TEORÍAS DEL DESARROLLO

A PRINCIPIOS DEL SIGLO XXI

AMARTYA SEN

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 Teorías del desarrollo a principios del siglo XXI

Amartya Sen1

La evolución de las ideas no sigue el curso de los siglos. Es más, en el transcurso

del siglo XX hemos presenciado cambios radicales en lo que a teoría del desarrollo
se refiere. Ni siquiera es indispensable definir los siglos de acuerdo con la
clasificación del calendario, de cero a noventa y nueve. En su célebre discurso del 8
de mayo de 1942, Henry Wallace afirmaba que “el siglo que estamos por vivir
puede y debe ser el siglo del hombre corriente”, pero no hablaba del siglo XX o del
XXI. El hecho conocido de que nos hallamos en los años postreros del siglo XX no
significa que éste sea necesariamente tiempo de revisión; y esto es igualmente
válido para la propuesta de reevaluación de nuestra teoría del desarrollo.

Y a pesar de todo, la coyuntura actual nos proporciona un momento idóneo para

replantear la cuestión, por lo que la tarea que me ha sido asignada me parece muy
apropiada. Desde que surgiera por vez primera la cuestión del “desarrollo” al
término de la segunda guerra mundial, han tenido lugar muchos cambios tanto en el
ámbito de la experiencia como en el de la teoría del desarrollo. Algunos sucesos
recientes han justificado el replanteamiento, evaluación o revisión de nuestras
primeras observaciones acerca de la naturaleza del desarrollo económico y social.
Las conclusiones que extrajimos entonces nos conducen ahora a nuevas
reflexiones. Este es un momento tan bueno como cualquier otro para preguntarnos
qué dirección está tomando la teoría del desarrollo.

La experiencia y sus enseñanzas

En el mundo de la posguerra se dieron “experiencias de desarrollo” muy notables y

variadas, entre las que cabe destacar las siguientes:

- La acelerada reconstrucción postbélica de Alemania y Japón, que emergen como

nuevos líderes de la economía mundial.

- El crecimiento económico sin precedentes de Europa y Norteamérica, seguido de

una desaceleración que se tradujo, especialmente en Europa, en un aumento
sostenido de las tasas de desempleo.

- La creación del ‘Estado de bienestar’, partiendo de Europa, con grandes

repercusiones tanto en la calidad de vida como en la carga financiera que debía
soportar el Estado.

- El advenimiento de Asia oriental como región de extraordinario crecimiento

económico con un notable desarrollo social y equidad comparativa.

- La rápida expansión económica experimentada en algunas partes de América

Latina, sin que se produjera una reducción proporcional de la pobreza.

1
Catedrático universitario de Lamont y profesor de economía y filosofía de la Universidad de Harvard.

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- Las crisis económicas padecidas en la Unión Soviética y Europa oriental, cuyas
reformas acentuaron el declive existente.

- La rápida transformación de la economía china mediante el recurso al comercio y

los mercados aunque sin poner en marcha reformas en gran escala.

- La eliminación de la dependencia alimenticia de muchos países del tercer mundo,

incluida Asia meridional.

- La agudización de las hambrunas en Africa al Sur del Sahara, a la vez que se

producía una reducción de las mismas en otros países como India o China después
de 1962.

- El aumento extraordinario del volumen del comercio internacional y el flujo de

capitales a escala mundial.

- La expansión sostenida de la longevidad en buena parte del mundo, que se

incrementó rápidamente tanto en regiones de alto crecimiento económico (Corea
del Sur, Taiwan y Hong Kong) como en zonas de menor desarrollo económico
(Costa Rica, Sri Lanka, la China anterior a la reforma, y el estado indio de Kerala).

Aunque no podamos analizar aquí cada uno de los fenómenos citados, no faltan sin
duda experiencias concretas y diversas, de las cuales extraer algunas enseñanzas.
Así, la teoría del desarrollo evolucionaba ya sea obedeciendo a su propia dinámica
interna, o en respuesta directa a observaciones empíricas. En todo caso, no se
puede negar que nuestra comprensión de los procesos de desarrollo es mucho más
completa ahora que hace cincuenta años.

Sin embargo, a la vez que perfeccionábamos nuestra comprensión del desarrollo,

adoptamos algunas generalizaciones sesgadas y demasiado simplistas. Existen
supuestas “enseñanzas” cuya validez reside más bien en el empleo de información
selectiva (y, en ocasiones, en la fuerza de su enunciado) que en un examen crítico
de las mismas.

Un buen ejemplo de ello es la aseveración, bastante generalizada, de que las

experiencias de desarrollo han demostrado la irracionalidad del intervencionismo
estatal en contraste con las virtudes incuestionables de la economía pura de
mercado, y de que el requisito indispensable para el desarrollo es el paso de “la
planificación (económica) al mercado”. Es indudable que la experiencia observada
en muchos países ha puesto de relieve la extraordinaria fuerza del mercado, los
numerosos beneficios que puede reportar el intercambio entre diferentes naciones
(así como dentro de las mismas), y los desastres que suelen resultar del cierre de
los mercados, en vez de obtenerse la equidad ideal (equidad que suele esgrimirse
como razón de tal cierre)2. Pero el hecho de reconocer las virtudes del mercado no
debe inducimos a ignorar las posibilidades, así como los logros ya constatados, del
Estado, o por el contrario, considerar al mercado como factor de éxito,
independiente de toda política gubernamental . 3

2
Algunos análisis esclarecedores acerca de estos temas pueden encontrarse en Bauer (1972, 1991).
3
3

Entre los estudios de carácter general en torno a este tema, se destacan Stiglitz (1988), Stern (1989), Suzumura (1955) y Malinvaud y
otros. (1996).

