Introducción A La Paleontología - James Scott 1975

James Scott Introducción PALEONTOLOGÍA
James Scott
Introducción a la
PALEONTOLOGÍA
Traducido por
GUILLERMO MELÉNDEZ HEVIA
Licenciado en Ciencias Geológicas
Prólogo y revisión por BERMUDO MELÉNDEZ
Catedrático de Paleontología de la Universidad Complutense de Madrid
Ilustraciones de SHEILA SCOTT

© JAMES SCOTT
Título original inglés: PALEONTOLOGY AN INTRODUCTION, publicado por Kahn &
Averill, London
ISBN-0-900707-22-4 (edición inglesa)
ISBN-84-283-0709-1 (edición española)
Depósito Legal: Z-774-75
1
ÍNDICE
ÍNDICE ........................................................................................................................................................2
Indice de Ilustraciones..................................................................................................................................4
Prólogo .........................................................................................................................................................6
Prólogo .........................................................................................................................................................6
1 - Los fósiles ...............................................................................................................................................7
UNOS CUANTOS CONCEPTOS TÉCNICOS.......................................................................................9
NATURALEZA DE LOS FÓSILES......................................................................................................10
1. Fosilización del material original ...................................................................................................10
2. Sustitución o alteración del material original .................................................................................11
3. Por impregnación mediante sales minerales...................................................................................11
4. Impresiones y otras huellas.............................................................................................................11
ALGUNOS EJEMPLOS INTERESANTES DE FOSILIZACIÓN........................................................12
INTERPRETACIONES ERRÓNEAS DE LOS FÓSILES....................................................................12
LOS NOMBRES DE LOS FÓSILES.....................................................................................................13
DISTRIBUCIÓN DE LOS FÓSILES ....................................................................................................14
2 - Evolución y ambiente............................................................................................................................15
CONCEPTO DE EVOLUCIÓN ............................................................................................................15
LA EVOLUCIÓN DEL CABALLO......................................................................................................17
LOS CONCEPTOS DE HOMOLOGÍA Y HOMOMORFÍA ................................................................18
IMPERFECCIONES EN EL REGISTRO FÓSIL..................................................................................20
EL PASO EVOLUTIVO DE REPTILES A MAMÍFEROS ..................................................................21
LA EVOLUCIÓN DEL OÍDO...............................................................................................................23
"ESLABONES PERDIDOS" Y "FÓSILES VIVIENTES"....................................................................25
INTERPRETACIÓN DE UN AMBIENTE PRETÉRITO, EN FUNCIÓN DE LOS FÓSILES............26
ISÓTOPOS DEL OXIGENO .................................................................................................................27
LAS PLANTAS .....................................................................................................................................28
LAS POSICIONES DE LOS FÓSILES .................................................................................................29
LOS HÁBITATS PASADOS Y ACTUALES .......................................................................................31
OTRAS INFORMACIONES APORTADAS POR LOS FÓSILES.......................................................32
3 - Los primeros comienzos .......................................................................................................................34
LA ATMÓSFERA PRECÁMBRICA ....................................................................................................34
LOS FÓSILES DEL PRECÁMBRICO..................................................................................................35
TRANSICIÓN AL CÁMBRICO ...........................................................................................................37
LA VIDA EN EL CÁMBRICO .............................................................................................................37
4 - La vida en el mar...................................................................................................................................42
LA VIDA EN LOS ARRECIFES Y EN LA LAGUNA INTERNA......................................................42
AMÉRICA CENTRAL, COMO LAZO DE UNIÓN Y BARRERA, PARA LA VIDA MARINA ......47
LA VIDA EN LOS MARES PROFUNDOS..........................................................................................48
LOS MOLUSCOS..................................................................................................................................49
CEFALÓPODOS ...................................................................................................................................51
PELECIPODOS (BIVALVOS)..............................................................................................................53
GASTERÓPODOS ................................................................................................................................55
OTROS FÓSILES MARINOS DE INTERÉS .......................................................................................56
LOS CORALES, Y SU INFORMACIÓN SOBRE LA EVOLUCIÓN DE LA TIERRA .....................59
5 - La primera vida no marina ....................................................................................................................60
LAS PLANTAS DEL DEVÓNICO .......................................................................................................60
CLASIFICACIÓN DE LOS PECES......................................................................................................60
LOS PECES DEVÓNICOS: SU ORIGEN ............................................................................................60
LOS AGNATOS ....................................................................................................................................61
LOS PLACODERMOS..........................................................................................................................62
TIBURONES Y RAYAS .......................................................................................................................63
LOS PECES ÓSEOS..............................................................................................................................63
SARCOPTERIGIOS ..............................................................................................................................63
EL ORIGEN DEL HUESO Y DE LOS DIENTES................................................................................64
RESUMEN DE LA VIDA EN EL DEVÓNICO....................................................................................65
EL PERIODO CARBONÍFERO............................................................................................................65
EL BOSQUE CARBONÍFERO .............................................................................................................66
LA DERIVA CONTINENTAL..............................................................................................................67
LA FAUNA DEL CARBONÍFERO ......................................................................................................69
EL PÉRMICO ........................................................................................................................................70
2
6 - El mundo mesozoico .............................................................................................................................71
LA SITUACIÓN EN EL TRIÁSICO.....................................................................................................71
LA SITUACIÓN EN EL JURÁSICO Y CRETÁCICO.........................................................................72
LOS CEFALÓPODOS...........................................................................................................................74
LOS REPTILES MESOZOICOS...........................................................................................................76
OTROS VERTEBRADOS MESOZOICOS...........................................................................................81
LOS INSECTOS FÓSILES....................................................................................................................82
EL FINAL DE LA ERA SECUNDARIA ..............................................................................................82
OTRAS EVIDENCIAS DE VIDA EN EL MESOZOICO.....................................................................84
7 - La Era Cenozoica ..................................................................................................................................85
INFORMACIÓN APORTADA POR LOS INVERTEBRADOS Y LAS PLANTAS DEL TERCIARIO
................................................................................................................................................................85
LAS AVES Y LOS MAMÍFEROS DEL TERCIARIO .........................................................................87
CLASIFICACIÓN DE LOS MAMÍFEROS ..........................................................................................90
LOS PRIMATES....................................................................................................................................90
LOS QUIRÓPTEROS ............................................................................................................................91
LOS ARTIODÁCTILOS........................................................................................................................91
LOS PERISODÁCTILOS ......................................................................................................................91
OTROS MAMÍFEROS UNGULADOS ................................................................................................92
LOS DESDENTADOS ..........................................................................................................................93
LOS CETÁCEOS...................................................................................................................................93
LOS PROBOSCIDEOS..........................................................................................................................94
LOS CARNÍVOROS..............................................................................................................................94
LOS ROEDORES ..................................................................................................................................95
OTROS ÓRDENES DE MAMÍFEROS.................................................................................................96
PALEOGEOGRAFÍA DE LA ERA TERCIARIA ................................................................................96
AUSTRALIA .........................................................................................................................................98
SUDAMÉRICA......................................................................................................................................98
ANTÁRTIDA.........................................................................................................................................98
RUTAS DE MIGRACIÓN FILTRANTES............................................................................................99
OTROS PUENTES INTERCONTINENTALES ...................................................................................99
VERTEBRADOS NO MAMÍFEROS....................................................................................................99
EL ÁREA SARMATIENSE ..................................................................................................................99
8 - La Era Cuaternaria ..............................................................................................................................102
LOS MAMÍFEROS..............................................................................................................................106
EL HOMBRE FÓSIL ...........................................................................................................................109
PUENTES INTERCONTINENTALES E ISLAS EN EL CUATERNARIO ......................................110
LA ÉPOCA RECIENTE ......................................................................................................................111
Glosario de términos técnicos ..................................................................................................................112
Bibliografía fundamental..........................................................................................................................114
OBRAS DE DIVULGACIÓN..............................................................................................................114
OBRAS SOBRE EVOLUCIÓN Y SOBRE EL HOMBRE FÓSIL .....................................................115
PUBLICACIONES DEL MUSEO BRITÁNICO DE HISTORIA NATURAL...................................115
OBRAS FUNDAMENTALES DE PALEONTOLOGÍA Y GEOLOGÍA...........................................115
OTRAS OBRAS SOBRE EL TEMA PUBLICADAS POR PARANINFO ........................................115
3
INDICE DE ILUSTRACIONES
Figura 1. — Proceso general de la prospección petrolífera. .......................................................................8

Figura 2. — La escala geológica en millones de años, con sus principales divisiones estratigráficas. ....17
Figura 3. — Evolución del caballo, representada por tres de sus etapas. El sentido de la evolución, se
entiende de izquierda a derecha.................................................................................................................19
Figura 4. — Ejemplos de homología y homomorfía...................................................................................20
Figura 5. — Evolución de la mandíbula en el tránsito de Reptil a Mamífero (los dibujos no están a escala).
....................................................................................................................................................................22
Figura 6. — Evolución del oído medio en los Vertebrados........................................................................24
Figura 7. — Reconstrucción del Archaeopteryx. .......................................................................................27
Figura 8. — Estructura de la concha de un Belemnites: A, sección longitudinal; B, sección transversal,
donde se pone de manifiesto la estructura característica, radial y concéntrica. .......................................28
Figura 9 — Significado de algunos términos, usados en la descripción de los Pelecípodos o Bivalvos, (m
impresiones musculares; d, dientes de a charnela) Nótese que las dos valvas son simétricas (cuando son
equivalvas), respecto a un plano sagital. ...................................................................................................31
Figura 10. — Fósiles precámbricos de Edicara (Australia), en la parte superior, y algunos representantes
actuales de animales análogos a ellos, en la parte inferior. (Los dibujos no están a escala.)...................36
Figura 11. — Distribución de los principales grupos de fósiles en los tiempos geológicos. .....................38
Figura 12. — La vida en el Cámbrico: distribución de los principales grupos de fósiles y sus posibles
relaciones, indicadas por líneas de puntos.................................................................................................40
Figura 13. — Fósiles de las pizarras de Burgess (Columbia Británica, Canadá), del Cámbrico medio...41
Figura 14. — Estructura de Cothurnocystis, un representante de los Calcicordados. ..............................45
Figura 15. — Regiones faunísticas consideradas en el mar. .....................................................................49
Figura 16. — Las tres clases principales de Moluscos. .............................................................................50
Figura 17. — Interior de la concha del Nautilus, en sección sagital. ........................................................51
Figura 18. — Estructura de los Ammonites: a la izquierda, exterior de la concha; a la derecha, en sección
sagital. ........................................................................................................................................................52
Figura 19. — Posición biológica supuesta para diversos Ammonoideos vivos. Los Ammonites de la parte
superior, de conchas normales, nadan libremente. Los dos de la parte inferior, «heteromórficos»,
corresponden a los géneros Turrilites (izquierda), y Crioceras (derecha); ambos debían ser bentónicos.
....................................................................................................................................................................54
Figura 20. — Algunas formas características de Equinodermos. Nótese cómo, en los Equínidos o «erizos
de mar», las radiolas se desprenden después de muertos, fosilizando separadas del caparazón..............57
Figura 21. — Braquiópodos. A la izquierda, la concha vista por la parte superior; obsérvese un plano de
simetría, que divide por mitad las dos valvas, A la derecha, el animal en posición de vida, se fija al fondo
marino por el pedúnculo. (Compárese con la Figura 9.)...........................................................................58
Figura 22. — Algunos Peces primitivos paleozoicos. ................................................................................61
Figura 23. — El «Coelacanto» (Latimeria chalumnae).............................................................................64
Figura 24. — Un Anfibio gigante, en el bosque carbonífero, que se desarrollaba en una ciénaga. En primer
término, un tronco de Lepidodendron, licopodio gigante; detrás, un Calamites con si; característica
ramificación verticilada, y varias hojas de helechos. ................................................................................66
Figura 25. — Esquemas demostrativos de la deriva continental. Las áreas marcadas en negro,
corresponden a los bloques estables; las áreas rayadas, son zonas adicionales, que temporalmente han
correspondido o corresponden a tierras emergidas...................................................................................68
Figura 26. — Desarrollo y evolución de los Ammonoideos.......................................................................73
Figura 28. — Estructura de la pelvis en los Dinosaurios, en relación con su clasificación en Saurisquíos
(izquierda) y Ornitisquios (derecha). .........................................................................................................78
Figura 29 — Evolución y radiación de los Arqueosaurios. (Los dibujos no están hechos a escala,)........79
Figura 30. — Phororhacos, un Ave gigante con alas atrofiadas, del Mioceno de Patagonia, de 2 m. de
altura. .........................................................................................................................................................88
Figura. 31. — Indrícotherium, un Mamífero ungulado, gigantesco, del Oligoceno, de 6 m. de alzada. ...89
Figura, 32. —Megatherium, un «perezoso» gigante de finales del Terciario, de la Pampa argentina. ....93
Figura 33. — Diversificación evolutiva de los Proboscídeos. Las flechas no representan exactamente, el
curso de la evolución, sino sólo en términos generales. ............................................................................95
Figura 34. — Distribución geográfica de los Tapires, en el Cenozoico y en la actualidad.......................97
Figura 35. — El área «Sarmatiense» (Helveciense - Vindoboniense), en la región del Mediterráneo, estuvo
cubierta, en gran parte, por lagos de agua salobre. ................................................................................100
Figura 36. — Historia geológica reciente de la región del Báltico. ........................................................103
Figura. 37. — Cronología y acontecimientos del Cuaternario e historia del hombre. ............................104
Figura 38. — El Alce irlandés» (Megaceros), cuya cornamenta llegaba a medir casi 4 m. de envergadura.
4
..................................................................................................................................................................107
Figura 39. — El «Mamut» (Mammuthus), el famoso elefante lanudo del Pleistoceno, contemporáneo del
hombre primitivo. .....................................................................................................................................108
5
PRÓLOGO
La Paleontología es una ciencia notablemente compleja, que abarca todos los
problemas relacionados con los seres vivos, referidos a épocas pasadas, en su sentido
más amplio y, al mismo tiempo, sus implicaciones geológicas, toda vez que los fósiles
asociados a las rocas sedimentarias, constituyen el elemento básico para determinar
su edad geológica.
Además la Paleontología es una Ciencia clave en el estudio de la evolución de
los seres vivos, a cuyo proceso proporciona la documentación adecuada; por lo que su
estudio es fundamental para aclarar cuál ha sido la sucesión real de los seres en los
tiempos geológicos.
Por todo ello, no resulta tarea sencilla resumir en una obra elemental, como la
que presentamos, las diferentes materias implicadas en esta Ciencia, y esto es lo que
ha conseguido con notable éxito el Dr. J. Scott, en esta "Introducción a la
Paleontología", donde el lector va siendo informado sucesivamente, de las diferentes
cuestiones, tanto desde el punto de vista geológico como biológico.
Sin embargo, estas cuestiones no se exponen en una serie monótona e
inarticulada, sino que van siendo tratadas progresivamente, a medida que van
surgiendo al tratar otros temas de mayor amplitud.
Un acierto indudable de esta introducción a la Paleontología, es el presentar los
diferentes grupos de fósiles en un orden geológico histórico que, para el principiante,
tiene la enorme ventaja de proponerle una sucinta ''historia de la vida", que resulta
más lógico y mejor encadenado en el tiempo, haciendo notar de paso, las relaciones
mutuas entre los diferentes seres vivos contemporáneos en una determinada época,
lo cual le da base para plantear y resolver numerosos problemas paleobiológicos,
paleoecológicos, biogeográficos, bionómicos, etc., sin olvidar los temas evolutivos y
de filogenia, que están tratados brevemente pero con la necesaria precisión.
En definitiva, resulta una obra amena, sencilla, pero con rigor científico, de
alta divulgación, que la hace especialmente adecuada, para quienes deseen tener una
idea clara y sucinta de los problemas implicados en la Paleontología y del papel de
esta Ciencia en el marco general de las llamadas Ciencias Naturales.
Por otra parte, es una obra muy adecuada para quienes vayan a estudiar luego,
con más profundidad, la Paleóntologa, es decir, como primera lectura para los
estudiantes tanto de Ciencias Biológicas como Geológicas y, especialmente, para los
alumnos de los últimos Cursos del Bachillerato y para primer Curso de las Facultades
de Ciencias.
La edición española se ha enriquecido con algunas notas aclaratorias, a cargo
del traductor, destinadas principalmente a los lectores que no estén al tanto de ciertas
cuestiones que sólo los estudiosos estañan en condiciones de comprender, con lo que
el texto se hace asequible en su totalidad, aun a los no iniciados. En la Bibliografía, se
han conservado las citas originales de obras Clásicas en inglés, especialmente las
publicaciones del British Museum Nat. Hist., pero la edición española se ha
completado con otras obras en francés y de autores españoles, o traducidas al
castellano, a las que el lector puede tener fácil acceso.
B. MELÉNDEZ.
6
1 - LOS FÓSILES
"Háblale a la Tierra y ella te enseñará" (JOB, 12.8)
La Paleontología es la ciencia que estudia los fósiles, y los fósiles son restos de
los seres vivos que han poblado la Tierra en épocas pretéritas. Aunque el Homo
sapiens (el hombre), apareció sobre la Tierra mucho después de la desaparición de los
Dinosaurios, es capaz de determinar la edad de las rocas que contienen sus restos,
mediante el estudio de los fósiles, lo cual puede llevarse a cabo, aun en el caso de que
las rocas hayan perdido su disposición horizontal primitiva, apareciendo plegadas o
dislocadas por los movimientos internos de la Tierra. Por ejemplo, los restos de
hombres fósiles, se sitúan constantemente sobre las rocas que contienen restos de
Dinosaurios, y de aquí se deduce, que estas últimas rocas, son de una edad anterior
a las que contienen fósiles humanos.
Esta última observación, nos lleva a uno de los conceptos básicos de la
Paleontología, a saber, que las rocas de la misma edad, contienen los mismos tipos de
fósiles. Si quisiéramos conocer la edad de una roca, cuantitativamente, entonces los
fósiles solos no bastan y tendríamos que recurrir a otros métodos, como la
radiactividad mineral. Los fósiles, en general, se utilizan para determinar las edades
relativas, y suelen ser bastante precisos para este propósito; las edades relativas son
muy útiles para determinar la edad geológica de los terrenos: un geólogo que trabaje
fuera de su territorio, partiendo del reconocimiento de los fósiles contenidos en la roca
expuesta, puede determinar con gran aproximación la edad de la roca que aflora en la
superficie: las rocas que contienen fósiles humanos son de edad cuaternaria; si
contienen restos de Dinosaurios son mesozoicas, y así sucesivamente.
Sin embargo, constantemente surgen problemas. Ciertos fósiles son más
característicos que otros, en lo que a relacionar edades geológicas se refiere, o puede
darse el caso de que la roca no contenga fósiles, o quizás los contenga, pero sólo
pueden ser identificados por un especialista. Estos problemas, que acosan
continuamente al geólogo, se suelen resolver mediante la utilización de un servicio
internacional de información, que está muy desarrollado, y rara vez son insolubles.
Los fósiles también pueden estudiarse consultando publicaciones monográficas, o
enviándolos a un especialista para su estudio e identificación.
La Paleontología no es una ciencia fría y muerta, sino un elemento de trabajo
constantemente empleada por el geólogo, para profundizar sus conocimientos sobre
la Tierra, y puede decirse, sin exagerar, que en el interior de la Tierra hay tesoros
fabulosos. Por ejemplo, el petróleo se encuentra utilizando una combinación de
métodos, entre los cuales, la Paleontología y su moderna rama, la Micropaleontología,
es uno de los más importantes. La presencia de petróleo en el subsuelo, se establece
estudiando la estructura de las rocas de la corteza terrestre, y esta estructura, se
determina conociendo previamente la edad geológica de las rocas. Este método, está
ilustrado en la Figura 1, en la que se describen: (a), la secuencia de fósiles
encontrados, de más antiguos (en la parte inferior) a más modernos (en la parte
superior), que el geólogo debe establecer, como un estudio preliminar al más
detallado de la región; (b), los afloramientos locales, tal como se presenten en la
superficie, donde las rocas aparecen, en parte claramente visibles, al descubierto, y
en parte cubiertas por derrubios y por la vegetación; y (c), las predicciones geológicas
sobre la estructura de los materiales en profundidad, basadas en las consideraciones
de (a) y (b). La secuencia de fósiles, ha permitido al geólogo establecer las relaciones
de edad de las rocas, observando al propio tiempo, que los estratos A, B, C y D no se
continúan de forma ininterrumpida, como cabría esperar, y que, por lo tanto, han
debido ser fracturados por movimientos internos de la Tierra que han originado una
falla, la cual al desplazarse, ha permitido el paso del petróleo observado en la
superficie, ya que este fluido, puede rezumar a través de la roca fracturada de la falla,
y posiblemente, la arenisca del estrato B, dado que es permeable, podría servir de
almacén al petróleo.
7
Figura 1. — Proceso general de la prospección petrolífera.
8
No es necesario que expongamos aquí detalles sobre la geología del petróleo;
lo que se trata de resaltar, es que el estudio de los fósiles ha contribuido a esclarecer
la estructura de los materiales del subsuelo.
Asimismo, el agua, el hierro, el carbón, y muchos otros recursos y materias
primas naturales, serían mucho más difíciles de obtener, a no ser por la información
que aporta la Paleontología. El paleontólogo, por otra parte, no es el único que aporta
datos para un estudio geológico: los mapas topográficos y geológicos tienen la misma
importancia y, en realidad, hay un verdadero ejército de profesores, investigadores,
directores de Museos, y otras muchas personas, que contribuyen al conjunto de
conocimientos, sobre los que se basan los geólogos para obtener sus deducciones.
Independientemente de todo este trabajo, del estudio de los fósiles surgen, en
ocasiones aparentemente por casualidad, indicios y datos sobre la Historia de la vida
y en la Tierra, lo cual es propiamente el objetivo de este libro.
UNOS CUANTOS CONCEPTOS TÉCNICOS
Antes de profundizar en el estudio de la Paleontología, es necesario conocer

algunos términos de uso corriente. Los hemos reducido al mínimo posible, y se han
definido en lenguaje vulgar, para que no resulte demasiado engorroso al lector que no
esté iniciado en estos estudios.
Calcáreo, compuesto por carbonato cálcico (CaCO3). Los compuestos
calcáreos se presentan en una gran variedad de formas, como por ejemplo, la caliza.
Géneros y especies: el nombre de un fósil u organismo vivo, puede expresarse
vulgarmente, por ejemplo, el "Mamut lanudo", o científicamente, en este caso
Mammuthus primigenius (1). Mammuthus es el nombre del género, el cual constituye
un grupo de individuos, de los que un subgrupo es la especie Mammuthus primigenius.
De esta forma, varias especies se agrupan en un género. Homo sapiens es el nombre
de nuestra especie; las otras especies, pertenecientes también al género Homo,
parecen haberse extinguido hace ya mucho tiempo.
Reino, Phyllum, Clase, Orden, Familia: son las unidades normalmente
utilizadas en la clasificación. Reino, es la unidad más amplia, en nuestro caso,
Animalia (Reino animal), del cual una subdivisión en el Phyllum o "Tipo" Chordata
(Cordados, animales que poseen notocordio o "cuerda dorsal"); a continuación, la
Clase Mammalia (Mamíferos), y dentro de éstos, el Orden Primates (Simios,
Antropomorfos, Hombres), que a su vez contiene la familia Hominidae (Homínidos),
en la que finalmente se incluye el género Homo con la especie Homo sapiens en
nuestro caso.
Columna estratigrafía, representa la Historia geológica o parte de ella,
esquemáticamente, mediante una serie de divisiones convencionales, tal como
aparece en la Figura 2.
Plancton, forma el conjunto de organismos acuáticos que flotan y son llevados
a la deriva por las aguas, como las medusas, ciertas algas y multitud de
microorganismos.
Nécton, es el conjunto de animales que nadan libremente en el agua, con
autonomía y facultad de desplazarse, como los peces, los tiburones, las ballenas, etc.
Béntos, forma el conjunto de organismos que viven sobre el fondo del mar,
fijos sobre él o con facultad de desplazarse, como los cangrejos, la mayoría de los
Moluscos, Equinodermos, Gusanos, etc., y también las algas.
Algas, son plantas marinas y otros vegetales inferiores, a menudo unicelulares,
bentónicas o planctónicas.
Aéreos, son los seres vivos que normalmente necesitan el aire atmosférico
para respirar.
Terrestres, son los seres vivos que normalmente pueblan los continentes.
Todo esto, en términos generales, porque puede haber algunas excepciones;
por ejemplo, algunos peces son tan pequeños, que no pueden nadar contra corriente
y son arrastrados por el oleaje o las corrientes marinas, junto con el plancton.
1
Esta nomenclatura recibe el nombre de "binómica", y fue ideada por LINNEO, empleándose umversalmente
para todos los seres vivos, animales y vegetales. Nótese que se escribe en letra cursiva, el género con
mayúscula y la especie con minúscula.—N. del T.
9
NATURALEZA DE LOS FÓSILES
Para cualquiera suele resultar un momento memorable cuando encuentra su

primer fósil, aunque el entusiasmo subsiguiente puede quedar ligeramente empañado,
al enterarse de que el fósil encontrado, en muchos casos, no es más que un "molde"
(2), a pesar de lo cual, estos fósiles son igualmente válidos para su estudio, lo mismo
que las simples huellas e impresiones dejadas por antiguos seres vivos. La mayoría de
los fósiles, son conchas de animales inferiores marinos; los huesos y cráneos de
grandes Vertebrados, son mucho más raros. No obstante, muchos fósiles conservan
el material original que perteneció al animal vivo, y no es raro encontrar, por ejemplo,
huesos de Vertebrados que conservan la estructura y composición originales.
Unas cuantas semanas de trabajo en el campo, en sitios adecuados, con la
ayuda de una guía geológica o acompañado por alguien que conozca el terreno,
permitirán encontrar una gran cantidad de fósiles a cualquier aficionado. Por otra
parte, los fósiles, no tienen preferencia para ser encontrados por una determinada
persona, de forma que, un principiante, puede hacer un hallazgo importante, lo
mismo que un paleontólogo experto, siempre que sepa de antemano dónde ha de
buscarlo.
La fosilización puede realizarse de varias formas:
a) conservando el material original;

b) por sustitución de la materia original por otra distinta;
c) por impregnación;
d) conservando la impresión o huella de un organismo (o de sus partes
esqueléticas duras) en la roca.
1. Fosilización del material original
Son raros los organismos perfecta y completamente conservados. Un ejemplo

de esto serían los Mamuts congelados, hallados en Siberia, que son especies
extinguidas de Proboscídeos, parecidos a los elefantes, que aparentemente han
quedado conservados para siempre entre los hielos. Los primeros cadáveres de estos
Mamuts fueron exhumados por los perros y lobos al excavar en la tierra, en busca de
carroñas; estos "fósiles" no sólo han conservado el pelo y la carne aún intactos, sino
que, en algunos casos, incluso la hierba de que se alimentaban, estaba aún medio
triturada entre los molares del Mamut.
Con mayor frecuencia, la materia original de las conchas y esqueletos de
animales marinos, se ha conservado en los fósiles incluidos en las rocas, los cuales,
excepto por falta de la carne y partes blandas, están casi inalterados. Tales fósiles
pueden ser de cualquier edad geológica, aunque son más frecuentes en los terrenos
más modernos.
Como acabamos de ver, una de las principales condiciones para la fosilización,
es la presencia de partes esqueléticas duras en el animal. Así, un animal cualquiera,
un caballo pongamos por ejemplo, después de muerto pronto queda reducido a su
esqueleto, por la acción de diferentes animales que se alimentan de carroñas (buitres,
perros, larvas de insectos, etc.), y por acción de ciertas bacterias que destruyen las
partes orgánicas blandas. Y aún el mismo esqueleto, puede reducirse eventualmente
a polvo, por efecto de la meteorización. Tal suele ser el destino de la mayoría de los
animales muertos sobre el continente; pero si el caballo se hubiese enterrado en una
ciénaga o hubiese quedado cubierto por el polvo o la arena acarreados por el viento,
o bien, por poner otro ejemplo, si hubiésemos considerado un animal marino, que
después de muerto quedase cubierto por sedimentos, entonces, una vez destruidas
las partes orgánicas blandas, las partes esqueléticas habrían quedado preservadas,
pudiendo llegar a fosilizar.
2
En esta forma de fosilización, se conserva la forma y ornamentación de las conchas, aunque ciertas
reacciones químicas en el interior de la roca, hayan reemplazado el material original por otro distinto.
10
La conclusión de todo lo que antecede, es que sólo una pequeña parte de los
seres vivos existentes en un determinado momento, son susceptibles de fosilizar y
que, incluso en este caso, no vamos a encontrar necesariamente una selección
completa de seres vivos, que sea representativa de la fauna en cuestión. Así, en el
caso del caballo, no hay ninguna garantía de que hubiese de caer en la ciénaga ni de
que, en consecuencia, se haya conservado fósil. Este desequilibrio en la
documentación fósil de la vida del pasado, junto con los efectos destructivos del
transcurso del tiempo, queda bien reflejado en la comparación que hace el Profesor
AGER refiriéndose a los paleontólogos que estudian la vida de tiempos pasados, los
cuales no disponen de "los habitantes de una ciudad, sino únicamente de los
cadáveres enterrados en el cementerio, y esto, sólo después de haber sido saqueados
por los ladrones de tumbas".
2. Sustitución o alteración del material original
Este es, probablemente, el tipo de fosilización más frecuente. Una vez que las
partes esqueléticas han quedado enterradas, y han llegado a incorporarse a la corteza
terrestre, tarde o temprano, por lo general, son afectadas por el agua que penetra y
circula por grietas y fisuras de las rocas, empapándolas y disolviendo a su paso ciertos
componentes solubles ( 3 ). Este agua, también entrará en contacto con el fósil
contenido en la roca, haciendo que el material que formaba la concha recristalice o
sea sustituido por nuevos minerales llevados hasta allí en disolución por el agua. De
este modo, una concha ordinariamente formada por carbonato cálcico, puede ser
reemplazada, por ejemplo, por sulfuro de hierro, en forma de pirita o de marcasita, la
primera estable en contacto con la atmósfera y la segunda inestable. Ambas formas
de sulfures de hierro, tienen un hermoso color bronceado, que hace a tales fósiles
mucho más apreciados por los coleccionistas, pero desgraciadamente, los fósiles de
marcasita se alteran rápidamente, a menos que sean tratados y barnizados, poco
después de extraerlos de la roca que los contenía.
La alteración de la sustancia original, no implica necesariamente su
reemplazamiento por un material distinto. Así, por ejemplo, la transformación de la
madera para formar carbón, no precisa de ningún aporte extraño, sino simple pérdida
de oxígeno, hidrógeno y también parte del carbono que formaban los hidratos de
carbono (celulosa, lignina, etc.).
3. Por impregnación mediante sales minerales
Las partes duras de un organismo, pueden conservarse a veces con increíble

