Biodiversidad

Imagen de un lince (Lynx lynx), una de las cerca de dos millones de especies
identificadas que conforman el patrimonio de la biodiversidad en el mundo
Biodiversidad o diversidad biolgica es, segn el Convenio Internacional sobre la
Diversidad Biolgica, el trmino por el que se hace referencia a la amplia variedad de
seres vivos sobre la Tierra y los patrones naturales que la conforman, resultado de miles
de millones de aos de evolucin segn procesos naturales y tambin de la influencia
creciente de las actividades del ser humano. La biodiversidad comprende igualmente la
variedad de ecosistemas y las diferencias genticas dentro de cada especie que permiten
la combinacin de mltiples formas de vida, y cuyas mutuas interacciones con el resto
del entorno fundamentan el sustento de la vida sobre el planeta.
El trmino biodiversidad es un calco del ingls biodiversity. Este trmino, a su vez,
es la contraccin de la expresin biological diversity que se utiliz por primera vez en
septiembre de 1986 en el ttulo de una conferencia sobre el tema, el National Forum on
BioDiversity, convocada por Walter G. Rosen, a quien se le atribuye la idea de la
palabra.1
La Cumbre de la Tierra celebrada por Naciones Unidas en Ro de Janeiro en 1992
reconoci la necesidad mundial de conciliar la preservacin futura de la biodiversidad
con el progreso humano segn criterios de sostenibilidad o sustentabilidad promulgados
en el Convenio internacional sobre la Diversidad Biolgica que fue aprobado en
Nairobi el 22 de mayo de 1992, fecha posteriormente declarada por la Asamblea
General de la ONU como Da Internacional de la Biodiversidad. Con esta misma
intencin, el ao 2010 fue declarado Ao Internacional de la Diversidad Biolgica por
la 61 sesin de la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2006, coincidiendo con
la fecha del Objetivo Biodiversidad 2010.2

Origen y evolucin del trmino

Diversas especies epifitas en una selva de Amrica Central (Costa Rica). Los
ecosistemas de la zona intertropical son el hogar de la mayor parte de la biodiversidad
mundial actual.
Segn la RAE, el trmino biodiversidad define la "Variedad de especies animales y
vegetales en su medio ambiente"3
Sin embargo el concepto, por su carcter intuitivo, ha presentado ciertas dificultades
para su definicin precisa, tal como seal Fermn Martn Piera4 al argumentar que el
abuso en su empleo podra vaciarlo de contenido, ya que en sus palabras: suele
acontecer en la historia del pensamiento que los nuevos paradigmas conviven durante
un tiempo con las viejas ideas, considerando junto a otros autores que el concepto de
biodiversidad fue ya apuntado por la propia Teora de la evolucin.
A principios del siglo XX, los eclogos Jaccard y Gleason propusieron en distintas
publicaciones los primeros ndices estadsticos destinados a comparar la diversidad
interna de los ecosistemas. A mediados del siglo XX, el inters cientfico creciente
permiti el desarrollo del concepto para describir la complejidad y organizacin, hasta
que en 1980, Thomas Lovejoy propuso la expresin diversidad biolgica.5

Definicin
Si en el campo de la biologa la biodiversidad se refiere al nmero de poblaciones de
organismos y especies distintas, para los eclogos el concepto incluye la diversidad de
interacciones durables entre las especies y su ambiente inmediato o biotopo, el
ecosistema en que los organismos viven. En cada ecosistema, los organismos vivientes
son parte de un todo actuando recprocamente entre s, pero tambin con el aire, el agua,
y el suelo que los rodean.
Se distinguen habitualmente tres niveles en la biodiversidad

Gentica o diversidad intraespecfica, consistente en la diversidad de versiones

de los genes (alelos) y de su distribucin, que a su vez es la base de las
variaciones interindividuales (la variedad de los genotipos).

Especfica, entendida como diversidad sistemtica, consistente en la pluralidad

de los sistemas genticos o genomas que distinguen a las especies.

Ecosistmica, la diversidad de las comunidades biolgicas (biocenosis) cuya

suma integrada constituye la biosfera.

Hay que incluir tambin la diversidad interna de los ecosistemas, a la que se refiere
tradicionalmente la expresin diversidad ecolgica.