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De hecho, muchos países de Europa occidental han logrado proveer una amplia
seguridad social, cubriendo tanto la educación pública como la atención de la salud,
por vías hasta entonces desconocidas en el resto del mundo; en Japón y Asia
oriental, el gobierno ha tomado las riendas en la transformación de su economía y
su sociedad; la educación y la atención de la salud han desempeñado un papel
central en los cambios sociales y económicos del mundo entero (y bastante
espectacular en el caso del este y el sudeste asiático); y la formulación de políticas
pragmáticas se ha inspirado tanto en instituciones del Estado y/o del mercado como
en organismos que no responden a ninguna de estas categorías, como son las
llamadas organizaciones comunitarias . 4

Si bien puede constituir un error fomentar la hiperactividad y el intervencionismo del

Estado (tenemos muchos ejemplos que así lo demuestran), un gobierno, por el
contrario, inactivo u ocioso puede resultar igualmente pernicioso (también
disponemos de numerosos ejemplos a este respecto). Más aún, podemos hallar
casos que confirman esta impresión dentro de un mismo país. Tomemos como
ejemplo la planificación económica de la India, que el autor ha podido analizar
recientemente (ver Drèze y Sen, 1995) y que ilustra perfectamente el fracaso de
ambas posturas: la tremenda hiperactividad que se desarrolló para controlar el
sector industrial, minando los beneficios derivados del comercio y desincentivando
la competitividad; y la ociosidad soporífera desplegada en el ámbito de la
enseñanza, la atención de la salud, la seguridad social, la equidad en materia de
género y la reforma agraria. La capacidad que ha demostrado tener la India para
derrotar al unísono a Escila y Caribdis hubiera dejado a Ulises atónito.

Podemos aprender mucho de lo que ha sucedido en el mundo y de lo que, siendo

por todos anhelado, nunca llegó a suceder. Y si bien es necesario matizar las
generalizaciones existentes, no sería conveniente presentar nuestras conclusiones
en términos de “confrontación” entre el mercado y el Estado.

¿Sangre, sudor y lágrimas?

Aquí abordaremos la cuestión de forma distinta, desterrando nociones antitéticas ya

“clásicas” tales como la de Estado versus mercado o planificación versus
rentabilidad, independientemente de cuán dogmática sea nuestra concepción del
desarrollo. Por un lado, nos encontramos con la concepción del desarrollo como
proceso inherentemente “cruel”, basado en unos principios morales que podrían
resumirse, parafraseando a un conmovedor Winston Churchill, en ‘sangre, sudor y
lágrimas’. Dado que vivimos en la era de las siglas, nos tomaremos la libertad de
llamar a ésta la concepción BLAST del desarrollo. Y trataremos de mostrar los giros
5

-asombrosamente distintos entre sí- que ha llegado a adoptar este enfoque.

Esta concepción contrasta vivamente con aquélla que considera el desarrollo como
un proceso esencialmente amigable, donde se destaca la cooperación entre los
individuos y para con uno mismo, pudiéndose reducir a la estrofa de los Beatles:
4
Alberto Hirschman (1958, 1981) ha puesto de relieve la complejidad característica de los procesos de desarrollo y las diversas influencias
que inciden en ellos.

5
Nota del traductor: BLAST es la sigla en inglés de blood, sweat and tears (sangre, sudor y lágrimas).

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“Saldremos adelante con una ayudita de los amigos”. Por ‘ayudita’ puede
entenderse, por un lado, la interdependencia característica del mercado
(interdependencia que Adam Smith ilustraba en su paradigma de “ganancias
mutuas” a través del intercambio entre carnicero, cervecero y panadero); por otra
parte, los servicios públicos, capaces de fomentar la cooperación entre y para los
individuos, en referencia a los cuales Adam Smith señalaba: “A un costo mínimo, el
(sector) público puede proporcionar, estimular e incluso imponer al conjunto de la
población ciertos elementos básicos de la educación más elemental” . Usaré la sigla 6

GALA del inglés, (getting by, with a little assistance) para comparar esta
interpretación del desarrollo con la ya mencionada concepción BLAST.

Antes de proseguir, he aquí una serie de advertencias y calificaciones. En primer

lugar, tanto BLAST como GALA pueden adoptar formas muy diferentes, apelando a
teorías económicas radicalmente opuestas. En segundo lugar, esta doble categoría
no constituye, en el sentido estricto, una auténtica división, puesto que algunas
concepciones del desarrollo no se ajustarán a ninguna de las categorías
mencionadas, o por el contrario, compartirán ciertos rasgos definitorios con ambas.
Nuestra clasificación pretende más bien distinguir las dos corrientes principales de
pensamiento en torno a la cuestión del desarrollo, las cuales pueden presentarse
de forma más o menos ortodoxa, y las diferencias más básicas entre ambas nos
ayudarán a demostrar que ninguna de ellas se encuentra en posiciones extremistas
o de aislamiento. En tercer lugar, el presente autor no oculta su simpatía por la
concepción GALA, y por consiguiente, interpretaremos algunas de las principales
experiencias de desarrollo de acuerdo a dicho enfoque. Empero, nuestro propósito
no es el de invalidar la concepción BLAST. En cierto modo, ambas perspectivas
deberían compensarse mutuamente. Como veremos a continuación, las variantes
de la concepción BLAST han proporcionado, de diversas maneras, los fundamentos
para la interpretación tradicional de la naturaleza y los requisitos indispensables del
desarrollo. Si el presente trabajo puede aparecer como una crítica de la concepción
BLAST, esto se debe en parte al hecho de que sus virtudes han sido magnificadas
en exceso. A pesar de lo cual, no negaremos aquí algunas de sus indudablemente
valiosas aportaciones.

El desarrollo: una ardua tarea. El papel de la acumulación

El principio del “sacrificio necesario” para la consecución de un futuro mejor es

característico de la retórica BLAST. El desarrollo pasa por asumir la existencia de
ciertos males contemporáneos. Este enfoque global adopta formas variadas
dependiendo de los “sacrificios” que quieran efectuarse, relacionados con unas
prestaciones sociales reducidas, gran desigualdad social, autoritarismo, etcétera.
De acuerdo con la teoría BLAST, pueden exigirse (al país en cuestión) sangre,

6
El primer caso se encuentra en Smith (1776), I.ii (p.27), y el segundo en V.i.f (p.785). Muchos lectores devotos de Smith (a juzgar por
su adhesión casi incondicional a los paradigmas del carnicero-cervecero-panadero y los beneficios del mercado) parecen negarse a pasar de
la página 27 de La riqueza de las naciones. De hecho, Adam Smith resalta la importancia de la cooperación y asistencia públicas no sólo en
La riqueza de las naciones (Smith 1776), sino también en Lecciones de jurisprudencia y Teoría de los sentimientos morales (Smith 1762-3,
1790).

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sudor y lágrimas de muy diversas maneras. Abundan los ejemplos de los diferentes
“sacrificios necesarios”; y aunque las teorías difieran en cuanto a sus preferencias
institucionales y políticas, todas ellas comparten una concepción poco benévola del
desarrollo, así como la convicción de que una política “laxa” haría descarrilar a largo
plazo el proceso del desarrollo.