detalle, si el agua que lo empapa después de muerto, o la que se infiltra a través de la
roca que lo contiene, lo impregna aportando minerales que van rellenando sus poros.
Como puede comprenderse, sólo los materiales porosos, sus susceptibles de este tipo
de fosilización: la madera y las esponjas, pueden ser dos buenos ejemplos. La
impregnación de la madera por ópalo da lugar a auténticos bosques petrificados, en
los que algunos de los árboles aún permanecen erguidos, en su lugar de crecimiento.
4. Impresiones y otras huellas
Si la roca que contiene el fósil, es particularmente porosa, una concha incluida

en ella puede llegar a disolverse por completo, por efecto del agua que circule a través
de la roca. De esta forma, quedará una cavidad donde anteriormente estuvo el fósil,
pero la roca puede aún conservar la impresión del exterior de la concha en la
superficie de la cavidad, o un molde del interior de la misma concha. De esta forma,
podemos encontrar moldes externos o internos de los fósiles, los cuales, aunque no
3
Por ejemplo, el agua cargada de anhídrido carbónico, disuelve fácilmente el carbonato cálcico. — N. del T.
11
sean más que impresiones dejadas por las conchas, son aún fósiles en cierto sentido,
y pueden aportar casi tanta información como los verdaderos fósiles.
Podemos citar otros ejemplos: se han encontrado huellas del paso de animales
en el barro, evidentemente conservadas antes que la lluvia o la erosión las borrase.
Ciertas huellas encontradas en Estados Unidos, indican que un Dinosaurio caminó
sobre el barro bajo una tormenta de lluvia, se detuvo y volvió a caminar de nuevo
poco después. También pueden encontrarse tubos de habitación o madrigueras de
animales acuáticos o terrestres, como prueba indirecta de su existencia: los llamados
"tirabuzones del diablo", por los primeros colonos que los descubrieron en
Norteamérica, han sido identificados como el relleno endurecido de las madrigueras
con trazado espiral de ciertos Roedores, que habían sido exhumadas por la erosión, al
destruir los terrenos más blandos que las rodeaban. Otras pruebas indirectas de vida,
las constituyen los excrementos de estructura espiral de ciertos animales marinos,
denominados Coprolitos; los gastrolitos o piedras estomacales de ciertos Reptiles,
que debían ser utilizados para triturar los alimentos resistentes, del mismo modo que
los que se encuentran en la molleja de las Aves; los "cordones de arena" o tubos
formados en las playas por ciertos Gusanos perforadores, etc., etc.
ALGUNOS EJEMPLOS INTERESANTES DE FOSILIZACIÓN
Pese a que el rápido enterramiento y la presencia de partes esqueléticas duras,

son las condiciones normales para la fosilización, hay algunas excepciones a esta
regla. Entre los fósiles, se encuentran gusanos y medusas, conservados bajo
condiciones favorables, y en el fondo de la cueva de Wakulla Springs, en Florida
(U.S.A.), se han conservado inalterados huesos de Mastodonte, cubiertos por 25 m.
de agua. Pero en general, la regla se cumple.
Bien conocido es el ámbar, un mineral ligero de color dorado, que debe su
origen a la resina rezumada por ciertas Coníferas, endurecida y fosilizada. Se
encuentra, por lo general, en las costas del Mar Báltico, y en Lituania, existe un Museo
de ámbar. Muy apreciado ya por el hombre prehistórico, como una piedra preciosa, se
ha encontrado en algunas tumbas de la época Micénica en Grecia (2. ° milenio a. de
C.). Más interesante quizás, para el paleontólogo, sea la presencia de insectos
conservados con todo detalle, incluso los pelos microscópicos de su cuerpo, en el
interior del ámbar: evidentemente, quedaron atrapados en la resina, y allí fueron
embalsamados con toda delicadeza.
Es raro que la piel de un animal se conserve lo mismo que sus huesos; sin
embargo, en algunos casos ocurre así, como en Starunia (Ukrania), donde se
encontró el cuerpo de una hembra de Rinoceronte lanudo, del período Pleistoceno,
conservado por hidrocarburos naturales y sal, cuya piel incluso conservaba las
cicatrices de heridas sufridas en luchas. Los habitantes de Salzkammergut (Austria),
refieren cómo en el siglo XVIII se encontró el cuerpo de un hombre en una de las
minas de sal gema, vestido con ropas que nadie pudo reconocer; probablemente se
trataba de un hombre de la edad del hierro (de los últimos siglos a. de C.), que habría
muerto en las minas, quedando conservado por la sal.
En el Museo de Copenhague, se conserva el cuerpo de un hombre hallado en
una turbera y perfectamente momificado por efecto del agua ácida que impregna la
turba. Su piel no está arrugada, como en las momias egipcias, sino materialmente
"curtida" y ennegrecida por la turba, conservando un aspecto auténticamente
humano, que produce una fuerte impresión en el que lo contempla.
INTERPRETACIONES ERRÓNEAS DE LOS FÓSILES
Antes de que la Paleontología fuese una ciencia, desconociendo el verdadero

valor y significado de los fósiles, ocurría con frecuencia que eran descritos por un
artista y no por un científico. En una ocasión, cierto esqueleto fósil fue descrito como
el "Homo diluvii testis", es decir, un hombre "testigo del diluvio", aunque luego se
pudo ver, que se trataba simplemente de una salamandra gigante fósil ( 4 ). Sin
4
El descubrimiento de este famoso fósil, se debió al suizo SCHEUCHZER, en el siglo XVIII, y su identificación
definitiva fue obra de CUVIER, el fundador de la Paleontología, a principios del siglo XIX, que le dio el
12
embargo, esta ciencia, progresó rápidamente, y ya a principios del siglo XIX, los
fósiles eran correctamente interpretados y se describían con una exactitud aceptable.
No fue nada fácil desarraigar la idea de que los fósiles eran simples lusus
naturae, es decir, "juegos de la naturaleza", llegando incluso a pensar, algunos, que
podrían ser "inventos diabólicos", permitidos por el Creador, para desconcertar a los
hombres.
La Biblia, tomada al pie de la letra, dio motivo a innumerables controversias,
por ejemplo, cuando se calculaba en unos 4.000 años, el tiempo de la Creación,
escalonada en los 6 días del Génesis, lo cual estaba en evidente desacuerdo con los
millones de años deducidos por los geólogos, o cuando la teoría de la evolución, se
enfrentó con la pretendida creación inmediata de los animales y vegetales; y por
último, al sugerir que, el mismo hombre, habría sido el resultado de la evolución de
ciertos Primates (5).
Como es natural, los Paleontólogos no están libres de equivocaciones, como
todos los humanos. Por ejemplo, los Graptolitos se denominan así, por su semejanza
con "piedras escritas" (del griego graptos, escrito, y lithos, piedra). De hecho, para los
primeros investigadores, estos fósiles eran estructuras inorgánicas, análogas a la
"textura gráfica" de ciertas pegmatitas, en las que tiene lugar la formación de cristales
de cuarzo rodeados por feldespato, lo que da a la roca, un aspecto muy característico
de "escritura cuneiforme". Sin embargo, los Graptolitos sabemos ahora que son los
esqueletos de pequeños organismos coloniales, marinos, ya extinguidos.
Quizás la más famosa y tragicómica historia, sea la del Profesor Johann
BEHRINGER, profesor de Medicina en la Universidad de Würzburgo (Alemania), a
principios del siglo XVIII. Este digno profesor, tuvo la mala ocurrencia de publicar
descripciones de ciertas "piedras figuradas", que habían sido preparadas por sus
alumnos, con objeto de jugarle una mala pasada, y colocadas hábilmente en los sitios
donde él acostumbraba a recoger fósiles. BEHRINGER los consideró, de buena fe, como
auténticos fósiles, y cuando se enteró de su verdadera naturaleza, hubo de emplear
mucho tiempo en volver a comprar los ejemplares de su propia publicación, en un
esfuerzo para salvar su prestigio. Pocos profesores de Paleontología, se salvan de
tales jugarretas de los estudiantes, aunque esperamos que no lleguen a publicarlos.
Casi tan conocida y famosa como la catástrofe de BEHRINGER, fue la falsificación de
Piltdown, una hábil asociación de un cráneo humano y una mandíbula de chimpancé,
que engañó a numerosos expertos durante muchos años (6).
LOS NOMBRES DE LOS FÓSILES
Pensamos que es oportuno hacer algunas indicaciones relativas a la

nomenclatura de los fósiles, muchos de los cuales, requieren un notable esfuerzo en
su pronunciación, como por ejemplo, Bdellacoma, Quenstedticeras, Tschernyschewia,
y Stoliczkaia, aunque posiblemente, mis colegas de Europa central y oriental, no
estén de acuerdo conmigo en este extremo (7), mientras que otros llevan nombres
loablemente descriptivos, como Titanites giganteus, o llevan un nombre derivado de
su lugar de procedencia, como Hongkongites.
Algunos de los nombres antiguos, resultan melodiosos y evocativos, como
Venus, Chione, Astarte, Leda, pero por desgracia, no es posible continuar esta eufonía,
con el verdadero diluvio de nuevos nombres. Idealmente, el nombre adjudicado debe
indicarnos algo acerca del fósil a que se refiere; así, por ejemplo, Conomitra parva,
nos indica que se trata de un fósil cónico, en forma de "mitra" y pequeño. El latín y el
griego nos proporcionan un vocabulario útil para este propósito, pues por una parte,
son lenguas aún muy difundidas, y por otra, siendo lenguas muertas, no están sujetas
nombre de Ananas scheuchzeri, en recuerdo de su descubridor. — N. del T.

5
Estas controversias, afortunadamente, pueden considerarse ya superadas, aceptándose unánimemente
que la Biblia no pretende explicar científicamente determinadas cuestiones, sino simplemente se refiere
a ellas según las apariencias, con un lenguaje vulgar y adaptado a la mentalidad y al tiempo en que fue
escrita, para dejar bien sentado, que todo ha sido obra del Creador, sin especificar cómo se ha realizado
la creación, lo cual es materia de investigación por parte de los geólogos y los paleontólogos. — N. del T.
6
Véase una descripción más detallada de este caso, en el último Capítulo.
7
Estos y otros nombres análogos, derivan del de los paleontólogos a los que fueron dedicados por sus
descubridores. — N. del T.
13
a las vicisitudes y preferencias de los idiomas modernos, con sus implicaciones
nacionales.
DISTRIBUCIÓN DE LOS FÓSILES
Los fósiles se encuentran en la mayoría de las rocas sedimentarias,

exceptuando las más antiguas. Estas últimas, denominadas precámbricas (8), pueden
considerarse, con algunas raras excepciones, como completamente azoicas, es decir,
sin fauna. De las demás rocas, las sedimentarias, es decir, las depositadas sobre el
terreno o bajo el agua, por procesos naturales de sedimentación, contienen —por lo
general— fósiles, al menos en ciertas regiones, aunque esto no siempre puede ser
cierto. Si la roca se ha alterado químicamente, por efecto del calor y las presiones
sufridas, tiene lugar un proceso llamado metamorfismo que, al provocar su
recristalización, destruye los fósiles. Sin embargo, los fósiles más resistentes, pueden
soportar un cierto grado de metamorfismo, aunque a menudo, presentan una fuerte
distorsión, que indica la enorme presión sufrida por la roca que los contiene.
Las rocas ígneas, que por lo general se han formado al consolidarse un magma
fluido, a elevada temperatura, no pueden, lógicamente, contener fósiles; pero puede
ocurrir que ciertos restos orgánicos (conchas, vegetales, etc.), queden cubiertos por
las cenizas procedentes de una erupción volcánica, cuando ésta forma un tipo especial
de sedimento.
Geográficamente, los fósiles suelen presentar una extensa distribución. Una
de las razones que movieron a realizar la expedición de Scott al Polo Sur, en
1911-1912, fue la de realizar investigaciones geológicas en el interior de la Antártida,
y efectivamente, se encontró madera fósil, evidencia de que en otros tiempos, la
Antártida fue una región cubierta de vegetación.
Hay rocas, en el Norte de Canadá, donde ahora se caza el oso polar, que
contienen sales, las cuales parecen haber cristalizado en zonas lagunares o en
albuferas, bajo condiciones climáticas de calor y sequedad, muy distintas de las
actuales. En algunos de los picos más altos, de los Alpes y del Himalaya, encontramos
rocas que contienen fósiles de animales marinos, lo cual nos indica que tales
sedimentos, se depositaron bajo el mar.
De hecho, toda la evidencia que nos proporcionan los fósiles, se reduce a
poner de manifiesto, que la faz de la Tierra no ha permanecido estática en el tiempo;
que el clima ha cambiado y que las montañas no han sido siempre como ahora, ya que
los materiales que las forman, se depositaron en el fondo del mar.
8
El Precámbrico, corresponde al período de la Historia de la Tierra anterior al Cámbrico. Véase la Figura 2.
— N. del T.
14
2 - EVOLUCIÓN Y AMBIENTE
"A este principio, según el cuál, cualquier pequeña variación, siempre que sea
útil, se conserva, le he denominado selección natural" (CHARLES DARWIN. Origen de las
especies, Capítulo 3).
La teoría de la evolución se refiere, tanto a la Neontología como a la

Paleontología, y nos ocuparemos de ella después de establecer algunas cuestiones
preliminares de carácter general.
CONCEPTO DE EVOLUCIÓN
El concepto de evolución, en Biología, se basa en lo siguiente:
a) En los seres vivos, se observa que ocurren toda una serie de variaciones en
la estructura y en el aspecto general de los organismos.
b) Algunas de estas variaciones, que suelen aparecer espontáneamente, han
llegado a ser hereditarias, perpetuándose en las generaciones siguientes.
c) Aunque la mayoría de estas variaciones pueden ser perjudiciales, algunas
de ellas son beneficiosas.
d) La evolución, presupone la supervivencia de los organismos más idóneos.
Cualquier grupo de seres vivos, aislado geográficamente, o de cualquier otra forma,
que presente variaciones beneficiosas, tendrá ventaja sobre otros grupos de los
mismos organismos que hayan sido menos favorecidos, y los primeros, tenderán a
reproducirse y a sobrevivir, con más éxito que los otros.
e) La consecuencia del apartado d), es la evolución de uno de los grupos que se
desarrollan, más idóneo que los demás, el cual está mejor adaptado que los que le
rodean; así pueden aparecer nuevas especies, más resistentes y mejor adaptadas al
medio ambiente.
Podríamos preguntarnos, por qué razón, siendo cierto el apartado e), llegan a
extinguirse la mayoría de los grupos de animales y vegetales. Para explicar su
extinción, pueden darse varias razones, pero quizás la más sencilla, sea que el
ambiente varía con más rapidez que la evolución de los grupos hacia formas mejor
adaptadas; y por ambiente, entendemos, no sólo el medio inorgánico (temperatura,
salinidad, humedad, etc.), sino también el medio orgánico: especies rivales,
predadoras, parásitos y animales de rapiña, etc. Se comprende que, con tantas
variables en competencia, ocurran tales extinciones, aunque la adaptabilidad de los
seres vivos es de tal categoría, que son raras las extinciones en los grupos más
desarrollados.
En realidad, casi todos los grupos principales de animales y vegetales, han
sobrevivido desde su primera aparición en las rocas que contienen fósiles, desde el
Cámbrico (véase la Figura 2), aunque, naturalmente, el destino de los grupos
menores dentro de los mayores, ha variado considerablemente a lo largo de toda la
historia geológica.
15
16
Figura 2. — La escala geológica en millones de años, con sus principales divisiones

estratigráficas.
LA EVOLUCIÓN DEL CABALLO
Un excelente ejemplo paleontológico de la evolución, lo encontramos en la

historia fósil del caballo, el cual, en sí mismo, ya tiene algo de "curiosidad
paleontológica", por ser uno de los pocos supervivientes (el rinoceronte es otro), de
un orden de Mamíferos mucho más diversificado en épocas anteriores, denominado
Perisodáctilos. El caballo, se apoya sobre una pezuña formada sobre el dedo central
del pie, en contraste con los Artiodáctilos (la vaca, el antílope, el búfalo, el ciervo),
que caminan sobre una pezuña dividida en dos partes, formada sobre los dedos 3. ° y
4. ° del pie.
El caballo fue en un principio, de pequeña talla y de aspecto análogo al de un
perro; vivía en los bosques, alimentándose de hojas, pero más tarde, pasó a ser el
animal de gran talla, habitante de las llanuras, que se alimenta de hierba, que es el
actual.
Aunque sus fósiles se encuentran, por lo general, en América, donde tuvo
lugar su evolución, el caballo desapareció de allí provisionalmente, a finales de la era
Terciaria, para volver de nuevo cuando los europeos los llevaron otra vez, desde su
nuevo hogar en el viejo mundo.
La Figura 3 nos muestra la evolución del caballo y de sus extremidades.

Obsérvese cómo el dedo central se ha desarrollado a expensas de los otros,
resultando de dicho desarrollo y de la atrofia de los dedos laterales, así como de la
modificación de la pezuña, una mejor adaptación a la carrera en las ásperas llanuras.
Otro cambio menos aparente, es la modificación de la dentadura: los primeros
representantes de la familia de los Équidos (o caballos), tenían unos dientes con la
17
corona muy baja, adecuados para alimentarse de la vegetación forestal; pero con la
transición del bosque a la llanura, hubieron de adaptarse a un nuevo tipo de
alimentación, los pastos herbáceos, que por su contenido en sílice, desgastaban
excesivamente su dentadura, resultando inadecuados los molares de corona baja. De
esta forma, se desarrollaron, en el curso de la evolución, molares de corona mucho
más alta, capaces de soportar mejor el desgaste producido por el continuo masticar
de la hierba.
LOS CONCEPTOS DE HOMOLOGÍA Y HOMOMORFÍA
El concepto de homología no implica, en sí mismo, la evolución, y de hecho,

este fenómeno era conocido mucho antes de que DARWIN y WALLACE estableciesen su
teoría de la evolución. Pero también es verdad, que la homología de los órganos, se
comprende mejor dentro del marco de la evolución biológica: es la condición según la
cual, dos o más organismos, poseen órganos que pueden parecer diferentes a primera
vista, pero que en realidad poseen una semejanza estructural básica, que revela un
origen común, o bien (si se prefiere prescindir de toda alusión evolutiva), que están
relacionados con un tipo estructural común. De esta forma, la mano del hombre, el ala
del murciélago y la aleta de la foca, son homologas, como se demuestra mediante el
estudio de sus esqueltos, que están organizados de la misma forma (Figura 4), con los
mismos huesos, dispuestos análogamente en la mano, en el ala y en la aleta. De esta
comparación, se llega a poder establecer un modelo general, el llamado "arquetipo"
(9).
9
Este "arquetipo" para las extremidades de los Mamíferos, y de los Vertebrados terrestres en general, es
el quiridio. El principio de la homología ya fue propuesto por CUVIER, mediante consideraciones de
anatomía comparada, estableciendo toda una serie do "tipos estructurales" para los Vertebrados,
independientemente de toda consideración evolutiva. — N. del T.
18
Figura 3. — Evolución del caballo, representada por tres de sus etapas. El sentido de
la evolución, se entiende de izquierda a derecha.
Sin embargo, es más adecuado considerar la homología, como un resultado de

la evolución a partir de una estructura primitiva, que se ha ido modificando al
adaptarse a funciones definidas. Así, la evidencia fósil, en relación con estas
estructuras esqueléticas modernas —aunque desgraciadamente discontinua—
sugiere con fuerza que todas las extremidades de los Mamíferos, derivan de la
extremidad presente en un tipo primitivo de Mamífero. Esta parece haber sido
bastante similar a nuestra propia mano, pudiendo decirse que la mano del hombre es,
esencialmente, un órgano primitivo, y que su maravillosa capacidad de movimiento y
19
destreza, no depende de ninguna modificación importante del órgano original, sino
más bien de una falta de ésta.
Figura 4. — Ejemplos de homología y homomorfía.
La homomorfía es una condición según la cual, dos o más organismos parecen

similares, o poseen órganos que parecen similares, pero que tienen orígenes diversos
o se relacionan con diferentes arquetipos. Así, el Delfín, el Ictiosaurio y el Tiburón
(Figura 4), son muy parecidos: los tres son alargados, tienen apéndices en forma de
aletas, una aleta dorsal y aleta caudal análogamente constituida. Sin embargo, en
este caso, son homomorfos, debido a que sus estructuras internas son diferentes en
cada uno de ellos: esto se debe al hecho de que, los delfines derivan de los primitivos
mamíferos terrestres, el Ictiosaurio de los primitivos reptiles también terrestres, y el
Tiburón es un pez.
Por supuesto, que la homomorfía es un concepto relativo, porque todos los
Vertebrados terrestres, descienden de antepasados pisciformes, y de hecho, también
es una hipótesis aceptable, que todos los animales descienden de organismos
sencillos; pero la homomorfía se refiere, por lo general, a antepasados más
inmediatos, que han sufrido modificaciones en cierto modo convergentes.
Aunque este fenómeno presente un gran interés, en relación con la evolución,
para los paleontólogos puede resultar a veces un inconveniente, ya que en ocasiones,
ciertos fósiles agrupados bajo un mismo nombre, después de un examen más
detallado resultan pertenecer a varios tipos, no relacionados entre sí, y por lo tanto,
hay que darles nombres distintos.
IMPERFECCIONES EN EL REGISTRO FÓSIL
La razón de la mayor parte de la confusión existente en los nombres de los

fósiles, está en que sólo fosilizan las partes esqueléticas duras de los organismos, y
casi nunca sus partes blandas.
Los Conejos y los Roedores son homomorfos por la circunstancia de tener los
dientes igualmente cortados en bisel, pero un estudio más detallado de estos
animales, revela que nos encontramos ante dos órdenes completamente distintos de
Mamíferos, llamados Lagomorfos y Roedores, respectivamente. Los esqueltos de
estos dos órdenes de Mamíferos, presentan suficientes diferencias para poder
distinguirlos con facilidad, pero, ¿qué ocurriría con las conchas marinas, en las que a
parte de su forma general, presentan pocos caracteres que permitan distinguir una de
20
otra? La homomorfía está, en realidad, muy difundida en la literatura que se refiere a
los moluscos bivalvos, y si bien es cierto que el conocimiento de los estados evolutivos,
ayuda mucho a esclarecer alguno de estos casos, no lo es menos que aún existen
muchos ejemplos de fósiles que nos presentan problemas de difícil solución.
La falta de documentación fósil, puede presentar otros aspectos. Fácilmente se
comprende el papel desempeñado por los animales necrófagos terrestres y acuáticos,
por cuya causa, rara vez se conservan la carne o la materia vegetal. Los mismos
huesos, son roídos, la madera se pudre, las conchas se desintegran y, en conjunto,
nada llega a fosilizar, a no ser que se produzca su rápido enterramiento. Sólo así
puede quedar un organismo adecuadamente protegido, para que no tenga lugar su
destrucción completa.
Por si todo esto no fuese bastante, hemos de contar con que muchos fósiles se
pierden al ser disueltos por el agua que circula constantemente a través de las rocas
de la corteza terrestre; en otras ocasiones, al quedar sometidos a temperaturas
elevadas, son transformados, perdiendo así su identidad orgánica, y finalmente,
cuando las rocas son erosionadas por los agentes de la dinámica terrestre, se pierden
irremisiblemente los fósiles que contenían.
Por otra parte, hay que recordar, que el martillo del geólogo sólo tropieza con
una pequeña parte de las rocas fosilíferas existentes en la Tierra. La mayoría de tales
rocas, si no se encuentran sumergidas bajo el mar, son inaccesibles, por estar a gran
profundidad en la corteza terrestre; en consecuencia, los geólogos sólo conocen una
pequeña parte de las rocas, incluso de las más comúnmente explotadas. Así, no debe
extrañarnos, ya que el registro fósil resulta tan discontinuo, que existan aún muchas
lagunas en nuestro conocimiento de los fósiles, y que aún queden muchas cuestiones
sin resolver en Paleontología.
A pesar de todo, es cierto que disponemos de una notable cantidad de
información, procedente de las rocas fosilíferas de todo el mundo, y que la
documentación conseguida sobre la evolución, a base de los fósiles, es bastante
completa. Para ilustrar esto último con un ejemplo, consideraremos la evolución de
los Mamíferos a partir de los Reptiles.
EL PASO EVOLUTIVO DE REPTILES A MAMÍFEROS
Actualmente, es realmente fácil distinguir un mamífero de un reptil. Los

mamíferos, por lo general, tienen pelo, la temperatura de su sangre se mantiene
uniformemente caliente, dan a luz a las crías y las amamantan con leche. Los reptiles,
por el contrario, carecen de pelo y presentan el cuerpo cubierto de escamas, la
temperatura de su sangre depende de la del ambiente, ponen huevos y no
amamantan a las crías.
Además, con objeto de que estas diferencias puedan ser apreciadas por los
paleontólogos, estos criterios deben ampliarse al esqueleto: los mamíferos presentan
la mandíbula inferior formada por un solo hueso, el dentario (en realidad, está
formada por dos huesos, unidos en su punto medio), una abertura única, en el cráneo,
para la nariz, un conjunto de tres huesecillos en el oído medio (martillo, yunque y
estribo), y dos o más raíces en los dientes yugales. También presentan diferenciada la
dentición en incisivos, caninos, premolares y molares, y un paladar secundario, que
separa las cavidades bucal y nasal. Estas y otras estructuras características, sirven
para distinguir los mamíferos fósiles de los reptiles.
21
Figura 5. — Evolución de la mandíbula en el tránsito de Reptil a Mamífero (los dibujos

no están a escala).
Por otra parte, cada una de estas características, tiene su significado. El

paladar secundario, tiene por objeto permitir al mamífero respirar mientras come,
mientras que el reptil, cuyas aberturas nasales se abren directamente en la cavidad
bucal, sólo puede respirar entre dos bocados; la sencillez de la mandíbula inferior en
los mamíferos, implica su mayor fortaleza y la hace apta para masticar: en la Figura
5, puede verse cómo, el número de huesos de la mandíbula de los reptiles, ha ido
reduciéndose, en el transcurso de la evolución, hasta quedar reducidos a uno solo en
los mamíferos.
Para la mayoría de los mamíferos y reptiles fósiles, todo esto está bastante
claro, pero cuando nos paramos a considerar el grupo de los Reptiles Sinápsidos,
empiezan a surgir complicaciones. Cuanto más de cerca se examinan estos reptiles,
tanto más paradójicos resultan. En cierto modo, el grupo en conjunto, se desarrolló
prematuramente, en el Pérmico y Triásico. En los períodos sucesivos, Jurásico y
Cretácico, en vez de ser sus descendientes, los mamíferos, los animales terrestres
predominantes, fueron los reptiles los que proliferaron extraordinariamente, y los
dinosaurios llegaron a dominar en todas partes, quedando los sinápsidos y mamíferos
relegados a un lugar muy secundario, con el resultado de que los mamíferos quedasen
reducidos a unas criaturas pequeñas y casi desapercibidas. Quizás si los Sinápsidos
hubiesen tenido más éxito, la historia de los vivientes habría sido muy diferente:
posiblemente el aire habría estado habitado por murciélagos (que son mamíferos), en
vez de aves (descendientes de los reptiles), y el mismo hombre, podría haber surgido
y desaparecido hace ya mucho tiempo.
Pero todo esto son meras especulaciones. La documentación fósil de los
Sinápsidos, muestra una tendencia precoz a la diferenciación dentaria: Dimetrodon, a
22
parte de poseer una cresta o "vela" dorsal, probablemente formada por la piel,
soportada por espinas (de significado muy dudoso) ( 10 ), presenta la dentición
diferenciada en "incisivos", "caninos" y "molares", al menos, en la mandíbula superior.
Posteriormente, los Sinápsidos desarrollaron un paladar secundario, y una mandíbula
inferior en la que uno de sus huesos (el dentario), predomina sobre los otros,
destinado a formar el único elemento óseo de la mandíbula de los mamíferos,
mientras los demás huesos van reduciéndose. Asimismo, adquieren una disposición
más esbelta en la marcha, con el cuerpo erguido, gracias a la estructura de sus
extremidades anteriores y posteriores, opuestas a la postura de los demás reptiles,
más tendida y con la articulación del codo dirigida hacia fuera (11).
El verdadero problema que plantea la historia de los Sinápsidos, es que no es
posible decidir con exactitud, donde acaban los reptiles y donde comienzan los
mamíferos. El "gran salto" previsible entre reptiles y mamíferos, parece quedar
reducido a una serie de "escalones" imprecisos, más que a una aventurada y decisiva
"zancada". Los rasgos mamiferoides característicos, aparecen independientemente
en más de un grupo de Sinápsidos. Cabe preguntarse si los últimos sinápsidos eran
reptiles muy avanzados o mamíferos primitivos, y la decisión resulta
extremadamente difícil. Probablemente, la indicación más precisa de que estamos en
presencia de mamíferos, sea la de poseer sangre caliente, pues esta es la clave de la
vida tan activa, característica de los mamíferos. Parece que podría identificarse esta
condición, con la presencia de paladar secundario, toda vez que, un animal de sangre
fría puede dejar de respirar mientras engulle el alimento, mientras que tal cosa
resultaría muy difícil para un animal de sangre caliente, que tiene una mayor
necesidad de oxígeno. Pero el caso es que el paladar secundario está ya desarrollado
en ciertos sinápsidos, que por otra parte, conservan varias características reptilianas.
En los Ictidosaurios, grupo de fósiles asignados provisionalmente a los últimos
Sinápsidos, la transición de reptil a mamífero viene indicada por la circunstancia de
que el único carácter que permite atribuirlos a los reptiles, es la reducción de los
huesos de la mandíbula inferior que no es completa. Un paso más, podría decirse, y ya
estamos en los mamíferos; y, efectivamente, los mamíferos propiamente dichos, se
empiezan a encontrar a continuación, en el límite entre los períodos Triásico y
Jurásico.
LA EVOLUCIÓN DEL OÍDO
El oído fue, originalmente, un órgano del equilibrio, función que aún conserva,
pero con una serie de modificaciones que permiten percibir vibraciones del exterior,
esto es, oír. En los peces, el equilibrio se controla mediante ciertos huesecillos
(otolitos), situados en cámaras repletas de líquido: cualquier desequilibrio hace sentir
al pez el movimiento del otolito sobre la superficie interna, sensible, de la cámara, y
su cerebro registra el desequilibrio, que seguidamente puede ser corregido. Tal como
puede verse en la Figura 6, existe también en el pez un huesecillo especial, el
hio-mandibular, también llamado columelar, que conecta el oído interno con el
interior del cráneo, y sirve para trasmitir las vibraciones del agua, pasando por el
cráneo, hasta el oído interno.
10
Probablemente su significado sea un intento de homotermia incipiente, perfeccionada posteriormente en
los mamíferos. — N. del T.
11
Esta disposición de las extremidades en los Sinápsidos, ha motivado el nombre de Ambulátiles,
propuesto por el Prof. M. CRUSAFONT, para estos reptiles que "andan" en vez de arrastrarse. — N. del T.
23
Figura 6. — Evolución del oído medio en los Vertebrados.
En los Anfibios, el oído posee ya una caja de resonancia adecuada, porque la

