PREUNIVERSITARIO FEULS

UNIDAD 2 EL AIRE: CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

Plan común Ciencias: Química
Profesora Nury Arancibia

La contaminación atmosférica hace referencia a la alteración de la atmósfera terrestre por la adición de gases, o partículas sólidas o
líquidas en suspensión en proporciones distintas a las naturales
El nombre de contaminación atmosférica se aplica por lo general a las alteraciones que tienen efectos perjudiciales sobre la salud de
los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras alteraciones inocuas.

Los principales mecanismos de contaminación atmosférica son los procesos industriales que implican combustión, tanto en industrias
como en automóviles y calefacciones residenciales, que generan dióxido y monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y azufre, entre
otros contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten gases nocivos en sus procesos productivos, como cloro o hidrocarburos
de combustiones incompletas.

De la definición de contaminación atmosférica dada arriba, se desprende que el que una sustancia sea considerada contaminante
o no dependerá de los efectos que produzca sobre sus receptores. Se consideran contaminantes aquellas sustancias que pueden
dar lugar a riesgo o daño, para las personas o bienes en determinadas circunstancias.

Con frecuencia, los contaminantes naturales ocurren en cantidades mayores que los productos de las actividades humanas, los
llamados contaminantes antropogénicos. Sin embargo, los contaminantes antropogénicos presentan la amenaza más significativa a
largo plazo para la biosfera.

Contaminantes Naturales del Aire

Fuente Contaminantes
Volcanes Óxidos de azufre, partículas
Fuegos forestales Monóxido de carbono, dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno, partículas
Vendavales Polvo
Plantas (vivas) Hidrocarburos, polen
Plantas (en descomposición) Metano, sulfuro de hidrógeno
Suelo Virus, polvo
Mar Partículas de sal

Una primera clasificación de estas sustancias, atendiendo a cómo se forman, es la que distingue entre contaminantes primarios y
contaminantes secundarios.

Contaminantes primarios

Entendemos por contaminantes primarios aquellas sustancias contaminantes que son vertidas directamente a la atmósfera. Los
contaminantes primarios provienen de muy diversas fuentes dando lugar a la llamada contaminación convencional. Su naturaleza
física y su composición química es muy variada, si bien podemos agruparlos atendiendo a su peculiaridad más característica tal como
su estado físico (caso de partículas y metales), o elemento químico común (caso de los contaminantes gaseosos).

Entre los contaminantes atmosféricos más frecuentes que causan alteraciones en la atmósfera se encuentran:

• Aerosoles (en los que se incluyen las partículas sedimentables y en suspensión y los humos).
• Óxidos de azufre, SOx.
• Monóxido de carbono, CO.
• Óxidos de nitrógeno, NOx.
• Hidrocarburos, Hn Cm.
• Ozono, O3.
• Anhídrido carbónico, CO2.

Además de estas sustancias, en la atmósfera se encuentran una serie de contaminantes que se presentan más raramente, pero
que pueden producir efectos negativos sobre determinadas zonas por ser su emisión a la atmósfera muy localizada. Entre otros, se
encuentra como más significativos los siguientes:

• Otros derivados del azufre.

• Halógenos y sus derivados.
• Arsénico y sus derivados.
• Componentes orgánicos.
• Partículas de metales pesados y ligeros, como el plomo, mercurio, cobre, zinc.

Contaminantes secundarios

Los contaminantes atmosféricos secundarios no se vierten directamente a la atmósfera desde los focos emisores, sino que se
producen como consecuencia de las transformaciones y reacciones químicas y fotoquímicas que sufren los contaminantes primarios
en el seno de la misma.

Las principales alteraciones atmosféricas producidas por los distintos tipos de contaminantes son:
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• Calentamiento global
• la acidificación del medio (lluvia ácida)
• la disminución del espesor de la capa de ozono
• la contaminación fotoquímica;

CALENTAMIENTO GLOBAL
El calentamiento global es un incremento, en el tiempo, de la temperatura media de la atmósfera terrestre y de los
océanos. La teoría del calentamiento global postula que la temperatura se ha elevado desde finales del siglo XIX
debido a la actividad humana, principalmente por las emisiones de CO2 que incrementaron el efecto invernadero. La
teoría predice, además, que las temperaturas continuarán subiendo en el futuro si continúan las emisiones de gases
invernadero.

Se denomina efecto invernadero a la absorción, por parte de la atmósfera, de emisiones infrarrojas impidiendo que
escapen al espacio exterior aumentando por tanto las temperaturas medias del planeta.