Una de las múltiples variantes de la concepción BLAST subraya la necesidad de

altos niveles de acumulación; el punto de referencia había sido la Unión Soviética y
el éxito aparente con que ésta había alcanzado un rápido desarrolló económico a
través de la formación de capital. Aparte de sus connotaciones históricas,
semejante, digamos, “explosión de la acumulación” se inspiraba en buena parte en
la lógica del “modelo de crecimiento”, lo que significaba mantener bajos niveles de
vida, por lo menos en un futuro inmediato, para fomentar la acumulación acelerada
de capital y el consiguiente crecimiento económico, “resolviendo” así el problema
del desarrollo.

En efecto, la primacía del concepto de acumulación de capital ha sido una

característica permanente del pensamiento económico de posguerra,
remontándose cuando menos a Nurkse (1953), Lewis (1955) y Baran (1957). En
aquel entonces, reinaba una perfecta armonía en la literatura sobre el “óptimo de
acumulación” (los primeros escritos pertenecen a Ramsey [1928], luego retomados
en los años cincuenta por Tinbergen [1956], entre otros). Las “trayectorias de
crecimiento óptimo” implicaban a menudo limitar los niveles de bienestar a corto
plazo para obtener mayores beneficios en el futuro . Sin embargo, ciertas variantes 7

de este enfoque equiparaban la noción de acumulación de capital con la de

formación de capital físico, obviando la importancia de los recursos humanos
(formación profesional, educación, etcétera). El protagonismo asignado a la
acumulación de capital no constituía un error en sí mismo, sobre todo cuando
empezó a tomar relevancia lo que pronto se denominaría “el capital humano” . Todo 8

estudio empírico sobre experiencias exitosas de desarrollo ha demostrado el papel

crucial que desempeña la acumulación de capital, en su sentido más amplio, en el
desarrollo económico.

Aun así, la teoría de la “explosión de la acumulación” adolece de ciertos defectos,

relacionados principalmente con el relativo desinterés que muestra hacia el
bienestar y la calidad de vida del presente y del futuro inmediato. En este sentido,
no puede eludirse el gravísimo problema de la pobreza, aun cuando exista la
posibilidad de proporcionar mayores beneficios a una generación futura más
próspera. Tales problemas deberían insertarse dentro del amplio concepto de la
“concavidad” de los “objetivos sociales agregados”, tomando como referencia el
7
Los dilemas subyacentes a este equilibrio intertemporal fueron excelentemente estudiados por Sukhamoy Chakravarty (1969). En mi
tesis doctoral (Sen 1960), traté de vincular el problema de la elección intertemporal con el de la elección de técnicas, dadas las
repercusiones indirectas de éstas últimas en la tasa de acumulación de capital. Aunque yo abogaba por la fórmula conciliadora que
pretendía compensar las ganancias presentes y futuras, y que, en contra de la ‘estrategia de optimización del crecimiento’ (sugerida, entre
otros, por Galenson y Leibenstein [1955] y Dobb [1960], ponía el acento en el bienestar presente, mi análisis conducía a la siguiente
conclusión: si el ahorro se mantenía por debajo de un nivel “óptimo”, afectaría a los precios sombra del capital y el trabajo. El impacto de
los precios sombra en la asignación de recursos fue tema de análisis exhaustivo por parte de Sen (1961, 1967), Marglin (1963a, 1963b,
1976), Little y Mirrlees (1969), y Dasgupta, Marglin y Sen (1972), entre otros.
8
T.W. Schultz (1962, 1963, 1971, 1980) fue uno de los primeros en llamar la atención acerca de la importancia de los recursos humanos.
El estudio de Robert Solow (1956) sobre el crecimiento económico redujo el excesivo protagonismo que había detentado hasta entonces el
concepto de acumulación de capital (especialmente si lo comparamos con el cambio técnico).

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principio de “preferencia por la igualdad” acuñado por Atkinson (1970). Pero estos
temas también requieren que analicemos con detenimiento la naturaleza y el
alcance de nuestra responsabilidad social frente a las distintas generaciones (y,
dentro de ellas, sus diferentes grupos), considerando prioritaria la prevención de
una pobreza que sabemos catastrófica a la vez que absolutamente remediable . 9

En segundo lugar, la trascendencia de los recursos humanos (y el papel

desempeñado por el capital humano”) transforma necesariamente la naturaleza del
problema de las “compensaciones intertemporales del bienestar” ya mencionadas.
Cuando partimos de un modelo que predica la división de la producción nacional en
“consumo” e “inversión”, y de acuerdo con esta fórmula, el bienestar se define en
base al consumo, mientras que el crecimiento en base a la inversión (véanse
Ramsey [1928] o Tinbergen [1956]), aparece el ya clásico conflicto entre el
bienestar presente y el futuro. Aunque este tema ha sido estudiado en profundidad,
debemos plantear nuevas fórmulas que tengan en cuenta la correlación existente
entre la productividad económica y la educación, la atención de la salud, la
alimentación y otros aspectos similares . Es indudable que estos factores tienen un
10

efecto inmediato en el bienestar presente. Por consiguiente, para atender al

problema de la “compensación intertemporal” debemos apartamos de la dicotomía
de las “decisiones difíciles”, sobre la cual se había basado la literatura sobre el
crecimiento óptimo.

En tercer lugar, algunos de los efectos del consumo social, incluidos la educación y
la atención de la salud van más allá de la productividad económica y del bienestar
inmediato. Por ejemplo, la educación y el empleo remunerado de las mujeres,
puede incidir especialmente en la reducción de las desigualdades de género,
elemento central del subdesarrollo en muchos lugares del mundo . La formación 11

escolar (y en particular la de las mujeres) y la atención básica de la salud pueden

afectar significativamente las tasas de fecundidad y mortalidad, y por lo tanto ser
cruciales para el proceso de desarrollo, además de tener considerables efectos
potenciales sobre el bienestar y las libertades de las personas durante su vida. 12

En este contexto, la concepción GALA del desarrollo armoniza de una forma natural
la interdependencia existente entre mejorar el bienestar social y estimular la
capacidad productiva y el desarrollo potencial de una economía. Y aunque las
compensaciones intertemporales y la acumulación de capital perviven en la fórmula
presente, al incorporar el factor de interdependencia entre calidad de vida y
productividad económica eliminaremos en parte la rígida dicotomía entre el
bienestar y la acumulación rápida.