audición en el aire, requiere un sistema de audición más sensible que en el agua, y la
simple transmisión por los huesos del cráneo no sería suficiente. En los Reptiles
sinápsidos (Ambulátiles), persiste la misma estructura que en los Anfibios, pero
intervienen en la audición dos pequeños huesecillos, el articular y el cuadrado, que
forman a su vez parte de la articulación de la mandíbula con el cráneo: estos
huesecillos, se sitúan en las proximidades de la caja de resonancia del oído, ayudando
probablemente a la audición (12).
Por último, el desarrollo más completo de la estructura del oído medio, se
puede ver en los Mamíferos, especialmente en el hombre: el estribo, homólogo del
hio-mandibular de los Peces y Anfibios, queda en contacto con el oído interno, pero la
12
En uno de estos Ambulátiles, descubiertos últimamente, se ha comprobado que existe una doble
articulación de la mandíbula con el cráneo: en Diartrognathus, así llamado precisamente por esta
peculiaridad, además de la articulación articular-cuadrado, propia de los Reptiles, existe la articulación
dentario-escamoso propia de los Mamíferos, con lo cual, los dos huesecillos mencionados, pueden
quedar liberados de su función mecánica en la articulación mandibular, y funcionar sólo como
trasmisores del sonido. — N. del T.
24
transmisión del sonido se hace, desde el tímpano, mediante el martillo y el yunque,
que son los homólogos del articular y el cuadrado de los Reptiles.
Nuestro oído es mucho más complicado que el de los peces, sin duda alguna,
pero los estudios sobre su evolución, demuestran que los huesecillos existentes en el
oído medio, no son más que los huesos mandibulares de nuestros antecesores,
adaptados a una nueva y más elevada función.
"ESLABONES PERDIDOS" Y "FÓSILES VIVIENTES"
Las cuestiones más interesantes, desde el punto de vista paleontológico, en

materia de evolución, son las que se relacionan con grupos biológicos extinguidos, o
que se suponen extinguidos: esta última reserva, es necesaria por la propia
experiencia sobre el Coelacanto (Figura 23), un pez perteneciente al grupo de los
Crosopterigios, que se suponía extinguido a la vez que los Dinosaurios, al final del
Cretácico, y se ha encontrado vivo en 1938.
El principal interés de este descubrimiento, radica en el estudio de su
esqueleto, porque los Crosopterigios se llaman así, por sus "aletas lobuladas", que
presentan un lóbulo o base carnosa, en cuyo interior los huesos están dispuestos de
tal forma, que preconizan la estructura de las patas de los Anfibios, es decir, el
quiridio que luego se encuentra en todos los Vertebrados terrestres y aéreos. En
realidad, fue un solo grupo de estos Crosopterigios (13), el que se adaptó a la vida
sobre tierra firme, a finales del Devónico y principios del Carbonífero, comenzando a
respirar el aire atmosférico, y dando origen de tal manera a los Anfibios. Los demás
peces (la mayoría son Actinopterigios), no lograron abandonar el medio acuático,
aparte de algunos que pueden respirar fuera del agua, temporalmente, como los
Dipnoos actuales.
En Paleontología evolutiva, las cuestiones rara vez quedan completamente
zanjadas, y aunque con frecuencia es posible conocer detalles convincentes de la
evolución, en un reducido número de fósiles, rara vez se pueden enlazar estos datos
parciales para formar una serie evolutiva completa, que suponga una progresión, a
través de cambios sucesivos. Más pronto o más tarde, aparece una laguna en la
sucesión: tal vez no se han encontrado los fósiles más significativos, o si se han
encontrado, no están completos, o la evolución fue tan rápida en ese momento
preciso, que los fósiles no muestran todos los estados intermedios.
Este problema es particularmente enojoso, cuando se trata del origen de los
grupos mayores, como por ejemplo, los Peces. Sin embargo, en algunas ocasiones,
algún hallazgo afortunado de estos "eslabones perdidos", puede servir para completar
líneas evolutivas que de otra forma resultarían discontinuas.
Uno de estos descubrimientos afortunados fue el del Archaeopteryx, un
auténtico reptil-ave, del que sólo se conocen dos ejemplares. En el adjunto cuadro, se
comparan las características de Archaeopteryx con las que son propias de los Reptiles
y de las Aves.
13
Los Crosopterigios se dividen en Ripidistios y Actinistios; los primeros dieron origen, por evolución, a los
primeros Anfibios, que fueron los Ictiostégidos, mientras que los otros, han persistido en el mar, y uno
de ellos, su último superviviente, es el famoso Coelecanto. — N. del T.
25
COMPARACIÓN
REPTILES : ARCH
1) Larga cola, vértebras independientes, en general. Larga cola con vértebras indep
2) Huesos macizos, en general. Huesos macizos.
3) Extremidades anteriores análogas a las posteriores. Extremidades anteriores, parec
4) Cavidad craneal pequeña. Cavidad craneal amplia.
5) Por lo general, tienen dientes. Tiene dientes.
6) No tienen plumas. Tiene plumas
7) Área de inserción para los músculos pectorales más bien reducida. Área de inserción para los mús
En este cuadro, puede comprobarse que según los caracteres 1, 2, 5 y 7, el

Archaeopteryx se asemeja a los Reptiles, mientras que por los caracteres 4 y 6 (que
consideramos como los más importantes), se asemeja a las Aves, y por lo que
respecta al carácter 3, ocupa una posición intermedia. En realidad, el Archaeopteryx
(Figura 7), no debía ser buen volador; probablemente planeaba (como los
Pterodáctilos y otros auténticos Reptiles voladores), más que volar como las
verdaderas Aves. La estructura de sus extremidades posteriores sugiere que podría
trepar por los árboles, y de hecho, se supone que el medio arbóreo, con sus
condicionamientos de agilidad y ligereza, debe haber sido el precursor del medio
aéreo. En definitiva, que los Archaeopteryx, se encuentran a medio camino evolutivo
entre los Reptiles y las Aves.
INTERPRETACIÓN DE UN AMBIENTE PRETÉRITO, EN FUNCIÓN DE LOS

FÓSILES
Resultaría de gran utilidad para el paleontólogo, que cualquier grupo de

animales o plantas fósiles, fuese un indicador seguro del clima y demás condiciones
ambientales del pasado, pero por desgracia, tal cosa pocas veces resulta posible. Si,
por ejemplo, un futuro paleontólogo, dijese de todos los tigres, que fueron habitantes
de la jungla tropical, tendría que hacer la salvedad de que, el más corpulento de todos,
el "tigre de Manchuria", habitó el SE de Siberia, donde existe un clima nada tropical:
en realidad, este tigre se encuentra tan al Norte como la ciudad de Irkutsk, a una
latitud de 53 °N.
Si describiésemos los Limulus actuales, que viven en las costas, como
habitantes de "aguas marinas someras", tal cosa no serviría de gran ayuda cuando
quisiéramos interpretar su historia: En el Devónico, los Limulus eran principalmente
marinos, en el Carbonífero, habitaban de preferencia las aguas dulces; en el
Mesozoico, también poblaban abundantemente las aguas dulces, pero algunos se
adaptaron a vivir en las aguas salobres de los estuarios; y ahora, han vuelto a ser
marinos.
Sin embargo, algunos grupos sí que nos proporcionan una información segura:
así, por todo lo que sabemos, ningún Cefalópodo (pulpos, calamares, etc.), puede
vivir en aguas dulces. Por tanto, la presencia de Cefalópodos fósiles, es una indicación
segura del medio marino.
26
Figura 7. — Reconstrucción del Archaeopteryx.
Entre esta maraña de datos, unos fidedignos y otros dudosos, el paleontólogo

tantea, con vistas a la reconstrucción del pasado, tarea que, afortunadamente, se
suele simplificar con el aporte de datos que no proceden precisamente de los fósiles.
Así, las huellas de gotas de lluvia o las grietas de retracción por sequedad, pueden
conservarse en la superficie de una capa de arcilla, proporcionando un buen indicio
sobre el clima de aquélla época. Los cristales de sales formados por evaporación en
los lagos salados, sugieren un clima árido o semiárido. Las cenizas volcánicas,
depositadas junto con los fósiles, nos indican la proximidad de volcanes.
ISÓTOPOS DEL OXIGENO
Es posible llegar a conocer las temperaturas de los mares antiguos, a partir de

las proporciones de los isótopos de oxígeno, que forman parte del material
constitutivo de los fósiles. De los dos principales isótopos del oxígeno presentes en la
atmósfera (y por lo tanto, también disueltos en los mares y lagos), el más común es
el 0-16, mientras que el 0-18 está presente sólo en la proporción de 1/500. Como
quiera que la concentración de iones CO3= presente en el agua del mar, que contienen
ambos isótopos del oxígeno, varía con la temperatura, y puesto que tales iones pasan
a formar parte de las conchas, en forma de CO3Ca, se comprende que la
determinación cuantitativa de los isótopos del oxígeno en el carbonato cálcico de los
fósiles, nos dará una medida exacta de la temperatura del agua del mar cuando se
formó la concha.
El análisis de las temperaturas del mar en épocas pasadas, se basa en el
razonamiento anterior aunque, por supuesto, para simplificar el método, no se han
tenido en cuenta algunas dificultades que suelen presentarse; por ejemplo, la
recristalización de las conchas fósiles, es un fenómeno muy frecuente que falsea los
resultados, porque el agua que circula por la corteza terrestre, no tiene la misma
proporción de isótopos del oxígeno que la del mar donde se formó la concha. Sin
embargo, teniendo en cuenta todos estos factores, se pueden llegar a obtener
algunas deducciones muy importantes: así, del estudio de los Belemnites del Jurásico
27
de Gran Bretaña, se ha deducido que la temperatura media del mar, en aquélla época,
era aproximadamente de 18°, siendo así que, en la actualidad, los mares que rodean
las Islas Británicas, tienen una temperatura que oscila entre 8° y 12°.
Los Belemnites son fósiles que se encuentran corrientemente en los
sedimentos de edad mesozoica y pertenecieron a ciertos Cefalópodos —los
Belemnoideos— actualmente extinguidos. Estos animales tenían el aspecto de un
calamar, y de hecho, estaban muy próximos a estos Cefalópodos actuales; ambos
eran Dibranquiales. El "Belemnites", tal como aparece fósil (Figura 8), constituye la
parte más resistente del esqueleto interno de estos Cefalópodos y tiene forma de una
bala. En sección transversal presenta una estructura fibroso-radiada, y a la par
concéntrica, bastante parecida a la de un tronco de árbol cortada transversalmente.
La estructura radial, se debe al desarrollo radial de los cristales de calcita que lo
forman, y la estructura concéntrica, se debe probablemente (como en el tronco del
árbol), al crecimiento anual, según las estaciones leí año. Del estudio y dosificación
cuidadosa de los isótopos del oxígeno, en estos anillos concéntricos, en los Belemnites
del Jurásico de Gran Bretaña, en el supuesto de que no hubiesen realizado
migraciones a gran escala, se deduce una variación estacional de 6° para la
temperatura del mar, y que estos animales vivían unos 3 ó 4 años.
Figura 8. — Estructura de la concha de un Belemnites: A, sección longitudinal; B,

sección transversal, donde se pone de manifiesto la estructura característica, radial y
concéntrica.
LAS PLANTAS
Otra fuente de información, lo constituyen las plantas fósiles, ya que en la

actualidad, es evidente la clara relación existente entre las plantas y el medio
ambiente. Viajando desde el polo al ecuador, se cruza, en primer lugar, la tundra o
desierto frío; a continuación, los bosques de Coníferas, después los bosques
templados; tal vez, a continuación, crucemos una zona de desiertos cálidos, y
finalmente, la selva tropical.
Siempre que estemos en presencia de plantas fósiles, relativamente recientes,
de forma que aún tengan representantes actuales, se pueden hacer deducciones muy
útiles sobre las condiciones ambientales de tales plantas fósiles; pero con otras más
antiguas, tropezaremos con mayores dificultades, aunque pueden establecerse
ciertos hechos básicos. Así, en el estudio de las plantas fósiles del Eoceno de
Inglaterra, se halló que un 73 % de las plantas actuales, con las que pueden
relacionarse, se encuentran en la flora de Indonesia, lo cual sugiere, que en aquella
época, la región londinense tuvo una flora análoga a la jungla tropical de la región
indonésica, en vez del bosque templado que ahora existiría, si no hubiese sido
destruido por el hombre.
Tiene especial interés, el conocimiento de los bosques carboníferos de finales
del Paleozoico. La mayoría de las plantas que lo formaban, están ya extinguidas, y no
es fácil sacar conclusiones tajantes sobre su ambiente; pero se supone, por ejemplo,
que la ausencia de anillos de crecimiento anual, en las plantas arbóreas del
Carbonífero, indica ausencia de variación climática estacional, lo cual demuestra una
notable alteración del clima, ya que en la actualidad, en estas regiones, los árboles
forman anillos anuales de crecimiento, de acuerdo con la sucesión de veranos e
inviernos. Sin embargo, también cabe la posibilidad de que la falta de anillos de
28
crecimiento anual, en las plantas paleozoicas, fuese debida a un estado evolutivo más
primitivo.
La abundancia de raíces y otros fósiles vegetales, asociados al carbón, nos
demuestra que, ciertamente, estamos en presencia de un auténtico bosque, y el polvo
negro carbonoso asociado al carbón, que le hace tan sucio, puede ser un indicio de
incendios forestales. El gran desarrollo de la vegetación, en la que abundan las
plantas arbóreas de más de 30 m. de alto, indica claramente la existencia de lluvias
abundantes, pero no es fácil decidir si se trata o no de un clima tropical. Sobre este
particular, es interesante hacer notar que, al Oeste de Patagonia, con clima frío,
donde los glaciares llegan hasta el mar, se desarrolla un bosque tan denso, en sus
niveles inferiores, como la selva tropical húmeda del Amazonas, y que en Alaska, los
bosques se asientan sobre los glaciares, nutriéndose de los depósitos morrénicos
acumulados sobre el hielo.
LAS POSICIONES DE LOS FÓSILES
En muchas ocasiones, se pueden obtener ciertas deducciones ambientales, a

partir de la posición que tienen los fósiles en los estratos.
Al encontrar una capa de carbón, el geólogo, que sabe que el carbón se ha
formado a partir de materia vegetal comprimida y transformada, busca las raíces de
las plantas que le dieron origen, y si las encuentra atravesando el estrato situado
inmediatamente debajo de la capa de carbón, puede deducir, lógicamente, que el
carbón está "in situ", es decir, que los vegetales se acumularon y luego se han
transformado en carbón, en el mismo sitio donde crecían en vida. Sin embargo,
algunos tipos de carbón pueden haberse originado a partir de materia vegetal
previamente transportada. El carbón "cannel", cuyo nombre deriva del vocablo inglés
"canwyl" que designa un tipo especial de candela o antorcha, debido a que arde con
una llama parecida a la de una lámpara, es un ejemplo de lo que acabamos de indicar,
y puede contener restos de peces, porque al parecer, se formó en un lago, mientras
que el carbón normal se forma en regiones pantanosas, análogas a las turberas. En la
costa de la Isla de Wight, existe un conjunto caótico de troncos de árboles fósiles, del
Cretácico, que evidentemente fueron arrastrados y acumulados por la corriente de un
río de aquella época, y ahora van quedando al descubierto por la acción erosiva del
mar.
Los fósiles de Invertebrados, debido a su menor tamaño y facilidad de
transporte, se suelen encontrar alejados del lugar que ocuparon en vida. De hecho,
aparte de los corales, suele ser muy difícil encontrar sus fósiles en el mismo sitio
donde vivieron y murieron.
Sin embargo, estos fósiles transportados (14), pueden proporcionamos cierta
información sobre las circunstancias de su enterramiento. Por ejemplo, los Belemnites,
quedan a menudo orientados con el eje longitudinal en una dirección preferente, que
debió ser la de la corriente, cuando fueron depositados y enterrados en el fondo del
mar.
También del examen detenido de los mismos fósiles, se pueden obtener
deducciones sobre el ambiente en que vivían los animales correspondientes. Esto se
puede apreciar claramente en el caso de los Moluscos Bivalvos (almejas, mejillones,
ostras, etc.). En general, pueden deducirse tres formas diferentes de vida para estos
Moluscos, de acuerdo con sus características anatómicas reflejadas en las conchas, tal
como aparece en el cuadro adjunto.
14
Estos fósiles transportados, se denominan "alóctonos", mientras quecos que han quedado en el mismo
lugar donde vivieron, reciben el nombre de "autóctonos".— N. del T.
29
CARACTERES DE LOS PELECIPODOS

CARACTERES ANATÓMICOS DE LAS
MODO DE VIDA :
CONCHAS:
Tienen dientes en la charnela
Activa
son: inequilaterales equivalvos isomiarios
Charnela con dientes atrofiados o ausentes
Sedentarios (cementados) son: equilaterales inequivalvos anisomiarios o
monomiarios
Sedentarios (fijos mediante el biso) son: de forma variable anisomiarios o
monomiarios
Enterrados o perforando las rocas son : inequilaterales equivalvos anisomiarios o
isomiarios
La terminología empleada en este caso, corresponde a la forma y al interior de

la concha (Figura 9): la condición de "equilátera" o "inequilátera", se refiere a la
simetría de la concha, mientras que "equivalvo" o "inequivalvo", se refiere a las dos
conchas similares o distintas. Los términos terminados en "miaría", se refieren a las
impresiones dejadas por los músculos aductores en el interior de las conchas. Los
Pelecípodos o Bivalvos, suelen tener dientes en la charnela, que son salientes de la
concha, mediante los cuales, las dos valvas se articulan y encajan perfectamente;
también poseen poderosos músculos que mantienen cerrada la concha, para impedir
que pueda ser fácilmente abierta por otros animales, como las estrellas de mar, que
se alimentan de estos moluscos.
Los Pelecípodos de vida activa, viven sobre el fondo del mar y en ocasiones
ligeramente enterrados en el cieno o en la arena, respirando mediante una corriente
de agua que circula entre sus valvas entreabiertas. Los sedentarios cuyas conchas
están cementadas sobre las rocas del fondo marino (ostras y otros análogos), tienden
a desarrollarse, como los organismos sedentarios, igualmente en todas direcciones,
por lo que sus conchas son equiláteras, pero por estar fijos por una de sus valvas, la
otra funciona como la tapadera de una caja, resultando conchas inequivalvas, con la
valva superior más pequeña que la inferior. Algunos Pelecípodos de vida también
sedentaria, como los mejillones, se fijan a las rocas mediante unos filamentos
proteínicos que reciben el nombre de "biso", como los tirantes de una tienda de
campana: estos Pelecípodos pueden ser asimétricos (inequilaterales), por la posición
excéntrica del biso, aunque también pueden ser más o menos simétricos Por último,
los Pelecípodos que viven enterrados en los sedimentos del fondo del mar, o que
perforan las rocas, deben su forma asimétrica o inequilateral, al hecho de que
precisan una forma alargada para poder enterrarse o penetrar en el agujero de la
roca.
De esta forma, se puede deducir el modo de vida y el ambiente en que vivía un
Pelecípodo, en función de sus características morfológicas. En ocasiones, los fósiles de
moluscos perforadores se pueden encontrar en los propios agujeros o galerías donde
habitaban; los que vivieron cementados sobre las rocas del fondo del mar, pueden
encontrarse unidos a dichas rocas, y si están separados de ella, pueden, en algunos
casos, conservar la impresión de la roca como una cicatriz en el área de fijación.
30
Figura 9 — Significado de algunos términos, usados en la descripción de los

Pelecípodos o Bivalvos, (m impresiones musculares; d, dientes de a charnela) Nótese
que las dos valvas son simétricas (cuando son equivalvas), respecto a un plano
sagital.
De la posición de las conchas en los estratos, se puede obtener alguna

información adicional, como por ejemplo, el transporte sufrido por las mismas, que se
manifiesta en el porcentaje de conchas que presentan la convexidad hacia arriba o
hacia abajo, y el de conchas abiertas o cerradas. Las corrientes de agua, tienden a
colocar las conchas con la convexidad hacia arriba, en la posición más estable (más
hidrodinámica). Por otra parte, como los músculos sólo pueden cerrar las conchas al
contraerse, la apertura se efectúa mediante un ligamento elástico, que actúa cerca de
la charnela, pasivamente, cuando los músculos se relajan. Cuando el animal muere,
los músculos se descomponen y el ligamento, más resistente, produce la apertura de
las dos valvas. De esta forma, la proporción de conchas cerradas y abiertas, nos
proporciona un indicio sobre la rapidez con que fueron enterradas, ya que un
enterramiento tardío, será motivo de que casi todas las valvas estén abiertas.
LOS HÁBITATS PASADOS Y ACTUALES
La determinación del hábitat de organismos fósiles, a partir del

correspondiente a sus parientes más cercanos que viven actualmente, no es tarea
fácil, y la dificultad aumenta, proporcionalmente a la edad geológica de los fósiles. La
interpretación de las especies fósiles que aún tienen representantes actuales, es
relativamente sencilla, pero pocas especies actuales se encuentran fósiles más allá
del Pleistoceno. En la Era Terciaria, encontramos con frecuencia géneros que tienen
especies actuales, pero no resulta fácil determinar cuál puede haber sido la variación
31
de hábitat, para las especies anteriores que sólo se conocen fósiles.
Consideremos el caso de los elefantes, actualmente representados por dos
especies, Elephas maximus, el elefante índico, y Loxodonta africana, el elefante
africano; ambos viven en ambientes tropicales, como la sabana y la jungla. Cabría
esperar, que las especies fósiles próximas, lógicamente, hubiesen vivido en habitáis
parecidos; sin embargo, esto no es cierto, especialmente refiriéndonos al mamut, el
Elephas primigenius (ahora denominado Mammuthus primigenius), que vivió en la
tundra ártica. Es evidente, que los representantes del género Elephas (en sentido
amplio), han tenido y tienen una gran variedad de habitáis.
En algunas ocasiones, además, ciertas especies pueden variar sus
necesidades ecológicas, y de hecho, de otra forma, no se comprende cómo habría
tenido lugar su evolución. Tenemos un famoso ejemplo de este cambio, en un
pequeño caracol acuático, Potamopyrgus jenkinsi, que hasta finales del siglo XIX vivía
en los estuarios y actualmente puebla los ríos: este cambio de hábitat, de agua
salobre a dulce es muy notable, por cuanto ha sucedido en menos de un siglo.
Cambios como éste, pueden haber afectado a muchos animales: la mayoría de los
tiburones son marinos, pero en ocasiones, pueden encontrarse en las aguas
continentales, por ejemplo, en el Lago Nicaragua. También las ballenas que se
encuentran en los lagos de China, probablemente han remontado los grandes ríos que
desembocan en el Pacífico. Entre los Invertebrados, recordemos los casos del
"cangrejo de los cocoteros", que trepa por el tronco de los árboles, en la región
indo-pacífica, el cual muere por asfixia si se le priva del aire atmosférico, y los Ditiscus
(escarabajos acuáticos), que normalmente viven en el agua. Sin embargo, a pesar de
tales anomalías, suele ser posible, con un conocimiento exacto de los hechos, llegar a
deducir el hábitat en que vivieron las especies fósiles.
Un ejemplo clásico de la deducción de las condiciones del medio ambiente, en
función de los fósiles, lo constituye el estudio de los Mamíferos fósiles del "Great
Basin", situado en las tierras altas de la Cordillera Americana, al NE de California. De
esta región, se han estudiado unos 20.000 fósiles de Mamíferos, número que tiene
gran importancia, porque en los estudios de este tipo, al disponer de mayor número
de fósiles, estadísticamente, los resultados obtenidos son más seguros. Se observa
una notable desaparición de los Perisodáctilos (del tipo del caballo), y una reducida
invasión de los Desdentados (como el Perezoso, etc.), durante la Era Terciaria: este
último fenómeno es debido a la reapertura del istmo de Panamá, a finales del Terciario,
después de un largo período (desde el Eoceno al Plioceno inferior), de aislamiento por
el mar entre Norte y Sur América. Por otra parte, los datos obtenidos del estudio de
los fósiles, muestran que, durante el Terciario, se desarrolló una tendencia,
parcialmente invertida durante el Cuaternario, hacia una mayor sequedad ambiental
en el Norte del "Great Basin", con el consecuente aumento de las diferencias entre las
temperaturas extremas. La tendencia general, fue la transformación del bosque en
sabana y de ésta en pradera: sólo sobrevivieron, sin grandes alteraciones, durante
este período, las comunidades establecidas en las márgenes de los ríos. Cuál haya
sido la causa de esta progresiva sequía, es otra cuestión, pero una posible explicación,
puede residir en la elevación del macizo montañoso hacia el Oeste, que fue causa de
la progresiva escasez de lluvia en el "Great Basin", mientras en el Cuaternario, la
inversión del proceso, se debió seguramente al enfriamiento general y aumento de la
humedad, consecuencia de las glaciaciones.
OTRAS INFORMACIONES APORTADAS POR LOS FÓSILES
Pocas veces se encuentran fósiles con indicaciones sobre las causas de su

muerte. Cerca de mi propia ciudad de Portsmouth (Inglaterra), se encontraron no
hace mucho algunos huesos humanos de Sajones, que debieron ser asesinados,
porque uno de ellos tenía un clavo metido en el oído. Retrocediendo a tiempos más
remotos, podemos referirnos a los peces del Oligoceno de Rumania, que murieron con
las bocas abiertas, por lo que, al parecer, perecieron asfixiados debido a las
condiciones del agua contaminada, y es de notar, que cerca de esta localidad, se
encuentra el campo petrolífero de Ploesti.
Las pruebas de carnivorismo en los fósiles, no son frecuentes, salvo por la
32
estructura de la dentición. Los dientes son muy buenos fósiles, debido a que están
formados por dentina recubierta de esmalte, y pueden interpretarse en relación con la
clase de alimentación que corresponde a sus poseedores. De esta forma, podemos
distinguir los dientes agudos y largos de los animales carnívoros (león, tiburones); los
que tienen coronas planas, propios de los herbívoros (caballo); los de superficie
rugosa, que corresponden a comedores de moluscos (rayas), y los dientes
puntiagudos de los insectívoros (musarañas). Muchos mamíferos, como el hombre,
poseen diversas clases de dientes, para abarcar una dieta variada, y sólo algunos,
como los Roedores, tienen dientes de crecimiento continuo.
En el hombre, una vez que se forma la segunda dentición, cualquier pieza que
se pierda, se pierde para siempre, lo cual contrasta con lo que ocurre en los elefantes:
a parte de sus "colmillos", que son dientes muy modificados, en su mandíbula se
forman continuamente nuevos molares, de modo que cuando uno se desgasta y cae,
otro nuevo viene a reemplazarle (15).
Finalmente, es fascinante, aunque sea muy raro, encontrar marcas dejadas
por los dientes de un carnívoro, en un hueso fósil, lo cual es una clara indicación de
muerte violenta.
En algunas ocasiones, en los fósiles, se pueden encontrar indicios de otras
funciones fisiológicas, a parte de la alimentación. Así, por ejemplo, la presencia de
esqueletos de pequeños Ictiosauros, en el interior del cuerpo de otro mucho mayor,
nos indica que estos reptiles marinos del Mesozoico eran vivíparos, es decir, que sus
crías nacían ya vivas, en vez de poner huevos, como es normal en los Reptiles.
Algunos Cefalópodos paleozoicos, cuyas conchas están excepcionalmente bien
conservadas, conservan bandas de coloración diversa, que deben corresponder a la
coloración del animal vivo, tal como ocurre actualmente con la concha del Nautilus. En
estos Cefalópodos, la parte superior de la concha, bien iluminada por la luz solar,
presenta una brillante coloración, mientras que su parte inferior, que vista por otros
animales marinos se proyecta contra la superficie brillante del mar, es de tonos
pálidos; está claro que los Cefalópodos paleozoicos, a los que nos hemos referido,
nadaban con el ápex de la concha en posición horizontal, y en otros casos, con la
concha colocada hacia arriba, lo que concuerda notablemente con su posición durante
la natación deducida por otras consideraciones.
15
En realidad, en los elefantes, como en todos los mamíferos, sólo existen dos denticiones sucesivas: la de
leche y la definitiva; lo que ocurre es, que a la vez, sólo funcionan dos molares en la mandíbula inferior
y otros dos en la superior, y cuando se desgastan, son sustituidos por los que ocupan situación
inmediatamente detrás de ellos, desplazándose hacia delante para sustituirlos en la función
masticadora.—N. del T.
33
3 - LOS PRIMEROS COMIENZOS
"Y dijo Dios: engendren las aguas" — JOHN MILTON, El paraíso perdido.
LA ATMÓSFERA PRECÁMBRICA
El origen de la vida es un problema de difícil e incierta solución. Los fósiles

