Historia del Blues- Por Eugenio Moirn.

El blues es una expresin musical que lleg a los

Estados Unidos de Amrica del Norte a travs de los
esclavos que provenan principalmente de la costa
occidental de frica. Este trfico de esclavos se
produjo ininterrumpidamente desde comienzos del
siglo XVII hasta 1812, ao en el que qued prohibido su
comercio. Sin embargo, la esclavitud no se abolira
hasta 1863. Los esclavos viajaban en los barcos
encadenados, por lo que se conjetura que la nica
forma musical que podan interpretar era la vocal,
aunque pudiera ser que algn instrumento llegara con
ellos en su viaje. A finales del siglo XVIII y comienzos
del XIX haba en las plantaciones esclavos que tocaban
el violn, el banjo o flautas bastante primitivas. En
concreto, el banjo casi se puede asegurar que es la
versin de un instrumento similar de Senegal, de cinco
cuerdas, llamado halam.
1. Los orgenes.
La primera distincin entre las canciones que interpretaban los afroamericanos ya en el siglo
XIX, est entre los espirituales o canciones religiosas y las canciones mundanas o blues
propiamente dicho. Mientras que los espirituales se entonaban en la iglesia por un grupo de
cantantes, contando adems con el beneplcito de los blancos que vean estos cnticos menos
peligrosos para el mantenimiento del status quo, ya que las letras se referan a la salvacin
en el ms all, el blues era interpretado por un solista y la temtica era sobre los problemas
cotidianos, el da a da. Ya centrados en el aspecto
mundano y terrenal de esta msica popular afroamericana,
podramos diferenciar entre los work songs o cantos de
trabajo y los hollers. Los cantos de trabajo estn
asociados ms a las cuadrillas de trabajadores negros o a las
brigadas de prisioneros desparramados por las sucias y
polvorientas carreteras del sur, interpretando ritmos
uniformes y comnmente con frases improvisadas por una
voz solista y un estribillo con el que respondan el resto de
los trabajadores. El holler blues es ms un estilo a
capela, con el cantante interpretando para s mismo pero
con un elevado tono de voz y una mayor libertad en el
ritmo. Es as que se han relacionado ms las canciones de
trabajo con Mississippi y los hollers con Texas debido
principalmente a las condiciones geogrficas y demogrficas
diferentes entre los dos estados, aunque esto haya que tomarlo con la suficiente prudencia.
No fue hasta 1890, aproximadamente, que los estudiosos del folklore comenzaron a
coleccionar la msica popular y hasta comienzos de 1900 no se realizaron las primeras
grabaciones de esta msica. Y lo nico que se sabe con certeza es que hasta ese momento
tanto las work songs como los hollers se interpretaban sin ningn tipo de
acompaamiento instrumental.
Cmo lleg a ir siendo conocida esta msica por el americano comn, ya fuera de grandes
ciudades o de pequeos villorrios? A travs de los Minstrels Shows que eran espectculos
itinerantes con cierta similitud con el teatro ambulante, con actuaciones que incorporaban
canciones, danzas e interpretaciones instrumentales acompaadas del banjo o violn,
principalmente. Los actores eran blancos que se pintaban la cara de negro e imitaban, la
mayora de las veces con no muy buen gusto (aunque en algn caso s se pona en cuestin la
esclavitud), los personajes y comportamiento de los esclavos negros. Estos espectculos
ambulantes eran habituales a mediados del siglo XIX y muchas de las canciones interpretadas

pasaron a formar parte de la msica popular. Un aspecto importante a considerar fue el

abandono con el tiempo, por parte de los msicos afroamericanos, del uso del banjo debido a
la imagen negativa que daban de los negros en los minstrel shows.
2. Las primeras grabaciones.