LLUVIAS ÁCIDAS
La lluvia ácida se forma cuando la humedad en el aire interactúa con el óxido de nitrógeno y el dióxido de azufre
emitido por fábricas, centrales eléctricas y automotores que queman carbón o aceite. Esta interacción de gases con el
vapor de agua forma el ácido sulfúrico y los ácidos nítricos. Finalmente, estas sustancias químicas caen a la tierra
en forma de precipitación o lluvia ácida.

SO3+H2O  H2SO4

2NO2+H2O  HNO3 + HNO2

FORMACIÓN DE LA LLUVIA ÁCIDA

CONTAMINACIÓN FOTOQUÍMICA
La contaminación fotoquímica se produce como consecuencia de la aparición en la atmósfera de oxidantes, originados al reaccionar
entre sí los óxidos de nitrógeno, los hidrocarburos y el oxígeno en presencia de la radiación ultravioleta de los rayos del sol. La
formación de los oxidantes se ve favorecida en situaciones estacionarias de altas presiones (anticiclones) asociados a una fuerte
insolación y vientos débiles que dificultan la dispersión de los contaminantes primarios.

El mecanismo de formación de los oxidantes fotoquímicos es complejo, realizándose por etapas a través de una serie de reacciones
químicas. El proceso completo puede ser simplificado en las tres etapas siguientes:

• Formación de oxidantes a través del ciclo fotolítico del NO2

NO2 + Radiación ultravioleta --->NO + O

O + O2 --> O3
O3 + NO --> NO2 + O2

• Formación de radicales libres activos. La presencia en el aire de hidrocarburos hace que el ciclo fotolítico se desequilibre al
reaccionar éstos con el oxígeno atómico y el ozono generado, produciendo radicales libres muy reactivos.

O3 + 3HC --> 3HCO-

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• Formación de productos finales. Los radicales libres formados reaccionan con otros radicales, con los contaminantes
primarios y con los constituyentes normales del aire, dando lugar a los contaminantes fotoquímicos según las reacciones:

HC-3 + HC --> Aldehídos, ketonas, etc.

HCO2 + NO2 --> Nitratos de peroxiacilo (PAN)

La mezcla resultante de todas estas sustancias da lugar a la

denominada contaminación fotoquímica o «smog fotoquímico
La contaminación fotoquímica tiene efectos perjudiciales para la
salud pudiendo llegar a ser fatal en situaciones en las que se
presenta el fenómeno de inversión térmica.
Normalmente, en la troposfera existe un gradiente térmico
vertical negativo, es decir, según ascendemos, la temperatura
del aire va descendiendo. Pues bien, cuando hay inversión
térmica ocurre lo contrario, el gradiente deviene positivo o dicho de
otra forma, la temperatura del aire aumenta según ascendemos
(disminuye según descendemos). Por lo tanto las capas
inferiores del aire se hallan más frías que las de alturas
mayores, por lo cual se estancan y llegan a producir
concentraciones altas de contaminantes en el aire, así como
condiciones poco saludables para los habitantes de zonas
urbanas densamente pobladas y congestionadas

DESTRUCCIÓN DE LA CAPA DE OZONO

Destrucción de la capa de ozono.

Tal y como se ha comentado anteriormente al hablar de la contaminación fotoquímica, la molécula de ozono tiene la particularidad de
retener la radiación ultravioleta de longitud de onda comprendida entre 100 y 300 nm (0,1-0,3 µm) en un proceso de destrucción y
producción de ozono que mantiene un equilibrio supuestamente estable. Sin embargo la presencia de derivados halogenados
(especialmente cloro) pueden llegar a alterarlo, como en el caso de los CFCs (usados hasta hace bien poco como propelentes de
aerosoles y en circuitos de refrigeración) y otros derivados halogenados como el bromuro de metilo, ampliamente utilizado en
agricultura, los halones, el CCl4, etc.

Para entender lo que ocurre, veamos las reacciones que tienen lugar cuando una molécula de CFC entra en esta capa (por ejemplo, el
CFCl3, aunque existe un buen número de derivados halocarbonados capaces de generar el mismo efecto),

CFCl3 + luz UV —> CFCl2· + Cl· (i)

Cl· + O3 —> ClO + O2 (j)

ClO + O· —> O2 + Cl· (k)

liberándose en la reacción k) un nuevo átomo de Cl· que atacará a otra molécula de O3, continuando el ciclo hasta alcanzar la
impresionante cifra de hasta 100.000 moléculas de ozono destruidas por cada molécula de CFC. Se comprenderá porqué el uso y
fabricación de los CFC (700.000 T/año) ha sido prohibido a partir del protocolo de Montreal de 1987