Biodiversidad

Tajinaste.

Biodiversidad intraespecfica (dentro de una misma especie), observese los diferentes

tipos de maiz y sus granos.
La biodiversidad que hoy se encuentra en la Tierra es el resultado de cuatro mil millones
de aos de evolucin.6
Aunque el origen de la vida no se puede datar con precisin, la evidencia sugiere que se
inici muy temprano, unos 100 millones de aos despus de la formacin de la
Tierra.junio de 2009[cita requerida] Hasta hace aproximadamente 600 millones de aos, toda
la vida consista en bacterias y microorganismos.junio de 2010[cita requerida]
La historia de la diversidad biolgica durante el Fanerozoico ltimos 540 millones de
aos comienza con el rpido crecimiento durante la explosin cmbrica, periodo
durante el que aparecieron por primera vez los filos de organismos multicelulares.junio
de 2009[cita requerida] Durante los siguientes 400 millones de aos la biodiversidad global
mostr un relativo avance, pero estuvo marcada por eventos puntuales de extinciones
masivas.junio de 2009[cita requerida]

La biodiversidad aparente que muestran los registros fsiles sugiere que unos pocos
millones de aos recientes incluyen el perodo con mayor biodiversidad de la historia de
la Tierra. Sin embargo, no todos los cientficos sostienen este punto de vista, ya que no
es fcil determinar si el abundante registro fsil se debe a una explosin de la
biodiversidad, o simplemente a la mejor disponibilidad y conservacin de los
estratos geolgicos ms recientes.junio de 2009[cita requerida]
Algunos, como Alroy y otros7 piensan que mejorando la toma de muestras, la
biodiversidad moderna no difiere demasiado de la de 300 millones de aos atrs. Las
estimaciones sobre las especies macroscpicas actuales varan de 2 a 100 millones, con
un valor lgico estimable en 10 millones de especies, aproximadamente.
La mayora de los bilogos coinciden sin embargo en que el perodo desde la aparicin
del hombre forma parte de una nueva extincin masiva, el evento de extincin
holocnico, causado especialmente por el impacto que los humanos tienen en el
desarrollo del ecosistema. Se calcula que las especies extinguidas por accin de la
actividad humana es todava menor que las observadas durante las extinciones masivas
de las eras geolgicas anteriores.junio de 2009[cita requerida] Sin embargo, muchos opinan
que la tasa actual de extincin es suficiente para crear una gran extincin masiva en el
trmino de menos de 100 aos.junio de 2009[cita requerida] Los que estn en desacuerdo con
esta hiptesis sostienen que la tasa actual de extincin puede mantenerse por varios
miles de aos antes que la prdida de biodiversidad supere el 20% observado en las
extinciones masivas del pasado.junio de 2009[cita requerida]
Se descubren regularmente nuevas especies un promedio de tres aves por aojunio
de 2009[cita requerida] y muchas ya descubiertas no han sido an clasificadas: se estima que
el 40% de los peces de agua dulce de Sudamrica permanecen sin clasificacin.junio de
2009[cita requerida]

Importancia de la biodiversidad
El valor esencial y fundamental de la biodiversidad reside en que es resultado de un
proceso histrico natural de gran antigedad. Por esta sola razn, la diversidad biolgica
tiene el inalienable derecho de continuar su existencia. El hombre y su cultura, como
producto y parte de esta diversidad, debe velar por protegerla y respetarla.
Adems la biodiversidad es garante de bienestar y equilibrio en la biosfera. Los
elementos diversos que componen la biodiversidad conforman verdaderas unidades
funcionales, que aportan y aseguran muchos de los servicios bsicos para nuestra
supervivencia.
Finalmente desde nuestra condicin humana, la diversidad tambin representa un capital
natural.8 El uso y beneficio de la biodiversidad ha contribuido de muchas maneras al
desarrollo de la cultura humana, y representa una fuente potencial para subvenir a
necesidades futuras.
Considerando la diversidad biolgica desde el punto de vista de sus usos presentes y
potenciales y de sus beneficios, es posible agrupar los argumentos en tres categoras
principales.