claramente identificables comienzan en el Cámbrico; es cierto que también los hay en
el Precámbrico, pero son raros, suelen estar mal conservados y por lo general es difícil
correlacionarlos con las clasificaciones vigentes. Por otra parte, aún los fósiles más
sencillos del Precámbrico, lo único que demuestran es la existencia de seres vivos en
una etapa muy temprana de la historia de la Tierra, y de esta forma, no estamos más
cerca de descifrar el origen de la vida, de lo que podríamos estarlo del origen del
lenguaje, estudiando la literatura más antigua conocida.
Hay sin embargo, ciertos indicios que, unidos a una serie de conjeturas (si bien
en algunos casos bastante razonables), pueden servir de base a una hipótesis sobre el
origen de la vida. El primer paso que hay que dar, para tratar de responder a una
cuestión de este tipo, es decidir dónde hay más probabilidad de encontrar estos
indicios, y si consideramos el origen de la vida, debemos considerar también el medio
ambiente en el que apareció. ¿Estuvo la Tierra más caliente en la Era Arcaica, o estaba
cubierta por glaciares? — ¿Abundaban los volcanes? — El mar, ¿era salado? — La
atmósfera, ¿era como la actual? — Todas estas cuestiones, son realmente dudosas, y
nosotros aquí, sólo trataremos de la última.
Se ha escrito una novela de ciencia-ficción, en la que, como consecuencia de
una guerra nuclear, la Tierra cambia de órbita, pasando a otra más elíptica (de mayor
excentricidad) que la que tiene ahora, de manera que, cada vez que pasaba cerca del
Sol, perdía parte de la atmósfera por efecto de la atracción solar, y en consecuencia,
el aire se iba enrareciendo progresivamente, hasta que los supervivientes de la guerra
nuclear, se fueron asfixiando lentamente. Esto, por supuesto, es una fantasía, pero
los datos geológicos disponibles, nos hacen pensar en una atmósfera igualmente
irrespirable, en el pasado.
Existen unos conglomerados precámbricos, depositados por una corriente de
agua, que han estado en contacto directo con la atmósfera o con sus gases disueltos
en el agua, que presentan ciertas diferencias con respecto a los conglomerados
actuales; la principal diferencia está en los minerales que contienen: En ambos hay
granos de cuarzo, pero mientras los conglomerados modernos contienen óxidos de
hierro, los del Precámbrico contienen pirita (sulfuro de hierro), que ha sido,
evidentemente, transportado por el agua en forma de granos de tamaño análogo al de
los del cuarzo, hasta su actual situación. En la actualidad, la pirita es moderadamente
estable en la atmósfera, pero nunca forma parte de las rocas sedimentarias, porque el
oxígeno del aire o el disuelto en el agua, altera los sulfuros y provoca la formación de
óxidos de hierro. Según esto, los conglomerados precámbricos se deben haber
formado en aguas carentes de oxígeno: estas condiciones se pueden dar en aguas
estancadas, pero las aguas corrientes (como las que depositaron los conglomerados),
inevitablemente llevarían en disolución el oxígeno atmosférico, por lo que, los
conglomerados piritosos sugieren la existencia de una atmósfera carente de oxígeno.
La existencia de una atmósfera carente de oxígeno, tiene importantes
implicaciones, a parte de la incapacidad de los animales para respirarla. La
estratosfera, situada por encima de la troposfera hasta una altura de 50 km., contiene
en su parte superior una zona donde se concentra el ozono (forma alotrópica, especial,
del oxígeno, O3), que aunque muy rarificado, es de vital importancia para nosotros,
puesto que nos protege de los rayos ultravioleta, que emite constantemente el Sol.
Una pequeña parte de estos rayos ultravioleta, ciertamente, atraviesan la capa de
ozono, y son la causa de que se ponga morena la piel, pero si toda la radiación de este
tipo, atravesase la atmósfera, moriríamos quemados en poco tiempo. El oxígeno, por
otra parte, mediante descargas eléctricas, es el productor del ozono, de tal manera
que, una atmósfera carente de oxígeno, dejaría pasar fácilmente los rayos ultravioleta
hasta la Tierra. Esto nos lleva aparentemente a una paradoja: si los rayos ultravioleta
34
son letales, y si no había oxígeno que respirar, ¿cómo pudo la vida, tal como la
conocemos actualmente, haber existido? La respuesta tiene dos partes:
— En primer lugar, la vida anaerobia (que se desarrolla sin necesidad de
consumir oxígeno), es bien conocida, incluso actualmente: ciertos ambientes
carentes de oxígeno libre, son ricos en bacterias anaerobias, las cuales se desarrollan
a base de ciertos compuestos que contienen oxígeno únicamente en estado
combinado, como p. ej., los sulfatos.
— En segundo lugar, las radiaciones ultravioletas, aunque sean letales para
nosotros, son un importante activador de las reacciones químicas. Se han llevado a
cabo una serie de experiencias con radiación ultravioleta y descargas eléctricas (que
bien pudieron tener lugar en forma de rayos o relámpagos en la atmósfera primitiva),
y se ha comprobado que estos agentes dan lugar a la formación de moléculas
orgánicas bastante complejas, a partir de simples compuestos inorgánicos (dióxido de
carbono, amoniaco, agua, metano).
De hecho, nadie ha creado aún vida por este procedimiento, pero en la
inmensidad del tiempo geológico, la vida bien pudo haberse originado mediante estos
procesos, actuando sobre sustancias químicas formadas naturalmente.
El siguiente paso, sería la formación de oxígeno libre a partir de su estado
combinado, del mismo modo que lo hacen las plantas en la fotosíntesis,
probablemente por la acción de algas (muchas de ellas unicelulares), y a continuación
se formaría el ozono, que protegería a la Tierra de los rayos ultravioleta, haciendo
posible el desarrollo de la vida, tal como ahora la conocemos, incapaz de resistir las
radiaciones ultravioleta que anteriormente llegaban a la Tierra.
Ahora se nos presenta otra pregunta: ¿cuándo ocurrió todo esto? La edad de
las rocas que no contienen fósiles es muy difícil de calcular, pero las rocas que nos han
proporcionado evidencia de una atmósfera carente de oxígeno, vienen seguidas por
otras, de tipo más moderno, cuya edad se estima en unos 1.000-2.000 millones de
años, es decir, aproximadamente de una edad triple que el Cámbrico, y este punto
puede ser un momento crucial, puesto que marca el límite entre la vida anaerobia y la
aerobia, como un rasgo muy característico de la historia de nuestro planeta.
LOS FÓSILES DEL PRECÁMBRICO
Antes de considerar el período Cámbrico, con su abundante y variada fauna, es

necesario conocer los restos fósiles del Precámbrico, en cuanto sea posible.
Estos restos, pueden ser fósiles de los mismos organismos, o bien
simplemente, proporcionarnos pruebas de la existencia de otros que no han fosilizado.
Esta evidencia indirecta, incluye ciertas calizas que han sido consideradas como
producto de la acción de Algas u otros organismos de este tipo, cuya edad
corresponde al Precámbrico inferior —algunas especies de Rhodesia son con
seguridad de hace 3.000 millones de años— pero se extienden hasta el Paleozoico
inferior (16).
Los fósiles más convincentes, análogos ya a los organismos actuales, y de
mayor antigüedad, proceden de los yacimientos de hierro de la formación "Gun Flint"
del Canadá, cuya edad, difícil de determinar con exactitud, está probablemente
comprendida entre 1.000 y 2.000 millones de años. Su conservación es excelente, y
se trata de algas microscópicas, silicificadas durante su fosilización (impregnadas por
sílice); algunos de estos fósiles parecen ser realmente algas, mientras que otros
podrían ser quizás hongos. Si realmente se trata de algas, podemos deducir que ya
realizaban la fotosíntesis y que descomponían el dióxido de carbono, desprendiendo
oxígeno libre, con lo que aportarían el elemento indispensable para la vida animal.
16
Estas calizas reciben el nombre de Estromatolitos y presentan una estructura en capas concéntricas, que
se supone originada por el crecimiento de un Alga.— N. del T.
35
Figura 10. — Fósiles precámbricos de Edicara (Australia), en la parte superior, y

algunos representantes actuales de animales análogos a ellos, en la parte inferior.
(Los dibujos no están a escala.)
Quizás no tan antiguos como los de "Gun Flint", pero más variados, son los
fósiles de las rocas precámbricas de la región de Edicara en Australia. Al contrario de
los de "Gun Flint", los fósiles de Edicara son impresiones de animales de cuerpo
blando, claramente visibles a simple vista, que parecen haber vivido en aguas
someras de fondos arcillosos, quedando luego recubiertas por arena muy fina, la cual,
al endurecerse, ha formado una arenisca o cuarcita muy dura en la que se conservan
las impresiones. La arcilla se ha transformado en sericita, una sustancia micácea, que
al disgregarse por acción de la intemperie, deja al descubierto las impresiones de las
cuarcitas, en la superficie de los bloques que se desprenden por las laderas de las
montañas de Edicara. Estos fósiles, sólo pueden describirse con imprecisión: algunos
tienen aspecto de "medusas"; otros tienen cierto parecido con "gusanos", y algunos
son completamente distintos a cualquier tipo de organismo actual. De hecho, ninguno
puede relacionarse con seguridad a un grupo de animal definido, pero es posible
establecer ciertas analogías: en la Figura 10, aparecen los principales fósiles
precámbricos (Dickinsonia, Spriggina, Rangea), comparados con algunos organismos
actuales con los que posiblemente estén relacionados. También tiene interés el hecho
de que las supuestas formas de "gusanos" de Edicara, como Spriggina, se asemejen,
36
tanto a los gusanos actuales, como a ciertos Trilobites del Cámbrico inferior.
TRANSICIÓN AL CÁMBRICO
Ya en el Cámbrico, los fósiles comienzan a aparecer en cantidad suficiente,

para poderlos encontrar, con relativa facilidad, en cualquier parte del mundo. En
realidad, el Cámbrico inferior es más bien pobre en fósiles, pero a base de una
búsqueda intensiva a escala mundial, se ha conseguido descubrir una rica fauna bien
diversificada, mientras que las rocas del precámbrico, que están situadas
inmediatamente debajo de ellas, no suelen contener fósiles.
La diferencia entre las faunas del Cámbrico y del Precámbrico, sin embargo, no
se refiere únicamente a su abundancia: mientras que los fósiles de Edicara (y los de
otras localidades precámbricas, p. ej., en África austral), son de organismos de
cuerpo blando, cuyas únicas partes duras son pequeñas cerdas o espículas
microscópicas, formadas en los tejidos blandos para darles mayor consistencia, en el
Cámbrico encontramos, desde sus comienzos, fósiles con partes esqueléticas duras.
También existían, naturalmente, gusanos y otros organismos de cuerpo blando, del
mismo modo que en el Precámbrico, pero estos fósiles son insignificantes y escasos,
en comparación con los que poseen esqueletos resistentes.
Una diferencia más profunda, entre los fósiles cámbricos y precámbricos, es
que estos últimos son extraños, imprecisos y difíciles de relacionar con los grupos
modernos, mientras que los del Cámbrico son, por lo general, fáciles de relacionar con
los actuales. De hecho, todos los grandes grupos de organismos fosilizables, excepto
los Briozoos y los Vertebrados, se pueden seguir desde el Cámbrico (véase la Figura
11).
¿Cuál fue la causa de este extraordinario aumento de fósiles? — Las rocas que
contienen los fósiles de Edicara, no parecen ser muy diferentes de las que contienen
los del Cámbrico; es posible que el principio de este período, coincidiese con la
aparición de conchas y caparazones duros, pero no es fácil comprender, porqué
tantos grupos independientes de animales, desarrollaron a la vez tales esqueletos
duros, en el Cámbrico inferior, a menos que, tal vez, ciertos de estos animales
"inventaran" el tipo de alimentación carnívoro, obligando a los demás a seguir el
juego y protegerse adecuadamente.
También es posible que la atmósfera se haya enriquecido lentamente en
oxígeno, y que en el Precámbrico, hayan existido pequeñas comunidades de animales,
agrupadas allí donde hubiera vida vegetal suficiente para proporcionarles el oxígeno
necesario, ya que la escasez de vegetales habría significado una menor liberación de
oxígeno que se combinaría rápidamente con el hierro y otros elementos químicos en
el mar precámbrico. El comienzo del Cámbrico pudo ser, bajo este punto de vista, el
comienzo de un período en que habría ya oxígeno suficiente disuelto en el agua, para
completar la oxidación de los compuestos químicos en solución, y dejar aún suficiente
oxígeno libre para que la vida animal se extendiera en los mares. Una etapa en la que,
el contenido del agua en oxígeno, aumentase rápidamente hasta sobrepasar la
cantidad requerida para la oxidación de los elementos químicos oxidables, podría
explicar la aparentemente repentina aparición de tantos grupos de animales en el
Cámbrico.
LA VIDA EN EL CÁMBRICO
Al margen de lo que se pueda especular, sobre el origen de los seres vivos que
por primera vez aparecen en el Cámbrico, la abundancia de grupos de animales
ampliamente diversificados, y estructuralmente bastante avanzados, nos viene a
indicar que debió existir una larga historia precámbrica, para la mayoría de tales
grupos, que es la que pretendemos investigar. Por otra parte, la vida en el Cámbrico
parece haber estado restringida al mar y, de hecho, hasta al Silúrico y el Devónico los
seres vivos no se aventuraron en el "inhóspito mundo" no marino, que presentaba
peligros tan graves como el hielo en invierno, la sequía en verano, impetuosas
corrientes fluviales y el extraño ambiente terrestre y subaéreo.
37
Figura 11. — Distribución de los principales grupos de fósiles en los tiempos

geológicos.
Es interesante revisar los grupos de organismos representados en el Cámbrico,

y aunque resulte quizás un tanto fastidioso, comprobar que la vida se nos presenta ya
como un hecho consumado, en el sentido de que la mayoría de los grupos más
importantes estaban ya establecidos en los comienzos de este período, podemos en
cambio comprobar cómo fue una época de "experimentación inicial", ya que muchos
subgrupos del Cámbrico se extinguieron o quedaron muy reducidos, mientras que en
el Ordovícico ya se logró la estabilización de otros muchos que todavía existen en la
actualidad, y que ya son menos "exóticos", en comparación con los tipos normales
actuales.
Los seres vivos presentes en el Cámbrico son los siguientes:
Reino Planicie (Vegetales): están representadas por calizas cuyo origen se debe a la
actividad de ciertas Algas; algunas de estas estructuras se encuentran
también en el Precámbrico.
Reino Protista: son organismos unicelulares; Protozoos y otros organismos análogos,
38
cuyos caracteres los sitúan entre Vegetales y Animales. Los esqueletos
microscópicos de estos organismos, se conocen desde el Cámbrico inferior.
Reino Animalia (Animales):
Phyllum Brachiopoda: estos Invertebrados, de aspecto parecido al de los Moluscos
Bivalvos, son todavía actuales, aunque están muy reducidos, en comparación
con su desarrollo en el Paleozoico; son fósiles comunes en el Cámbrico.
Phyllum Arthropoda: Clase Trilobites: muy comunes en el Cámbrico, pero se
extinguen al final del Paleozoico. De otros Artrópodos, se conocen algunos
elementos representativos, pero no son frecuentes.
Phyllum Mollusca: Los representantes primitivos de este grupo (Gasterópodos y
Pelecípodos), se conocen desde el Cámbrico, si bien son bastante escasos.
Phyllum Echinodermata: los primeros representantes de este Phyllum, se encuentran
en el Cámbrico: Edrioasteroideos, Cystoideos, etc.
Phyllum Porifera: las primeras Esponjas aparecen en el Cámbrico, y los
Arqueociátidos son exclusivos de este período.
Phyllum Coelenterata: las medusas, a pesar de su carencia de esqueleto, presentan
un notable registro fósil, ya desde el Precámbrico. Los Corales, se empiezan a
encontrar en el Ordovícico, pero sus antecesores se pueden situar en el
Cámbrico.
Phyllum Chordata (Cordados y Vertebrados): Los Vertebrados propiamente dichos, no
se conocen fósiles hasta el Ordovícico; pero si los Graptolitos son —como se ha
pretendido— Pterobranquios, que están relacionados con los Cordados
primitivos, puede considerarse que empiezan en el Cámbrico. Ciertos fósiles
extraños, agrupados bajo el nombre de Calcicordados (ver más adelante,
Figura 14), que han sido asignados a los Cordados y a los Equinodermos
(Carpoideos), también son cámbricos.
39
Figura 12. — La vida en el Cámbrico: distribución de los principales grupos de fósiles

y sus posibles relaciones, indicadas por líneas de puntos.
La Figura 12, nos presenta esquemáticamente estos datos, sobre la vida en el

Cámbrico, y en ella, el grosor de las columnas correspondientes a cada grupo, viene
a representar la abundancia de fósiles en cada época.
Así pues, con ciertas garantías, se ha podido establecer a grandes rasgos el
conjunto del mundo de los seres vivos en el Cámbrico, que ya comprende los grupos
más importantes (Phylla), aunque los grupos menores (Clases) comprendidos en los
mismos, sean bastante distintos de los que nos son familiares. Estas diferencias son
más acusadas en la fauna del Cámbrico medio hallada en las pizarras de Burgess
(Canadá).
Las circunstancias del descubrimiento de los extraños fósiles de las pizarras de
"Burgess Pass", han sido descritas por Me. Alester en "Historia de la vida" (Prentice
Hall), de donde transcribimos el siguiente pasaje:
"Al cruzar un agreste paso de montaña, cerca de Field en la Columbia Británica
(Canadá), Walcott y sus acompañantes tropezaron con unas lajas de pizarra negra
que contenían Trilobites del Cámbrico medio, e impresiones de otros fósiles de cuerpo
blando, del tipo de los gusanos; las investigaciones subsiguientes revelaron que los
40
fósiles procedían dé diversos estratos de pizarra, que afloraban parcialmente en el
escarpado talud de la montaña. En los veranos siguientes, Walcott volvió a la localidad
con gran acompañamiento, logrando excavar unos 8 m. en la roca, para recoger los
fósiles, la mayoría de los cuales se encontraron en unos estratos de 1 m. de espesor.
Los estudios preliminares llevados a cabo por Walcott, revelaron que las pizarras
contenían más de un centenar de especies de Invertebrados de cuerpo blando, bien
preservados, junto con gran cantidad de Trilobites (que tienen caparazón) y Esponjas.
Dominan, sobre todo, los Artrópodos: Trilobites y representantes de otras 4 Clases
primitivas, carentes de caparazón".
Causa envidia ver que alguien tropiece con fósiles como estos. Los Artrópodos
presentan, ciertamente, una extraordinaria variedad de formas, lo que demuestra
que este Phyllum había alcanzado una notable diversidad, incluso en las primeras
etapas de su historia. La Figura 13 muestra 4 fósiles de las pizarras de Burgess,
tomados más o menos al azar, para demostrar la diversidad de formas existentes.
Los Trilobites, que se desarrollaron durante el Paleozoico, forman un grupo
completamente extinguido, pero en el Cámbrico y en el Ordovícico, presentan una
gran variedad y amplia dispersión, comparables a las que presentan actualmente los
Crustáceos. Son particularmente notables sus ojos que, aunque rudimentarios o
ausentes en algunos casos, son en general compuestos, como los de las moscas, y es
probable que, a parte del hecho de que los Trilobites vivían bajo el agua, tuvieran una
visión del mundo similar al percibido por las moscas.
Figura 13. — Fósiles de las pizarras de Burgess (Columbia Británica, Canadá), del
Cámbrico medio.
Las rocas del Cámbrico son abundantes en conchas misteriosas, cuyas

afinidades son dudosas. Entre estas, están los Calyptoptomátidos p Hyolithes,
calcáreos, de forma cónica, que a veces parecen estar divididas en el interior e incluso
parece que poseían unos órganos en forma de aletas externas; en ocasiones se
encuentra también un opérculo. Estas conchas son comunes en las pizarras del
Cámbrico, pero su posición dentro del Reino Animal es muy dudosa.
Se conocen también otras conchas cónicas del Cámbrico; unas son calcáreas
mientras que otras están formadas por fosfato cálcico, pudiendo ser extraídas de la
roca que las contiene con un ácido débil. Con frecuencia resulta más sencillo llegar a
conocer la forma de vida de los animales correspondientes a tales conchas, que
averiguar lo que realmente eran.
41
4 - LA VIDA EN EL MAR
"Aprende a navegar del pequeño Nautilus, despliega el fino remo y aprovecha

el viento favorable" — POPE.
LA VIDA EN LOS ARRECIFES Y EN LA LAGUNA INTERNA
Los que viven en las proximidades de los mares de coral —Mar Rojo, Océano
Indico, Mar Caribe y Pacífico austral y occidental— tienen el privilegio de poder
observar la vida marina en todo su esplendor. En muchos aspectos, la vida en los
continentes parece estar en decadencia; sin embargo, por lo que se refiere a los
océanos, la vida es todavía muy floreciente. La gran barrera de arrecifes de Australia
(de 1.600 Km. de longitud, por 25-28 Km. de anchura), edificada en su totalidad por
Corales y Algas calcáreas, es realmente enorme, con relación a cualquier otra
formación de arrecifes pasada o actual. Por otra parte, los arrecifes presentan una
gran variedad de vida: desde los pequeños moluscos bivalvos que perforan conductos
en la misma roca formada por el coral, pasando por los organismos que forman el
arrecife o viven sobre él (corales, algas calcáreas, estrellas y erizos de mar,
gasterópodos, pelecípodos, etc.), hasta los peces y el plancton flotante, que
indirectamente están relacionados también con el arrecife, por depender de él para su
alimento y reproducción y por otros lazos menos visibles.
Es un hecho significativo, que muchos de los llamados "arrecifes de coral"
actuales, estén formados por un material que no procede de los Corales.
Aproximadamente la mitad del arrecife, con frecuencia, es el producto de las Algas
calcáreas; por otra parte, los arrecifes de tiempos pasados, contienen una proporción
de coral incluso menor, pudiendo a veces ser los Corales, meros organismos
accesorios, que vivían en la superficie del arrecife, como los árboles en la sabana, o
incluso no existir verdaderos corales en el arrecife.
Podríamos entonces preguntarnos: ¿qué es, pues, un arrecife? Se ha sugerido
que el nombre deriva del antiguo vocablo escandinavo "rif", cadena de rocas o
escollos, que posteriormente vino a significar una "barra" resistente situada a flor de
agua, con frecuencia formada por los corales. En el contexto de este libro, el término
"arrecife" significa cualquier formación rocosa formada "in situ" bajo el agua, por
organismos vivos; el término in situ, implica la exclusión de los bancos formados por
conchas que han sido acumuladas por el oleaje o por las corrientes.
Con el propósito de ilustrar diversos tipos de arrecifes, tomaremos algunos
ejemplos de épocas pretéritas —Silúrico del Canadá, Pérmico de Inglaterra, Jurásico
de Alemania— comparándolos con los arrecifes modernos.
La serie de rocas de la formación de Niágara (Canadá), que corresponden al
Silúrico, son un excelente ejemplo de formaciones recifales paleozoicas, que también
se encuentran en Gran Bretaña, en Suecia y en otros lugares (17).
Los arrecifes del Niágara, en la región de los grandes lagos, se han
desarrollado sobre un fondo marino de aguas someras, y probablemente se iniciaron
a partir de pequeñas precipitaciones de carbonato cálcico sobre conchas y otros restos
duros, desarrollándose posteriormente para formar sus propias bases sólidas y
creciendo así progresivamente. Sin duda, las condiciones marinas fueron favorables
para el desarrollo de los Corales en el Silúrico medio, y dejaron de serlo más tarde,
cuando desaparecen las formaciones recifales. La primera fase de la construcción de
un arrecife, donde puede observarse, parece haber tenido lugar en aguas
relativamente profundas, y se inicia por un tipo especial de corales ya extinguidos, los
Tabulados. Posteriormente, cuando el arrecife alcanzó el límite donde se deja sentir la
acción del oleaje, desempeñan un importante papel, en la construcción del mismo, los
Estromatopóridos, que también eran Celentéreos, actualmente extinguidos, y los
Corales pasaron a ser menos importantes.
Los Estromatopóridos tienen forma variable; son estructuras calcáreas
17
Estos arrecifes son análogos a los del Devónico de Bélgica y del Norte de España, en la región Cantábrica.
— N. del T.
42
compactas y duras, del tamaño de un puño, de un balón de fútbol o mayores.
Presentan una micro estructura complicada y, evidentemente, albergaron en vida
colonias de pólipos, más o menos, como las actuales colonias de corales. Estos
Estromatopóridos, junto con otros organismos, forman la estructura inicial, resistente
al oleaje, del arrecife, sobre la cual se desarrolló ésta cuando el agua somera y
turbulenta, en esta fase intermedia, favoreció su formación. Posteriormente, en la
fase final, se completó la formación del arrecife, continuando los Estromatopóridos
gran parte del trabajo de construcción, pero sobre el arrecife pululaban una gran
cantidad de organismos: Trilobites, Moluscos, Esponjas, y otros menos familiares,
que se han conservado fósiles en gran cantidad.
Las calizas recifales del Silúrico medio de Wenlock, en Inglaterra, formadas en
condiciones muy parecidas a las de Niágara, contienen los siguientes fósiles:
Phyllum Brachiopoda: representado por multitud de formas; algunas conchas se

encuentran en posición de vida, pero la mayoría muestran señales de haber
sido arrastradas por las corrientes.
Phyllum Bryozoa: colonias de Briozoos, muy abundantes.
Phyllum Arthropoda: fragmentos de caparazones de Trilobites.
Phyllum Mollusca: son todavía escasos, pero tanto los Pelecipodos como los
Gasterópodos se encuentran fósiles, y van siendo más frecuentes a medida
que transcurre la era Paleozoica.
Phyllum Echinodermata: los Crinoides son muy abundantes, aunque la mayoría de las
veces, sólo se conservan fósiles sus tallos, que son muy comunes en todo el
Paleozoico.
Phyllum Porifera: también se encuentran restos de Esponjas, asociados a estos
sedimentos.
Phyllum Chordata: los restos de Peces son todavía raros en el Silúrico, pero los
Graptolitos son muy abundantes (18).
Una vez que los arrecifes han alcanzado su completo desarrollo, constituyen
un elemento importante de las formaciones del Silúrico, en aguas someras y
turbulentas, como lo atestiguan los abundantes fragmentos de fósiles asociados.
Luego los arrecifes desaparecen por completo, siendo sustituidos por "bosques de
Crinoides", que se desarrollan sobre los arrecifes sumergidos; ahora encontramos
grandes acumulaciones de los tallos de estos Crinoides, formando calizas en las que a
veces aparecen ejemplares completos, superpuestos al arrecife. Posteriormente, todo
quedó enterrado por sedimentos, y sólo restan los arrecifes, como mudos testigos —a
la manera de las colinas formadas por los nidos de Termites sobre la llanura— de la
floreciente vida que albergaron.
En Norteamérica, los arrecifes del Silúrico medio presentan una distribución
general en forma de gran "V", con el vértice en la parte central de Estados Unidos y los
brazos abiertos hacia el Norte, llegando hasta las Islas del Canadá, del Ártico y El
Labrador; parece posible que estos arrecifes deban su distribución, a las corrientes
marinas de aquella época, que tal vez estaban condicionadas por los vientos
dominantes (los cuales, por supuesto, habrían sido completamente diferentes de los
vientos actuales).
En Inglaterra, los arrecifes parecen estar relacionados con el Macizo de
Midland, que en aquella época era una zona de aguas someras, y con el área de Gales,
que correspondía a otra da aguas profundas y, por tanto, poco adecuada para el
depósito de calizas recifales. El límite entre estas dos áreas aparece fuertemente
fracturado, y el juego de las fallas, con tendencia a formar áreas de fuerte
levantamiento y de subsidencia, puede haber afectado considerablemente a la
formación de los arrecifes.
En la Isla de Oesel, en el Mar Báltico, los depósitos del Silúrico superior
contienen fósiles de Peces: relativamente buenos en las formaciones continentales, y
18
El autor admite que los Graptolitos eran Pterobranquios, lo cual parece bastante probable, aunque tal vez
no fuesen exactamente equivalentes. Por otra parte, no es seguro que los Pterobranquios sean
realmente bordados, ni siquiera Hemicordados como se ha venido suponiendo, sino que deben ser
Invertebrados, deuterostomos, que constituyen un Phyllum independiente. — N. del T.
43
fragmentarios (probablemente transportados), en los sedimentos marinos. Los
primeros restos de Peces fósiles, se han encontrado en el Ordovícico de Rusia y de
Norteamérica; estos últimos son fragmentarios y parecen haber sido transportados
desde regiones próximas del continente. Aparentemente, los Peces, al contrario que
el resto de los animales, empezaron poblando las aguas continentales, y
posteriormente se desarrollaron en el mar: decimos "aparentemente", porque en
realidad, sabemos muy poco de los antecesores de los Peces, y hasta que no los
conozcamos mejor, no sabremos si los fósiles de Peces, encontrados hasta ahora, son
realmente los más primitivos.
La solución al problema, debe encontrarse en las rocas del Cámbrico,
Ordovícico, Silúrico y Devónico. Entre los fósiles de estos períodos, se encuentran en
ocasiones restos de unos organismos que, aunque tienen placas de calcita como las
de los Equinodermos, por otra serie de caracteres resulta muy difícil encajarlos en
ellos. JEFFERIES, en 1967, ha puesto de manifiesto que estas características especiales,
pueden compararse con ciertos rasgos anatómicos de los Peces primitivos, y ha
propuesto para este grupo, el nombre de Calcicordados (Figura 14), como nuevo
sub-phyllum dentro del Phyttum Chordata. De esta manera, los Vertebrados se
relacionarían con los Equinodermos, por medio de estos extraños fósiles del
Paleozoico inferior; y quizás pudiera ser cierto que los Calcicordados hayan sido los
antecesores de los Vertebrados. La Figura 14 nos muestra un ejemplar de
Cothurnocystis, como representante de los Calcicordados, con sus placas de calcita y
sus hendiduras en forma de "U", junto con una hipotética reconstrucción del animal en
vida: si realmente las hendiduras de Cothurnocystis, son homologas de las
hendiduras branquiales de los Peces, en tal caso deben tener estos organismos,
alguna relación con los Vertebrados. El problema del origen de los Vertebrados está
lleno de dificultades, y no es fácil decidir cuál de las formas "primitivas" actuales,
como los Balanoglossus, los Anfioxus o los Pterobranquios, está realmente
relacionada con las verdaderas formas originarias de los Vertebrados, sin introducir
eslabones extinguidos como los Calcicordados o los Graptolitos.
Considerando otro período del Paleozoico, el Pérmico, podemos también
estudiar sus formaciones recifales en diversas localidades. El arrecife más extenso
que se conoce en este período, es el que ocupa la región de Texas y Nuevo México,
donde la interpretación de la discutida geología regional, no fue tarea fácil, debido a la
dificultad en la interpretación cronológica de los fósiles. En el otro extremo del mundo,
la Isla Timor en Indonesia, se ha hecho famosa por la abundancia de fósiles de los
períodos Pérmico y Triásico. La vida en el mar, en esta región, era entonces tan
abundante como lo pueda ser ahora, y aún se acrecienta más esta semejanza, por la
presencia de materiales volcánicos entre los fósiles.
En el Norte de Europa, durante el Pérmico, existió un brazo de mar que unía
Groenlandia con Inglaterra y Alemania, el llamado Mar de Zechstein, que debía ser
cálido, a juzgar por las formaciones recifales que se encuentran en Inglaterra, las
cuales se continúan, al compás de la regresión marina entonces acaecida, por
formaciones salinas que de muestran una intensa evaporación: gran parte de
Inglaterra debió tener en esta época carácter desértico, y sus condiciones climáticas
debieron ser, en cierto modo, las que imperan actualmente en la región del Golfo de
Aden. Por otra parte, se puede observar, por el contenido en fósiles de los arrecifes,
que la fauna se fue empobreciendo poco a poco, a medida que se iba secando el Mar
de Zechstein: la variedad de organismos disminuye hacia el final de la serie de calizas,
quedando sólo los organismos más resistentes, como los Moluscos, con mayor
capacidad de adaptación al medio que los Braquiópodos. En la secuencia estratigráfica,
se puede observar el cambio sufrido, desde un mar cálido con arrecifes ricos en
Braquiópodos, Moluscos, Briozoos, Algas calcáreas, etc., pasando por etapas
intermedias, hasta la regresión completa del mar, con formación de lagunas costeras
eventuales habitadas sólo por los Invertebrados más resistentes y, finalmente,
depósitos salinos y desérticos, sin rastro de vida. Este proceso se repitió varias veces
antes de la desaparición completa del Mar de Zechstein.
44
Figura 14. — Estructura de Cothurnocystis, un representante de los Calcicordados.
El estudio de los fósiles contenidos en las canteras y en los farallones de los

