AGENTES TENSOACTIVOS

Probablemente, desde hace mucho tiempo se han utilizado los jabones, arcillas y algunas gomas como agentes
humectantes o mojadores, detergentes y estabilizadores de las dispersiones, pero, sin embargo, los agentes tensoactivos
sintéticos no se han desarrollado y aplicado ampliamente hasta hace relativamente pocos años.

Características de los agentes tensoactivos. Los agentes tensoactivos son adsorbidos en las interfases agua-aceite a
causa de sus grupos hidrófilos ("amantes del agua") o polares, y de sus grupos lipófilos ("amantes del aceite") o no polares.
Algunos de los grupos hidrófilos, los cuales se orientan hacia la fase polar, son: –OH, –COOH,
–SO4H, y como ejemplos de grupos lipófilos (también denominados hidrófobos), que se dirigen a la fase no polar, pueden
citarse los hidrocarburos alifáticos y cíclicos. Como consecuencia de esta orientación en la interfase agua-aceite, las
moléculas del agente superficial forman una especie de "puente" entre las fases polar y no polar, haciendo así que la
transición entre ambas sea menos brusca. El agente tensoactivo ha de estar equilibrado en cuanto a poseer la cantidad
adecuada de grupos hidrosolubles y liposolubles para que se concentre en la interfase, y de esta forma haga descender la
tensión interfacial. Si la molécula es demasiado hidrófila, permanecerá en el interior de la fase acuosa y no ejercerá efecto
algunos sobre la interfase, de la misma forma que si es demasiado lipófila se disolverá por completo en la fase oleosa y
aparecerá muy poca cantidad en la interfase. Por tanto, un agente superficialmente activo ha de estar formado por una
porción hidrófila y otra lipófila, equilibradas de tal modo que cuando se disperse inicialmente en la fase oleosa o en la
acuosa, emigre a la interfase y se oriente con el grupo hidrófilo en el agua y el grupo lipófilo en la fase oleosa, del mismo
modo que se indica en la figura 5, página 585. Siguiendo la sugerencia de WINSOR11, los compuestos que contienen
porciones hidrófilas y lipófilas reciben, frecuentemente, la denominación de agentes antifílicos o anfífilos. Este mismo autor
ha demostrado la importancia del equilibrio hidrófilo-lipófilo de los agentes anfífilos en todo lo referente a los fenómenos de
solubilización y emulsificación.

Clasificación hidrófila-lipófila de los sistemas. GRIFFIN12 ideó una escala arbitraria de valores que sirviese como medida
del balance hidrófilo-lipófilo ("hydrophilic-lipophilic balance: HLB") de los agentes superficialmente activos. Así, por medio de
este sistema numérico de índices HLB, indicado en la figura 13, es posible establecer un intervalo de la máxima eficacia para
cada tipo o clase de agente tensoactivo, deduciéndose de esta escala que cuanto más alto es el HLB de un agente, mayor
es su carácter hidrófilo; así, los Spans, ésteres del sorbitán, fabricados por la Atlas Powder Company, son agentes lipófilos y,
por tanto, tienen valores HLB bajos (de 1,8 a 8,6), mientras que los Tweens, derivados polioxietilénicos de los Spans, son
hidrófilos y, en consecuencia, tienen valores HLB altos (de 9,6 a 16,7).

El HLB de algunos ésteres de ácidos grasos y

alcoholes polihidroxilados, como, por ejemplo, el
monoestearato de glicerina, puede calcularse
mediante la fórmula:

en donde S es el índice de saponificación del

éster, y A el de acidez del ácido graso. Así,
tendremos que el valor HLB del monolaurato del
sorbitán polioxietilénico (Tween 20), para el cual S
=45,5 y A = 276, es:

Para aquellas otras sustancias con las cuales no

es posible obtener buenos índices de
saponificación, por ejemplo, los derivados de la
cera de abejas y de la lanolina, se emplea la
fórmula siguiente:
en la que E es el tanto por ciento, en peso, de las cadenas oxletilénicas y P es el tanto por ciento; en pesó, de los grupos
alcohólicos polihidroxilados (por ejemplo, glicerina, sorbita) en la molécula. Finalmente, cuando la porción hidrófila del agente
tensoactivo está formada solamente por grupos oxietilénicos, la ecuación [23] se transforma en:

donde, de nuevo, E es el tanto por ciento en pesó de óxido de etileno existente en la molécula. Para obtener los valores HLB
de los agentes tensoactivos iónicos de los compuestos que contienen óxido de propileno, nitrógeno, etc., y de muchos de los
complejos emulgentes naturales; debe emplearse el método original de Griffin, que comprende la preparación y observación
de una serie de emulsiones. En la tabla 4 se dan los valores HLB de algunos agentes anfifílicos de uso frecuente.

TABLA 4

Valores HLB de algunos agentes anfifílicos*

HL
Sustancia
B

Acido oleico . . ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 1
Monoestearato de glicerina ... ... ... ... ... ... ... ... . 3,8
Monooleato de sorbitán (Span 80) ... ... ... ... .. 4,3
Monolaurato de sorbitán (Sean 20) ... ... ... ... .. 8,6
Goma arábiga ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 8,0
Gelatina (Farmagel B) ... ... ... ... ... ... ... ... .. 9,8
Métilcelulosa (Metocel, 15 cps) ... ... ... ... ... .. 10,5
Oleato de irietanolamina ... ... ... ... ... ... ... ... ... 12,0
Goma tragacanto . . . , ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 13,2
Monooleato de sorbitán poli oxietilénico (Tween 80) 15
Monoláurato de sorbitán poli oxietilénico (Tween 20).16,7
Oleato sódico ... ... ... . ... ... ... ... ... ... .... ..... ... 18,0
Lauril sulfato sódico ... ... ... ... ... ... ... .:. .. .. .. .. 40

MOORE y BELL13 han ideado una clasificación similar del equilibrio hidrófilo-lipófilo asignando a los agentes anfifílicos, del
tipo del polioxietileno, los llamados índices H/L, que vienen dados por la expresión:

Así, por ejemplo, un alcohol hexadecílico (16 carbonos) combinado con cuatro grupos polioxietilénicos tendría un valor H/L
de

El valor H/L de un agente muy lipófilo es aproximadamente 20, y el de otro altamente hidrófilo alrededor de 150.

GREENWALD, BROWN y FINEMAN14 proponen un método de valoración para determinar el carácter hidrófilo-ipófilo de los
agentes tenso-activos y de los aceites, en el cual la disolución, en dioxano-benceno, del agente anfifílico o del aceite se
valora con agua hasta un punto final de turbidez, y los resultados se expresan por el número de mililitros de agua añadidos
para producir una turbidez pronunciada. Se ha comprobado que los valores de algunos ésteres de alcoholes polihidroxilados,
obtenidos por este método, se podían equiparar con los valores HLB de Griffin.

TABLA 5

Comparación de las distintas clasificaciones hidrófilas-lipófilas

Resultados de la
Sustancia anfifílica HLB H/L valoración con el
agua
OPE1................. 3,5 7,1 13,8
OPE2................. 7,8 21,4 16,7
Triton X-45......... 10,3 35,7 18,4
Triton X-114........ 12,3 53,7 21,4
Triton X-100........ 13,5 69,3 23,0
Triton X-102........ 14,5 87,9 23,6

En la tabla 5 se expone una comparación de los tres sistemas de clasificación estudiados para algunos compuestos de las
series Triton (alcoholes alquilarilpoliéter) y OPE (octilfenil polioxietileno) de Rhom y Haas. El subíndice de los compuestos
OPE indica el número de moles de óxido de etileno unidos al radical alquilfenílico.

