ENAE, c. 72, exp. 1047, sin folios, 1923.

CESU, ENAE, c. 31, exp. 668, ff. 20712 y 20713, diciembre de 1922.

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

1003

tro pas; Isaac Cancino Gmez Heloderna suspectum

Cope; Alejandro Ruelas La hormiga arriera mexicana;
Maximino Martnez Cuadrumanos de Mxico; Carlos
Lpez Monografa del venado Bura o cola prieta; Samuel Macas Valadez, Ensayo de una monografa sobre
ixodidos mexicanos y Francisco Contreras, Datos para
el estudio de ostiones mexicanos.100 Las clases eran impartidas en la Direccin de Estudios Biolgicos101 y, como
se ve, varios de los alumnos eran profesores de sta.
En febrero de 1924 se hizo la propuesta de dividir la Escuela de Altos Estudios en Facultad de Filosofa y Letras,
Escuela Normal Superior y Especialidades en Ciencias
Aplicadas (luego Facultad de Graduados), 102 y esto se acept
en septiembre de ese ao, pero lvaro Obregn termin su
mandato el 1 de diciembre y para el 31, los profesores recibieron una carta en que se les avisaba que la institucin se
cerrara por razones econmicas.103 Sin embargo, ante las
protestas de los alumnos, en marzo se anunci que volvera
a abrir sus puertas.104 Alfonso L. Herrera regres a dar clases, y entonces obtuvo la ctedra de biologa.105 Los trabajos
finales de sus alumnos en 1925 permiten ver algunos temas
que se trataban en clase. Josefina Muoz de Cote entreg el

100

CESU, ENAE, c. 31, exp. 668, ff. 20712, 20714 y 20734-20753.

CESU, ENAE, c. 72, exp. 1047, sin folios, 1923. Enrique Beltrn
afirm que acuda a la DEB a tomar clases.
102 CESU, ENAE, c. 21, exp. 457, ff. 12968-12972, 23 de febrero de 1924.
103 CESU, ENAE, c. 6, exp. 115, f. 3089, 31 de diciembre de 1924.
104 CESU, ENAE, c. 6, exp. 115, f. 3093, 5 de marzo de 1925.
105 Aunque Enrique Beltrn seala que l y Herrera salieron de la Escuela de Altos Estudios a fines de 1924, a pesar de que ofrecieron prestar sus servicios de manera gratuita.
101

1004

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

ensayo El protoplasma; Irene Elena Motts, La herencia;

Concepcin Rosete, Teoras de la evolucin; Sixta Torres,
La lucha por la vida; Carolina vila, Medios de defensa, y Miguel Melndez, La clula.106
En 1926 se abrieron otras dos ctedras en el rea de
ciencias naturales, biogeografa y geografa humana, impartida por Carlos Bentez y Delarm y otra que trataba
de conservacin forestal por Miguel ngel de Quevedo.
La clase de entomologa ese ao fue impartida por Julio
Riquelme Inda.107
En febrero de 1927 la Facultad de Filosofa y Letras se
dividi en tres secciones: Filosofa, Ciencias, e Historia y
Letras. En la seccin de Ciencias se daran estudios de matemticas, mecnica, astronoma, fsica, qumica, biologa y
psicologa y, en cada una de estas disciplinas se podran obtener tres grados: agregado, maestro y doctor.108 Entre quienes
trabajaron los nuevos planes de estudio estuvo Isaac Ochotorena, quien se haba convertido en uno de los ms acrrimos enemigos de Herrera, por lo que seguramente ste ya
haba salido de la institucin. La ltima referencia que se tiene de l es un listado de profesores del 9 de junio de 1926.109
FIN DE UN PERIODO Y BREVE DISCUSIN

Como ya ha sido tratado por uno de nosotros, durante aos,

106

CESU, ENAE, c. 21, exp. 713, ff. 23864-23932, noviembre de 1925.

Los programas de las materias aparecen en CESU, ENAE, c. 18,
exp. 386, f. 11449, 31 de mayo de 1926, CESU, ENAE, c. 18, exp. 386,
ff. 11460 y 11504, 23 de abril de 1926.
108 CESU, ENAE, c. 21, exp. 468, ff. 13055-13065, febrero de 1927.
109 CESU, ENAE, c. 10, exp. 211, ff. 5852-5855, 9 de junio de 1926.
107

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

1005

Herrera fue vctima de enemigos que tenan una visin

distinta de la biologa de la que l tena, una visin orientada hacia aplicaciones mdicas ms que a cuestiones fundamentales del conocimiento de la vida, como su origen y
evolucin.110 Desde 1926 tuvo que justificar la publicacin
de trabajos tericos en el primer tomo del Boletn de la
Direccin de Estudios Biolgicos porque:
[] la Universidad reclam y el seor Rouaix me orden terminantemente que me limitara a las aplicaciones de la Biologa, a las exploraciones, a lo que pudiese corresponder al
programa de Fomento, dejando a la universidad la enseanza
y los estudios tericos, como se ha hecho hasta hoy.111