arrecifes del Jurásico, revela un profundo cambio en las faunas asociadas a los
arrecifes. Los Corales son, en este período, más importantes que en el Paleozoico,
tanto los constructores del arrecife como los que viven asociados; los Moluscos son
más numerosos y los Equínidos más frecuentes; sin embargo, los Crinoides son más
escasos. Por supuesto, los Trilobites ya se habían extinguido. Las esponjas también
contribuyen, a veces, a enriquecer la fauna de los arrecifes.
En Baviera (Alemania), algunas de estas formaciones del Jurásico superior
corresponden a depósitos en la laguna interior del arrecife, formados por calizas
"litográficas". Estas calizas deben su nombre al uso que se les daba, para fabricar
planchas de imprenta, por la finura de su textura; aún se llama "litografía", en algunas
45
ocasiones, a la técnica de impresión.
La caliza litográfica es famosa por los fósiles magníficamente conservados que
contiene en su interior. Pertenecen a organismos que cayeron en las aguas tranquilas
de la laguna, y quedaron enterrados en sedimentos que, por esta razón, no han
sufrido los efectos de las corrientes o el oleaje ni de la bioturbación. Entre los
Celentéreos, lo más notable son las impresiones de medusas, que posiblemente
penetraron en la laguna arrastradas por la corriente de marea. Se encuentra también
un gusano muy bien conservado, Eunicites, del que no sólo se ha preservado la
impresión del cuerpo, sino sus partes blandas y las pequeñas mandíbulas en el
extremo correspondiente a la boca. Asimismo, se encuentran filamentos
apelotonados, que parecen indicar los excrementos expulsados por gusanos cavícolas,
como los que se encuentran actualmente en las playas.
También se encuentran muchos Invertebrados provistos de concha. Entre
éstos, tiene especial interés un Belemnoide (un animal extinguido, parecido al
calamar), que no sólo ha conservado fósil su concha interna, en forma de proyectil
(Figura 8), sino incluso la bolsa de tinta y la impresión de las partes blandas, incluidos
los tentáculos: la bolsa de tinta es un órgano característico de estos Cefalópodos, y
está tan bien conservado, que su contenido puede ser, una vez humedecido, utilizado
de nuevo como auténtica tinta.
Otro grupo notable de Cefalópodos, son los Ammonites; uno de ellos ha dejado
la marca de su contorno sobre la caliza, y en su proximidad puede verse la impresión
dejada por la base de la concha cuando cayó al fondo de la laguna con el animal
dentro, lo cual demuestra que estos cefalópodos nadaban con la concha arrollada
hacia arriba y la abertura hacia abajo, tal como ya se suponía por el estudio
hidrostático de la concha, con la cámara de habitación hacia abajo y las cámaras de
gas hacia arriba para facilitar la flotación. El Nautilus actual, nada en esta misma
posición, y al parecer, las conchas de los Ammonites, sólo quedaron descansando
sobre uno de sus flancos, después de caer al fondo del mar.
El fósil más famoso de todos los encontrados en la caliza litográfica, es
Archaeopteryx, el Ave-Reptil conocido sólo por dos ejemplares encontrados en el
mismo yacimiento. Estos extraños animales, con dientes como los Reptiles, pero con
plumas como las Aves; sin duda, murieron sobre la laguna o cerca de ella, y se
conservaron completos en el cieno del fondo, que ahora encontramos transformado
en caliza litográfica. Sobre el significado paleontológico de estos fósiles, véase el
Capítulo 2.
Además de estos fósiles, en las calizas litográficas se han encontrado gran
número de Insectos (Hemípteros, Himenópteros, Odonatos, Coleópteros, etc.),
algunos de gran tamaño, representados por formas parecidas a las actuales. Se han
hallado también Crustáceos y Limulus, algunos tan bien conservados, que parece que
van a saltar fuera de la roca. La abundancia de fauna es tan grande en este yacimiento,
que nos proporciona una visión muy real de la fauna de entonces, en una laguna
costera limitada por un arrecife: los Insectos volando sobre la laguna (algunos quizás
algo extraños y primitivos, pero perfectamente reconocibles y pertenecientes a los
grupos actuales); los Archaeopteryx planeando y deslizándose entre los árboles,
helechos arborescentes y plantas del tipo de las Cicadáceas; Crustáceos en las
charcas junto a la laguna, Ammonites, Belemnites y Peces Ganoideos con escamas
relucientes, nadando en las aguas soleadas, mientras al otro lado del arrecife se
extendía el mar germánico. Sin embargo, virtualmente faltaban los Mamíferos y las
Aves —salvo los Archaeopteryx—, no había hierba ni flores: un mundo silencioso y
monótono alterado sólo por los graznidos de los Reptiles y los colores apagados de la
vegetación. Quizás Archaeopterix podría "cantar", aunque con las mandíbulas
provistas de dientes, parece poco probable.
Consideremos ahora los arrecifes actuales: sus condiciones, en especial las de
los "arrecifes de coral" son muy restringidas: la temperatura del agua varía, por lo
general, entre 15 y 29° (aunque toleran eventualmente temperaturas más bajas), y
siempre es más idóneo un fondo del mar firme, para su edificación. Otras condiciones
requeridas son, corrientes marinas que suministren plancton como alimento para los
pólipos constructores del arrecife, y luz intensa, para que puedan vivir las algas
unicelulares simbióticas de los pólipos, con su función clorofílica. La necesidad de luz
46
implica, lógicamente, que las profundidades superiores a 50-70 m., son excesivas
(por falta de luz), para el desarrollo del arrecife, el cual tiene condiciones óptimas
hasta los 30 m. de profundidad. Por otra parte, el agua debe ser clara y de salinidad
normal.
Por supuesto, que hay otros muchos Corales no recifales, que pueden vivir a
grandes profundidades y en mares cuya temperatura rebase los límites fijados, pero
en los arrecifes de coral, por lo general, se cumplen las condiciones enunciadas. Por
otra parte, los Corales no son los únicos constructores de arrecifes; las Algas
calcáreas también depositan grandes cantidades de caliza, y los Corales pueden
quedar relegados a segundo lugar respecto a ellas, o incluso pueden faltar, pero en
términos generales, los Corales son los agentes constructores de la mayoría de los
arrecifes actuales.
Otros Calentéreos, incluidos por los no especialistas como "corales", son las
Gorgonias, las Acroporas, las Tubiporas, etc. La caliza porosa que forma el arrecife,
suele ser perforada por innumerables organismos que viven asociados al arrecife:
Gusanos, Pelecípodos, Crustáceos, Gasterópodos, Anémonas y erizos de mar, que
anidan en los huecos dejando salir sólo sus erizadas espinas que apuntan como
flechas hacia cualquiera que roce su sensible cuerpo. Los Crinoides viven aún
asociados a los arrecifes, aunque son menos abundantes que en el pasado; los
Braquiópodos se han retirado a una existencia más humilde, en aguas menos
pobladas, mientras que los Moluscos se han desarrollado enormemente, quizás a
expensas de los mismos Braquiópodos. Por supuesto que los Ammonites y Belemnites
han desaparecido, pero los Peces aún continúan, y algunos Mamíferos merodean por
los alrededores del arrecife.
AMÉRICA CENTRAL, COMO LAZO DE UNIÓN Y BARRERA, PARA LA VIDA

MARINA
Podría esperarse una profunda diferencia entre las faunas marinas del Mar
Caribe y del Pacífico tropical, pues no parece probable que animales como los
Gasterópodos o las Estrellas de mar, hayan emigrado de un lado a otro de
Centroamérica (el llamado istmo de Panamá), bien fuese rodeando por el Cabo de
Hornos o por el Océano Ártico; tal sería el caso, como si los lagartos hubiesen pasado
de la India a China, atravesando la Cordillera del Himalaya.
Sin embargo, los géneros de algunos grupos de animales, incluidos los
Crustáceos y los Equinodermos, presentan un alto grado de semejanza a ambos lados,
atlántico y pacífico, de Panamá; esta peculiaridad se acentúa más cuando se estudian
las especies, comprobándose que el parecido es poco acentuado entre las especies
más modernas, y como quiera que no han podido emigrar alrededor de todo el
continente suramericano, parece más probable que, la semejanza que presentan los
géneros, al Este y al Oeste de Panamá, sea debido a que esta región estuviese
cubierta por el mar en el pasado. Los géneros se extenderían a través del istmo
inundado, y cuando éste emergió del mar, los géneros quedaron los mismos a ambos
lados, aunque se desarrollaron nuevas especies distintas a cada lado del istmo (la
formación de nuevas especies, requiere menos tiempo en su evolución, que la
formación de géneros nuevos). Resulta significativo que las especies comunes a
ambos lados del istmo, sean las más antiguas, tanto como el istmo mismo; y que
muchas especies sean gemelas, es decir, que estén íntimamente relacionadas entre sí,
como si acabasen de diferenciarse. Estas observaciones, pueden ampliarse también a
otros grupos de animales, como los Moluscos y los Peces.
En consecuencia, podemos concluir que Panamá ha estado cubierto por el mar
con anterioridad a la época actual; los datos geológicos apoyan esta misma idea, y en
definitiva, sabemos que Norte y Suramérica han estado separadas por un mar somero
desde el Eoceno hasta el Plioceno superior, y que sólo en época relativamente
reciente, han quedado unidas por el Istmo de Panamá. Esto explica la presencia de
una fauna aislada y extraña, en Suramérica, durante el Terciario, que fue invadida
repentinamente, desde el Norte, en el Plioceno superior. Como suele ocurrir en los
casos de invasiones faunísticas, procedentes de áreas geográficas amplias, hacia
otras más reducidas (en este caso, Norteamérica pertenece al conjunto Eurasia-África,
47
conectada a través del estrecho de Behring, que con frecuencia formó un istmo
durante el Terciario), la mayoría de los supervivientes de este intercambio faunístico,
fueron los procedentes del área mayor; en el caso de Panamá, los Tigres-sable,
Mastodontes, Mapaches, Caballos, Pécaris, Ratones y Ciervos, invadieron el área
desde el Norte, mientras que los Armadillos y Perezosos lo hicieron desde el Sur.
Resulta interesante especular lo que ocurriría si, como bien pudiera suceder,
desapareciese el Istmo de Suez, quedando invadido por el mar. La rica y variada
fauna marina del Océano Indico, podría entonces invadir libremente el Mediterráneo a
través del Mar Rojo, con lo que grandes y brillantemente coloreados Moluscos y
Corales, se extenderían hacia el Norte. Por otra parte, el Mediterráneo es casi un lago
confinado entre continentes; su fauna es pobre y escasa, comparada con la rica y
exótica del extremo Oriente, de forma que, la desaparición del Istmo de Suez, sería
causa de la entrada de numerosa fauna nueva en el Mediterráneo, mientras que el
intercambio en sentido contrario sería mucho menor.
LA VIDA EN LOS MARES PROFUNDOS
El mar puede dividirse, a grandes rasgos, en tres regiones (Figura 15): la

plataforma continental, que se extiende hasta los 200 m. de profundidad,
aproximadamente; el talud continental, que llega hasta los 3.000 ó 4.000 m.; y el
fondo oceánico, que puede llegar hasta los 10.000 ó 12.000 m. Esta distribución de
regiones es debida, a que los bordes de los continentes, tal como se nos aparecen,
pocas veces coinciden con sus verdaderos límites, y estos se encuentran en realidad,
lejos de la costa, a unos 200 m. de profundidad, descendiendo a continuación el perfil
del continente, con relativa rapidez, hasta la zona abisal, una región en que las
extensas llanuras, están excavadas por profundas fosas o surcos, y surcadas por
elevadas montañas submarinas.
La mayor parte de la vida, está concentrada en la plataforma continental. La
luz solar no penetra más allá de los 100 m., en condiciones muy favorables, pues
hacia los polos, la turbidez del agua y el pequeño ángulo de incidencia de la luz,
disminuyen mucho su penetración; ésta es la región en que se desarrollan las algas y
los corales, y también el plancton animal o vegetal puebla esta región, el último por
razón de la función clorofílica. La fauna bentónica, que vive en el fondo del mar, está
formada por Crustáceos, Moluscos, Equinodermos, etc.; a 200 metros de profundidad,
la vida empieza a escasear, y la luz (si aún queda algo), es de un color azul-frío. Más
allá de esta profundidad, las corrientes marinas son raras, las temperaturas son bajas,
y reina la oscuridad; el fondo del mar es fangoso y blando, muy pocos seres vivos se
aventuran en estas profundidades. En las grandes profundidades abisales, a más de
5.000 m., sólo hay fango y limos, y el agua es muy fría; el agua de las regiones
polares, debido a su mayor densidad, penetra en estas regiones extendiéndose sobre
el fondo oceánico, donde las temperaturas son próximas a los 4°, incluso en las
regiones ecuatoriales.
En estas profundidades, la sedimentación suele ser muy lenta; los ríos
depositan la mayor parte de los materiales arrastrados, sobre la plataforma
continental o en sus proximidades, y aquí sólo se deposita el polvo meteórico y las
cenizas volcánicas transportadas por el viento. Los dientes de los tiburones, que caen
al fondo, quedan allí sin enterrar durante siglos; también se encuentran nódulos
minerales acumulados sobre el fondo oceánico, y los restos de la desintegración de
millones de organismos planctónicos, acumulados lentamente. En esta región donde
domina la oscuridad, sólo viven a tientas unos cuantos grupos de seres vivos; la
mayoría son ciegos, algunos son fosforescentes, su color suele ser blanco o negro, en
algunas ocasiones de tonos rojizos y brillantes. Sus tejidos blandos, están mal
adaptados para realizar una potente acción muscular; horribles peces con enormes
mandíbulas y dientes como agujas, esperan una presa para clavarlos en ella. Se trata
de una zona que, aunque va siendo bastante conocida por las exploraciones
oceanográficas, es aún geológicamente mal conocida; pocos fósiles pueden
realmente atribuirse con seguridad a esta región, y las mismas rocas abisales, son
muy poco fosilíferas o no afloran en superficie con frecuencia.
48
Figura 15. — Regiones faunísticas consideradas en el mar.
LOS MOLUSCOS
Los Moluscos, como los Vertebrados, han invadido todos los ambientes
posibles para ellos; los hay marinos, lacustres, fluviales y terrestres; algunos
caracoles pueden sobrevivir en condiciones extremas de sequía, algunas babosas
pueden enterrarse en el suelo y ciertos Pelecípodos perforan las rocas calizas. Sin
embargo, no hay Moluscos adaptados al vuelo, a menos que se consideren como tales,
los "calamares voladores", que se deslizan sobre las olas, en forma análoga a la de los
"peces voladores". Probablemente hay más especies de Moluscos, que de cualquier
otro grupo de animales, a parte de los Artrópodos. Además, los Moluscos han sido
siempre muy apreciados por el hombre: 4.000 conchas de la especie Cypraea maneta
se valoraron a un chelín cada una, en al India de la época Victoriana; una sarta de 25
a 40 conchas en forma de colmillo de elefante, de la especie Dentalium indianorum,
valían el equivalente al precio de un esclavo, en el Noroeste de Canadá. Asimismo, las
conchas se han utilizado para fabricar cuentas, por los Indios, en Norteamérica, y
para hacer cuchillos y puntas de anzuelos para pescar, en las Islas del Pacífico. Las
ostras del género Pinctada, han proveído de perlas a la humanidad, durante siglos, y
también de nácar; Ostraea, la ostra comestible, ha servido de alimento desde la Edad
de Piedra.
La Paleontología nos demuestra que, como la mayoría de otros grupos
animales, los Moluscos aparecieron en el Cámbrico; que ya estaban diversificados en
los principales grupos en el Ordovícico, y que, a partir del Devónico, han estado
adaptados a los diversos medios marinos y no marinos.
Si consideramos las tres clases principales de Moluscos (Figura 16), no es fácil
encontrar en ellos nada de común: los Gasterópodos tienen una concha que por lo
general, está arrollada en espiral helicoidal; los Cefalópodos suelen tener concha
interna, aunque en el pasado, dominaron los que tenían concha arrollada en espiral
plana, como el Nautilus, en cuyo interior se alojaba el animal; y los Pelecípodos o
Bivalvos, tienen, naturalmente, dos conchas.
49
Figura 16. — Las tres clases principales de Moluscos.
El estudio de ciertos Moluscos "primitivos" actuales, junto con el estudio

embriológico de algunos de ellos, ha sugerido la idea, desde hace mucho tiempo, de
que los moluscos primitivos, deben haberse asemejado al "arquetipo" teórico, es decir,
a una forma provista de todos los órganos básicos de un Molusco, con una concha
única, a manera de capuchón. Tiene por lo tanto, gran interés para los zoólogos,
conocer los datos que la Paleontología nos pueda ofrecer sobre los fósiles de Moluscos
más antiguos, por su posible coincidencia con este "arquetipo".
Hasta hace poco, no era fácil contestar concretamente a esta cuestión: los
Cefalópodos más antiguos conocidos (Cámbrico superior), presentaban ya una
concha curvada, con la estructura usual en los Cefalópodos: con tabiques que dividen
la concha en cámaras y un sifón que las une entre sí. Los primeros Pelecípedos, de
estructura normal, proceden del Cámbrico medio; sin embargo, entre los primitivos
Gasterópodos, además de conchas normales, arrolladas en espiral, encontramos
otras cónicas rebajadas, del tipo de las "lapas" (Patella), algunas de cuyas formas,
llegan hasta la actualidad. Las Patellas actuales, no son, lógicamente, formas
primitivas, sino simplemente conchas inicialmente arrolladas en espiral, que luego
adoptan la forma "pateliforme". Muchos Gasterópodos fósiles presentan esta misma
disposición, con la protoconcha arrollada en espiral, pero ¿y las formas del Cámbrico?
¿eran realmente pre-helicoidales, primitivas? Es curioso que, en el Cámbrico, junto a
conchas helicoidales se encuentran numerosas conchas cónicas, pateliformes, y
aunque no es fácil determinar la estructura de los órganos del animal que no se han
conservado fósiles, el estudio detallado de las impresiones musculares en el interior
de la concha, dio como resultado comprobar que, al menos en algunas formas, el
cuerpo del gasterópodo estaba en un estado pre-helicoidal, es decir, que no había
sufrido aún la torsión característica de estos moluscos.
Estos deben ser, por lo tanto, los Moluscos realmente primitivos, y en vista de
su estructura especial, han sido incluidos en una nueva Clase, la de los
Monoplacóforos. Como confirmación de esto, se han encontrado ciertas conchas de
las referidas, que muestran un adelgazamiento en su línea media, y también se ha
encontrado una secuencia de conchas, en la que por progresiva acentuación de este
carácter, se pasa de la condición univalva a la de los bivalvos. Sólo falta encontrar
alguna forma intermedia que sirva de enlace entre los Monoplacóforos y los
Cefalópodos primitivos, y tendremos un cuadro muy completo de los Moluscos, con
los Monoplacóforos que vienen a ocupar el lugar del "arquetipo" entre los fósiles.
Por eso, fue una sorpresa cuando se encontró un Monoplacóforo vivo en una
fosa oceánica, cerca de las costas de México, en 1957. El hallazgo de Neopilina
corresponde sin duda a un "fósil viviente": tiene concha pateliforme, y en toda su
anatomía no se observa ningún indicio de torsión. Aún hubo más sorpresas cuando se
estudió con detalle su anatomía: las investigaciones iniciales pusieron de manifiesto la
50
repetición de algunos órganos, por ejemplo, tenía 5 pares de branquias. Esta
repetición de órganos no es rara en los moluscos, pero teniendo en cuenta la situación
primitiva de Neopilina, esta disposición segmentaria de ciertos órganos, dio base a
pensar si tal estructura no sería indicio de un estado evolutivo "anélido/artrópodo"
anterior. Los zoólogos siempre han discutido el origen de los Moluscos; sería por tanto
muy interesante, poder enlazar, mediante una serie de fósiles, los Artrópodos con los
Moluscos, pero incluso entre los materiales más antiguos del Cámbrico, los restos
fósiles de ambos Phyllum muestran características que ya los diferencian claramente.
Sin embargo, suele ocurrir a menudo, que los fósiles más antiguos, no son
precisamente las formas más primitivas, aunque puede establecerse una cierta
relación entre ellas.
Una vez que aparecieron los Moluscos, se les presentaron seis posibilidades
distintas de vida; podían vivir sobre el fondo del mar (o de un lago), excavar en el
fondo, arrastrarse por su superficie, nadar, flotar dejándose arrastrar por las
corrientes o salir del agua pasando a tierra firme.
CEFALÓPODOS
Los Cefalópodos se han desarrollado en el mar, y en su mayoría escogieron la

natación, de manera que, las demás formas de vida han quedado reservadas a los
Gasterópodos y Pelecípodos. Quizás no sea correcto decir que son "nadadores", pero
lo cierto es que su concha, cónica y dividida en cámaras llenas de aire, ya sea recta o
curvada o arrollada, está asociada por lo general, a un hábito principalmente nadador.
En la mayoría de los grupos antiguos, la concha es externa y el animal se aloja en la
última cámara de la concha. Durante su desarrollo, en sucesivas etapas, se van
formando nuevos tabiques que forman nuevas cámaras de gas, alojándose siempre el
animal en la última cámara.
Figura 17. — Interior de la concha del Nautilus, en sección sagital.
Una característica importante de los Cefalópolos, es la existencia de un tubo

endurecido o sifón, que va desde la última cámara al ápice (o parte inicial) de la
concha, atravesando todas las cámaras intermedias. Este órgano, que se adapta
como un cable al interior de la concha, parece que sirve, entre otras cosas, para
regular la presión interna del gas dentro de las cámaras. Sólo un único género de
estos antiguos Cefalópodos, sobrevive en la actualidad; se trata del famoso Nautilus
(Figura 17), que habita en el Suroeste del Pacífico. Se ha observado que el Nautilus,
pasa gran parte del día sobre el fondo del mar, pero que durante la noche asciende,
nadando con el cuerpo hacia abajo y la concha hacia arriba, en la forma tradicional de
51
los Cefalópodos, manteniendo su gran concha en posición estable por estar llena de
gas; en contra de lo que se creía, el Nautilus no nada ni navega por la superficie del
mar.
Aunque la mayoría de los Cefalópodos antiguos, tenían concha del tipo de la
del Nautilus y su misma forma de vida, a finales del Paleozoico empezaron a aparecen
formas totalmente diferentes, los Dibranquiales, que son los más abundantes en la
actualidad. Los más característicos fueron los Belemnites, muy abundantes en los
mares mesozoicos, cuyos esqueletos internos en forma de "proyectil" (Figura 8),
llegan a ser tan abundantes en los sedimentos, que la roca formada no es más que
una masa compacta de "belemnites" (este término se emplea lo mismo para la parte
conservada de su esqueleto, que para el animal completo).
Del estudio de la evolución de los Belemnoideos, se deduce que proceden de
los Nautiloideos (probablemente en el Carbonífero), por un proceso mediante el cual,
estos cefalópodos fueron recubriendo su propia concha con los tejidos blandos de su
cuerpo; un órgano residual de esta evolución, lo podemos ver en las pequeñas
cámaras vestigiales del esqueleto de los Belemnites, que se suelen conservar en el
interior de la parte ensanchada de su concha, y que ésta era interna, se puede
reconocer por las impresiones que, sus partes blandas, han dejado sobre el
Belemnites. Del estudio de los Cefalópodos actuales, se deduce que, el esqueleto
interno, permite al animal una mayor libertad de movimientos en el agua, sin la
incómoda concha externa del Nautilus.
Ciertos calamares pueden salir del agua, saltando como los peces voladores y
pueden recorrer, a veces, varios metros antes de volver a caer en el mar de nuevo:
muchos calamares son predadores, persiguiendo sus presas como los peces. El pulpo
tiende a ser más sedentario y prefiere esperar su presa acechando en su cueva en vez
de nadar y atraparlas, pero su velocidad de desplazamiento, una vez en movimiento,
es muy notable. En los pulpos, la concha ha sufrido un proceso de reducción, hasta
llegar a desaparecer por completo. Otra característica especial, dentro del mismo
grupo de los pulpos, la presenta el Argonauta, que aunque no tiene verdadera concha,
la hembra puede segregar una frágil concha, a manera de "cáscara de huevo", para
proteger la puesta, que a primera vista le da el aspecto de un Ammonites, si bien, esta
concha se ha formado de manera completamente diferente a la de los Ammonites.
Figura 18. — Estructura de los Ammonites: a la izquierda, exterior de la concha; a la

derecha, en sección sagital.
Los otros Cefalópodos son los Nautiloideos y los Ammonoideos, que incluyen el
ya mencionado Nautilus. Los Ammonoideos constituyen un grupo extinguido de
Cefalópodos que, durante la época de su desarrollo, desde el Devónico hasta finales
del Cretácico, llenaron materialmente los sedimentos, de conchas de forma espiral,
los llamados "Ammonites" (Figura 18), que debido a su enorme proliferación, fácil
reconocimiento y escasa dispersión de las especies, constituyen excelentes "fósiles de
52
zona", es decir, que a partir del estudio de los Ammonites que contenga una roca, es
posible deducir con precisión su edad geológica. Claro que muchas rocas, no
contienen Ammonites: es posible que no se formasen en el mar, o que sus conchas se
hayan destruido por las aguas de infiltración, o que no hubiese Ammonites en aquel
lugar, en el momento de su formación; pero en conjunto, los Ammonoideos, siendo,
como eran, animales buenos nadadores de vida libre, se suelen encontrar fósiles con
gran frecuencia, y están ampliamente distribuidos. El descubrimiento de un
Ammonites constituye una experiencia inolvidable; a parte de la emoción producida
por tratarse de un grupo de animales extinguidos, estas conchas presentan una gran
belleza estructural, en la perfección matemática de su arrollamiento espiral.
Con frecuencia, los Ammonites alcanzan gran tamaño, y algunas veces se
encuentran ejemplares del tamaño de una rueda de carro. El autor de este libro,
durante una estancia en la Isla de Wight (Inglaterra), con unos compañeros, encontró
un ejemplar conservado en arenisca ferruginosa, que pesaba más de 100 Kg. y medía
unos 45 cm. de diámetro. El trabajo necesario para conseguir elevar el fósil hasta lo
alto del farallón del que se había desprendido, no fue menor que el que costó
convencer a la tripulación del Ferry, de que tal objeto podía pasar como "equipaje de
mano" (y por lo tanto, más barato), en vez de facturarlo como "carga" (que habría
necesitado un elevado sobreprecio). Sin embargo, este ejemplar, resulta pequeño en
comparación con algunos del Cretácico superior, del género Pachydiscus, que pueden
alcanzar hasta 2,5 m. de diámetro.
Algunos Ammonites triásicos y cretácicos, presentan curiosas formas de
arrollamiento en sus conchas: son los llamados "heteromorfos" (de forma distinta), y
parecen estar peor dotados a la natación. Los estudios realizados en un recipiente de
agua, con modelos de conchas, convenientemente lastradas para simular las
condiciones del animal vivo, parecen indicar que estos Ammonites "heteromorfos"
estaban mejor adaptados a la vida epibentónica, como los Gasterópodos, o quizás
flotando, como las medusas, de acuerdo con la relación peso/capacidad de
movimiento (véase la Figura 19).
PELECIPODOS (BIVALVOS)
Los Pelecípodos o Bivalvos (del latín, "dos puertas"), son animales