Agentes humectantes. Los agentes tensoactivos han encontrado aplicación práctica como agentes mojadores o
humectantes, dispersantes, defloculantes, detergentes, emulsificadores, suspensores y solubilizantes. Cualquier tensoactivo
presenta todas estas propiedades en algún grado, pero, en general, domina una de ellas sobre las demás, lo cual hace que
se restrinja el empleo de cada agente a una aplicación determinada.

Un agente humectante es un tensoactivo que, cuando se disuelve en el agua, hace disminuir el ángulo de contacto y ayuda
a desplazar la fase aérea de la superficie, reemplazándola por otra líquida. Entre los muchos ejemplos de aplicación en
Farmacia y Medicina de la acción mojante se encuentran: el desplazamiento del aire de la superficie del azufre, carbón y
otros polvos con el fin de alcanzar la dispersión de estos medicamentos en los vehículos líquidos; la separación del aire de la
matriz de los algodones y vendajes, con objeto de que las disoluciones medicinales puedan ser adsorbidas por aquéllos para
así poder aplicarlas a las diferentes partes del cuerpo; la eliminación del polvo y suciedad de las heridas mediante el uso de
detergentes en los lavados de los mismos; y la aplicación de lociones y pulverizaciones medicinales a la superficie de la piel
y a las membranas mucosas.

La acción más importante de un agente humectante es la de disminuir él ángulo de contacto entre el líquido y la superficie en
que se apoya, entendiendo por ángulo de contacto el ángulo que existe entre la superficie de una gotita líquida y la superficie
sobre la cual se encuentran. Como se observa en la figura 14, el ángulo de contacto entre un líquido y un sólido puede variar
desde 0°, señal de que el líquido moja completamente al sólido, hasta aproximarse a 180°, cuan-

do la acción mojante es insignificante; pudiendo también presentar

cualquier valor intermedio entre estos límites, como se señala en
esta figura. El ángulo de contacto que se forma entre una gota de
agua y una superficie grasienta es debido a que este líquido, al
aplicarlo sobre la citada superficie, la moja de forma incompleta,
pero cuando se coloca la gota de agua sobre una superficie de
vidrio muy limpia, aquélla se extiende espontáneamente, no
existiendo ángulo de contacto alguno, resultado éste que puede
interpretarse asignando al agua sobre el vidrio un coeficiente de
extensión elevado o estableciendo que el ángulo de contacto entre
el agua y el vidrio es cero. Si al agua se le añade un agente
humectante apropiado, la disolución se extenderá
espontáneamente sobre una superficie, aunque esté engrasada. Para que un agente humectante actúe con eficacia, es
decir, para que presente un ángulo de contacto pequeño, deberá tener un valor HLB alrededor de 6 a 9.

Aunque, con frecuencia, se desea determinar la eficacia relativa de los agentes humectantes, éste no es asunto fácil, pues
es difícil medir el ángulo de contacto, y porque tampoco pueden utilizarse, en general, los coeficientes de extensión, ya que
no se conoce ningún método adecuado para medir directamente la tensión superficial de una superficie sólida. Como
consecuencia de todas estas dificultades, en la industria se ha recurrido a ensayos empíricos, entre los cuales el de Draves
es uno de los más conocidos. En el ensayo de Draves se mide el tiempo que tarda en sumergirse en una disolución
humectante, contenida en una probeta graduada de 500 ml, una madeja de hilo de algodón, previamente pesada. En la
actualidad todavía no se ha ideado ningún método adecuado para determinar la aptitud que posee un agente humectante
para provocar la extensión de una loción sobre la superficie de la piel y, por esto, las propiedades de extensión de estos
productos se siguen valorando, generalmente, de una forma subjetiva.

