L

os arrecifes de coral albergan un

L a u r a C a r r i l l o, L o u r d e s V á s q u e z - Ye o m a n s y A l b e r t o d e J e s ú s N a va r r e t e
gran número de especies de peces
e invertebrados, muchos de los cua-
les constituyen valiosos recursos para
la economía de los países tropicales. Pa-
ra poder explotar estos recursos con un
manejo sustentable que no los ponga
en riesgo, es preciso entender los facto-
res ambientales y las características bio-
lógicas que condicionan su abundancia.
De ahí que los ecólogos busquen desci-
frar las etapas clave de las historias de
vida de los organismos arrecifales, como
es la fase larvaria.
La mayoría de los invertebrados y
peces marinos que viven en ambientes
arrecifales poseen dos fases contrastan-
tes. Los huevos y larvas viven suspendi-
dos en el agua, mientras que los juveni-
les y adultos “prefieren” el fondo marino.
El término “larva” ha sido utilizado de
diferentes maneras; aquí lo considerare-
mos como un estado o serie de estados
entre el nacimiento y la etapa adulta de

larvas
un organismo, cuando ya es capaz de
movilizarse de manera independiente.
Es común que las larvas sean dispersa-
das por las corrientes marinas y varias

La incierta vida de las

especies llegan incluso a atravesar
océanos mediante este “transporte”.
Las primeras investigaciones sobre
las larvas datan del siglo XVI y básica-
mente eran descripciones. Fue a partir
de la segunda mitad del siglo XX cuando
cobró importancia la dispersión de larvas
en el océano y la manera en que sus
sitios de origen y destino se conectan
(conectividad).

marinas
La vida de estos seres comienza con
el desove, es decir, la liberación de ga-
metos femeninos y masculinos en el
agua, donde se lleva a cabo la fecunda-
ción. A pesar de que se desovan millones
de huevos de los que nacen larvas dimi-
nutas, éstas sufren mortalidades masivas
(algunas especies alcanzan hasta el 99%
de mortalidad) por factores como la de-
predación. La distribución de las larvas
está determinada por el tiempo que pa-
san suspendidas en el agua y por su ca-
pacidad de dispersión. En este sentido,
JOS É ÁNGEL CO HÚO

18 ECOFRONTERAS
la dispersión reduce los riesgos de extin- nos de asentamiento suceden en zonas intensidad conforme se aproximan a la
ción pues aumenta el área de distribución costeras, donde las larvas encuentran costa (capa límite costera). Al tener una
geográfica de las especies y minimiza las condiciones óptimas para su estable- corriente de menor intensidad, disminuye
el riesgo por depredación. cimiento definitivo al fondo del mar una la probabilidad de que las larvas sean
vez que pasen a otra etapa de crecimien- llevadas lejos de su lugar de origen, y
¿Qué entendemos por dispersión? to –como los caracoles y crustáceos– o de esta manera, la capa límite costera
La dispersión es un concepto que varía bien, se integran a las comunidades de tiene una función de retención (figura 1).
según la disciplina, pero cuyo significado peces. La duración del periodo larval es qui-
es esencialmente el mismo. En ecología, Debe tenerse en cuenta que cerca zás la variable biológica más importante
por ejemplo, se refiere a la distribución de la costa operan mecanismos físicos en la dispersión. Si es un periodo corto
espacial de frutos o semillas. Desde el que alejan o acercan a las larvas. Por (20-35 días), aumenta la probabilidad
punto de vista oceanográfico, es una ejemplo, varias especies de peces arre- de que el organismo sea retenido, como
combinación de dos términos: el trans- cifales de importancia económica (meros sucede con varias especies de peces;
porte, llamado término advectivo, y el y pargos) se reúnen en grandes números mientras que en periodos largos (60-
término difusivo, entendido como la a desovar en sitios específicos (promon- 365 días) es más fácil que la larva se
extensión o expansión. El transporte torios arrecifales) y tiempos predetermi- transporte a mayores distancias, como
está determinado por la corriente media nados. Se considera que esta estrategia ocurre en larvas del caracol rosado del
o principal, mientras que la difusión es reproductiva favorece la dispersión rápida Caribe y bivalvos (almejas u ostiones),
el mecanismo que hace que las larvas de los huevos y larvas hacia el océano, larvas de langosta y de anguilas y morenas.
se distribuyan en un área espacial deter- ya que buscan rutas rápidas de escape El caracol rosado (Strombus gigas)
minada. La combinación de transporte (corrientes fuertes) que los lleven lejos tiene una larva que dura aproximada-
y difusión define diferentes escenarios de su origen. mente 30 días y puede ser transportada
que las larvas enfrentan y aprovechan No obstante, recientemente se ha hasta 900 km de distancia de su sitio
para trasladarse o ser retenidas en luga- encontrado que la retención larval en su de origen. En Quintana Roo hemos en-
res donde encuentran alimento, refugio hábitat natal es más frecuente de lo es- contrado la presencia de larvas de tres
o escape fuera del alcance de sus depre- perado. Giros y remolinos de diferentes especies del género Strombus, (S. gigas,
dadores. escalas ocurren en áreas próximas a los S. costatus y S. raninus -figs. 2A, 2B y 2C).
Cuando domina el término advectivo arrecifes y funcionan como concentrado- Se cree que sitios como Banco Chinchorro
o transporte, las larvas son llevadas por res de larvas. Por otro lado, el efecto de en la costa sur del estado, son fuente de
las corrientes; si domina el difusivo, tie- la costa y el fondo hace que las fuertes larvas que son transportadas por las corrien-
nen más probabilidades de cubrir un corrientes oceánicas disminuyan su tes hacia las costas de Quintana Roo......
área mayor, ya sea lejos o cerca de la
costa. Debe tomarse en cuenta que el Figura 1
campo de corrientes que las desplazan
no es homogéneo y comprende tres
dimensiones: este-oeste, norte-sur y
arriba-abajo. Este campo de corrientes,
además, varía con las estaciones del
año. Así, el proceso de dispersión está
regido por condiciones oceanográficas
como las corrientes, las mareas y el
oleaje, así como por el efecto de los
vientos dominantes. De ahí que en las
áreas de estudio sea de extrema impor-
tancia efectuar mediciones de corrientes
y entender sus principales mecanismos
motores.