Es conocida la ancdota de W. C. Handy esperando en una

estacin a que llegara su tren. Era el ao 1903. Cercano a l
se encontraba un msico negro tocando la guitarra con un
cuchillo en su mano izquierda y cantando Im goin where
the Southern cross the Yellow Dog. Esta ancdota la relata
en su autobiografa y no parece muy real, pero l se
autoproclam como el inventor del blues aunque s tuvo la
idea de pasar a partitura las canciones que escuchaba en los
barrios negros. Y dos temas suyos, Memphis Blues o St,
Louis Blues han pasado a la historia como unos de los
primeros blues en ser editados en una partitura con una
estructura musical que era la de las 12 barras.
Hay otro punto importante a aadir. Las primeras
grabaciones de blues no fueron blues propiamente dicho,
incluan tambin baladas populares o country. Adems, las
compaas discogrficas eran propiedad de blancos y
quienes supervisaban las grabaciones eran blancos que
utilizaban a cazadores de talentos que eran propietarios de
tiendas locales y tambin blancos. Las grabaciones
realizadas fueron las que ellos quisieron. Se perdi algo en el camino? Alguna forma musical
no les gust, no la grabaron y se ha perdido en el transcurso del tiempo?
Fue la compaa Okeh Records quien grab por primera vez a una cantante negra, Mamie
Smith, en febrero de 1920 y aunque el sello no promocion el disco su inesperado xito de
ventas llevaron a esta cantante de nuevo al estudio. Otras compaas discogrficas
empezaron a vislumbrar el potencial que podan tener las grabaciones de blues. Hubo un buen
nmero de cantantes femeninas que grabaron discos durante los aos 20 utilizando
generalmente orquestas de jazz como acompaamiento
(Clara Smith, Bessie Smith, Ida Cox, Ma Rainey, Alberta
Hunter, etc). Pero a finales de los aos 30 el papel tan
destacado que haban jugado todas estas mujeres empez a
declinar para la gran mayora de ellas.
A medida que se iban realizando las grabaciones de classic
blues, ms compaas queran entrar en el reparto de la
tarta y comenzaron a buscar nuevos intrpretes lejos de las
grandes ciudades. Fue por tanto inevitable que se acabaran
por registrar en disco temas de blues rural o down home
blues. Parece ser que las primeras acontecieron en 1924 y
los dos primeros en ser grabados pudieron ser Daddy
Stovepipe o Papa Charlie Jackson (Papas Lawdy Lawdy
Blues la primera grabacin fonogrfica de blues rural en
opinin de Frank Tirro).
3. El blues rural o folk blues.
El apogeo del folk blues se dio entre 1920 y 1930 con la
eclosin de las formas musicales que han pasado a la
historia de la msica popular americana. Y estos tres
principales estilos se podan resumir en el blues del Delta,
el Piedmont y el blues de Texas, con una referencia a las
jug bands con un arraigo especial en Memphis. Y unido a
los estilos estaba la propia idiosincrasia del bluesman. Lo
que ms le gustaba al intrprete de blues era ser libre y
poder viajar de ac para all, como un hobo, es decir,
vagabundeando y viviendo de su msica en poca de vacas gordas y trabajando
temporalmente cuando las cosas no pintaban bien. La gran mayora de los blues singers de la

primera poca eran prcticamente analfabetos y un porcentaje elevado de las canciones que
interpretaban eran tradicionales y se las haban aprendido de memoria, aunque se den casos
de bluesman que fueron bastante prolficos componiendo. En el caso del blues de Mississippi y
Texas era comn el martilleo de las teclas del piano y las cuerdas de la guitarra junto con el
uso de un tubo de cristal o metal, una navaja o un anillo que se deslizaba a lo largo de las
cuerdas para producir un sonido quejumbroso.
Delta Blues
Cuando se habla de blues rural, automticamente casi todo
el mundo piensa en el blues del delta del Mississippi. Ha
sido adems el estilo de blues ms escuchado por los
grandes artistas blancos del rock & roll y el que ms les
influenci. Este estilo se puede situar geogrficamente en
los alrededores de Clarksdale, de donde eran originarios
Charley Patton y ms tarde Muddy Waters. Y fue el primero
a quien se le puede considerar el msico que forj este
estilo, para algunos el fundador del blues del Delta. Otros
grandes fueron Son House, Skip James (uno de los pocos con
estudios y que adems tocaba el piano), Tommy Johnson, Bukka White o Robert Johnson cuya
leyenda y msica ha superado a la de los dems y quizs solamente por haber sido
descubierto por los msicos blancos del rock a pesar de su reconocida vala musical y
compositora. El blues del profundo sur, del delta del Mississippi, se expresaba con total
desnudez, cada nota sale del alma y el canto es apasionado y spero. Los ritmos son
enrgicos, se tocan pocas notas y la guitarra repite insistentemente una breve frase musical
despus del canto y a veces no hay demasiado sentido del comps.
Blues de Texas
El estilo tejano se asemeja bastante al de Mississippi aunque hay
unas pequeas diferencias tanto en la forma de cantar, menos
descarnado, menos desapacible, como en la interpretacin, ya que
su msica tiende a aproximarse ms al patrn de las tres frases y la
estructura de los doce compases. Algunos guitarristas utilizaban un
bajo continuo, potente, repitiendo un nico acorde o volvindose
muy suave tras el canto y volver a comenzar de nuevo in crescendo.
La primera estrella del folk blues fue el tejano Blind Lemon
Jefferson, sin que nos podamos olvidar de Blind Willie Johnson, ms
en la lnea de lo que se conoce como holy blues o blues con
temtica religiosa en las letras.