El aspecto ecolgico
Hace referencia al papel de la diversidad biolgica desde el punto de vista sistmico y
funcional (ecosistemas). Al ser indispensables a nuestra propia supervivencia, muchas
de estas funciones suelen ser llamadas servicios:
Los elementos que constituyen la diversidad biolgica de un rea son los reguladores
naturales de los flujos de energa y de materia. Cumplen una funcin importante en la
regulacin y estabilizacin de las tierras y zonas litorales. Por ejemplo, en las laderas
montaosas, la diversidad de especies en la capa vegetal conforma verdaderos tejidos
que protegen las capas inertes subyacentes de la accin mecnica de los elementos
como el viento y las aguas de escorrenta. La biodiversidad juega un papel determinante
en procesos atmosfricos y climticos. Muchos intercambios y efectos de las masas
continentales y los ocanos con la atmsfera son producto de los elementos vivos
(efecto albedo, evapotranspiracin, ciclo del carbono, etc).
La diversidad bitica de un sistema natural es uno de los factores determinantes en los
procesos de recuperacin y reconversin de desechos y nutrientes. Adems algunos
ecosistemas presentan organismos o comunidades capaces de degradar toxinas, o de
fijar y estabilizar compuestos peligrosos de manera natural.
An con el desarrollo de la agricultura y la domesticacin de animales, la diversidad
biolgica es indispensable para mantener un buen funcionamiento de los
agroecosistemas.9 La regulacin trofodinmica de las poblaciones biolgicas solo es
posible respetando las delicadas redes que se establecen en la naturaleza. El
desequilibrio en estas relaciones ya ha demostrado tener consecuencias negativas
importantes. Esto es an ms evidente con los recursos marinos, donde la mayora de las
fuentes alimenticias consumidas en el mundo son capturadas directamente en el medio.
La respuesta a las perturbaciones (naturales o antrpicas) tiene lugar a nivel sistmico,
mediante vas de respuesta que tienden a volver a la situacin de equilibrio inicial. Sin
embargo, las actividades humanas han aumentado dramticamente en cuanto a la
intensidad, afectando irremediablemente la diversidad biolgica de algunos ecosistemas
y vulnerando en muchos casos esta capacidad de respuesta con resultados catastrficos.
La investigacin sugiere que un ecosistema ms diverso puede resistir mejor a la tensin
medioambiental y por consiguiente es ms productivo. Es probable que la prdida de
una especie disminuya la habilidad del sistema para mantenerse o recuperarse de daos
o perturbaciones. Simplemente como una especie con la diversidad gentica alta, un
ecosistema con la biodiversidad alta puede tener una oportunidad mayor de adaptarse al
cambio medioambiental. En otros trminos: cuantas ms especies comprende un
ecosistema, ms probable es que el ecosistema sea estable. Los mecanismos que estn
debajo de estos efectos son complejos y calurosamente disputados. Sin embargo, en los
recientes aos, se ha dejado claro que realmente hay efectos ecolgicos de
biodiversidad.
Una elevada disponibilidad de recursos en el ambiente favorece una mayor biomasa,
pero tambin la dominancia ecolgica y frecuentemente ecosistemas relativamente
pobres en nutrientes presentan una mayor diversidad, algo que es cierto

sistemticamente en los ecosistemas acuticos. Una mayor biodiversidad permite a un

ecosistema resistir mejor a los cambios ambientales mayores, hacindolo menos
vulnerable, ms resiliente por cuanto el estado del sistema depende de las
interrelaciones entre especies y la desaparicin de cualquiera de ellas es menos crucial
para la estabilidad del conjunto que en ecosistemas menos diversos y ms marcados por
la dominancia.

El aspecto econmico
Para todos los humanos, la biodiversidad es el primer recurso para la vida diaria. Un
aspecto importante es la diversidad de la cosecha que tambin se llama la
agrobiodiversidad.
La mayora de las personas ve la biodiversidad como un depsito de recursos til para la
fabricacin de alimentos, productos farmacuticos y cosmticos. Este concepto sobre
los recursos biolgicos explica la mayora de los temores de desaparicin de los
recursos. Sin embargo, tambin es el origen de nuevos conflictos que tratan con las
reglas de divisin y apropiacin de recursos naturales.
Algunos de los artculos econmicos importantes que la biodiversidad proporciona a la
humanidad son:

Alimentos: cosechas, ganado, silvicultura, piscicultura, medicinas. Se han usado

las especies de plantas silvestres subsecuentemente para propsitos medicinales
en la prehistoria. Por ejemplo, la quinina viene del rbol de la quina (trata la
malaria), el digital de la planta Digitalia (problemas de arritmias crnicas), y la
morfina de la planta de amapola (anestesia). Los animales tambin pueden jugar
un papel, en particular en la investigacin. Se estima que de las 250.000 especies
de plantas conocidas, se han investigado slo 5.000 para posibles aplicaciones
mdicas.