Dispersión o retención
Muchos de los eventos de dispersión
ocurren en mar abierto, pero los fenóme-

ECOFRONTERAS
19
 corriente o retenida en un área. Larvas Adicionalmente, para profundizar en
A
de varias especies de peces experimen- el arribo de las larvas a los arrecifes,
tan migración vertical, de tal manera durante cuatro años ECOSUR ha venido
que este comportamiento activo limita realizando colectas de larvas de peces
o impide su dispersión y las mantiene rela- y mediciones de parámetros oceanográ-
tivamente cerca de su población original. ficos en las costas de Quintana Roo:
Xcalak, Bahía Ascensión y Chinchorro.
¿Cómo estudiamos la dispersión Las técnicas genéticas en investigaciones
larval? de dispersión han resultado exitosas,
Los estudios de dispersión larval buscan aunque hay pocos estudios completos
responder dos preguntas esenciales: que si bien proporcionan algunas ten-
¿Hacia dónde van las larvas producidas dencias, no permiten generalizar. Otra
B localmente? ¿De dónde vienen las larvas técnica recientemente desarrollada es
que se asientan en una región? Para re- la microquímica de estructuras calcifi-
solver estas preguntas, en las dos últi- cadas que sirven como etiquetas para
mas décadas aumentaron las investiga- establecer su origen. Por otro lado, los
ciones que buscan comprender los meca- avances tecnológicos en instrumentación
nismos físicos del transporte larval y el oceanográfica permiten obtener medicio-
comportamiento de los organismos, la nes directas de corrientes, mediciones
evaluación de tasas de mortalidad y el con dispositivos satelitales y modelos
flujo genético. El renovado interés sobre numéricos de dispersión larval más
la dispersión responde a nuevas motiva- realistas.
ciones, como son la sobrepesca, la conta- El estudio de las larvas y su disper-
C minación por materia orgánica, la des- sión es muy importante, ya que nos per-
trucción y fragmentación de hábitats mite entender la distribución y abundan-
críticos, además del establecimiento de cia de los organismos, y también ubicar
áreas marinas protegidas para la conser- los sitios de origen y de asentamiento;
vación de los recursos. información clave para establecer progra-
Medir la dispersión larval es extrema- mas de manejo de recursos. Hace falta
damente difícil debido a los factores bio- fortalecer los esfuerzos interdisciplinarios
físicos implicados: ambientales (princi- para comprender los mecanismos de
palmente corrientes) y biológicos (com- dispersión y retención de larvas, así
portamiento activo de los organismos). como una concientización de las implica-
Figura 2. Larvas de caracol Strombus gigas, Las estimaciones directas de dispersión ciones que este proceso tiene para el
S. costatus y S. raninus, tomadas con micros- en el océano requieren de la habilidad diseño de áreas naturales protegidas,
copio electrónico de barrido. Las conchas de
estas larvas miden entre 140 y 350 micras
para seguir a las microscópicas larvas puesto que los sitios están conectados
(milésimas de milímetro). de peces e invertebrados desde sus sitios por intercambio larval.
de desove hasta sus hábitats de crianza.
Otra variable importante se refiere Los estudios de distribución y abun-
al comportamiento activo de los orga- dancia a partir de muestras de larvas de
nismos durante parte de su periodo lar- peces e invertebrados colectadas en cruce-
val. Al inicio de su vida, las larvas tienen ros oceanográficos, permiten tener estima-
una capacidad de locomoción limitada, ciones de la dispersión. Recientemente, en
pero importante. Aunque sólo se despla- el Sistema Arrecifal Mesoamericano (con-
cen unos cuantos centímetros, esto es formado por México, Belice, Guatemala y
suficiente para experimentar grandes Honduras) se realizaron dos cruceros con
cambios debido a las variaciones de las la participación de personal científico de
L a u r a C a r r i l l o ( l c a r r i l l o @ e c o s u r. m x ) y
corrientes respecto a la profundidad. Por ECOSUR, NOAA y la Universidad de Miami, L o u r d e s V á s q u e z ( l v a s q u e z @ e c o s u r. m x )
J OSÉ ÁNGEL C OHÚO