Piedmont
Tambin conocido como el blues de los Apalaches, la cadena montaosa del Este paralela a la
costa atlntica y que aisla las Carolinas, Virginia, Georgia y parte de Tennessee. Los artistas
del Piedmont estaban ms en la tradicin del songster, que interpretaba una mayor variedad
de msicas populares, siendo este blues ms desenfadado que el del Delta con una fuerte
influencia del ragtime. Y su principal caraterstica es el mtodo del fingerpicking al tocar la
guitarra. Blind Boy Fuller, Reverendo Gary Davis, Blind Blake, Josh White, Buddy Moss, Blind
Willie McTell o Sonny Terry & Brownie McGhee son algunos de los principales ejemplos de este
estilo.
JugBands
Es importante recordarlas ya que utilizaban una gran variedad de instrumentos construdos
por ellos mismos como peines, jarras, tablas de lavar y kazoos junto con armnicas, banjos,
violines, guitarras o mandolinas. Su msica era en general muy alegre en contraposicin al
estilo ms profundo del Delta blues. Memphis parece ser que fue la cuna de las jug bands y

con una importante peculiaridad ya que era una ciudad de confluencia y paso hacia el norte,
tanto para los provenientes de Mississippi como para los emigrantes del Este de los Apalaches.
Las dos bandas ms famosas de jarra fueron la Memphis Jug Band del guitarrista y cantante
Will Slade y la Cannons Jug Stompers, del banjista Gus Cannon y el armonicista Noah Lewis.
4. El blues elctrico.
A muy grandes rasgos, todo empieza a finales de los aos 30 con la amplificacin de la
guitarra y de la armnica. Sin embargo esta brevsima afirmacin merece ser desmenuzada, al
menos unas lneas.
Chicago
A raz de la gran Depresin de 1929 y una cada vez mayor miseria y segregacin racial en el
sur, una gran masa de poblacin negra, principalmente procedente de Mississippi, va a
emigrar al norte para instalarse mayoritariamente en
Chicago. El tren se convierte en su medio de transporte, en
su sueo de libertad y en su salvacin econmica, con dos
paradas trascendentales para la historia del blues en este
largo y duro viaje: Memphis y Saint Louis. Esta traslacin
del country blues a la ciudad, con un patrn musical ms
seco, duro y descarnado, conforma el blues urbano con su
germen y origen en Leroy Carr y Francis Scrapper Blackwell,
y de este proceso evolutivo surge el blues elctrico.
Hay dos figuras imprescindibles que ya estaban residiendo
en Chicago en los aos 20: William Lee Conley Broonzy Big
Bill Broonzy y Hudson Whittaker Tampa Red, que
incorporaron a sus grabaciones piano, bajo, saxofn y
trompeta; la batera se agreg al blues hacia los aos 40. Y
ambos sirvieron de cabeza de puente y de magnficos
anfitriones del resto de msicos que continuaban llegando a
la ciudad del viento. El tercer msico a tener en cuenta fue John Lee Williamson, Sonny Boy
I, que dio a la armnica la posibilidad de ejecutar lneas instrumentales en un solo, al modo
en que un saxofn lo haca en una orquesta, y tambin aadi un piano a sus grabaciones.
John Lee Williamson ser el primero en amplificar la armnica. John Lee era de Tennessee y
no podemos dejar de mencionar a su mayor influencia, su paisano a quien admiraba, Sleepy
John Estes, conocido como el poeta del blues de Tennessee que junto con su inseparable
armonicista y amigo Hammie Nixon fueron los primeros creadores del do de armnica y
guitarra.
El flujo migratorio hacia el norte contina con la segunda
guerra mundial, con una riada de poblacin negra, casi un
60% procedente de Mississippi, llegando a Chicago para
trabajar en la industria del armamento y establecindose
primero en el South Side y ms tarde en el West Side. Big
Bill Broonzy realiz alguna sesin con guitarra elctrica en
1938 pero sin ningn propsito de darle una continuidad.
Sin embargo, a partir de mediados de los aos 40,
prcticamente todo el blues que se realizaba en Chicago
era elctrico. Y en los aos 50 las dos bandas que
dominaron la escena musical fueron la de Muddy Waters y el
combo de Howlin Wolf.
La gran contribucin de Muddy al blues fue principalmente
que tuvo y retuvo muchos elementos del folk blues del
Delta, como era el uso de la slide y las canciones escritas de
la forma del blues tradicional, dndole adems una nueva
direccin a esta msica, al aadir la guitarra elctrica y la
armnica amplificada junto con el uso de la batera. Y su
influencia no solo lleg a los msicos negros de blues sino tambin a los blancos, como Paul
Butterfield o Mike Bloomfield, y a las bandas inglesas de rock.