Agentes solubilizantes. Cuando un tensoactivo se

disuelve o se dispersa en un líquido, aquél queda
adsorbido en la superficie de éste. Pero si la concentración
de tensoactivo es elevada, existirá un exceso de éste que
no puede ser adsorbido en la superficie del líquido y que
ha de permanecer en él formando agregados moleculares
coloidales, denominados micelas. Algunos autores
estiman que estas micelas, corrientemente formadas por
50 a 150 moléculas o iones del agente tensoactivo, se
encuentran en la disolución acuosa en forma esférica,
cilíndrica (tipo salchicha) o incluso en forma de placas
laminares con las porciones hidrocrabonadas no polares
orientadas hacia el centro de la micela. Estas diferentes
formas están` esquematizadas en la figura 15.

WINSOR ha sugerido la existencia, en la disolución, de un

equilibrio intermicelar entre las micelas esféricas y las
laminares.

Si el lector está interesado en conocer con detalle esta

teoría y sus aplicaciones, deberá consultar el tratado del
citado autor11.

Los agentes solubilizantes son compuestos

anfifílicos que permiten preparar disoluciones
acuosas, de concentración un tanto elevada, de
sustancias inmiscibles o parcialmente miscibles
con el agua. El empleo de agentes solubilizantes
en Farmacia no es reciente, pues ya en 1892,
dos farmacéuticos, ENGLER y DIECKHOF15,
solubilizaron un gran número de compuestos en
disoluciones jabonosas.

El cresol, que solamente es soluble en agua en

una proporción de alrededor del 3 %, sin
embargo, se disuelve en una disolución jabonosa
hasta un 50%, dando lugar a un producto
denominado disolución jabonosa de cresol.
Probablemente, lo que ocurre es que los
hidrocarburos no polares se disuelven en el
interior de las micelas del agente tensoactivo,
mientras que las moléculas de las sustancias
parcialmente miscibles en agua, como es el caso
del cresol, se orientan con la parte no polar hacia
el interior de la micela y la porción polar entre la
capa de las cadenas del tensoactivo que
sobresalen en la fase acuosa circundante de la
micela, la cual recibe el nombre de capa
empalizada.
En la figura 16 está representada esquemáticamente, en forma idealizada, una micela esférica de un agente solubilizante no
iónico, monoestearato de polioxietileno, y las posiciones relativas de las diferentes sustancias solubilizadas en ellas. El
esquema ha sido hecho de acuerdo con la sugerencia de REICH16, según la cual una micela no iónica puede representarse
como una gotita minúscula de aceite, formada por las proporciones hidrocarbonadas de las moléculas del agente
tensoactivo, con los tentáculos ondulantes de polioxietileno sobresaliendo de la superficie de la gotita. En esta figura, la
molécula de benceno y la de tolueno, no polares, están representadas como solubilizadas en el interior hidrocarbonado de la
micela; la del ácido salicílico, con más carácter polar, se encuentra orientada con la parte no polar de la molécula dirigida
hacia la región central de la micela y el grupo polar hacia las cadenas hidrófilas, cuyas espirales están sumergidas en el
medio acuoso; y, finalmente, la del ácido parahidroxibenzoico, molécula predominantemente polar, se encuentra
completamente dentro de la región empalizada, es decir, entre las cadenas hidrófilas.

La solubilización ha sido empleada en Farmacia para preparar esencias 17, preparados resinosos y de alquitrán de hulla 18,
fenobarbital19, sulfonamidas, vitaminas, hormonas y colorantes. O'MALLEY y col.17 investigaron la acción solubilizante, en el
agua, del Tween 20 (Atlas Powder Co.) sobre la esencia de menta piperita, `y presentaron sus resultados en forma de
diagrama triangular, como se muestra en la figura 17, comprobando que al añadir gradualmente agua en una mezcla 50:50
de esencia de menta y Tween 20, el sistema pasaba de ser una mezcla homogénea (región I) a un gel viscoso (región II),
pero añadiendo sucesivas cantidades de agua se formaba, de nuevo, una disolución clara (región III), que luego se separaba
en dos capas (región IV). Esta sucesión de cambios corresponde a los resultados que se obtendrían al diluir un concentrado
de esencia de menta en el proceso de mezcla y preparación del medicamento. Por tanto, los analisis de este tipo pueden
proporcionar al investigador farmacéutico orientaciones importantes para la formulación de los sistemas de medicamentos
solubilizados.