Ese ao public un folleto en el que se sealaban los trabajos prcticos realizados en la Direccin:
Publicacin de una cartilla de puericultura intitulada Consejos
a las Madres Campesinas, por el doctor Emiliano Torres []
Experimentacin con xito, del suero anticrotlico [] Contrato celebrado entre la Secretara de Agricultura y Fomento,
y los seores Balme y Matzumoto, para la construccin y
aprovechamiento de los productos del Jardn Botnico de
Chapultepec [] Adquisicin de notables ejemplares vivos
que han venido a engrosar las colecciones de nuestro Parque
Zoolgico, especialmente los animales africanos que remiti
en canje el parque de Pars [] (El descubrimiento de) valiossimos ejemplares de animales fsiles, entre los que deben

110

LEDESMA Y BARAHONA, Alfonso Luis Herrera e Isaac Ochoterena, pp. 635-674 y The Institutionalization of Biology, pp. 285-370.
111 HERRERA, La biologa en Mxico, p. 62.

1006

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

citarse enormes osamentas y crneos de mamut, que ya se exhiben en nuestro Museo de Historia Natural [] Iniciacin
de los trabajos de oceanografa, que por primera vez se emprenden en Mxico, habindose establecido dos comisiones
Biolgicas Oceanogrficas, una en el Golfo y otra en el Pacfico, con objeto de emprender el estudio de las riquezas de
nuestros mares. En Veracruz, la comisin est formando un
museo oceanogrfico. En Alvarado se ha organizado, por sugestiones de esta direccin, una compaa particular que est
explotando el aceite, la piel y la carne de los tiburones, que
constituyen una riqueza de verdadera importancia [] Se han
encontrado procedimientos prcticos para la explotacin del
aceite de tiburn y de langosta, principalmente para la fabricacin de jabn y de telas impermeables, dndose a conocer
por la prensa estos procedimientos [] Se reglament el
acuerdo presidencial del 19 de febrero de 1925 para la proteccin de la flora y fauna nacionales, que estaban siendo mermadas con verdadero perjuicio, y extincin de algunas
especies, por colectores y explotadores nacionales y extranjeros [] Estudio de diversas plantas mexicanas e industriales y
publicacin de folletos de vulgarizacin acerca del guayule,
planta industrial de inmensa importancia econmica, y el zacate gordura que destruye las garrapatas, peligrosos transmisores de enfermedades del ganado [] Se colectaron, hasta el
17 de septiembre, 1 754 ejemplares de historia natural, y se recibieron por canje, obsequio y compra, 6 981, con un valor
estimativo de 13 439.45 pesos [] El Museo de Historia Natural fue visitado por 70 598 personas [] En el Jardn Botnico se plantaron 19 970 ejemplares []112

112

AGN, P, EPG, c. 17, exp. 672. Se trata de una carta enviada a Portes
Gil en la que se anex el folleto de 1926 RESULTADOS PRCTICOS.

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

1007

Por desgracia los ataques fueron ms fuertes que el trabajo realizado. El 31 de marzo de 1927 Enrique Beltrn, que
diriga la Estacin de Biologa Marina de Veracruz, recibi
un telegrama en el que se le anunciaba: Motivo economa.
Superioridad ordena cese inmediato ocho especialistas
y otros empleados. Regrese inmediatamente con todo su
arsenal.113 Se iniciaba el final de la Direccin de Estudios
Biolgicos, que fue cerrada a finales de 1929. Sus dependencias se repartieron: el Jardn Botnico, el Parque Zoolgico
y el Acuario pasaron a formar parte de la Direccin del Bosque de Chapultepec. El Museo de Historia Natural y el Instituto de Biologa General y Mdica seran coordinados
ahora por la Universidad, este ltimo como Instituto de
Biologa, dirigido por Isaac Ochotorena.
Unos aos ms tarde, en una carta dirigida a Pascual
Ortiz Rubio, Herrera coment:
En cuanto a lo que se hace hoy en el Instituto de Biologa, fue
condenado por la Revolucin triunfante, que form la Direccin Biolgica y otras de Fomento, para que de preferencia se
estudiaran y explotaran nuestras riquezas naturales, en tanto
que hoy se ha retrocedido a los detalles puramente tcnicos,
confundiendo lastimosamente la biologa con la medicina,
y con grave perjuicio de los intereses nacionales, la lucha
contra la crisis y los ideales de la Revolucin y el libre pensamiento.114

Lo ocurrido con la Sociedad de Estudios Biolgicos es

un enigma. Si Herrera haba logrado sufragar muchos de
113
114

BELTRN, Medio siglo de recuerdos, p. 56.

AGN, P, POR, exp. 2, registro 3064.