subacuáticos, generalmente epibentónicos, que se arrastren sobre el fondo,
respirando el oxígeno disuelto en el agua y alimentándose de las partículas
microscópicas que ésta lleva en suspensión, que son retenidas por las branquias, y
expulsan luego el agua sobrante. Aunque todos sean acuáticos, esto no quiere decir
que hayan de ser todos marinos; algunos son dulce-acuícolas. La forma de la concha
es muy variable, según las especies, y aunque a veces sufre una cierta regresión,
nunca se llega a perder por completo, como en ciertos Cefalópodos (en el pulpo) o en
algunos Gasterópodos (babosas). Estos moluscos, están adaptados a tres formas
principales de vida (véase la Figura 9 y el texto que la acompaña). La adaptabilidad de
la concha de estos moluscos, se observa claramente en Tridacna, la "almeja gigante",
que ha abandonado la posición normal de estos animales (con la charnela hacia arriba
y abierta hacia abajo), debido a que, a diferencia de la mayoría de los Pelecípodos,
además de alimentarse de partículas microscópicas retenidas por las branquias, se
alimenta de hidratos de carbono sintentizados por algas simbiontes, que se alojan en
la parte del manto situada en la región dorsal del animal. De esta forma, Tridacna
precisa abrir sus valvas hacia arriba, para que penetre la luz solar imprescindible para
la fotosíntesis del alga simbionte, pero ha sido sólo la concha la que ha efectuado el
giro de 180°, quedando el cuerpo del molusco en posición normal, de tal manera que
la movilidad de la concha con relación a las partes blandas del cuerpo del animal, es
realmente muy notable.
53
Figura 19. — Posición biológica supuesta para diversos Ammonoideos vivos. Los
Ammonites de la parte superior, de conchas normales, nadan libremente. Los dos de
la parte inferior, «heteromórficos», corresponden a los géneros Turrilites (izquierda),
y Crioceras (derecha); ambos debían ser bentónicos.
Se cuentan muchas historias de personas, a las que estas enormes "almejas"

atraparon un pie, quedando allí cogidas hasta que se ahogaron o hasta que el molusco,
a fuerza de mover la concha, excitado por la presencia de un cuerpo extraño, termina
por seccionar el pie entre los bordes de las dos valvas. Según nos cuenta DARWIN:
"Permanecimos mucho tiempo en la laguna (en el Laggon de Keeling), examinando
los campos de coral y las almejas gigantes, en las que, si alguien metiese la mano, no
sería capaz de sacarla mientras el animal estuviese vivo."
Pectén, es una forma muy familiar, con aspecto de cenicero, y ha sido tomada
como símbolo por la Shell Oil Company (uno de sus fundadores era coleccionista de
conchas, de las que ha tomado el nombre y el emblema); constituye un raro ejemplo
de un Bivalvo que puede "nadar": al encontrarse amenazado por una estrella de mar
u otro animal marino, puede cerrar bruscamente las dos valvas y desplazarse
"nadando a reacción" un cierto trecho, para escapar del peligro, aunque el animal
prefiere permanecer tranquilo, sobre el fondo del mar, tumbado sobre la valva más
convexa. Tanto Pectén como Lima, son muy notables por sus órganos sensibles a la
luz.
Brechites es un extraño tipo de Pelecípodo, que vive constantemente metido
dentro del conducto perforado por él mismo en las rocas calcáreas. Ciertas especies
de Ephippodonta tienen sus valvas constantemente abiertas 180°, envueltas por los
tejidos blandos de su cuerpo, viviendo adosadas a la pared de la cueva habitada por
cierto Crustáceo australiano, donde están perfectamente protegidas.
Los Pelecípodos fósiles han sido ampliamente estudiados, debido a su aspecto
atractivo, pero sólo recientemente han adquirido mayor importancia como
indicadores paleoecológicos y para determinar las condiciones de sedimentación. Con
ciertas excepciones, no son buenos fósiles de zona. A veces pueden formar
verdaderos "bancos" o capas de conchas fosilizadas, como ocurre en Dorset
(Inglaterra), donde hay un "banco de Ostreidos" de más de 3 m. de espesor, que
puede ser detectado durante más de 10 km.; en realidad se trata de una masa
compacta de ostras fósiles, y estratos de este tipo, son corrientes en todo el mundo.
54
GASTERÓPODOS
Los Gasterópodos, bien conocidos en todas partes por los "caracoles de jardín",
comprenden un número de especies mucho mayor que los Pelecípodos o los
Cefalópodos, y tal vez sorprenda saber, que hay muchos más caracoles en el mar que
sobre la tierra. No han llegado a ser realmente numerosos, hasta la Era Terciaria, y es
raro que formen lumaquelas (capas masivas de conchas), pero en muchas
formaciones del Terciario, presentan una asombrosa variedad de especies.
Análogamente a los Pelecípodos, también los Gasterópodos se encuentran a veces en
sedimentos de agua dulce, y también —cosa que no ocurre con los Pelecípodos—
pueden encontrarse en formaciones estrictamente continentales, junto con Reptiles,
Mamíferos y otros animales que pueblen la superficie terrestre.
La transición del medio acuático al terrestre, es un proceso interesante por sí
mismo y merece especial mención. Los Gasterópodos, como la mayoría de los
animales, se han originado en el mar. La temperatura constante, la abundancia de
alimento y el ambiente acuático, son tres factores vitales para que se desarrolle la
vida primitiva; sin embargo, las branquias de los Gasterópodos, pueden adaptarse a
funcionar en agua dulce o incluso en el aire, llegando a formar, en este último caso,
una especie de pulmón rudimentario. Es curioso que, mientras muchos Gasterópodos
marinos se han adaptado a vivir en las aguas dulces, la transición al medio aéreo no
ha tenido que realizarse necesariamente a partir del medio dulceacuícola, y en
ocasiones, se ha producido por una migración directamente desde el mar. Ciertos
Gasterópodos, incluidos los que normalmente viven en el mar, pueden resistir
durante varias horas expuestos al aire libre y al sol, durante la bajamar, lo cual
supone, en realidad, un paso en la evolución de estos animales hacia la vida en un
ambiente puramente terrestre. Ampullarius es un Gasterópodo realmente "anfibio",
pues, puede respirar indistintamente en el aire o en el agua. Algunos Gasterópodos
continentales han llegado a tener adaptaciones extremas, y viven en ambientes
desérticos, donde sólo pueden sobrevivir los camellos y el hombre; así, ciertas
especies de Helix, viven en el desierto de Argelia, donde las temperaturas pueden
alcanzar los 43°. Por otra parte, Bithynia durante la primavera, se encuentra en los
lagos de los Pirineos, mientras que Limnaea peregra geisericola, prefiere el agua de
los géiseres de Islandia.
Al contrario de lo que podría pensarse, los ríos y los lagos no constituyen
barreras para los Gasterópodos dulceacuícolas o terrestres: las corrientes permiten la
dispersión de los primeros, mientras las plantas flotantes o las épocas de sequía,
permiten a los segundos hacer lo mismo. Helix aspersa, el caracol de huerta común,
tiene una distribución geográfica mundial, aunque fue llevado por el hombre fuera de
Europa.
Otra curiosa pieza de la anatomía de los Gasterópodos, es el opérenlo, una
pieza calcárea que, a modo de tapadera, situada en la parte posterior del gasterópodo,
encaja perfectamente y permite cerrar la abertura de la concha, como una pequeña
puerta, cuando el animal se retrae en el interior de la concha. Cabría esperar que el
opérenlo fuese característico de los Gasterópodos terrestres, que tienen que invernar
o estivar, durante ciertas épocas del año, para aislarse así de las condiciones
ambientales adversas; sin embargo, es muy raro encontrarlo entre los Gasterópodos
Pulmonados, siendo en cambio característico de otros grupos de Gasterópodos
marinos; incluso cuando existe el opérenlo, no suele encajar exactamente en la
abertura de la concha. Algunos Pulmonados, en cambio, segregan una fuerte
membrana o "epifragma", que les sirve para cerrar la concha, como el opérculo. La
Isla de Jamaica, se caracteriza por ser uno de los pocos lugares, en que el número de
Gasterópodos terrestres operculados, excede al número de Pulmonados.
El estudio de los Gasterópodos se ha fomentado mucho por la natural belleza
de sus conchas helicoidales, y en las últimas décadas también se ha desarrollado la
investigación sobre estos moluscos, con objeto de obtener algún resultado práctico,
aunque en general, cunda el desaliento, al comprobar su relativamente escaso valor
estratigráfico, es decir, que pocas veces son útiles para determinar la edad geológica
de una roca, y por otra parte, la extraordinaria proliferación de especies, dificulta
55
enormemente los resultados.
OTROS FÓSILES MARINOS DE INTERÉS
El encabezamiento de este apartado, es más bien optimista, en el sentido de

que ya llevamos muchas páginas dedicadas al estudio de "diversos fósiles marinos",
sin llegar siquiera a describirlos, pero ciertamente, en este complejo material
paleontológico, es posible escoger algunos ejemplos significativos.
Los Insectos fósiles son raros en los sedimentos, porque su sistema de
respiración traqueal, tan efectivo en el medio aéreo, les impide, en general, vivir en el
agua; los escarabajos acuáticos, por ejemplo, tienen que llevar consigo una reserva
de aire, pues en otro caso se ahogarían, y tienen que salir periódicamente a renovarla,
del mismo modo que las ballenas. Sin embargo, hay otros muchos Artrópodos, que
viven en el mar y que se encuentran fosilizados en los sedimentos. Los Trilobites
constituyen un famoso grupo, ya extinguido, limitado exclusivamente al Paleozoico;
los cangrejos y las langostas, se encuentran fósiles desde el Mesozoico, mientras los
pequeños Ostrácodos, abarcan desde el Paleozoico hasta la actualidad.
Los Ostrácodos constituyen un grupo muy interesante, debido a que, no sólo
son eminentemente útiles al paleontólogo, sino que también son un buen ejemplo de
las dificultades de entendimiento entre palaeontólogos y zoólogos. Son de pequeño
tamaño, normalmente no pasan de 1 mm., con aspecto de quisquilla o de camarón,
poseen una concha bivalva de aspecto parecido a la de un Pelecípodo en vías de
desarrollo. En condiciones favorables, aparecen en normes cantidades y todos son
exclusivamente acuáticos, viviendo por lo general próximos al fondo del mar o del
lago, donde encuentran su alimento. Cuando mueren, sus conchas quedan enterradas
por millones en los sedimentos, y de esta manera, pasan a ser "microfósiles", en el
sentido de que se necesita un microscopio para estudiarlos correctamente, si bien se
pueden ver a simple vista, los de mayor tamaño. Poseen tres ventajas fundamentales,
que les confieren especial interés para el paleontólogo:
1, suelen ser muy numerosos, fáciles de encontrar, y pueden estudiarse
estadísticamente;
2, por lo general, son buenos indicadores de las condiciones del medio
ambiente donde vivieron;
3, también pueden ser útiles para determinar la edad geológica de los
sedimentos donde se encuentran.
De hecho, ya existe el término "ostracodólogo", para designar al especialista
en estos crustáceos, pero se presenta una gran dificultad, por el hecho de que sólo
fosilice la concha, ya que los zoólogos prefieren clasificarlos atendiendo a los
caracteres de sus partes blandas, mientras que los paleontólogos tienen que utilizar
las características de las conchas. Para todo trabajo paleontológico, es necesario
utilizar una clasificación de fósiles, fácil de comprender y de aplicar. Así, cuando se
trata de interpretar un ambiente, a partir de ciertos Ostrácodos que están
íntimamente relacionados con un tipo actual, es preferible que el especialista en
Ostrácodos actuales, tenga el mismo criterio de clasificación que el paleontólogo; de
no ser así, será difícil que lleguen a un acuerdo sobre formas que de hecho son algo
diferentes. Sin embargo, ya se viene prestando la debida atención a este problema, y
las dificultades van siendo superadas.
Los Foraminíferos son otro grupo de microfósiles que presentan las mismas
ventajas de los Ostrácodos, y que ha sido estudiado aún con mayor intensidad que
éstos, debido a su gran utilidad para resolver problemas en la geología del petróleo.
Durante muchos años, estos pequeños organismos unicelulares, de esqueletos
asombrosamente complicados, y que ocasionalmente son lo suficientemente grandes
para poderse ver a simple vista, han sido el objeto de una intensiva investigación,
llevada a cabo mediante los importantes recursos de las Sociedades petrolíferas. Los
Foraminíferos son, en su mayoría, marinos o de aguas salobres; muchos de ellos
viven en el fondo del mar, pero algunos, especialmente desde el Cretácico, han
pasado a la vida planctónica, formando los "cienos de foraminíferos", un tipo especial
de sedimentos compuesto en gran parte por los esqueletos de millones de estos
organismos, y que después de compactados, forman las calizas y las margas. La
56
"creta" del Noroeste de Europa, famosa por formar los blancos acantilados de Dover,
y la tierra de cultivo de los viñedos de la Campaña, es una roca de edad cretácica
formada por la acumulación de estos microfósiles, en su mayor parte.
Los Foraminíferos son sensibles a los cambios de temperatura, por lo cual
pueden utilizarse como indicadores de temperatura y profundidad del mar (las aguas
más profundas, en general, son más frías). Además, tienen gran importancia como
indicadores ambientales en mares antiguos: arrecifes, líneas de costa, etc., donde se
formaron sedimentos que pueden contener o ser fuente del petróleo.
Los Equinodermos constituyen un amplio e importante grupo de fósiles:
Asteroideos (estrellas de mar), Equínidos (erizos de mar) y Crinoides (lirios de mar),
están ampliamente representados, sobre todo los dos últimos, como fósiles. Las
"estrellas de mar", tienen especial interés por sus características predadoras; son el
principal enemigo de la mayoría de los Pelecípodos de pequeño tamaño, por su
habilidad para abrir las conchas, por el método de mantener en tensión sus músculos
aductores durante mucho tiempo.
Los Equínidos son pequeños organismos con el cuerpo erizado de espinas,
cuya agudeza es bien conocida por los pies de los bañistas en los mares cálidos,
mientras que los Crinoides son pacíficos organismos, con aspecto de plantas, que con
frecuencia pasan su vida arraigados al fondo del mar.
Figura 20. — Algunas formas características de Equinodermos. Nótese cómo, en los

Equínidos o «erizos de mar», las radiolas se desprenden después de muertos,
fosilizando separadas del caparazón.
Las características de los Equinodermos, que los individualizan como Phyllum

independiente de los demás, en el mundo animal, son, su simetría penta-radiada (a
diferencia de los animales activos, que tienen simetría bilateral), su esqueleto
formado por placas calcáreas, cada una formada por un cristal único de calcita, su
hábitat exclusivamente marino, etc. Es curioso, sin embargo, que algunos
Equinodermos exclusivamente paleozoicos, sean menos característicos, y que, de
hecho, la proliferación de nuevos grupos (algunos abortivos), en aquella época, nos
57
haya dado algunas sorpresas. Por ejemplo, los Calcicordados (véase la Figura 14 y el
texto correspondiente), incluyen formas análogas a los Equinodermos,
exclusivamente paleozoicos, cuyas partes blandas, reconstruidas por las impresiones
dejadas en el esqueleto, han dado lugar recientemente a una interpretación más
acorde con la anatomía de los Cordados, a pesar de su apariencia general que los
aproxima mejor a los Equinodermos. ¿Fueron realmente, los Calcicordados, el anillo
de unión entre nuestro propio Phyllum y los Equinodermos? Bien podría haber sido así.
La Figura 14 nos presenta algunas características de estos Calcicordados, de acuerdo
con los modernos puntos de vista; pueden parecemos muy distintos de los peces,
pero no hay que olvidar, que ciertos organismos actuales, enteramente parecidos a
gusanos, presentan suficientes analogías anatómicas con los Vertebrados, como para
poder incluirlos en el Phyllum Chordata, a pesar de que para cualquier pescador, no
pasarían de ser simples "gusanos".
En el otro extremo de la escala animal, tan lejos de los Cordados como es
posible, sin descender a los organismos unicelulares, encontramos los Poríferos o
esponjas. La mayoría de las esponjas son marinas; la "esponja de baño" común (que
ahora se va sustituyendo por otras artificiales), corresponde a un tipo que no fosiliza,
pero muchas esponjas contienen una trama de finas espículas de calcita o de sílice, en
sus tejidos, y ciertos tipos, incluso presentan estas espículas unidas en una red
esquelética rígida, aunque ésta no tenga siempre la misma forma definida que el
esqueleto de otros animales. Las esponjas, tienden a ser de modesto tamaño en
nuestras latitudes, pero en otras regiones, suelen ser más grandes, adoptan formas
variadas de vasija y están vivamente coloreadas; se encuentran a diversas
profundidades, pero son más abundantes sobre la plataforma continental de los
mares cálidos. Su valor paleontológico es más bien escaso, pero es frecuente que su
presencia tenga efectos secundarios: la formación de nódulos de sílex o pedernal,
puede estar relacionada con la abundancia de esponjas silíceas en el mar, cuando se
formaron los sedimentos, pues las espículas, por ser tan finas, se disuelven fácilmente
(de la misma forma que los granos de azúcar se disuelven en el agua con más facilidad
que un bloque de mayor tamaño), y seguidamente se precipita la sílice formando
nódulos.
Figura 21. — Braquiópodos. A la izquierda, la concha vista por la parte superior;

obsérvese un plano de simetría, que divide por mitad las dos valvas, A la derecha, el
animal en posición de vida, se fija al fondo marino por el pedúnculo. (Compárese con
la Figura 9.)
Los Braquiópodos (véase la Figura 21), son considerados por los Biólogos
como un "grupo menor" de animales, pero desde el punto de vista paleontológico, casi
ocurre lo contrario, pues en las rocas paleozoicas y, hasta cierto punto, también en las
del Mesozoico, estas conchas bivalvas son muy abundantes. Sin embargo, sólo son
"bivalvos" en apariencia, porque desde el punto de vista zoológico y paleontológico,
su verdadera naturaleza es completamente distinta a los verdaderos Moluscos
Bivalvos, y aunque las distinciones zoológicas, impresionen poco al recolector de
fósiles, sí debe apreciar el característico "foramen peduncular" (Figura 21), que es un
58
orificio situado en el vértice de una de las valvas, por donde sale al exterior el
pedúnculo musculoso que sirve para fijar al Braquiópodo al fondo del mar, en forma
análoga al "biso" de ciertos Pelecípodos. No todos los Braquiópodos poseen este
"foramen"; el mundo animal elude constantemente las definiciones precisas.
LOS CORALES, Y SU INFORMACIÓN SOBRE LA EVOLUCIÓN DE LA TIERRA
Ya hemos hablado de la naturaleza y de la historia de los grandes arrecifes

marinos, y de la parte que en ellos juegan los Corales; pero para completar su
conocimiento, hay que mencionar los corales solitarios, y a la información obtenida
por el estudio de las bandas de crecimiento de los corales.
Los corales solitarios, están mucho más extendidos que los arrecifes de coral:
mientras estos últimos sólo prosperan en los mares cálidos, tropicales y a escasa
profundidad (véase la página 70), los primeros pueden encontrarse a otras latitudes y
profundidades, y a distintas temperaturas. Se han encontrado corales que viven más
allá de las costas de Noruega, por encima de los 69° de latitud Norte, y también se
han extraído corales de los fondos abisales, donde reina la oscuridad más absoluta.
La mayoría de los corales modernos, requieren una base firme para sustentar
sus pesados esqueletos, y tienden a evitar los fondos marinos cenagosos. Sin
embargo, algunos corales han adoptado ingeniosas formas de supervivencia en tales
fondos: la Calcedla del Devónico medio, que tiene forma de "zapatilla" (del latín
calceolus, zapatilla), vivía tumbada horizontalmente, sobre el mullido fondo del mar.
La observación de la concha de cualquier Molusco, Gasterópodo o Pelecípodo,
nos revela la existencia de líneas de crecimiento, concéntricas, dispuestas alrededor
del punto donde se inicia el desarrollo de la concha. Si el animal ha pasado por un
período de crisis, o de escasez de alimento o de condiciones adversas, las líneas de
crecimiento aparecen muy apretadas; por el contrario, cuando están normalmente
espaciadas, denotan condiciones óptimas para su desarrollo, aunque existen otros
factores que condicionan la formación de la concha. Estas observaciones, sirven para
reconstruir, en cierta forma, las condiciones ambientales en las que se ha desarrollado
el molusco, a partir de las líneas de crecimiento de su concha.
Esta circunstancia, también ha sido observada en los corales, puesto que, en
su exterior, también presentan líneas de crecimiento, y la historia del coral, puede
interpretarse mediante el estudio de su epiteca, que es la capa calcárea que recubre
exteriormente el polipero. Los corales se alimentan normalmente de plancton, y se
comprende que, al menos en parte, sus fluctuaciones en el océano, estén
relacionadas con las fases de la luna, ya que probablemente, la luz de la luna, es un
factor importante en este proceso. En las líneas de crecimiento de la epiteca, se
observan ciclos de crecimiento diario, mensual y anual, y un estudio detallado de
estos ciclos, pueden darnos la clave para determinar la edad del coral. Lo más notable
de todo esto, es que estos principios, se han aplicado a los corales fósiles, y, por
ejemplo, encontramos en los corales del Devónico ciclos anuales que tienden a tener
400 días en vez de 365, lo cual significaría que, en aquella época, el día tenía sólo 22
horas. En otros términos, parece que la Tierra se ha ido retrasando en su movimiento
de rotación; como la cumbre que se desgasta lentamente por acción del viento, la
Tierra ha debido retrasarse por la fricción de las mareas, que constantemente fluyen
sobre las costas en todo el mundo.
59
5 - LA PRIMERA VIDA NO MARINA
"Y el desierto se alegrará, y florecerá como la rosa.” ISAÍAS, 35:1.
LAS PLANTAS DEL DEVÓNICO
Se ha podido lograr un cuadro, notablemente preciso, de lo que era la vida

terrestre en el Devónico medio, gracias a la feliz circunstancia de haberse conservado
una turbera silicificada, en Rhynie (Escocia). Esta turbera, no sólo contiene plantas
que están aún muy próximas a sus ancestrales marinas, sino que también nos ha
proporcionado algunos Artrópodos, entre ellos, los Insectos más antiguos que se
conocen. Las plantas son, en su mayoría, tallos delgados y erectos que se yerguen
sobre los rizomas, y la presencia de estomas (poros reguladores de la humedad),
permite asegurar que eran aéreas; aunque de pequeña talla, parecen haber sido muy
numerosas. Su buen estado de conservación, se debe a un tipo especial de
impregnación en sílice, probablemente debido a que las aguas de la turbera estaban
sobresaturadas de sílice, procedente de la actividad volcánica en regiones próximas.
Su estado de conservación es tan perfecto, que las secciones delgadas de los tallos
revelan la estructura celular y la presencia de hongos. Como dato curioso, se puede
añadir que en la actualidad existe una planta muy simple, Psilotum, que presenta un
cierto parecido con las plantas devónicas de Rhynie, aunque quizás no esté
directamente relacionado con ellas. El Devónico fue una época en la que las plantas
fósiles experimentaron un gran avance en su evolución; por alguna razón desconocida,
aparecieron nuevos tipos de plantas. No es nuestra intención describirlas todas aquí,
pero si es interesante hacer notar que aún no habían empezado a desarrollarse
claramente las plantas con semillas, y que los vegetales con tallos leñosos y porte
arbóreo, empezaban entonces a desarrollarse. Los bosques estaban formados,
principalmente, por helechos, y la presencia de lechos de carbón, en Rusia y otros
lugares, indica que la vegetación estaba ya muy desarrollada hacia finales del
Devónico.
Los grupos de Invertebrados, no revelan ningún cambio significativo en su
distribución, en el Devónico; en cambio, los Vertebrados, experimentan un notable
avance evolutivo al final de este período. Los peces de agua dulce, en los ríos y lagos
del Devónico inferior, comenzaron, no sólo a invadir la tierra firme, dando lugar a los
Anfibios, sino que también se desarrollaron ampliamente en el mar.
CLASIFICACIÓN DE LOS PECES
Clase Agnatos — Peces sin mandíbulas.

Clase Placodermos — Peces acorazados, con mandíbulas.
Orden Arthrodiros.
Orden Antiarquidos.
(otros órdenes de menor importancia).
Clase Condrictios (Tiburones y rayas).
Clase Osteictios (Peces óseos: los más frecuentes en la actualidad).
Sub-clase Acantódidos (exclusivamente fósiles).
Sub-clase Actinopterigios (con aletas radiadas).
Sub-clase Sarcopterigios.
Orden Dipnoos (Peces pulmonados).
Orden Crosopterigios (con aletas lobuladas).
Sub-orden Coelacántidos (incluido Latimeria).
Sub-orden Rhipidistios (antecesores de los Vertebrados
terrestres).
LOS PECES DEVÓNICOS: SU ORIGEN
Los primeros restos conocidos de Peces, son fragmentos de su armadura o

escudo cefálico, encontrados en sedimentos del Ordovícico, que presentan indicios de
60
haberse formado en las proximidades de la línea de costa. Sin embargo, no es
absolutamente seguro si estos primeros peces, eran realmente marinos o más bien
continentales, cuyos restos, en este último caso, habrían sido arrastrados por
corrientes fluviales hasta el mar. La existencia en el mar en la actualidad, de ciertos
organismos primitivos, relacionados con los Vertebrados, como los Batanoglossus y
los Anfioxus, parecen indicar vagamente que su origen fue marino.
LOS AGNATOS
El más primitivo, aunque no el primer "pez" del que se tiene buena

documentación es Jamoytius kerwoodi, del Silúrico superior de Escocia. Carece de
armadura externa y parece haber tenido esqueleto cartilaginoso, por lo cual, su
conservación es realmente afortunada; presenta algunos caracteres muy primitivos,
que parecen indicar claramente, cierta relación con los Cordados primitivos del tipo
del Anfioxus, que vive actualmente en nuestros mares.
Podemos fijarnos en dos características notables de estos "peces" primitivos:
en primer lugar, carecen de mandíbulas y sólo tienen una simple boca en forma de
orificio por la que ingieren su alimento; en segundo lugar, están protegidos por
escamas y placas óseas. El primer carácter es el que da nombre a la clase Agnatos (sin
mandíbulas), e implica que estos animales eran, probablemente, comedores de fango;
la segunda es la principal razón por la que se encuentran fósiles, puesto que su
esquelto interno debía ser cartilaginoso y no ha fosilizado: este material, aunque es lo
suficientemente resistente para formar un esqueleto, no lo es en cambio, para poder
fosilizar (los tiburones y las rayas tienen también esqueleto principalmente
cartilaginoso). Por otra parte, estos peces estaban cubiertos por una armadura de
placas y un escudo óseo, este último recubriendo su cabeza.
Figura 22. — Algunos Peces primitivos paleozoicos.
61
Los Agnatos se desarrollaron desde el Ordovícico hasta el Devónico, y

comprenden represéntales actuales que, por no tener armadura ósea, no se conocen
fósiles. Los primitivos Agnatos no parecen haber sido marinos, y al parecer, todos los
peces devónicos (como veremos más adelante), y los Vertebrados terrestres
posteriores, deben descender de ellos. Los Agnatos modernos (Lampreas y Mixines),
son famosos por una circunstancia especial, por haber causado la muerte del Rey
Enrique I de Inglaterra (fallecido en 1135), que tiene fama de haber muerto de una
indigestión de lampreas.
La pregunta que surge inmediatamente es: ¿cómo se formó la armadura ósea
de estos peces? Ya hemos hecho mención de los Calcicordados con su esquelto
formado por placas calcáreas y sus posibles relaciones con los Cordados; más
adelante nos referiremos al posible origen del hueso, como una reserva de
calcio-fósforo en el organismo. Sin duda, existieron animales predadores, tanto en el
mar como en agua dulce, entre los Invertebrados, que pudieron haber hecho
necesaria la presencia de una armadura protectora para estos primitivos Vertebrados:
los Euryptéridos, Artrópodos gigantes de agua dulce y marinos, que llegaron a tener
2 m. de largo, con aspecto de escorpiones y provistos de mandíbulas, debieron ser
competidores formidables, de los que había que defenderse.
Por lo que al mar se refiere, cualquier pez del Devónico debía sufrir la
competencia directa de los Cefalópodos, que si eran como los actuales, serían
también carnívoros y estarían armados de tentáculos prensiles. A pesar de todo, los
Peces han sobrevivido a los rigores de todos los tiempos, si bien de diferentes formas.
LOS PLACODERMOS
En el Devónico inferior, los Agnatos debieron originar un grupo nuevo de peces,