Agentes espumantes y antiespumantes. Muchas disoluciones

de agentes tensoactivos producen espumas estables cuando se
mezclan íntimamente con el aire. La espuma es una estructura
relativamente estable formada por bolsas o burbujas de aire
encerradas en el interior de películas delgadas de líquido, es
decir, una dispersión de un gas en un líquido que sé estabiliza por
medio de un agente espumante. La espuma se disipa o deshace
a medida que se va eliminando el líquido de la zona que rodea a
las burbujas de aire, pues finalmente la película líquida colapsa.
Los agentes antiespumantes, como el alcohol, éter, aceite de
ricino y algunos agentes tensoactivos, pueden emplearse para
destruir la espuma. Las espumas tienen, algunas veces,
aplicaciones farmacéuticas, pero, en general, son incómodas, y
cuando es posible se evitan o destruyen. El inconveniente de la
formación de espuma en las preparaciones farmacéuticas de
líquidos solubilizados constituye un serio problema en la
formulación.

Detergentes. Los detergentes son agentes tensoactivos que se

emplean para separar la suciedad de cualquier tipo de superficie.
La detergencia es un proceso complejo, por el cual se separan las
sustancias extrañas de las superficies, en el que están incluidas
muchas de las acciones características de los agentes tensoactivos específicos, como el mojar, inicialmente, la suciedad y la
superficie que va a ser limpiada, la defloculación y suspensión, la emulsificación o solubilización de las partículas de
suciedad y, algunas veces, la formación de la espuma para extraer y eliminar las partículas extrañas. Teniendo en cuenta
que un detergente posee una combinación de diversas propiedades, su eficacia se comprueba mejor mediante ensayos
reales practicados sobre los materiales que se desan limpiar.

En el capítulo 21 se estudian otros estabilizadores de las dispersiones, entre los que se incluyen los agentes defloculantes,
peptizantes y emulsificantes.

Acción antibacteriana de los agentes tensoactivos. Muchos de los agentes superficialmente activos actúan en la
superficie de las células y bacterias, reduciendo la tensión superficial e interfacial como consecuencia de su adsorción y
extensión. La penetración del hexilresorcinol en la lombriz intestinal aumenta en presencia de un detergente, pero, sin
embargo, si se añade un exceso de detergente, para rebajar bruscamente la tensión superficial, la velocidad de penetración
del medicamento desciende casi hasta cero. Probablemente, a esta concentración el medicamento se solubiliza en las
micelas o se forma un complejo entre el medicamento y el detergente, lo cual evita su ulterior penetración20.

La actividad antibacteriana de los agentes tensoactivos, en particular la de los compuestos cuaternarios, que es bien
conocida, depende no sólo de los fenómenos interfaciales, sino también de otros importantes factores. Estos agentes son
adsorbidos sobre la superficie celular, y es de suponer que se produzca la destrucción de las células al aumentar la
permeabilidad de la membrana celular lipoidea. Por tanto, la muerte de los microorganismos es debida a la pérdida de
sustancias esenciales para la vida celular. Tanto los microbios Gram positivos como los Gram negativos son sensibles a la
acción de los compuestos cuaternarios catiónicos; sin embargo, las bacterias Gram positivas son atacadas con más facilidad
por los agentes aniónicos que las Gram negativas. Los tensoactivos no iónicos son los agentes antibacterianos menos
eficaces, ya que, en realidad, éstos favorecen, en lugar de inhibir, el crecimiento de las bacterias, posiblemente por
proporcionar los ácidos grasos de cadena larga en una forma tal que son metabolizados con facilidad por el microorganismo.