1008

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

los gastos de la direccin con su apoyo, qu es lo que pas? Lo que puede observarse es que la sociedad tuvo un
fuerte sustento en lvaro Obregn, y ste continu durante los primeros aos de Plutarco Elas Calles. Los socios eran funcionarios, gobernadores y comerciantes que
seguramente tenan intereses en el gobierno. Es posible
que una vez que los dirigentes polticos dejaron de dar su
apoyo a Herrera, los socios comerciantes tambin perdieran el inters en drselo, lo que indica que en realidad la
Sociedad de Estudios Biolgicos no logr una independencia econmica real del gobierno.
Aparte de esto, es indudable que alrededor de Herrera
se comenzaba a formar una comunidad que entenda la
biologa como ciencia integral en la que se contemplaban
las especies como producto de la evolucin. Adems de las
personas que trabajaron con l, como maestro form a varias generaciones de alumnos, tanto en la Escuela Normal
como en la Escuela Nacional de Altos Estudios y en la
Escuela Nacional de Agricultura, en donde tambin dio
clases.115 Sin embargo, esa comunidad incipiente no se consolid. En aos posteriores, el grupo que rodeaba a Herrera
se dispers y muchos de ellos no escribieron directamente
acerca de temas evolutivos, aunque algunos s fueron influidos por esa perspectiva. Enrique Beltrn, en su obra
Medio siglo de recuerdos de un bilogo mexicano escribi:
Cuando hablaba con mis colegas de las tareas que realizba115

CESU, ENAE, c. 7, exp. 140, f. 3635. Se trata de un curriculum entregado por Herrera en el que seala que el 3 de enero de 1908 fue nombrado profesor de esta escuela.

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

1009

mos en el Instituto de Salubridad y Enfermedades Tropicales

(ISET) y su importancia para Mxico, todos nos sentamos
igualmente satisfechos de estar poniendo nuestro grano de
arena para ayudar a reducir los ndices de morbilidad y mortalidad en las reas en que laborbamos. Pero el enfoque de
ellos, por su formacin profesional, era exclusiva o preponderantemente mdico; mientras que el mo, de orientacin
biolgica, me llevaba a considerar lo que significaba el desmesurado incremento demogrfico, cuando al reducir la tasa de
mortalidad, sin preocuparse de hacer lo mismo con la de natalidad, olvidbamos una ley bsica como es la de Seleccin
Natural que controla la magnitud de la poblacin en las dems
especies animales, creyendo que podamos violar impunemente dicho mecanismo. Situacin tanto ms alarmante pues al
mismo tiempo que el nmero de mexicanos aumentaba desmesuradamente y crecan sus demandas de alimentos y otros satisfactores, el empobrecimiento y erosin de los suelos, el
impacto nocivo de la deforestacin en los escurrimientos pluviales, la contaminacin en todas sus formas y la explotacin
irracional de la flora y la fauna en sus varios aspectos, haca
cada da ms difcil satisfacer sus necesidades.116

Adems, en la Direccin de Estudios Biolgicos, se

hicieron muchos esfuerzos en cuanto a conservacin dirigidos por Herrera, y Beltrn logr fundar toda una institucin dedicada a esto, el Instituto Mexicano de Recursos
Naturales Renovables, lo que muestra la influencia que
tuvo en este discpulo, que fue uno de los pocos que lo reivindic en todo momento. Otro de ellos, Maximino Martnez, fue despedido junto con Herrera en 1929 y se le
116

BELTRN, Medio siglo de recuerdos, pp. 285-286.

1010

CONSUELO CUEVAS E ISMAEL LEDESMA

invit a trabajar al Instituto de Biologa quince aos despus. En ese lapso se dedic a la docencia y a continuar
con la investigacin en el tiempo que sus clases se lo permitan.117 En 1940, cuatro aos antes de su ingreso, public un artculo en los Anales del Instituto de Biologa de la
UNAM en el que describi varias especies nuevas de pinceas.118 A una de ellas le dio el nombre Pinus herrerai en
reconocimiento a quien fuera su maestro, hecho que tuvo
que ser aceptado por Ochoterena.
Es as que puede afirmarse que Herrera logr sentar los
cimientos de la biologa en Mxico, sin embargo, a pesar de
sus esfuerzos, fue excluido del proceso final de su institucionalizacin. Las circunstancias histricas a partir de 1929 hicieron que la nueva comunidad de bilogos formada en la
UNAM, bajo la frula de Isaac Ochoterena, se alejara o incluso no conociera su orientacin, tema del que se ha escrito en
otros artculos.119 Los problemas centrales de la biologa seran retomados hasta aos despus en esta misma institucin, y en otras que se crearon posteriormente, por la fuerza
del desarrollo que esta ciencia ha tenido en el mundo.
SIGLAS Y REFERENCIAS

AGN, IPBA
AGN, P, O Y C

117

Archivo General de la Nacin, Fondo Instruccin

Pblica y Bellas Artes, Mxico, D. F.
Archivo General de la Nacin, Fondo Presidentes,

RZEDOWSKY, Datos biogrficos, p. 159.

MARTNEZ, 1940, pp. 76-79.
119 LEDESMA MATEOS Y BARAHONA, Alfonso Luis Herrera e Isaac
Ochoterena, pp. 635-674 y The Institutionalization of Biology,
pp. 285-307.
118

ALFONSO L. HERRERA: EL INICIO DE LA BIOLOGA EN MXICO

AGN, P, EPG
AGN, P, POR
AHSEP
CESU, ENAE

1011

Obregn y Calles, Mxico, D. F.

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Archivo General de la Nacin, Fondo Presidentes,
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Pblica, Mxico, D. F.
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