California
Otra importante corriente migratoria se produjo por esas mismas fechas desde Tejas, y en
menor medida desde Louisiana y Oklahoma, hasta California para trabajar en los astilleros,
sin olvidar el xodo desde los estados que conformaron el blues del Piedmont hacia Nueva
York.
Respecto a California, la msica de los tejanos se fue fundiendo con la que provena de las
orquestas de jazz as como con la de los sofisticados
cabarets de Hollywood, dando lugar a un blues original, el
blues de la Costa Oeste, teniendo en T-Bone Walker, Pee
Wee Crayton, el pianista Charles Brown o Lowell Fulson
como sus primeros creadores. Algunos msicos que
provenan del jazz haban empezado a explorar el sonido de
la guitarra elctrica, como fue el caso de Charlie Christian,
el cual tena como amigo a T-Bone Walker que haba sido
cautivado por el estilo de la guitarra de Lonnie Johnson, y
que tambin comenz a experimentar amplificando la
guitarra, estando considerado como uno de los primeros
bluesman en electrificar este instrumento, sin olvidar a
Lightnin Hopkins que tambin hizo sus pinitos. Lo que s es
cierto es que Walker fue el primero en usar la guitarra para tocar frases como si de un
instrumento de viento se tratara. Al principio, cuando las compaas de discos empezaron a
grabar msica hecha por los negros para su mismo pblico, crearon sus propios catlogos
especiales o incluso compaas subsidiarias. A estas grabaciones se las conocieron como
Race records. Poco a poco y a partir de finales de la segunda guerra mundial, esta
expresin empez a tener connotaciones negativas hasta que en 1949 un redactor de la
revista musical Billboard, Jerry Wexler, y que ms tarde sera productor del sello Atlantic,
adopt el nombre de Rythm & Blues (R&B). En los aos 50 y 60 este trmino se haba
extendido y popularizado coincidiendo con la amplia expansin de la electrificacin ya vista
anteriormente.
Las pequeas diferencias que presenta el R&B con el blues es la inclusin de una batera en la
seccin de ritmo, la utilizacin de instrumentos de viento, sobre todo saxofn, unas historias
ms coherentes en las letras de las canciones y una vocalizacin ms clara por parte del
cantante para que a la audiencia blanca le fuera ms fcil seguirla.
Memphis
A partir de 1945 Memphis era un hervidero de trabajadores
negros procedentes de las zonas rurales y un punto de
encuentro de muchos grandes bluesman en Beale Street,
donde cada vez fue ms frecuente escuchar blues elctrico
en detrimento de las jug bands. B.B. King en 1948 empez a
forjarse un nombre en esta mtica calle. Muchos artistas de
blues que tocaban en solitario o a do se acomodaron
permanente o temporalmente en la ciudad, destacando
entre los aos 20 y 40 a Furry Lewis, Frank Stokes, Jim
Jackson, Memphis Minnie, Little Buddy Doyle, los pianistas
Speckled Red y Memphis Slim. Figura importante del blues
de Memphis fue Sam Phillips que se dio cuenta que muchos
artistas no haban grabado nunca, mont un estudio de
grabacin y empez a vender el resultado a determinadas
compaas de discos, como Chess o Modern, hasta que
fund el sello Sun en 1951.
Saint Louis
Es necesario mencionar esta ciudad ya que por su enclave estratgico y fluvial fue uno de los
centros industriales principales de Estados Unidos. A finales del siglo XIX ya haba msicos de
ragtime en el ghetto y a comienzos del siglo XX el blues que se oa en la ciudad era ejecutado