los Placodermos, también cubiertos de placas óseas como la mayoría de los Agnatos
(del griego plakós, placa y derma, piel), pero con la diferencia de que estaban
provistos de mandíbulas. Estas mandíbulas parece que se originaron como un recurso
para poder alimentarse de presas de mayor tamaño, ya que están formadas por los
huesos correspondientes a los primeros arcos branquiales de los Agnatos, al tiempo
que se desarrolla cierta granulosidad en la superficie de la armadura, para formar los
dientes en la región de las mandíbulas. De hecho, la distinción entre "exoesqueleto"
(o armadura) y "endoesqueleto" (o huesos de las mandíbulas), de estos peces y de
sus descendientes, se refleja también en nuestra estructura, ya que los dientes
constituyen el "exoesqueleto" (o lo que aún queda de él), y el "endoesqueleto" está
formado por las mandíbulas. En realidad, la dentina de nuestros dientes, se puede
encontrar ya en el otro extremo de la serie evolutiva, formando la armadura de los
Agnatos paleozoicos.
De esta forma, armados de mandíbulas, los Placodermos se diversificaron en
las aguas dulces continentales del Devónico, apareciendo dos grupos principales:
Artrodiros y Antiárquidos. Los Artrodiros tenían una armadura masiva que les cubría
la cabeza seguida de otra, articulada, que protegía la región escapular, y estructuras
muy peculiares en las mandíbulas. En nuestras mandíbulas, como en las de la mayoría
de los Vertebrados, los dientes se insertan sobre los huesos de las mandíbulas, pero
en los Artrodiros, son simples proyecciones de las placas óseas que forman las
mandíbulas, por lo general, en forma de cuña incisiva en la parte anterior, y de lámina
cortante en la parte posterior. Estos Peces, que presentan una clara tendencia a
adaptarse a la vida en el mar, en el Devónico superior, llegan a alcanzar en algunos
casos enorme tamaño: Dinichthys llegó a alcanzar unos 10 m. de longitud y, a juzgar
por el enorme tamaño de sus mandíbulas, debió haber sido un competidor formidable
para otros tipos de peces. Los Antiárquidos, por el contrario, se caracterizaron por el
tamaño reducido de sus mandíbulas y por tener la coraza ventral plana, lo que hace
suponer que vivían arrastrándose por el fondo del mar, como muchos peces actuales,
que presentan el mismo aspecto y que también viven sobre el fondo marino.
62
TIBURONES Y RAYAS
Probablemente, a partir de los Placodermos surgieron los dos grandes grupos

de peces que, en contraste con los Placodermos y sus antecesores los Agnatos,
persisten en su mayor parte hasta la actualidad. Son los Peces cartilaginosos
(Tiburones y Rayas) y los Peces óseos; estos últimos, constituyen la mayoría de los
peces que pueblan actualmente los mares y los ríos.
Del grupo de los Tiburones, como cabría esperar, después de haber visto lo
que ocurre con los precedentes grupos de peces que tenían esqueleto cartilaginoso,
no ha quedado una documentación fósil muy precisa. Sin embargo, podemos decir
que el grupo es, en su casi totalidad, marino, al menos desde su aparición en la
documentación fósil, en el Devónico medio. Parece como si la calcificación del
esqueleto interno de los Placodermos, que suele ser incompleta, se hubiese detenido
completamente o incluso sufriese una regresión con la aparición de los primeros
tiburones y, aunque es cierto que los dientes de estos Selaceos, en perfecto estado de
conservación, constituyen la obligada introducción del principiante en el mundo de los
peces fósiles, no lo es menos que rara vez se encuentra algo más que dientes,
constituyendo el único resto que nos muestra donde estaba el tiburón, al
desprenderse de sus mandíbulas y caer al fondo del mar.
LOS PECES ÓSEOS
Con los Peces óseos, la situación es completamente diferente, pues contamos

con una buena documentación fósil de su historia, debido a que su esqueleto interno
suele ser casi siempre fosilizable. Parece que, en sus comienzos, los Peces óseos eran
de agua dulce, y que no pasaron al hábitat marino hasta finales del Paleozoico.
Desde sus comienzos, nos encontramos con dos grupos diferenciados:
Actinopterigios y Sarcopterigios; los primeros enormemente diversificados y muy
numerosos en todas las épocas; algunos incluso, como el "caballito de mar" o el "pez
piedra", se parecen muy poco a lo que puede llamarse "pez". Un tercer grupo,
relativamente menos importante, el de los Acantódidos, exclusivamente paleozoico,
se caracterizaba por unas espinas óseas situadas en la parte anterior de sus aletas,
que forman láminas cortantes.
SARCOPTERIGIOS
Desde el punto de vista evolutivo, los Peces pulmonados y los Coelacántidos,

son mucho más importantes, porque pertenecen a este grupo, los que dieron origen a
los Anfibios. Los Peces pulmonados, de los que quedan tres grupos actuales, viven en
los lagos tropicales, y cuando estos se secan en la estación cálida, quedan
semienterrados en el fango y aletargados, respirando el aire mediante un pulmón
rudimentario. La presencia de este órgano en tales peces, pueden parecemos extraña,
pero de hecho, también en los Actinopterigios existe un saco aéreo o "vejiga", que
funciona como órgano hidrostático, y el "pulmón" de los Peces pulmonados es, sin
duda, un órgano homólogo a esta vejiga. De hecho, se han encontrado estos "sacos
aéreos" en grupos de peces tan antiguos como los Antiárquidos, y en relación con esto,
no hay que olvidar que también ciertos Gasterópodos han adquirido la facultad de
respirar el aire atmosférico (véase la página 83). Por otra parte, en el Coelacántido
Latimeria, es donde encontramos los datos más interesantes, en relación con la
transición de Peces a Anfibios, que tuvo lugar en el Paleozoico.
Los Coelacántidos constituyen un grupo de Peces Sarcopterigios, que se creía
extinguido desde el Cretácico, hasta que se encontró un primer ejemplar vivo, apenas
a 80 m. de profundidad, del género Latimeria, junto a las costas de Madagascar en
1938. El rasgo más característico de estos peces, es que presentan las aletas
"lobuladas" en vez de "radiadas" (véase la Figura 23), es decir, que poseen un lóbulo
carnoso, formado por huesos y músculos, en la base de sus aletas, en su unión con el
cuerpo del pez, las cuales se mueven precisamente por las contracciones de este
lóbulo, mientras que en los Actinopterigios, la aleta forma una simple prolongación de
la piel, con una serie de "espinas" o radios que la mantienen tersa, y sólo existe una
63
pequeña base de sustentación.
Figura 23. — El «Coelacanto» (Latimeria chalumnae).
Aunque ambos tipos de peces óseos, y consiguientemente también algunos

Placodermos, tuvieron las mismas probabilidades de sobrevivir en las lagunas
desecadas de los continentes en el Devónico superior, respirando mediante sus sacos
aéreos, los que poseían aletas lobuladas, los Crosopterigios, tenían una notable
ventaja con relación a los demás, puesto que podían arrastrarse mediante sus aletas
musculosas, desde una laguna desecada a otra, lo cual les permitía encontrar
finalmente agua, mientras que sus rivales, morirían cuando la sequía se prolongase
más de lo normal. Así se desarrollaron y vivieron los primeros Anfibios, durante parte
del Devónico superior o quizás durante más tiempo, a consecuencia de la mayor
tendencia del pez, a volver al agua, más que a salir de ella.
En realidad, no fueron los mismos Coelacántidos los que dieron el paso
definitivo hacia la tierra firme, sino los Rhipidistios, un grupo de peces muy próximos
a ellos (19); y si bien ocurre que cierto pez Actinopterigio, el "saltador del fango",
puede verse actualmente trepando por las raíces de los manglares, utilizando sus
aletas de estructura "radiada" a modo de patas (aunque tiene que volver
periódicamente al agua, para renovar el agua en sus branquias), también lo es, que
este nicho ecológico ha sido ya definitivamente ocupado por los Anfibios. Latimeria, el
famoso "fósil viviente", tiene de todas formas el interés de que, con sus aletas
lobuladas, nos muestra claramente el proceso evolutivo que dio origen a las
extremidades de los Anfibios.
EL ORIGEN DEL HUESO Y DE LOS DIENTES
Antes de continuar con la historia de los primeros Vertebrados terrestres, nos

vamos a referir a ciertas teorías sobre el origen del hueso y de los dientes de los
Vertebrados. Aunque el origen del hueso no ha podido ser explicado
satisfactoriamente, se ha sugerido que su función inicial fue la de servir como reserva
de calcio y de fósforo, puesto que el hueso es una asociación de tejido orgánico con
fosfato cálcico. Los animales necesitan calcio para el crecimiento y para la actividad
muscular; sin embargo, debe mantenerse en una determinada concentración en el
medio interno, ya que una excesiva cantidad de calcio en el organismo, puede causar
enfermedades o incluso la muerte. El fósforo es un elemento necesario para la síntesis
de las proteínas y para otros procesos bioquímicos. Por lo tanto, los peces tienen que
asimilar compuestos de calcio y de fósforo para cubrir sus necesidades, y al propio
tiempo deben acumular reservas de estos elementos, que pueden ser escasos en el
medio ambiente, especialmente en las aguas dulces; y no cabe duda de que el hueso
19
Además de la facultad de poder arrastrarse sobre la tierra firme, los Rhipidistos podían respirar el aire
atmosférico con la boca cerrada, por estar provistos de "coanas", que son unos conductos internos, que
comunican las fosas nasales con la boca. En todos los demás Peces Sarcopterigios (incluidos los
Coelacántidos), las fosas nasales sólo desempeñan una función olfativa; mientras que en los Rhipidistos
sirven también para respirar, lo cual les proporcionó, sin duda, una ventaja más sobre sus
"competidores". — N. del T.
64
constituye una buena reserva de estos elementos.
Es importante anotar que los Peces acorazados primitivos tenían una
"armadura" formada por un tipo de hueso especial, análogo a la dentina de nuestros
dientes, que es un material compacto, formado por fosfato cálcico sin células
asociadas, por lo cual resulta difícil que pase en disolución a la sangre. En cambio, el
hueso, que está formado por una estructura celular además del fosfato cálcico, puede
intercambiar con facilidad los elementos vitales calcio y fósforo, por lo cual,
representó sin duda una notable ventaja para los Vertebrados, la aparición de
verdaderos huesos, ya que de esta forma, se incrementó notablemente la reserva de
calcio y fósforo, al aumentar su disponibilidad.
Tal vez piense el lector, la próxima vez que tenga dolor de muelas, que no hay
ninguna razón fisiológica clara, para que nuestros dientes deban ser sensibles al dolor.
Pues bien, parece probable que la razón de la presencia de canales nerviosos que
atraviesan la dentina, esté en que son un resto del exoesqueleto, perforado por
conductos nerviosos, de los Peces acorazados paleozoicos del cual derivan, y cuya
función era, sin duda, mantener la sensibilidad a través de esta coraza, que de otro
modo sería insensible.
Ya en el Carbonífero, esta primera etapa de la evolución de los Vertebrados se
hace más lenta. Los Anfibios, que aparecen por primera vez en el Devónico superior,
se adaptaron rápidamente al medio ambiente, conservando algunos, hasta la
actualidad, el movimiento sinuoso del cuerpo al andar, que denota su procedencia a
partir de los peces. Además, el cráneo de los Anfibios primitivos, es casi igual al de los
Crosopterigios.
Claro que los Anfibios, no se han independizado por completo del medio
acuático, pero sus descendientes, los Reptiles, que aparecen en el Carbonífero
superior, resuelven este problema, cubriendo los huevos mediante un cascarón, de la
misma forma que las Aves.
Por lo que a los Peces se refiere, el complejo grupo de los Placodermos se
extingue en el Carbonífero, quedando desde entonces pobladas las aguas,
principalmente por los Peces óseos y (en los mares), también por los Condrictios o
Peces cartilaginosos.
RESUMEN DE LA VIDA EN EL DEVÓNICO
En resumen, parece que, hasta el final del Devónico, no aparecen los

Vertebrados terrestres, aunque los Peces presentaban ya gran desarrollo y estaban
muy diversificados.
Por lo que se refiere a la fauna de Invertebrados continentales, era más bien
escasa, pero las aguas dulces empezaron a poblarse de Moluscos bivalvos y
Gasterópodos, probablemente, emigrados del mar; algunos bivalvos eran de gran
tamaño, como Amnigenia, que se parece mucho al Anodonta de nuestros ríos. Los
Euryptéridos, provistos de enormes pinzas, poblaban también los ríos y lagunas, y los
efectos de las épocas de sequía, que caracterizan el final de este período, han
quedado patentes en diversos yacimientos, donde gran cantidad de peces primitivos,
perfectamente conservados, se han preservado materialmente "empaquetados", en
la misma posición en que murieron, enterrados en el fondo de los lagos desecados.
La tierra empieza a poblarse de las primeras plantas arbóreas, antecesoras de
las que formarían los bosques que, en el Carbonífero, darían origen a los grandes
depósitos de hulla; y al parecer, giraba sobre sí misma con un período de sólo 22
horas.
EL PERIODO CARBONÍFERO
En este período nos encontramos con uno de los contrastes más notables, en
el estudio de la Geología histórica: la coexistencia de grandes bosques, de
dimensiones equivalentes a los actuales de la región del Amazonas, en el hemisferio
boreal, franjeados por mares en los que se desarrollaba una variada y rica fauna
marina, mientras que en el hemisferio austral se desarrollaba una época glaciar sobre
un área tan amplia como la Antártida en la actualidad, que ha dejado los típicos
65
sedimentos glaciares.
EL BOSQUE CARBONÍFERO
Antes de dar una explicación a esta paradoja climática, haremos un breve

resumen de la vida en el Carbonífero.
Durante el Carbonífero superior, época en la que se formaron la mayor parte
de los depósitos de hulla en el hemisferio Norte, la flora continental se había
desarrollado enormemente, tanto en variedad como en tamaño. El bosque hullero
estaba formado principalmente por Pteridofitas: Licopodios y Equisetos gigantes,
Heléchos arborescentes, Pteridospermas y las primeras Gimnospermas (véase la
Figura 24):
Licopodios (del griego lycos, lobo y podós, pie), plantas caracterizadas por la
disposición espiral de sus hojas; están representadas actualmente por Lycopodium,
una pequeña planta herbácea, pero en el Carbonífero, llegaron a ser árboles
(Lepidodendron y Sigillaria), hasta de 30 m. alto.
Equisetos (del latín equus, caballo, y seta, pelo, cerda), son plantas con las
hojas dispuestas en verticilos, representadas ahora por la "cola de caballo", que
comprenden también los Calamites del Carbonífero, que alcanzaron unos 20 m. de
altura.
Figura 24. — Un Anfibio gigante, en el bosque carbonífero, que se desarrollaba en una

ciénaga. En primer término, un tronco de Lepidodendron, licopodio gigante; detrás,
un Calamites con si; característica ramificación verticilada, y varias hojas de
helechos.
Heléchos, plantas con hojas típicamente compuestas y dentadas, que, como

todas las Pteridofitas, se reproducen por esporas en vez de semillas (20).
20
La semilla es el órgano reproductor de las plantas Espermafitas o Fanerógamas, resultando de la
fecundación; contiene el embrión con reserva alimenticia, y está protegida por una cubierta, pudiendo
quedar durante mucho tiempo en estado de vida latente. En cambio la espora es una célula reproductora,
que se origina en el interior de ciertos órganos o esporangios, y de cuya germinación resulta una fase
sexuada (masculina o femenina) del vegetal; carece de sustancias de reserva, y también puede
permanecer durante cierto tiempo en forma de vida latente.
66
Pteridospermas (del griego Pteris, helecho y sperma, semilla), son plantas
actualmente extinguidas, con hojas del tipo de las de los helechos, pero que tenían
semillas.
Gimnospermas (del griego gymnos, desnudo, y sperma semilla), son plantas
en las que la semilla está situada al descubierto, sobre una hoja modificada; están
representadas actualmente por las Coníferas (pinos, abetos, etc.).
Sin duda, existieron en estos bosques otras muchas plantas, que se
desarrollaron profusamente: Algas en las lagunas, Líquenes sobre los troncos y ramas
de los árboles, Hongos sobre los troncos podridos, Musgos y otras plantas herbáceas
en las márgenes de los arroyos y manantiales, pero al no ser leñosas, no fosilizaron o
sólo dejaron una leve huella. Lo más espectacular de estos bosques, que dieron origen
al carbón, es la enorme altura de sus árboles, que corrientemente llegaban a 30
metros, lo cual resulta aún más impresionante, si se compara con los descendientes
actuales de estas plantas que, a parte de las Gimnospermas, son plantas herbáceas.
La acumulación de los restos de estas plantas que componían el bosque hullero, y su
posterior compresión, es la que ha dado lugar a la formación del carbón que
encontramos ahora, y la presencia de troncos enraizados en la roca subyacente al
carbón, nos indica que éste se ha formado, en su mayor parte, in situ, es decir, en las
mismas zonas donde crecían las plantas.
No sólo es posible enumerar los tipos de plantas que formaban estos bosques,
sino que también es posible reconstruir un cuadro preciso de sus relaciones mutuas.
Por ejemplo, del estudio de millares de plantas fósiles procedentes de la cuenca
carbonífera del Sur de Gales, se ha llegado a la conclusión de que, mientras los
Calamites (un equiseto gigante) y Cordaites (una Gimnosperma), están más o menos
uniformemente distribuidos en toda la serie estratigráfica, en la parte más baja de la
serie, que corresponde a la época más húmeda, predominan las Licopodiáceas, en
tanto que en la parte más alta, correspondiente a la época más seca, predominan las
Pteridospermas y los Heléchos. El mismo carbón, se puede clasificar en varios tipos
según su origen: la hulla "grasa", rica en materiales bituminosos, deriva directamente
de los restos vegetales, mientras que el llamado "boghead", una variedad menos
común, que arde con una llama aceitosa, se formó por acumulación de esporas, algas,
semillas, etc., en lagunas abiertas.
Ocasionalmente pueden encontrarse nódulos calcáreos, a los que se suele dar
el nombre de "tacañas", que contienen restos de plantas fósiles perfectamente
conservados, incluso con su estructura celular. Del estudio microscópico de estas
plantas, que en ciertos casos contienen cristales de minerales que no han deformado
las células vegetales, se deduce que estas plantas, aún vivas, debieron sufrir una
cierta mineralización: al parecer, vivían en zonas pantanosas, cuyas aguas contenían
sales minerales que fueron mineralizando lentamente las plantas, con lo cual
resultaban más frágiles, y se favorecía su caída sobre el área cubierta por el agua,
donde algunos fragmentos quedaron preservados en una matriz calcárea que forma
los nódulos de carbón referidos. El tamaño alcanzado por las plantas, nos demuestra
que el clima era favorable para su desarrollo, y la presencia de moluscos bivalvos de
agua dulce, que frecuentemente están asociados a los yacimientos de carbón, parece
indicar que las zonas pantanosas estaban muy próximas a los bosques.
LA DERIVA CONTINENTAL
No toda la Tierra estuvo cubierta por estos bosques exuberantes, durante el

período Carbonífero. A parte de las áreas oceánicas, en las formaciones continentales
encontramos materiales de color rojo, que indican condiciones climáticas de tipo
desértico, los cuales aparecen, en algunos casos, a continuación de los depósitos de
carbón; y también encontramos indicios de otros ambientes distintos. En los
continentes del hemisferio Sur, la flora presenta un notable contraste con los
frondosos bosques del hemisferio Norte, estando representada por plantas especiales,
de las cuales Glossopteris (una planta de afinidades dudosas, que se reproducía por
semillas), es la más característica. La abundancia de tales plantas en Sudamérica,
Australia, África del Sur, Antártida y en la India, que contrasta con su casi nula
aparición en los países nórdicos, nos confirma la teoría de la deriva continental, que
67
concuerda con la presencia de sedimentos glaciares en los mismos continentes,
durante el Paleozoico superior (véase la Figura 25).
Figura 25. — Esquemas demostrativos de la deriva continental. Las áreas marcadas

en negro, corresponden a los bloques estables; las áreas rayadas, son zonas
adicionales, que temporalmente han correspondido o corresponden a tierras
emergidas.
Una investigación detallada sobre las glaciaciones en el Paleozoico superior,

nos revela la existencia de estrías, en las rocas subyacentes, que por sus direcciones,
indican como origen de todas estas glaciaciones, una región que actualmente está
cubierta por los océanos, a no ser que se coloquen los referidos continentes, unos
junto a otros, como en un rompecabezas. Dichas estrías, marcan las direcciones
según las cuales, se movían los casquetes de hielo, y parecen indicar que el hielo
68
provenía de zonas oceánicas, lo cual es muy improbable, pues el hielo se desliza por
gravedad sobre los continentes. La única solución posible, es admitir que los
continentes australes formaban, en el Paleozoico superior, una masa continental
única, tal como se indica en la Figura 25. Por otra parte, la distribución actual de los
sedimentos glaciares en estos continentes es tan amplia, que resulta imposible situar
el polo Sur en un lugar adecuado, suficientemente próximo a todas las áreas donde se
desarrollaron los glaciares, a no ser que admitamos que el área en cuestión, se ha ido
fraccionando y separándose sus partes, por la deriva continental, desde el Paleozoico
superior. Pero si estos continentes, se consideran independientes de los del
hemisferio Norte, agrupándolos entre sí, las áreas consideradas quedan unidas,
dibujando un casquete glaciar único, que se extendió desde Suramérica en el
Carbonífero inferior, sobre la Antártida, Sudáfrica y la India en el Carbonífero superior,
llegando hasta Australia en el Pérmico, con lo cual, las zonas cubiertas de hielo,
estarían limitadas por regiones de clima frío, donde se habría desarrollado la flora de
Glossopteris.
A este "supercontinente", se le ha llamado Gondwana, y resulta tentador
suponer que las variaciones en la distribución del hielo en dicho continente, durante el
Paleozoico superior, se debieron a la deriva de Gondwana con relación al polo Sur, y
que la situación actual en el hemisferio Sur, se debe a la fragmentación de dicho
continente durante el Mesozoico. Esta es la teoría de la deriva continental, que ya va
siendo generalmente admitida por los geólogos, con algunas raras excepciones (por
ejemplo, el Profesor Beloussov, de la U.R.R.S., que no se muestra partidario de dicha
teoría).
Los continentes nórdicos, que en aquella época debían formar un continente
único conocido por "Laurasia", probablemente estaban situados más cerca del
ecuador durante el Carbonífero, lo cual habría favorecido el desarrollo de los grandes
bosques hulleros. Tal vez pueda encontrarse difícil de aceptar la deriva continental,
debido a que el fondo de los océanos, debajo de los sedimentos, está formado por
roca sólida, pero esta dificultad puede superarse si se considera que, incluso las rocas
más resistentes, pueden adquirir cierta plasticidad, sometidas a las elevadas
presiones existentes en el interior de la Tierra, deformándose cuando estas
condiciones actúan en la inmensidad de los tiempos geológicos (21). Del mismo modo
que el hielo de los glaciares, aparentemente rígido se desliza por las laderas al cabo de
centenares de años, también la corteza terrestre, en apariencia tan dura, puede
deslizarse con cierta rapidez a lo largo de millones de años; los pliegues que aparecen
en los estratos de las rocas, en muchas zonas de la corteza terrestre, nos demuestran
que esto es una realidad. La prueba definitiva de la deriva continental, consistiría en
medir directamente el desplazamiento real de los continentes, y parece que,
mediante métodos modernos de gran precisión, es posible realizar tales medidas,
tanto entre continentes, como en relación con la posición de la Luna. Una de las
derivas continentales más rápidas, que debe haber disminuido, sin embargo, en la
actualidad, parece ser el desplazamiento de la India con relación a la Antártida, a
partir del Carbonífero: una distancia aproximada de 6.000 Km. en unos 270 millones
de años, lo que viene a ser una velocidad de 2,5 cm. al año, que puede ser una
velocidad medible.
LA FAUNA DEL CARBONÍFERO
Como en esta época aún no habían aparecido las Aves, los bosques del
Carbonífero debieron ser notablemente silenciosos. Los aires estaban poblados por
libélulas que alcanzaban hasta 1 m. de envergadura, mientras otros Insectos
parecidos a cucarachas, corrían por el suelo. Otros animales que poblaban los
continentes, no necesariamente los bosques, eran los Vertebrados: Anfibios, Reptiles
y Peces. Algunos Anfibios, como Eogyrinus, llegaron a alcanzar 5 m. de largo, y en
general, eran muy abundantes; por su parte, los Reptiles son todavía escasos y sólo
se han encontrado en el Carbonífero superior; los Peces de agua dulce, eran
21
En la actualidad, la Tectónica de placas o "tectónica global", que incluye la expansión del fondo oceánico,
explica perfectamente la deriva continental. Véase, por ejemplo, la obra "Geología" de B. Meléndez y J.
M. Fúster, Ed. Paraninfo, Madrid, 1973. — N. del T.
69
principalmente Peces óseos, conocidos como Paleoniscoides, mientras en el mar
predominaban los Seláceos.
EL PÉRMICO
En algunos sitios, por ejemplo en Gran Bretaña, a los estratos carboníferos se

superponen otros de areniscas estériles pertenecientes al Pérmico, que se
caracterizan por sus coloraciones rojizas, de la misma forma que las rocas del
Carbonífero están caracterizadas por la presencia de carbón. Estos colores rojos, de
las areniscas y margas, denotan la presencia de una vegetación muy escasa o la falta
total de vegetación en esta época.
Sin embargo, la fauna era muy parecida a la del Carbonífero, lo cual justifica la
inclusión de este período dentro del Paleozoico. Los Anfibios continúan como en el
Carbonífero; en cambio los Reptiles eran mucho más abundantes: Seymouria era una
forma de transición entre los Anfibios y los Reptiles, hallada en la localidad de
Seymour (Texas), que presenta una notable combinación de caracteres de ambos
grupos, aunque, como en el caso del Ornitorrinco, parece ser una forma residual de
las auténticas de transición, más bien que una forma de transición en sí misma,
puesto que su situación en el Pérmico inferior, es posterior a los Reptiles del
Carbonífero. También del Pérmico eran los Cotilosaurios, un grupo de Reptiles
primitivos, del cual se piensa que derivaron todos los demás.
Los Anfibios son poco más que peces adaptados a la vida aérea, y están
obligados a volver al agua, durante cierto tiempo, en su ciclo vital aunque sólo sea
para poner sus huevos. Es sabido que el Axolote mejicano se puede transformar en un
animal terrestre, que respira el aire atmosférico, cuando se le suministra una dosis
masiva de la hormona tirosina en estado larvario, mientras que normalmente,
conserva branquias externas en estado adulto. En cambio, los Reptiles son auténticos
animales terrestres, excepto cuando se han adaptado secundariamente a la vida
acuática, como los Ichthyosaurus y ciertas serpientes marinas. Algunos Reptiles
conservan los dientes palatinos, que son propios de los Peces y Anfibios. Finalmente,
de los Cotilosaurios, derivaron los representantes pérmicos de los Reptiles Synápsidos,
que fueron los antecesores de los Mamíferos.
Los cambios acontecidos en los seres vivos al final del Pérmico, no afectaron
profundamente a los Reptiles; por su parte, la flora del Carbonífero evolucionó
durante el Pérmico hacia un nuevo régimen en el que predominan las Gimnospermas,
por lo cual, la transición al Triásico no se marca como un profundo cambio de la flora.
En cambio, en el mundo de los Invertebrados, el final del Pérmico coincidió también
con la extinción de muchos grupos importantes: todos los Trilobites, muchos grupos
de Cefalópodos, Equinodermos, Corales, etc., desaparecieron completamente por lo
cual, el Triásico marca el comienzo de una nueva Era, el Mesozoico.
En realidad, varios grupos de Reptiles se extinguieron en esta época, pero los
grupos más importantes persisten y dan lugar a una nueva expansión de estos
Vertebrados en el Triásico. Por ahora desconocemos las causas de esta extinción
masiva de grupos de animales, pero parece que coincidió con un descenso temporal
del nivel del mar a escala mundial; en el próximo capítulo haremos alguna
consideración, sobre esta extraña interrupción de la historia de la vida.
70
6 - EL MUNDO MESOZOICO
"Se llega a la conclusión de que, en el Jurásico, el Océano Ártico no estaba

cubierto de hielo, y sus aguas eran al menos, tan cálidas como en las actuales zonas
templadas.” ARKELL (Jurassic Geology of the World, 1956).
El comienzo de la Era Mesozoica se caracteriza por una nueva expansión del

mundo animal, pero se trata de un mundo muy distinto del que había existido hasta
entonces. Los Corales están representados por nuevos tipos, muchos de ellos aún
actuales, capaces de formar grandes colonias destinadas a ser un factor más
importante en la formación de arrecifes que durante el Paleozoico. Los Crinoides y los
Braquiópodos, disminuyen en importancia, pero en cambio, los Moluscos progresan
rápidamente. Uno de los tipos principales, entre los nuevos Moluscos mesozoicos,
fueron los Ostreidos, que con sus conchas cementadas, llegan a ser unos de los fósiles
más frecuentes en las rocas post-paleozoicas, y los Ammonoideos evolucionados. La
historia de los Ammonoideos es muy compleja, pero baste decir que los Goniatites de
pequeño tamaño, forma redondeada y suturas sencillas ( 22 ), aparecieron en el
Devónico, siendo sustituidos en el Triásico por los Ceratites de mayor tamaño y
suturas más complejas; finalmente, los Ammonites, de suturas complejas,
adquirieron una gran preponderancia en el Jurásico y en el Cretácico. La Figura 26
ilustra esquemáticamente lo que acabamos de decir y en la parte de la izquierda, el
grosor de la columna en negro, indica la abundancia relativa de estos fósiles.
Entre los Vertebrados hubo algunos cambios importantes en la situación
general, a pesar de las extinciones que se produjeron durante la crisis
paleozoico-mesozoica. Por otra parte, aparecieron dos grupos, de poca importancia
en el Mesozoico, pero que estaban destinados a adquirir enorme importancia en el
futuro: los Mamíferos y las Aves.
En las plantas, la flora paleozoica se fue reemplazando lentamente por la de
Cicadofitas, análogas a las modernas Cycas, que son plantas de tallos reducidos,
leñosos, muy duros, de crecimiento muy lento (unos 16 cm. cada siglo en algunas
especies), con hojas parecidas a las de las palmeras, que salen directamente del
tronco.
LA SITUACIÓN EN EL TRIÁSICO
En el Triásico, los peces Actinopterigios comienzan a colonizar el mar,