9
Los debates públicos en torno a la incidencia de la racionalidad en las decisiones sociales podrían encauzarse en esta dirección, contamos
con el ejemplo de las democracias efectivas, que dan prioridad a la prevención del hambre (véase Sen 1984, 1995).

10
Véanse, entre otros, Bliss y Stern (1978), Bardhan (1984a), Sen (1984), Dasgupta y Ray (1987, 1988), Drèze y Sen (1989), Osmani
(1992), Birdsall (1993), Dasgupta (1993) y Malinvaud y otros. (1996).
11
He tratado de debatir estos temas en Sen (1984, 1985, 1990, 1992). También véanse, entre otras aportaciones al tema, Bardhan (1984a),
Drèze y Sen (1989) y Harriss (1990).
12
A este respecto, véanse Schultz (1981); Birdsall (1988); Caldwell y otros. (1989); Dasgupta (1993), Cassen (1994); Sen, Germain y
Chen (1994); y Murthi, Ghio y Drèze (1995). También consulte el conjunto de trabajos elaborado por Lindahl-Riesling y Lanberg (1994).

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La agresividad en los negocios y el temor a los “corazones blandos”

Obviamente, el ensalzamiento de la expresión “sangre, sudor y lágrimas” en el

proceso de desarrollo no estaba ligado a la prioridad de una acumulación
independiente, ni siempre estuvo inspirado en la inflexible industrialización
soviética. De hecho, una de las más valiosas enseñanzas del desarrollo en su
versión más agresiva radicaba en el éxito de la expansión capitalista tradicional
después de largos y arduos esfuerzos.

El capitalismo moderno (ahora dotado incluso de un “Estado de bienestar”) ha

surgido sin vacilación tras los tiempos difíciles en que William Blake escribía sobre
‘oscuras fábricas satánicas’ y Friedrich Engels (1892) describía la historia brutal de
la desigualdad en ‘las condiciones de la clase trabajadora” . Quienes consideran 13

que éste es el modelo a seguir persisten en exigir un trato preferente para los
intereses empresariales, con el objeto de incrementar radicalmente la capacidad
productiva de una nación, a la vez que se muestran contrarios a renunciar a los
beneficios a largo plazo a costa de una prematura política que ellos califican de
‘blanda’; están aterrados ante los perjuicios que podrían resultar de la influencia de
los “corazones blandos”.

De acuerdo con este enfoque, priorizar medidas distributivas o equitativas en las

etapas tempranas del desarrollo constituiría un craso error. Los beneficios llegarán
a todos por igual a su debido tiempo, a través del efecto de la “filtración”; los
esfuerzos deliberados por acelerar la distribución (de beneficios) no harían sino
obstaculizar la creación de una corriente poderosa capaz de “filtrar” los beneficios
prometidos. Aunque rara vez se presenta oficialmente este punto de vista en forma
explícita, queda implícito en muchas declaraciones relativas al desarrollo
económico. Los adalides de este enfoque no se reducen al grupo de admiradores
incondicionales del capitalismo. Una suerte de enseñanza general sobre lo que se
considera imprescindible en el “proceso de desarrollo” parece revelarse, en opinión
de muchos, en la historia del capitalismo. Así lo demostraban las objeciones de
Joan Robinson a las tentativas de intervención del gobierno de Sri Lanka en favor
del bienestar en una etapa temprana de su desarrollo (la analogía que se extrajo
entonces era la de que Sri Lanka había tratado de “probar la fruta de un árbol” que
todavía no había echado raíces); las observaciones (de Robinson) no obedecían a
ningún sentimiento de admiración por la “vía ”’ (del desarrollo), sino más bien a la
resignada aceptación de la misma.

No puede decirse que Sri Lanka haya registrado grandes progresos en términos de
crecimiento económico; ni tampoco ha sido el caso del estado indio de Kerala, que
apostó muy pronto por una amplia cobertura de la atención de la salud, la
educación, la seguridad social y la reforma agraria igualitaria. Sin embargo, existen
otros casos, como el de Corea del Sur o Taiwan, donde la combinación de estas
medidas sociales y una mayor liberalización del comercio y el sector empresarial ha
logrado en cambio un crecimiento económico rápido junto con una mayor igualdad
social y una distribución más equitativa del ingreso. Si bien es cierto que el
desarrollo social por sí solo no es capaz de generar crecimiento económico,

13
En los Estados Unidos se ha estado ejerciendo cierta presión política con el objeto de acabar con el Estado de bienestar, y ya se han dado
los primeros pasos en esta dirección.

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podemos afirmar en cambio (y disponemos de los datos para hacerlo) que sí
estimularía un crecimiento económico rápido e integrador si se complementase con
políticas favorables al mercado que fomentaran la expansión económica 14. La
función de la equidad económica también ha sido tema de estudio, en cuanto se
refiere a los efectos negativos de la distribución no equitativa de la renta y/o la
tierra .15

Los estados autoritarios y la supresión de los derechos políticos

Otra modalidad que apuesta por la “vía dura” para el desarrollo considera la
supresión de los derechos humanos y otros “sacrificios” relativos a la democracia y
los derechos civiles y políticos como necesarios en las etapas tempranas del
desarrollo. Existe la creencia general, reiterada hasta la saciedad, de que ciertos
estudios empíricos a nivel internacional “demuestran” que los derechos civiles y
políticos obstaculizan el crecimiento económico. Lee Ruan Yew, ex-primer ministro
de Singapur, enunció una suerte de “teoría general” en torno a este conflicto. La
teoría no revela nada nuevo. Hasta las críticas al ‘Estado blando’, expuestas por
Gunnar Myrdal en Asian Drama (1964), conducían vagamente a esta clase de
interpretaciones . 16

¿Existe tal conflicto entre el desarrollo económico y los derechos civiles y políticos?.
Bien es cierto que algunos estados de carácter autoritario, como Corea del Sur, el
Singapur del propio Lee o la China posterior a la reforma, han registrado tasas de
crecimiento económico más rápidas que las de otros estados menos autoritarios
como India, Costa Rica o Jamaica. Sin embargo, la hipótesis de Lee se basa en
datos muy concretos y limitados, en vez de las verificaciones estadísticas globales
sobre la amplia información existente. El notable crecimiento económico de los
países asiáticos como China o Corea del Sur no es prueba suficiente de que el
autoritarismo fomenta el crecimiento económico mejor que, pongamos por caso,
Bostwana, uno de los países de crecimiento más rápido tanto de Africa como del
resto del mundo, que es al mismo tiempo un auténtico oasis democrático en ese
desafortunado continente.