Industria: por ejemplo, fibras textiles, madera para coberturas y calor. La

biodiversidad puede ser una fuente de energa (como la biomasa). La diversidad
biolgica encierra adems la mayor reserva de compuestos bioqumicos
imaginable, debido a la variedad de adaptaciones metablicas de los organismos.
Otros productos industriales que obtenemos actualmente son los aceites,
lubricantes, perfumes, tintes, papel, ceras, caucho, ltex, resinas, venenos,
corcho.

Los suministros de origen animal incluyen lana, seda, piel, carne, cuero,
lubricante y ceras. Tambin pueden usarse los animales como transporte.

Turismo y recreacin: la biodiversidad es una fuente de riqueza barata para

muchas reas, como parques y bosques donde la naturaleza salvaje y los
animales son una fuente de belleza y alegra para muchas personas. El
ecoturismo, en particular, est en crecimiento en la actividad recreativa al aire
libre. As mismo, una gran parte de nuestra herencia cultural en diversos mbitos
(gastronmico, educativo, espiritual) est ntimamente ligada a la diversidad
local o regional y seguramente lo seguir estando.

Los eclogos y activistas ecolgicos fueron los primeros en insistir en el aspecto

econmico de la proteccin de la diversidad biolgica.
La estimacin del valor de la biodiversidad es una condicin previa necesaria a
cualquier discusin en la distribucin de sus riquezas. Este valor puede ser discriminado
entre valor de uso (directo como el turismo o indirecto como la polinizacin) y valor
intrnseco.
Si los recursos biolgicos representan un inters ecolgico para la comunidad, su valor
econmico tambin es creciente. Se desarrollan nuevos productos debido a las
biotecnologas y los nuevos mercados. Para la sociedad, la biodiversidad es tambin un
campo de actividad y ganancia. Exige un arreglo de direccin apropiado para
determinar cmo estos recursos sern usados.
La mayora de las especies tiene que ser evaluada an por la importancia econmica
actual y futura. Sin embargo, debemos ser conscientes de que an nos falta mucho para
saber valorar, no slo lo econmico, si no ms an el valor que tiene para los
ecosistemas y ese valor o precio no lo podemos ni siquiera imaginar.
Se considera generalmente que la expansin demogrfica y econmica de la especie
humana est poniendo en marcha una extincin masiva, de dimensiones
incomparablemente mayores que las de cualquier extincin anterior. Las causas
concretas estn en la desaparicin indiscriminada de ecosistemas, por la tala de bosques,
la degradacin de los suelos, la contaminacin ambiental, la caza y la pesca
excesivas,...etc. La comunidad cientfica juzga, en general, que tal extincin representa
una amenaza para la capacidad de la biosfera para sustentar la vida humana a travs de
diversos servicios naturales y recursos renovables.
Por ello la comprensin de la biodiversidad cultural en su relacin con los ecosistemas
es clave, siempre que no se disocien los recursos naturales de su contexto cultural,
histrico y geogrfico.

El aspecto cientfico
La biodiversidad es importante porque cada especie puede dar una pista a los cientficos
sobre la evolucin de la vida. Adems, la biodiversidad ayuda a la ciencia a entender
cmo funciona el proceso vital y el papel que cada especie tiene en el ecosistema.