ejemplo, donde la corriente en la superfi- con la finalidad de obtener información son investigadoras del Área de
cie sigue una dirección y otra en el fondo, biológica y oceanográfica que permita
C o n s e r v a c i ó n d e l a B i o d i v e rs i d a d , y A l b e r t o
d e J e s ú s ( a n a v a r r e @ e c o s u r. m x ) e s
la migración vertical de la larva puede entender los procesos de dispersión de investigador del Área de Sistemas de
ser crítica para que sea llevada por la larvas de peces a escala oceánico-costera. P r o d u c c i ó n A l t e r n a t i v o s, E C O S U R C h e t u m a l .

20 ECOFRONTERAS
 La península de Yucatán
acoge un gran número de áreas
naturales protegidas, entre ellas:
ENA AH

Arrecifes de Sian Ka'an, Banco

TO B

Chinchorro, Calakmul, Ría Celestún,

BER
HUM

Ría Lagartos, Los Petenes, Arrecife

Alacranes, Arrecifes de Cozumel,
Arrecife de Xcalak y Parque Nacional
de Dzibichaltún.

Por el deterioro a la
naturaleza que implica el aumento
de población en las zonas costeras,
la región del Caribe ha sido ubicada
entre las principales ecorregiones
La barrera de arrecifes de coral Banco prioritarias para la conservación,
Chinchorro era una referencia náutica en la según el Foro Mundial para la
época colonial. Sin embargo, los capitanes Naturaleza (WWF).
evitaban acercarse por lo inestable del mar
Caribe: muchos barcos naufragaron en la
El Sistema Arrecifal Mesoamericano del Caribe
zona, especialmente navíos españoles e
tiene una extensión aproximada de 1,000 km a lo largo
ingleses.
de las costas de México, Belice, Guatemala y Honduras.
Es el segundo sistema coralino más grande del mundo,
La costa sur de Quintana Roo es la
después de la Gran Barrera Arrecifal Australiana
región del estado con menor infraestructura
(2,500 km de longitud).
para las actividades de pesca. Hasta hace
pocos años no había energía eléctrica
continua en la zona de Xcalak y por lo tanto,
no había producción de hielo para mantener
más tiempo los ejemplares capturados.

Fuentes: http://www.idrc.ca/es/;
http://www.semar.gob.mx/digadoc/;
http://www.crim.unam.mx/bibliovirtual/;
J OSÉ ÁNGEL C OHÚ O

Alfonso Aguilar y William Aguilar, Banco

Chichorro, CIQRO, 1992.

ECOFRONTERAS
21