Los estudios estadísticos de carácter sistemático no corroboran la teoría de que

existe un enfrentamiento general entre derechos políticos y actividad económica . 17

La naturaleza de dicho enfrentamiento reside en otras condiciones, y aunque

algunos estiman que la relación entre ambas variables es débil y negativa, otros la
describen en términos francamente positivos. En verdad resulta difícil negar la

14
Una interpretación de la experiencia de Asia oriental, tanto en sí misma como en términos comparativos, puede encontrarse en Banco
Mundial (1993), Birdsall (1993), Birdsall y Sabot (1993a, 1993b), Fishlow y otros. (1994), Rodrik (1994a, (1994b) y McGuire (1995).
Sobre otras formas activas de política estatal (pública) en Asia oriental, véanse Amsden (1989), Wade (1990) y Suzumura (1995).
15
Entre los estudios más recientes se encuentran los de Alesina y Perotti (1993), Alesina y Rodrik (1994), Persson y Tabellini (1994),
Fishlow (1995), Bruno y otros. (1996), y Deininger y Squire (1996). En torno a otros temas relacionados con esta cuestión, véanse Fields
(1980), Bardhan (1984a), Rakwani (1986), Stiglitz y Mathewson (1986), Drèze y Sen (1989), Stern (1989), Basu (1990), Sachs (1990) y
Desai (1995).
16
En realidad, Myrdal no abogaba por la supresión de los derechos humanos, sino más bien por políticas estatales firmes, no susceptibles
de ser alteradas por intereses personales. Pranab Bardhan (1984b) estudió las barreras erigidas por una serie de poderosos grupos de
presión que dificultaban el crecimiento económico de la India.
17
Véanse, entre otros, los trabajos de Barro y Lee (1993), Dasgupta (1993), Bhalla (1994), Heliwell (1994), y Przeworski y Limongi
(1994).

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existencia de una relación entre las dos, cualquiera que sea su naturaleza. Pero
dada la relevancia intrínseca de los derechos humanos, es necesario defender su
vigencia aun sin demostrar que la democracia fomenta el crecimiento económico. Y,
en todo caso, la defensa de un Estado autoritario que niegue los derechos civiles y
políticos a su ciudadanía no puede justificarse en base a las estadísticas
internacionales relacionadas con las experiencias de crecimiento.

Todo ello nos conduce a pensar que, aparte de los datos estadísticos, hemos de
estudiar detenidamente los procesos causales que intervienen en el crecimiento y el
desarrollo económico. La política y las condiciones particulares que contribuyeron al
éxito de las economías de Asia oriental incluían una competencia sin restricciones,
la participación en los mercados internacionales, altos índices de alfabetización y
educación, una reforma agraria efectiva, y la incentivación de inversiones,
exportaciones y la industrialización. Ningún elemento nos induce a pensar que
estas políticas sociales sean inconsistentes con una democracia auténtica, o que
puedan llevarse a cabo exclusivamente en regímenes autoritarios como los de
Corea del Sur, Singapur o China. Es tentador equiparar antecedentes y causas,
pero ello no contribuye a dilucidar los procesos de causalidad que aquí nos
interesan.

En este sentido, debemos atender a la vinculación entre los derechos políticos y

civiles y la prevención de desastres sociales mayores. Los derechos políticos y
civiles tendrían un efecto incentivador a la hora de ligar un gobierno eficiente con el
ejercicio de tales derechos . Y ciertas experiencias apuntan en esta dirección.
18

Hay que señalar que, en la terrible historia del hambre en el mundo, en ningún país
dotado de un gobierno democrático y una prensa más o menos libre se han
conocido hambrunas de proporciones considerables. Las más notables han tenido
lugar en territorios colonizados y gobernados por autoridades imperialistas
extranjeras (véase el caso de la India antes de la independencia, o el de Irlanda);
en dictaduras militares de corte moderno bajo el control de potentados autoritarios
(como Etiopía o Sudan); o en regímenes de partido único donde no se tolera la
disidencia política (como la Unión Soviética de los años treinta y la China de la
Revolución Cultural; en ambos casos los muertos alcanzaron las decenas de
millones: sólo en China probablemente hayan muerto entre 23 y 30 millones de
personas durante la hambruna de 1958-1961) . Por el contrario, ningún país dotado
19

de un sistema de elecciones multipartidistas, con partidos de oposición capaces de

expresarse como tales, y de una prensa capacitada para informar y poner en tela
de juicio la política gubernamental sin temor a ser censurada, ha sido escenario de
hambrunas realmente importantes. Esta generalización puede hacerse extensiva no
sólo a los países desarrollados de Europa y América, sino también a estados muy
18
La cuestión no se reduce meramente a la contemplación de los derechos políticos y civiles en el sistema legal de un país, sino también al
cumplimiento efectivo de los mismos; y buena parte de ello dependerá de la determinación y actuación de los grupos de oposición. De
hecho, incluso en los regímenes más autoritarios los grupos de oposición han llegado a hacer notar su presencia mediante acciones políticas
indudablemente arriesgadas, a veces a costa de enormes sacrificios personales. Puede decirse que la presencia de una oposición constante y
osada, incluso en países como Corea del Sur y Chile, ha logrado concientizar a sus gobernantes acerca de las inquietudes populares, y en
consecuencia, influenciar su política social (aunque sólo sea para minar la fuerza de la oposición). Véase Drèze y Sen (1989). Tomar buena
nota de las actividades de la oposición así como del gobierno en funciones puede resultar crucial para la economía política del desarrollo.
19
Ashton y otros (1984) estima el número de muertes extraordinarias en 30 millones, mientras que Peng (1987) se aproxima a la cifra de
23 millones. Véase también Riskin (1990). El dato más sorprendente en relación con la hambruna china es que las desastrosas políticas
económicas responsables de la misma no fueron revisadas a pesar de esos tres años de padecimientos y mortalidad extremos, lapso durante
el cual el gobierno no vio mermados su poder o su control, una situación que hubiera sido insostenible en una democracia pluripartidista
(véase al respecto el ensayo decimonoveno en Sen, 1984).