La evaluacin de la biodiversidad
Parmetros
La diversidad es una propiedad fenomenolgica que pretende expresar la variedad de
elementos distintos. Como cualidad fundamental de nuestra percepcin, sentimos la
necesidad de cuantificarla. El desarrollo de una medida que permita expresar de manera
clara y comparable la diversidad biolgica presenta dificultades y limitaciones. No se
trata simplemente de medir una variacin de uno o varios elementos comunes, sino de
cuantificar y ponderar cuantos elementos o grupos de elementos diferentes existen. Las
medidas de diversidad existentes pues, no son ms que modelos cuantitativos o

semicuantitativos de una realidad cualitativa con lmites muy claros en cuanto a sus
aplicaciones y alcances. El desarrollo de un concepto matemtico lgico y coherente
para la modelacin de la diversidad biolgica a nivel especfico y gentico ha sido
bastante explorada y presenta un cuerpo sinttico y robusto. La modelacin de la
diversidad a nivel de ecosistemas es ms reciente, y se ha visto beneficiada por los
adelantos tecnolgicos (como los SIG.10 Las medidas de diversidad ms sencillas
consisten en ndices matemticos que expresan la cantidad de informacin y el grado de
organizacin de la misma. Bsicamente las expresiones mtricas de diversidad tienen en
cuenta tres aspectos:

Riqueza: Es el nmero de elementos. Segn el nivel, se trata del nmero de

alelos o heterocigosis (nivel gentico), nmero de especies (nivel especfico), o
del nmero de hbitats o unidades ambientales diferentes (nivel ecosistmico).

Abundancia relativa: Es la incidencia relativa de cada uno de los elementos en

relacin a los dems.

Diferenciacin: Es el grado de diferenciacin gentica, taxonmica o funcional

de los elementos.

Cada uno de estos ndices de la diversidad es unidimensional y de lectura limitada. Las

comparaciones y valoraciones de la diversidad biolgica son forzosamente incompletas
en estos trminos. Se usan por su carcter prctico y sinttico, pero insuficiente frente a
modelos analticos alternativos multiescalares y multidimensionales que responden
mejor a las necesidades especficas de conservacin y manejo. As, la modelacin
bidimensional (riqueza y abundancia relativa) puede considerarse como el estndar
"clsico" de medida y expresin de la diversidad. De acuerdo a la escala espacial en la
que se mide la diversidad biolgica, se habla de diversidad alpha (diversidad puntual,
representada por ), beta (diversidad entre hbitats, representada por ) y gamma
(diversidad a escala regional, representada por ). Estos trminos fueron acuados por
Robert Whittaker en 1960 y gozan en general de una gran aceptacin.

Dinmica
La biodiversidad no es esttica: es un sistema en evolucin constante, tanto en cada
especie, as como en cada organismo individual. Una especie actual puede haberse
iniciado hace uno a cuatro millones de aos, y el 99% de las especies que alguna vez
han existido en la Tierra se han extinguido.
La biodiversidad no se distribuye uniformemente en la tierra. Es ms rica en los
trpicos, y conforme uno se acerca a las regiones polares se encuentran poblaciones ms
grandes y menos especies. La flora y fauna varan, dependiendo del clima, altitud, suelo
y la presencia de otras especies.

Unidades espaciales y biodiversidad

La distribucin de la diversidad biolgica actual es el resultado de los procesos
evolutivos, biogeogrficos y ecolgicos a lo largo del tiempo desde la aparicin de la
vida en la tierra. Su existencia, conservacin y evolucin depende de los factores

ambientales que la hacen posible. Cada especie presenta requerimientos ambientales

especficos sin los cuales no le es posible sobrevivir. Aunque los cambios orogrficos y
oceanogrficos, altitudinales y latitudinales permiten definir unidades de paisaje con
bastante aproximacin, la componente especfica de las especies presentes es la que
finalmente permite identificar reas relativamente homogneas en cuanto a las
caractersticas que presenta u ofrece para las poblaciones biolgicas.
Estas unidades de biosfera, pueden ser identificadas como unidades de biodiversidad
segn diferentes criterios de valoracin: por ejemplo, el nmero de endemismos,
riqueza especfica, ecosistmica o filogentica. Aunque es comn argumentar que tal o
cual pas presenta determinados ndices de biodiversidad, las unidades espaciales de la
diversidad biolgica son por definicin independientes de los lmites o barreras
geopoliticas.
Dos de las unidades espaciales vigentes de la biosfera, donde el factor de la
biodiversidad precede en importancia, son las ecoregiones de Global 20011 identificadas
por la WWF y los puntos calientes de biodiversidad12 de CI.
Global 200 identifica las ecoregiones ms importantes del planeta, tanto marinas como
continentales cuerpos de agua dulce y terrestres de acuerdo a la riqueza especfica,
el nmero de endemismos y los estados de conservacin.13
El trmino punto caliente de biodiversidad fue acuado por el Dr. Norman Myers en
1998 e identifica regiones biogeogrficas terrestres importantes segn el nmero de
endemismos y el grado de amenaza sobre la biodiversidad.14