principalmente por pianistas, posibilitando que artistas como Roosevelt Sykes se instalaran en
la ciudad, as como luminarias de la talla de Robert Nighthawk o Big Joe Williams e
igualmente Henry Townsend y Peetie Wheatstraw que tocaban tanto la guitarra como el
piano. A partir de 1937 se dio el finiquito a esta msica por parte de las autoridades locales
tras las denuncias efectuadas por los ultraortodoxos de la virtud y no fue hasta finales de los
aos 50 en que resurgi de sus cenizas con la llegada de Ike Turner, Little Milton o Albert
King. Y no podemos olvidar la otra ciudad de Missouri, Kansas City, tambin con el piano
como instrumento ilustre adems de la mezcla de los sonidos jazzsticos de Nueva Orleans.
Jay MacShann, Julia Lee o Pete Johnson (que dijo que el boogie es en realidad un blues en
fuga), uno de los grandes del boogie woogie, son algunos de los artistas ms representativos
de Kansas City.
Nueva Orleans
La ciudad de la diversin, del Dixieland, la cuna del jazz, del Mardi Grass, la ciudad sin
estudios de grabacin hasta 1945 y una fuente inagotable de pianistas desde Jelly Roll Morton
(impagable la historia en comic de este hombre realizada por Robert Crumb) y Champion Jack
Dupree o ms tarde Fats Domino con su record de grabaciones y ventas con los arreglos del
trompetista Dave Bartholomew y el Professor Longhair, creador del estilo denominado
Gumbo, sin olvidar al guitarrista Ediie Guitar Slim Jones.
Swamp Blues
El sonido perezoso del blues de los pantanos de Louisiana, el swamp blues, realmente fue una
invencin del productor J.D. Miller, que asociado con el propietario del sello Excello, se
dedic a buscar, descubrir y grabar a toda una coleccin de msicos en funcin de su gusto
musical, como era el sonido de la armnica de Jimmy Reed. Esto ocurri ya ms tardamente,
a partir de 1953, y as han pasado a la posteridad Slim Harpo, Lightnin Slim, Whispering
Smith, Lonesome Sundown o Lazy Lester.
Nueva York
La migracin provena de Carolina, Georgia o Florida y a
finales de los aos 30 Leadbelly estuvo en la ciudad
grabando para pequeos sellos en la dcada de los 40. En el
barrio negro de Harlem s se oa blues gracias a Sonny Terry,
Brownie McGhee, Reverendo Gary Davis o Josh White que
residan en esta ciudad. Sin embargo el blues no goz en
Nueva York de la popularidad que obtuvo en Chicago y la
mayora de la msica que se gest en la ciudad, alrededor
del teatro Apollo, se denomin Doo-Wop con cantantes
interpretando a capella en un sentido ms pop con coros
armoniosos ms alineados con el gospel. En definitiva, una
msica que se desarroll en Nueva York con muy poca
relevancia en el blues.

Hasta aqu ha llegado esta brevsima historia del blues que tiene su trmino a finales de los
aos 50. A partir de ah se escribe una nueva pgina en la historia de esta msica con sus
sucesivos redescubrimientos y aparicin de nuevos talentos que han dejado o continan
dejando un legado esencial. Pero eso puede ser objeto de otro captulo o quizs, mejor, de
un redescubrimiento del lector.
Para acabar, esta historia ha podido ser escrita gracias a la siguiente bibliografa:
1) The Basics The Blues, Autor: Dick Weissman, Editorial: Routledge
2) Solamente Blues, Autor:Lawrence Cohn (Sam Charters, David Evans, Mark A.
Humphrey) Editorial: Odn Ediciones
3) La Gran Enciclopedia del Blues, Autor: Gerard Herzhaft, Editorial: Ma Non Troppo