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pobres, como India, Botswana o Zimbabwe . 20

Para un gobierno cualquiera resulta extremadamente difícil celebrar elecciones

después de una catástrofe social de cierta magnitud, o permanecer inmune a la
crítica de los medios de comunicación o de los partidos de la oposición propios de
una democracia efectiva. Y el hecho de que ciertos gobernantes, escudados tras el
autoritarismo y la censura, puedan “permitirse el lujo” del hambre, conscientes de
que su liderazgo no corre peligro alguno, es precisamente lo que explica la
persistencia de este fenómeno en el mundo moderno . Si bien ningún gobernante 21

democrático sufre el hambre en carne propia, la democracia de hecho extiende los

efectos del hambre a los grupos de poder y los líderes políticos . 22

Así pues, la función que pueden desempeñar los derechos civiles y políticos en la
prevención de catástrofes mayores no debe desdeñarse. Recientemente se ha
suscitado un gran debate, acerca de los incentivos económicos en relación con el
fracaso de la planificación estatal desmedida y la burocratización excesiva de las
empresas públicas, así como de la necesidad de incentivos de mercado y otros
incentivos económicos. Los incentivos políticos, por el contrario, no han suscitado la
atención que merecen. Cuando todo va sobre ruedas, el papel incentivador de la
democracia pasa desapercibido, mientras que cuando las cosas van mal, la función
correctiva de la democracia puede constituir un factor decisivo.

Por lo tanto, existen razones para dudar no sólo de la “hipótesis de Lee” – que
presume casi invariablemente una relación negativa entre el crecimiento económico
y los derechos civiles y políticos – sino también para considerar tales derechos
como elementos positivos en el proceso de desarrollo, proveyendo, si llegara el
caso, una protección frente a los desastres y a los errores del gobierno. Una vez
más, la alternativa GALA nos proporciona un marco más amplio para entender el
proceso del desarrollo, frente a la creencia de que los estados autoritarios son
supuestamente los precursores de un sólido progreso económico.

20
A este respecto, véanse Sen (1984), Drèze y Sen (1989), Ram (1990), D'Souza y otros. (1992), Human Rights Watch (1992), las
organizaciones de la Cruz Roja y la Media Luna Roja (1994).
21
Tal análisis parte de una premisa obvia: si el gobierno de un país pobre se propone erradicar el hambre, lo conseguirá. Todo lo cual
guarda relación con nuestra comprensión acerca de la naturaleza y causas del hambre, así como de los medios para prevenirla, véanse Sen
(1981), y Drèze y Sen (1989, 1990). Véanse asimismo Arrow (1982); Solow (1984); Ravallion (1987); Desai (1988, 1995); Harrison
(1988); Basu (1990); Drèze (1990a, 1990b); Osmani (1990, 1995); Platteau (1990); Riskin (1990); Svedberg (1990, 1996); Drèze, Sen y
Hussain (1995), y Hussain (1995).
22
La cuestión de los incentivos políticos está directamente relacionada con la información de que disponen los gobernantes, información
en que se basa su toma de decisiones. Una prensa libre y un comportamiento verdaderamente democrático contribuyen enormemente a
revelar información crucial (por ejemplo, información relativa a las tempranas repercusiones de sequías e inundaciones, o sobre la
naturaleza y consecuencias del desempleo). Los medios de comunicación constituyen la fuente de información más elemental acerca de la
amenaza potencial del hambre, sobre todo cuando existen incentivos (como los presentes dentro de un sistema democrático) para develar
asuntos espinosos para el gobierno (asuntos que serían censurados en un régimen autoritario).

Efectivamente, cuando las hambrunas posteriores a la fallida Revolución Cultural China llegaban a su punto álgido, el gobierno central
erraba en cien millones de toneladas al calcular las provisiones de grano de que disponía. El hecho es que el gobierno chino manejaba datos
falseados por diversas localidades que se disputaban el crédito prometido por Pekín como recompensa a sus progresos. El mismo
presidente Mao admitiría, una vez reconocido el fracaso (de la actuación gubernamental), el papel de la información en el sistema
democrático (véase Sen, 1984, ensayo decimonoveno). En 1962, después de que las hambrunas hubieran dejado tras de sí millones de
muertos, Mao hablaba de esta manera ante una asamblea de siete mil funcionarios: 'Sin democracia, no podemos saber qué está pasando allí
abajo; la situación será turbia; no seremos capaces de conocer todas las opiniones existentes; no existirá nexo de comunicación entre los que
están arriba y los que están por debajo; las cúpulas dirigentes dependerán de datos sesgados e imprecisos para la toma de decisiones…'
(Mao, 1976, pp. 277-8).

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Expansión de la capacidad: más allá del capital humano

En los últimos años hemos presenciado cambios significativos en el análisis del

crecimiento y el desarrollo económico, cambios que se traducen en la nueva
relevancia que se atribuye al “capital humano”. Este cambio ha implicado una vuelta
atrás, si bien parcial, a la concepción del desarrollo económico propiciada
particularmente en La riqueza de las naciones de Adam Smith (1776), de
fundamentación claramente aristotélica. El desarrollo del potencial humano y la
función de la división del trabajo y la experiencia constituían el eje central de su
análisis de “la riqueza de las naciones” . Este enfoque distaba mucho de parecerse
23

a los primeros modelos de la teoría del crecimiento de posguerra – como, por

ejemplo, el modelo Harrod-Domar –, o incluso de los primeros análisis neoclásicos . 24

Sin embargo, los estudios más recientes tienden a reconocer el potencial que
albergan las habilidades del hombre, y este ‘nuevo’ desarrollo ha traído consigo el
restablecimiento de una corriente de pensamiento antigua y a la vez marginada . 25

Hoy día, se reconoce de forma casi unánime la importancia del capital humano en
el desarrollo económico, y así se ha interpretado la experiencia de las economías
más productivas del este y sudeste asiático.