Amenazas
Durante el siglo XX se ha venido observando la erosin cada vez ms acelerada de la
biodiversidad. Las estimaciones sobre las proporciones de la extincin son variadas,
entre muy pocas y hasta 200 especies extinguidas por da, pero todos los cientficos
reconocen que la proporcin de prdida de especies es mayor que en cualquier poca de
la historia humana.
En el reino vegetal se estima que se encuentran amenazadas aproximadamente un
12,5% de las especies conocidas. Todos estn de acuerdo en que las prdidas se deben a
la actividad humana, incluyendo la destruccin directa de plantas y su hbitat.
Existe tambin una creciente preocupacin por la introduccin humana de especies
exticas en hbitats determinados, alterando la cadena trfica.

Actividades humanas dirigidas al desarrollo que pueden afectar la biodiversidad

Algunos ejemplos de actividades de desarrollo que pueden tener las ms significativas
consecuencias negativas para la diversidad biolgica son:

Proyectos agrcolas y ganaderos que impliquen el desmonte de tierras, la eliminacin de

tierras hmedas, la inundacin para reservorios para riego, el desplazamiento de la vida
silvestre mediante cercos o ganado domstico, el uso intensivo de pesticidas, la
introduccin del monocultivo de productos comerciales en lugares que antes
dependieron de un gran surtido de cultivos locales para la agricultura de subsistencia.

Proyectos de piscicultura que comprendan la conversin, para la acuicultura o

maricultura, de importantes sitios naturales de reproduccin o crianza, la pesca
excesiva, la introduccin de especies exticas en ecosistemas acuticos naturales.

Proyectos forestales que incluyan la construccin de caminos de acceso, explotacin

forestal intensiva, establecimiento de industrias para productos forestales que generan
ms desarrollo cerca del sitio del proyecto.

Proyectos de transporte que abarquen la construccin de caminos principales, puentes,

caminos rurales, ferrocarriles o canales, los cuales podran facilitar el acceso a reas
naturales y a la poblacin de las mismas.

Canalizacin de los ros.

Actividades de dragado y relleno en tierras hmedas costeras o del interior.

Proyectos hidroelctricos que impliquen grandes desviaciones del agua, inundaciones u

otras importantes transformaciones de reas naturales acuticas o terrestres,
produciendo la reduccin o modificacin del hbitat y el consecuente traslado necesario
hacia nuevas reas y la probable violacin de la capacidad de mantenimiento.

Riego y otros proyectos de agua potable que puedan vaciar el agua, drenar los hbitats
en tierras hmedas o eliminar fuentes vitales de agua.

Proyectos industriales que produzcan la contaminacin del aire, agua o suelo.

Prdida en gran escala del hbitat, debido a la minera y exploracin mineral.

Conversin de los recursos biolgicos para combustibles o alimentos a escala industrial.

Aspectos socioculturales
A los anteriores puede aadirse con sentido la biodiversidad cultural. Los trabajos sobre
biodiversidad biolgica estn incorporando el estudio el fomento y la proteccin de la
biodiversidad cultural, adems de la biodiversidad especfica, de ecosistemas y de la gentica.

Eugenio Reyes Naranjo15 define la Biodiversidad Cultural como diversidad de saberes que los
seres humanos han desarrollado a travs de la historia en su relacin con la biodiversidad
Esto incluye creencias, mitos, sueos leyendas, lenguaje, conocimientos cientficos, actitudes
psicolgicas en el sentido ms amplio posible, manejos aprovechamientos, disfrute y
compresin de entorno natural.
Se trata de comprender la evolucin biolgica teniendo en cuenta todos los aspectos de la
intervencin humana.