El énfasis que se ha asignado al capital humano – en particular al desarrollo de la

destreza y la capacidad productiva de toda la población – ha contribuido a suavizar
y humanizar la concepción del desarrollo. A pesar de ello, cabe preguntar si el
hecho de reconocer la importancia del “capital humano” ayudará a comprender la
relevancia de los seres humanos en el proceso de desarrollo. Si en última instancia
considerásemos al desarrollo como la ampliación de la capacidad de la población
para realizar actividades elegidas (libremente) y valoradas, sería del todo
inapropiado ensalzar a los seres humanos como “instrumentos” del desarrollo
económico . 26

Hay una gran diferencia entre los medios y los fines . El reconocimiento del papel 27

que desempeñan las cualidades humanas como motor del crecimiento económico
no nos aclara cuál es la meta del mismo. Si, en último término, el objetivo fuera
propagar la libertad del hombre para vivir una existencia digna, entonces el papel
del crecimiento económico consistiría en proporcionar mayores oportunidades en
23
Adam Smith creía decididamente en el poder de la educación y el aprendizaje. Tomando como referencia el debate actual acerca de las
respectivas funciones de “naturaleza” y “educación”, Smith hubiera sido partidario incondicional de la segunda, muy de acuerdo con su
confianza en las posibilidades de perfeccionamiento de las habilidades del hombre: “La diferencia entre dones naturales de las personas son
más insignificantes de lo que creemos; y la aparente genialidad que distingue a unos profesionales de otros una vez alcanzada la madurez no
es a menudo la causa sino el resultado de la división del trabajo. La diferencia entre los caracteres más dispares, por ejemplo entre el
filósofo y el portero, no parece tanto fruto de la naturaleza como del hábito, la costumbre y la educación. Cuando nacieron y, más tarde,
durante los primeros seis u ocho años de su vida, quizá fuesen muy parecidos, y tal vez ni siquiera sus padres ni sus compañeros de juego
percibían diferencias notables entre ambos.” (Smith 1776, I.ii, pp. 28'9).
24
Uno de los hallazgos más determinantes de la teoría neoclásica del crecimiento fue la identificación de Roberto Solow (1956) de las
muchas incógnitas que quedaban por aclarar dentro del esquema interpretativo de dicha teoría una vez tomada buena nota de la
acumulación de capital y trabajo.
25
Aunque existían muchas similitudes entre el enfoque de Smith y la más reciente teoría del crecimiento, fue necesario esclarecer las
conexiones entre ambas e integrarlas en modelos plenamente articulados; véanse Romer (1987), Lucas (1988), Helpman y Krugman (1990),
y otras aportaciones sobre el tema. Véase también Jorgenson (1995).
26
Véase Sen (1973, 1984, 1985).

27
Acerca de este tema, véanse, entre otros, Pigou (1952), Pan y otros. (1962), Adelman y Morris (1973), Sen (1973, 1980, 1984), Bardhan
(1974, 1984a) Haq (1976), Herrera y otros. (1976, OIT (1976), Ghai y otros. (1977), Grant (1978), Griffin (1978), Streeten y Burki (1978),
Morris (1979), Chichilnisky (1980), Streeten (1981, 1984), Streeten y otros. (1981), Osmani (1982), Ranis (1982), Rawls (1982), Stewart
(1985), Behrman y Deolalikar (1988), Drèze y Sen (1989), Anand y Ranbur (1990), Griffin y Knight (1990), Dasgupta (1993), y Lipton y
van der Gaag (1993).

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esta dirección y debería integrarse en una comprensión más básica del proceso de
desarrollo.

En consecuencia, la ampliación de la capacidad del ser humano reviste una

importancia a la vez directa e indirecta para la consecución del desarrollo.
Indirectamente, tal ampliación permitiría estimular la productividad, elevar el
crecimiento económico, ampliar las prioridades del desarrollo, y contribuiría a
controlar razonablemente el cambio demográfico; directamente, afectaría el ámbito
de las libertades humanas, el bienestar social y la calidad de vida tanto por sus
valores intrínsecos como por su condición de elemento constitutivo de las mismas . 28

El alcance de esta cuestión no se reduce a la fundamentación teórica del desarrollo;

sus connotaciones prácticas han de plasmarse en el terreno de la política estatal. Si
bien la prosperidad económica y una situación demográfica favorable fomentan el
bienestar y la libertad de una sociedad, no deja de ser cierto que una mayor
educación, prevención y atención de la salud, y otros factores similares afectan las
auténticas libertades de que disfruta la población . Estos “avances sociales” deben29

considerarse como parte del “desarrollo”, dado que nos procuran una existencia
más prolongada, libre y fructífera, además de estimular la productividad o el
crecimiento económico.

La interpretación tradicional del concepto de “capital humano” tiende a concentrarse

en la segunda función que desempeña la ampliación de las capacidades del ser
humano, es decir, la de generar ingresos . Y aunque este aspecto no deja de ser
30

importante, a los ingresos habremos de añadir los beneficios y ventajas de tipo

“directo” o primario. Dicha ampliación es de naturaleza adicional y acumulativa en
vez de una alternativa a la actual noción de “capital humano”. El proceso de
desarrollo no es independiente de la ampliación de las capacidades del ser
humano, dada la importancia de ésta última a nivel intrínseco e instrumental.

Ponderaciones, valores y participación estatal

Algunos críticos se han mostrado reticentes a ampliar el concepto del desarrollo del
simple crecimiento del PIB per cápita, a la ampliación de las capacidades y las
libertades humanas. Se ha sugerido la necesidad de valorar en su justa medida las
diversas capacidades a las que se hace referencia. T. N. Srinivasan (1994, 239)
nos recordaba recientemente, citando a Robert Sugden (1993), que ‘el marco de los
ingresos reales incluye una medición operativa para ponderar el costo de los bienes
básicos – la medición del valor de cambio –’ y que no existe una “medición
operativa” similar para ponderar las capacidades y los diversos aspectos de la

28
Esta vinculación se analiza en Sen (1980, 1985a), y Nussbaum y Sen (1993). Asimismo, véase Sen (1985b), Roemer (1986), Nussbaum
(1988), Arneson (1989), Cohen (1990), Griffin y Knight (1990), Anand y Ravallion (1993), Arrow (1995), Atkinson (1995), y Desai (1995),
entre otras contribuciones.
29
Existen algunas evidencias de que la efectividad del crecimiento económico incide en la difusión de logros tan elementales como la
longevidad si esto viene acompañado de otros factores característicos de la expansión económica, tales como un aumento de los ingresos de
los estratos más pobres de la población o la expansión de los servicios de salud pública; véanse Drèze y Sen (1989), y Anand y Ravallion
(1993).
30
En su Informe sobre el desarrollo mundial de 1995, el Banco Mundial destacaba la importancia de “las habilidades y capacidades de los
trabajadores”, lo cual es un importante componente del desarrollo, aunque prácticamente la totalidad del análisis se limita a la expansión de
la producción de bienes primarios e ingresos.

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calidad de vidas31. Cabe preguntarse si es válido reducir nuestra valoración a los
bienes y al mercado porque la única alternativa posible es emitir juicios
comparativos sobre ventajas personales, en vez de seleccionar información acerca
de los diferentes aspectos de la calidad de vida.

Dado que existen precios de mercado para todos y cada uno de los bienes
producidos, y que obviamente no es posible tasar la actividad humana, debemos
establecer cuál es el valor, en términos de medición, de los precios de mercado. No
resulta obvio que al emitir un juicio evaluativo acerca del progreso se eviten
decisiones de esta clase atendiendo exclusivamente a la lectura de los precios de
mercado y a la medición del valor de cambio. Por un lado, el problema de las
externalidades o los mercados inexistentes nos induce a reajustar los precios de
mercado, y luego a decidir qué reajustes son necesarios y de qué modo llevaremos
a cabo esta operación . En el proceso, no podemos eludir las valoraciones, aun
32

cuando nuestra intención sea la de emplear ante todo la valoración del mercado.
Hasta la ceguera del mercado ante el dólar del millonario y el del hombre pobre
exige una respuesta, de manera que la “medición del valor de cambio” podrá
difícilmente constituir la base automática de toda valoración comparativa . 33

No menos importante es el hecho de que la “medición del valor de cambio”, si bien

demuestra ser perfectamente operativa dentro de su contexto particular, no puede
proporcionar comparaciones interpersonales entre las ventajas o el bienestar de
diferentes individuos. Ha surgido cierta confusión a raíz de la interpretación
defectuosa – nacida de una tradición que, por otra parte, era absolutamente
coherente con el contexto en que se forjó – de la noción de “utilidad”, vista como
una mera representación numérica de las opciones personales. Esta es, sin duda
alguna, una forma más útil de definir la “utilidad” para analizar separadamente el
comportamiento del consumo de cada persona, pero no ofrece en sí mismo ningún
procedimiento para realizar una comparación interpersonal de carácter sustantivo.
La otra cara de la moneda está presentada por Paul Samuelson (1947), que hacía
una observación muy elemental (“para describir el intercambio no es necesario
hacer comparaciones interpersonales de la utilidad” página 205 de la versión en
inglés) para explicar que ni los precios del mercado, ni la dinámica de los
intercambios, ni la “medición del valor de cambio” pueden aportar datos útiles para
realizar comparaciones interpersonales de la utilidad.

No se trata solamente de refinamiento analítico. La tendencia a emplear la medición

del valor de intercambio para realizar comparaciones interpersonales no sólo
carece de fundamentación teórica sino que, por añadidura, su puesta en práctica
podría llevarnos a omitir datos de vital importancia. Por ejemplo, si el individuo A
(que está discapacitado o enfermo) cumple la misma función de demanda que el
individuo B (que no está discapacitado o enfermo), sería absurdo dar por supuesto
que A extrae la misma utilidad de una serie de bienes que B. Las diferencias de
edad, género, talento, discapacidad, proclividad a las enfermedades, etcétera,
pueden hacer que dos personas que disfrutan de una misma serie de bienes tengan

31
La teoría de Robert Sudgen se concentra más bien en la forma de medir la capacidad que en rechazar de plano el enfoque, como sugería
Srinivasan: ‘Queda por saber si podremos elaborar mediciones análogas para el enfoque basado en la capacidad ’ (Sudgen 1993).
32
Véanse, por ejemplo, Nordhaus y Tobin (1972).

33
Sobre los diferentes métodos de comparación de los ingresos reales, una vez corregidos por el factor “distribución”, véase Sen (1976,
1979).

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oportunidades radicalmente distintas. Así pues, hemos de ir más allá de las
decisiones de mercado, que aportan poco o nada en el terreno de las
comparaciones interpersonales, y emplear datos adicionales, distanciándonos de
este modo de la vieja ‘medición del valor de cambio’.

Dado que es ineludible realizar una valoración al efectuar juicios acerca del
progreso y el desarrollo, parece indispensable emplear la noción de valor en la
forma más explícita posible, y así facilitar su análisis critico y su debate público. La
valoración de la calidad de vida así como de las diferentes habilidades del ser
humano, debe someterse a debate público como parte del proceso democrático de
“elección social”. Al emplear cualquier tipo de referencia – como el índice de
desarrollo humano (IDH), el índice de equiparación de géneros propuesto por el
PNUD, y otros indicadores agregados similares – se hace indispensable una
formulación y articulación explícita que haga que el índice sea susceptible al
examen, la crítica y la modificación de la opinión pública. Si optásemos por vías
menos transparentes (por ejemplo la de hacer valoraciones de mercado, como si se
tratasen de un conjunto de valores inalterables y universales que pudiesen
emplearse del mismo modo que una lista de precios) estaríamos escogiendo el
camino equivocado, sobre todo si lo que pretendemos es sostener una concepción
del desarrollo que gire en torno a la razón y las libertades humanas.

Es importante que las decisiones evaluativas se encuentren sujetas al examen de la

sociedad . De hecho, incluso aceptando la consecución de una mayor prosperidad
34

económica como eje central del proceso de desarrollo, no podemos olvidar que tal
supuesto se basa en los valores compartidos por la sociedad. Al proponer la forma
democrática de elección social como elemento diferenciador fundamental respecto
de la concepción BLAST del desarrollo, nos adherimos a un enfoque que ensalza la
cooperación, el protagonismo y la difusión de las libertades y la capacidad
humanas. Así pues, el rechazo de los regímenes autoritarios que niegan la
trascendencia de los derechos humanos (incluso el derecho a convocar o a
participar en debates públicos) es uno de los muchos aspectos que repudiamos de
esa versión despiadada del proceso de desarrollo.

El giro experimentado en la comprensión del proceso de desarrollo tiene

considerables implicaciones. El advenimiento del siglo XXI puede ser una simple
coincidencia, pero lo cierto es que en este cambio fundamental ha incidido algo más
que el transcurso de los años.

34
Véanse Knight (1947), Arrow (1951), Buchanan (1954) y Sen (1970, 1995), diferentes aspectos que ponen de relieve este
reconocimiento general.

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