ignorando a los grupos rivales que habrían de quedar en segundo término, como
ocurre en la actualidad.
En los continentes, sin embargo, la situación fue bastante distinta de la actual,
siendo los Reptiles los Vertebrados terrestres de mayor importancia, especialmente
los Arqueosaurios (Dinosaurios y otros), los que alcanzaron mayor desarrollo
manteniendo su preponderancia hasta finales del Cretácico, durante un lapso de unos
100 millones de años. Estos reptiles, que se desarrollaron extraordinariamente
durante el Mesozoico, en el Triásico están representados por algunas formas
primitivas, como los Phytosaurios, morfológicamente muy parecidos a los Cocodrilos
(con hocico alargado, dientes puntiagudos, pequeños orificios nasales y patas cortas),
si bien no son sus antecesores, aunque probablemente ocuparon su mismo nicho
ecológico, de acuerdo con el principio según el cual, cuando existe un hueco que deba
ser colonizado, provisionalmente lo ocupará el grupo disponible mejor preparado, en
tanto que no aparezca el más adecuado, que luego lo ocupará definitivamente. De
acuerdo con este principio general, encontramos entre los peces Actinopterigios del
Triásico, géneros como Colobodus que presenta el aspecto del bacalao; Dollopterus y
Thoracopterus, parecidos a los peces voladores; Cleithrolepis y Bobastrania,
semejantes al pez-sol; Saurichthys y Birgeria, análogos a los lucios. Probablemente
eran ecológicamente equivalentes, aunque no existiese entre ellos ninguna relación
22
Las suturas son las líneas según las cuales, los tabiques de la concha se unen a la pared interna de la
concha de los Ammonoideos, siendo visibles en los moldes internos de estos fósiles.
71
evolutiva. Los Coelacántidos triásicos, por otra parte, se parecen al moderno
Latimeria, con el que ciertamente estaban genéticamente relacionados.
Por lo que se refiere a los Invertebrados, el Triásico se caracteriza por el
desarrollo de bancos de Ostreidos y por la expansión de los Ceratiles; estos últimos,
ilustrados en la Figura 26, fueron Ammonoideos de suturas medianamente complejas,
notables por su gran variedad en formas y tamaño. De hecho, esta expansión de los
Ammonoideos, después de que casi se habían extinguido a finales del Pérmico, sólo es
comparable con la que experimentarían a continuación de su decadencia al final del
Triásico. Esta curiosa tendencia a la decadencia, que presentan ciertos Ammonoideos,
parece ser una característica general del grupo, y esta aparición y desaparición súbita
de ciertos grupos de Ammonites, a lo largo de la Era Mesozoica, resulta ser un criterio
muy importante para determinar la edad geológica de las rocas estudiadas. En el
Treatise of Invertebrate Palaeontology de R. C. MOORE, se incluyen 30 zonas de
Ammonites para el Triásico; unas 45 para el Jurásico y 36 para el Cretácico; cada una
de estas zonas, viene caracterizada por las especies de Ammonites que un
especialista puede identificar, determinando así la edad geológica de la roca que las
contiene.
LA SITUACIÓN EN EL JURÁSICO Y CRETÁCICO
Entre los Vertebrados, el mundo de los Reptiles estaba dominado por los
Arqueosaurios, incluidos los Pterosaurios o Reptiles voladores; los Cocodrilos
acuáticos; los Ornitopelvianos, herbívoros y los Sauripelvianos, con algunas formas
gigantescas. En el mar, los Plesiosaurios y los Ictiosaurios; Tortugas primitivas,
Lagartos y Serpientes que inician su desarrollo. Además, aparecen los grupos de
Vertebrados de sangre caliente, que se desarrollan a partir de dos grupos distintos de
Reptiles; las Aves, que comienzan en el Jurásico, y los Mamíferos, que surgen
confusamente en el .final del Triásico, llegando a estar claramente diferenciados en el
Cretácico. Sin embargo, no parece que estos nuevos Vertebrados constituyen una
seria amenaza para los Reptiles; no más que los murciélagos, actualmente, para las
Aves. Vista la situación en el Cretácico, podría parecer que los Reptiles se
mantendrían en su posición dominante para siempre; sin embargo, no ha sido este el
caso, y en la actualidad, los Reptiles están en franca regresión.
El mundo de las plantas cambió radicalmente durante el Cretácico. Hasta
entonces la flora mesozoica comprendía una gran variedad de plantas análogas a las
Cicadáceas, Coníferas, Ginkgos y Heléchos. Las Cicadáceas ya las hemos indicado
anteriormente; las Coníferas son bien conocidas en la actualidad (pinos, abetos, etc.),
y el Ginkgo, que encontramos en algunos jardines y parques, es un resto de un
antiguo grupo de Gimnospermas ya casi extinguido; fue muy abundante en el pasado,
pero actualmente tan sólo sobrevive en los jardines de los templos en el Japón, de
donde se ha exportado a todo el mundo, como árbol ornamental.
Esta flora de Gimnospermas, se sustituyó bruscamente por la de
Angiospermas, plantas con flores, que aparentemente se extendieron con gran
rapidez, desde Groenlandia a todo el resto del mundo. La hierba es, por supuesto, una
Angiosperma, una Gramínea, tan familiar para nosotros, que sería inconcebible un
mundo en el que no existiese: pues bien, antes del Cretácico superior aún no había
aparecido. La flora fósil del Cretácico de Groenlandia, incluye además, otras muchas
plantas, muy parecidas a las actuales: la magnolia, el plátano, el "árbol del pan", el
roble, todos ellos están allí representados por géneros análogos a los actuales. Es muy
difícil explicar este repentino desarrollo de las plantas con flores: los Insectos pueden
haber contribuido a este desarrollo, aunque ya existían desde el Paleozoico ( 23 ).
Tampoco coincide este desarrollo de las Angiospermas, con la desaparición de los
Dinosaurios, ni con el excepcional descenso del nivel del mar, que ocurrió al final del
Cretácico, el cual pudo haber favorecido la expansión de las plantas terrestres, en
zonas anteriormente cubiertas por el mar.
23
De hecho, el desarrollo de las Angiospermas, coincide con el de ciertos órdenes de Insectos modernos,
como los Himenópteros y los Lepidópteros, que intervienen directamente en la polinización de estas
plantas. — N. del T.
72
Figura 26. — Desarrollo y evolución de los Ammonoideos.
Con respecto a los Invertebrados, en el Mesozoico se desarrolló una abundante

fauna de Moluscos y Corales, cuya distribución geográfica nos lleva a suponer que los
polos terrestres no eran tan fríos como en la actualidad, o que estaban situados en
una zona oceánica, por lo que no nos han dejado huellas glaciares de aquella época.
Esta cuestión está aún sin resolver, pero de cualquier manera, parece muy probable
que, en el Mesozoico, la Tierra tuviese un clima templado y uniforme. En los mares
cálidos se desarrollaron unos Moluscos bivalvos, característicos del Cretácico,
principalmente los Rudistas, un tipo de bivalvos, a veces de gran tamaño (pueden
llegar a tener 2 m. de altura), que por lo general viven cementados a las rocas del
fondo del mar, formando grandes colonias o "bancos", en ocasiones de gran extensión.
En su mayoría, están limitados a zonas próximas al actual Trópico de Cáncer, en el
hemisferio Norte, y si consideramos que su gran tamaño y su abundancia, indican una
temperatura alta para el agua del mar donde vivían, resulta que esta región, bien
pudo corresponder a la zona ecuatorial del Cretácico. También se han encontrado
Rudistas, ocasionalmente, en localidades más al Norte, como en Inglaterra, pero en
general, se encuentran en sedimentos que corresponden a las cadenas montañosas
de los Alpes y al Himalaya, zonas ocupadas entonces por el Mar de Tethys, cuyos
73
sedimentos, al plegarse, dieron origen a estas cadenas montañosas, y esta zona,
estaba muy próxima al ecuador en aquella época.
LOS CEFALÓPODOS
La clasificación general de los Cefalópodos es como sigue:
Clase CEPHALOPODA
Sub-clase Nautiloidea (Tetrabranquiales)
Sub-clase Ammonoidea
Orden Goniatitina ("Goniatites").
Orden Ceratitina ("Ceratites").
Orden Ammonitina ("Ammonites").
Sub-clase Coleoidea (Dibranquiales)
Orden Belemnoidea ("Belemnites").
— Otros Ordenes.
De todos los fósiles característicos del Jurásico y del Cretácico, los

"Ammonites" y los "Belemnites", son probablemente los más familiares para los
aficionados y para los estudiantes. Los Belemnites eran Cefalópodos parecidos al
calamar, cuyo esqueleto, en parte, estaba formado por una pieza cónica en forma de
bala o de proyectil (véase la Figura 8), formado por calcita fibrosa. Siendo interno su
esqueleto, estaba recubierto por las partes blandas que han dejado ciertas
impresiones sobre la superficie de los "belemnites", y de ellas se deduce, que estos
Cefalópodos debieron haber sido buenos nadadores, al estilo de los calamares y las
sepias.
Los Ammonites son fósiles muy apreciados por los coleccionistas, incluso por
los aficionados que no tienen suficiente base científica, debido a su gran belleza y a su
forma espiral; los moldes fosilizados en pirita y en calcita, bellamente coloreados son
especialmente cotizados. Pero los datos teóricos, que aportan estos fósiles, sobre la
historia del Mesozoico, son sin duda, mucho más importantes para el estudiante de
cualquier Departamento de Paleontología.
Ya hemos explicado, cómo la estructura del Ammonites coincide con la que es
propia de los Cefalópodos, y cómo, del mismo modo que los Goniatites y los Ceratites,
son muy útiles como "fósiles de zona". En efecto, los Ammonites presentan las cuatro
propiedades requeridas por un fósil de zona:
a) debe ser fácil de reconocer,

b) debe haber evolucionado rápidamente,
c) debe tener una amplia dispersión geográfica, y
d) debe ser abundante.
Los Ammonoideos pueden ser identificados, a menudo, incluso a partir de un

fragmento, puesto que la forma, tanto de la sección de la espira, como de la concha,
su ornamentación y la sutura de sus tabiques, son muy característicos y se continúan
y repiten en toda la concha; evolucionan con rapidez en sus diferentes líneas
evolutivas; se encuentran asimismo en todo el mundo, desde el Devónico hasta el
Cretácico, y con frecuencia son muy numerosos en los yacimientos. Sus
inconvenientes comparados con los de otros fósiles, son en realidad escasos, pero
también deben ser mencionados: algunos evolucionan lentamente; también pueden
presentar fenómenos de homomorfismo, cuando agotadas todas las posibles
variantes de forma en un grupo, algunos tipos, muy separados en el tiempo y alejados
evolutivamente, pueden llegar a ser muy semejantes en apariencia. Por otra parte,
están limitados a los sedimentos marinos (aunque no en todos), y en algunos casos,
pueden llegar a ser notablemente escasos, por razones que no siempre están
suficientemente claras.
Las "zonas" determinadas por los Ammonites, son en algunas ocasiones muy
exactas, y en algunas localidades, donde la sedimentación ha sido muy lenta, puede
ocurrir que, una "zona", representada en un sitio por un gran espesor de sedimentos,
74
unos cuantos kilómetros más allá, aparezca condensada en unos pocos centímetros
de espesor. En tales casos, la secuencia de estratos condensados, puede contener
Ammonites que han sido cortados por una superficie de erosión existente dentro de la
misma roca, y existe el peligro de que, algunos Ammonites hayan podido ser
extraídos por la erosión, del sedimento aún no completamente consolidado, y
depositados en otros sedimentos más modernos, dando de esta forma, una
información falsa sobre la edad geológica de la roca que los contiene. Sin embargo,
esta contingencia puede salvarse, por el aspecto erosionado típico, que presentan
tales fósiles llamados "alóctonos".
Las "zonas" de Ammonites se nombran utilizando el nombre específico de la
especie que se ha escogido como característica de la zona. Así, por ejemplo,
Psiloceras planorbis, caracteriza la zona "Planorbis" del Jurásico inferior. Esto no
quiere decir, que un geólogo que, casualmente, se detenga en un afloramiento poco
conocido, vaya a encontrarse ejemplares de Psiloceras planorbis si da la casualidad de
que allí aflora la zona de "Planorbis": rara vez ocurre tal cosa, aunque de hecho, si la
roca que está al descubierto se formó en el mar, y no se trata de un sedimento en
aguas muy profundas o muy someras, bien podría encontrar dicho fósil, pero lo más
probable es, que encuentre antes otros fósiles de Ammonites asociados a él, sin que
llegue a encontrar el Psiloceras planorbis. En estos casos, a menos que se trate de un
especialista en Ammonites, el geólogo, antes de emitir un juicio, deberá esperar hasta
haber consultado la bibliografía adecuada, o mejor aún, con un especialista en la
materia. Una vez hecho esto, ya puede emplear el método llamado de la "asociación
faunística": si los fósiles A, B, C, D, E y F, se encuentran junto con la especie "Z", en
un lugar determinado, siendo "Z" el fósil característico de zona, la aparición en otra
localidad, de los fósiles A, C, E y F, es un fuerte indicio de que corresponde a la misma
zona "Z". Los fósiles A, B, C, etc., pueden ser Ammonites, pero también puede
tratarse de otros fósiles, aunque en tal caso, por lo general, si no se trata de
Ammonites, los fósiles suelen ser más difíciles de utilizar en Estratigrafía, y muchos de
ellos, son prácticamente inútiles, por haber sufrido una evolución muy lenta o por
otras causas.
Hay que mencionar también a los Ammonites que no sirven para determinar
con precisión la edad geológica. Entre estos están los llamados "enanos lisos",
ciertamente de concha lisa, de pequeño tamaño y sin características especiales, que
son casi iguales, cualquiera que sea su edad geológica. Tenemos también las formas
"desarrolladas", que corresponden a Ammonites bentónicos, probablemente mejores
reptadores que nadadores, y que son menos útiles para establecer "zonas" que las
forman normales. En general, los Ammonites debían ser buenos nadadores, como los
peces, lo cual se ha podido comprobar, indirectamente, con el estudio del moderno
Nautilus, el cual, si bien no es un verdadero Ammonites, debe estar muy relacionado
con ellos. Este Cefalópodo, permanece durante el día en el fondo del mar, nadando y
desplazándose "a reacción", como los calamares y los pulpos, sin utilizar sus
tentáculos para moverse, sino únicamente para atrapar las presas de las que se
alimenta. La concha, que está llena de gas, le sirve como órgano hidrostático, para
poder subir a la superficie durante la noche, pero no la utiliza para flotar
indefinidamente. El hecho de que, tanto el Nautilus como los Ammonites, fuesen
buenos nadadores, contribuye mucho a su gran dispersión geográfica, lo cual los hace
muy útiles como fósiles de "zona", ya que un animal, que nada o flota en el mar, tiene
más probabilidades de presentar una amplia distribución geográfica, que uno que se
arrastra por el fondo, el cual encontrará constantemente barreras ecológicas
importantes.
Esta analogía del Nautilus con los Ammonites, es importante para poder
interpretar la progresiva evolución de sus tabiques. Un Cefalópodo, con una concha
llena de gas, que desciende a grandes profundidades o asciende a la superficie con
rapidez, es probable que explote o que quede aplastado, por la enorme diferencia de
presión que ha de soportar, a menos que tenga una concha muy resistente. Los
primeros Ammonoideos, de suturas muy parecidas a la del Nautilus, estaban en
desventaja, puesto que la sutura, siendo la línea de unión del tabique con la concha,
formaba una débil sujeción de ambos, por lo que la concha podría romperse
fácilmente. En la evolución que, desde entonces se observa, pasando por los Ceratites
75
hasta los Ammonites, asistimos fundamentalmente a una creciente complicación de la
sutura, es decir, del borde del tabique, lo cual proporciona una estructura mucho más
fuerte a la concha, del mismo modo que una viga es más resistente que una simple
varilla de hierro. Quizás resulte, entonces, un tanto extraño, que los Ammonites se
extinguieran para siempre, en el transcurso del Cretácico, mientras que el Nautilus ha
persistido hasta hoy; sin embargo, hay que tener en cuenta, que la presión del agua
está muy lejos de haber sido el único factor ecológico que haya contribuido a la
extinción de los Ammonites.
LOS REPTILES MESOZOICOS
La clasificación de los Reptiles es la siguiente (véase la Figura 27):
CLASE REPTILIA
Sub-clase Anapsida.
Orden Chelonia (Tortugas).
Orden Cotylosauria.
(— otro Orden).
Sub-clase Lepidosauria.
Orden Squamata (Lagartos, serpientes).
Orden Rhynchocephalia.
(— otro Orden).
Sub-clase Archosauria.
Orden Thecodontia.
Orden Crocodilia (cocodrilos).
Orden Pterosauria (reptiles voladores).
Orden Saurischia \
(Dinosaurios).
Orden Ormtischia /
Sub-clase Euryapsida (Plesiosaurios, etc.).
Sub-clase Ichthyopterigia (Ictiosaurios).
Sub-clase Synapsida (reptiles mamiferoides; Ambulátiles).
Ya es sabido que los Dinosaurios son los grandes reptiles del Mesozoico, que
corresponden a dos grandes órdenes: Saurischia y Ornitischia, también llamados
"Sauripelvíanos" y "Ornitopelvianos", por tener la estructura de la pelvis, análoga a la
de los lagartos y a la de las aves, respectivamente. Esto puede parecemos una
diferencia trivial, toda vez que otros reptiles, como las Tortugas y las Serpientes,
presentan modificaciones en sus esqueletos, de acuerdo con sus propias necesidades
Gas serpientes tienen un número casi indefinido de vértebras y carecen de
extremidades pares). Sin embargo, es una diferencia esencial, que permite distinguir
estos dos órdenes de Arqueosaurios, tal como puede verse en la Figura 28.
Los Ornitopelvianos eran herbívoros, y presentan una gran variedad de
especializaciones: Hypsilophodon era del tamaño de un mono, y los largos dedos de
sus extremidades sugieren que tendría también alguna forma de vida arborícela,
como la mayoría de los monos; Iguanodon, que fue el primer Dinosaurio reconocido
como tal, era un gran Reptil que tenía el pulgar de las extremidades anteriores,
terminado en una fuerte espina —una de las primeras representaciones de este
animal, no sabiendo qué hacer con esta espina, nos lo presenta con la susodicha
espina sobre la nariz, como si fuese un cuerno nasal.
76
Figura 27. — Reptiles mesozoicos distintos de los Arqueosaurios, incluyendo a

Sphenodon que es una forma actual.
Los Hadrosaurios tenían aspecto de patos, y probablemente vivían de la

misma forma que éstos; ciertos fósiles encontrados en Norteamérica, han conservado
la piel fosilizada junto con el esqueleto, y se puede ver claramente, una membrana
interdigital, que los hace aún más semejantes a los patos, aunque parece que los
dedos de las patas posteriores estaban libres. En cierta ocasión, se sugirió que los
diferentes tipos de crestas óseas que aparecen en los cráneos de los hadrosaurios,
podrían indicar un diformismo sexual, es decir, que estas crestas serían privativas de
los machos; sin embargo, esto no parece ser cierto, puesto que un estudio más
detallado de estos fósiles, puso de manifiesto que los dos tipos diferentes, con cresta
y sin ella, eran de distinta edad geológica, lo cual haría muy problemática la
reproducción de tales reptiles.
Los Stegosaurus se caracterizan por su cerebro muy pequeño, posiblemente
compensado por la existencia de un centro nervioso adicional, al nivel de la cintura
pelviana; estos reptiles parecen haber resuelto el problema de su defensa personal,
mediante una doble serie de placas dorsales y un conjunto de espinas en la cola; los
Ankylosauros en cambio, tenían una armadura ósea protectora, de tal manera que su
aspecto debía ser parecido al de un Armadillo gigante, que se completaba por la cola
en forma de maza. Triceratops tenía un cráneo parecido al de un Rinoceronte, pero
con tres cuernos, aunque el cuerno de este animal está formado por una formación
cutánea, análoga al pelo, mientras que los cuernos del Triceratops eran óseos.
77
Figura 28. — Estructura de la pelvis en los Dinosaurios, en relación con su clasificación

en Saurisquíos (izquierda) y Ornitisquios (derecha).
Los Saurópodos o Sauripelvianos fueron tanto herbívoros como carnívoros, y

presentan una notable tendencia a la estación bípeda, adaptándose algunos a la
carrera hasta el punto de tener huesos huecos, como las Aves, con objeto de eliminar
el peso superfluo, si bien es más probable que los movimientos de tales reptiles
fuesen bruscos y rápidos, en vez de lentos y prolongados, como los de un Avestruz.
Los grandes Dinosaurios carnívoros, también eran bípedos, pero más robustos
que los anteriores. A este grupo pertenecen los mayores carnívoros que han existido
en la Tierra, incluido el Tyrannosaurus, cuyas mandíbulas, de más de 1 m. de longitud,
estaban armadas de dientes de 15 cm., y en cambio, sus patas delanteras, muy
reducidas, eran aparentemente inútiles. Los Surópodos herbívoros, no eran menos
impresionantes, pues comprendían los animales terrestres de mayor tamaño que han
existido: Diplodocus tenía casi 30 m. de largo, con una larga y delgada cola en forma
de látigo; Apatosaurus (= Brontosaurus) medía unos 22 metros de largo, y pesaba
aproximadamente 30 Tm.; Brachiosaurus, aún más corpulento, tenía 26 m. de largo
y pesaría unas 50 Tm.
Las vértebras de estos enormes reptiles, estaban parcialmente huecas, para
aligerar, en parte, el peso que gravitaba sobre sus patas; de todas formas, para
algunos Dinosaurios, su peso parece que les impediría andar sobre tierra firme, por lo
que se ha supuesto que vivían sumergidos en el agua, conservando la cabeza fuera,
gracias a su largo cuello serpentiforme. Una simple relación matemática puede
ilustrarnos sobre el problema que supondría para los grandes Dinosaurios, soportar su
peso: una diminuta pulga, puede saltar a una altura varias veces superior a la suya,
mediante sus frágiles patas, mientras que un elefante, necesita unas patas como
columnas, para sostener su peso. Considerando la pulga, si cada una de sus
dimensiones se dobla, su volumen (y por lo tanto, su peso), se multiplica por 8,
mientras que el área de la sección de sus patas, sólo se multiplica por 4 (y por lo tanto,
su resistencia). Según esto, las terribles arañas devoradoras de hombres, de las
películas de ciencia-ficción, difícilmente impresionarán a un científico, pues sabe que
las patas de tales arañas se romperían bajo su propio peso.
Así, pues, los grandes reptiles, necesitarían para vivir un ambiente acuático,
para reducir de esta forma, el peso de sus cuerpos. Como prueba de esto, podemos
ver que los orificios nasales de Brachiosaurus, ocupan una posición supera, al parecer,
con objeto de que el animal pudiese respirar mientras estaba sumergido bajo el agua,
78
como los hipopótamos y los cocodrilos. Sin embargo, se han encontrado pisadas de
estos dinosaurios en el Cretácico de Paluxy River (Texas, EE.UU.), por lo que, al
parecer, estos enormes animales, podían caminar por tierra firme, sobre sus patas, a
pesar de su enorme peso (sin ayuda del agua), sin derrumbarse; por otra parte, la
presión del agua sobre el cuerpo de un animal, a una cierta profundidad, le impide
respirar por sus orificios nasales, y además, el dinosaurio no habría tenido necesidad
de salir del agua para respirar, puesto que podía respirar utilizando su cuello a manera
de "snorkel" (24), estando en inmersión. Parece pues, por lo tanto, que los cuadros
que nos presentan a estos dinosaurios como animales acuáticos, deben aceptarse con
ciertas reservas.
Además de los Dinosaurios, había otros Arqueosaurios. Los Cocodrilos
formaron un grupo preeminente en el Mesozoico y aún persisten en la actualidad, con
caracteres primitivos, como la armadura de placas óseas dorsales. Se conocen fósiles
desde el Jurásico y al parecer eran marinos; algunos de tamaño notablemente
pequeño, no más de 30 centímetros. Los cocodrilos modernos, atrapan sus presas
mediante un ataque rápido, agarrándola con sus poderosas mandíbulas y
sumergiéndola en el agua para ahogarla; con este objeto, poseen un paladar
secundario en la parte superior de la boca, lo cual les permite respirar manteniendo
las mandíbulas y el resto del cráneo bajo el agua; en cambio, los del Jurásico, no
tenían el paladar secundario bien desarrollado, aunque es posible que estuviese
formado sólo por tejidos blandos. Phobosuchus del Cretácico tenía un cráneo de 2 m.
de largo, y posiblemente alcanzaba 15 m. de longitud total, siendo así que, la longitud
máxima de los cocodrilos actuales, viene a ser de unos 11 m.
Figura 29 — Evolución y radiación de los Arqueosaurios. (Los dibujos no están hechos

a escala,)
Ciertos Arqueosaurios, los Pterosaurios, conquistaron el medio aéreo,

desarrollando alas formadas por un repliegue cutáneo sujeto al cuarto dedo de las
24
El autor utiliza en sentido Figurado este término, que corresponde al aparato utilizado por los submarinos
para renovar el aire en inmersión, refiriéndose al largo cuello y a los orificios nasales súperos de
Brachiosaurus. — N, del T.
79
extremidades anteriores muy desarrollado, si bien, las reconstrucciones de sus
esqueletos, parecen indicar mayor tendencia a planear que a volar batiendo las alas
como los murciélagos o las aves. Las grotescas mandíbulas y los enormes ojos,
contribuían a darles un aspecto exótico; Pteranodon, que alcanzaba una envergadura
de mas de 8 m., poseía una gran cresta post-craneal. Otros Arqueosaurios que
también conquistaron el medio aéreo, desarrollaron alas cubiertas de plumas, dando
así origen a las Aves (véase la Figura 7). De todo lo que antecede, se deduce que los
Arqueosaurios invadieron prácticamente todos los habitáis posibles, aunque no
tuvieron demasiado éxito en el medio marino, sin duda porque ya estaba ocupado por
otros reptiles, principalmente por los Ictiosaurios y los Plesiosaurios.
Los Ictiosaurios tenían forma de delfín, con mandíbulas reptilianas, y nadaban
principalmente mediante movimientos del cuerpo y de la cola; las extremidades, en
forma de aletas, les debían servir más bien como órganos de dirección. Sus ojos eran
muy grandes y tenían un anillo de placas escleróticas. Algunos fósiles se han
encontrado en perfecto estado de conservación, y han permitido comprobar que eran
vivíparos, lo cual les hace doblemente independientes de la vida terrestre.
Los Plesiosaurios, por el contrario, nadaban batiendo las extremidades en
forma de aletas y tenían una cabeza pequeña en el extremo de un cuello largo y
flexible. En el estómago de algunos plesiosauros fósiles, se han encontrado cierto
número de piedras pulimentadas, que debieron ser ingeridas por estos animales, con
el propósito de ayudar a triturar los fragmentos de comida más duros. Otros reptiles
marinos fueron los Mosasaurios o grandes lagartos marinos del Cretácico, y las
modernas serpientes marinas. Las Serpientes u Ofidios son, en conjunto, más
frecuentes en la Era Terciaria que en el Cretácico y, al parecer, derivan de los
primitivos lagartos.
Nos quedan por considerar tres grupos importantes de reptiles mesozoicos:
los Quélonios (tortugas), los Synápsidos (reptiles "mamiferoides" o Ambulátiles) y los
Rincocéfalos. Los Quélonios, aunque nos resulten familiares, son en muchos aspectos
unos reptiles extraordinarios. Su estructura esquelética es, fundamentalmente, la
misma de cualquier reptil; pero protegiendo el cuerpo, por encima y por debajo,
poseen una coraza o "armadura" de placas óseas recubiertas por otro conjunto
exterior de placas córneas, que no suelen coincidir con las anteriores, ya que esto
haría más débil la "armadura". Este caparazón exterior, es el que se utiliza en joyería
y en ciertos trabajos ornamentales de artesanía. Podemos preguntarnos, cómo se ha
llegado a formar este caparazón de las tortugas y, en general, su esquelto completo:
Los primeros Quélonios que se pueden reconocer como tales, proceden del Triásico,
como Triassochelys, y se asemejan a sus antecesores, los Cotilosaurios; incluso
tienen dientes, que se pierden en los posteriores, y existen dudas respecto a si estas
primitivas tortugas, podrían ocultar la cabeza, las extremidades y la cola, debajo del
caparazón, pero lo que si es cierto, es que el caparazón aparece ya claramente
formado, y que el esqueleto interno estaba unido a él. Los Quélonios posteriores han
sido muy numerosos y variados: algunos han alcanzado grandes dimensiones, como
Testudo atlas del Plioceno, que medía casi 3 m. de largo; algunas tortugas se han
adaptado al ambiente acuático e incluso a la vida en el mar, aunque lógicamente,
siguen respirando el aire como los demás reptiles. Los Quélonios no han sido
desplazados ni sustituidos por la aparición de los Mamíferos, a partir del Cretácico,
como ha ocurrido con otros grupos de Reptiles.
Los Rincocéfalos tienen cierta importancia, por comprender una especie actual,
el famoso Sphenodon o "tatuara", que vive en las islas próximas a Nueva Zelanda. El
grupo es principalmente mesozoico; su único representante actual, auténtico "fósil
viviente", es un animal de pequeño tamaño, parecido a un lagarto, y aún conserva en
la parte superior del cráneo, una abertura u "ojo pineal", que es un órgano sensible a
la luz, heredado de los peces primitivos; viene a ser como un "ojo" adicional a los dos
normales.
Los Reptiles Sinápsidos forman un amplio grupo que se desarrolló
principalmente en el Permo-triásico con formas primitivas como Dimetrodon, el
famoso reptil que tenía una cresta dorsal en forma de "vela", cuya función no está
suficientemente aclarada, y al final del Triásico, los Ictidosaurios, grupo de Reptiles
cuyas relaciones con los Mamíferos presentan un gran interés, y que ya fueron
80
estudiados en el Capítulo 2.
Resumiendo la historia de los Reptiles en el Mesozoico, podemos decir que
llegaron a conquistar los tres medios ambientales básicos de la tierra, el mar y el aire.
Sin embargo, esta conquista no fue probablemente tan radical como la de los
Mamíferos en la actualidad, porque los Reptiles, al no tener (o sólo en muy pequeño
grado) regulación térmica interna, se vuelven lentos y débiles con las temperaturas
bajas, mientras que los mamíferos y las aves pueden sobrevivir normalmente. Sin
embargo, la estructura de las costillas en ciertos Sinápsidos sugiere cierta capacidad
para la respiración rítmica, lo cual podría significar ya un principio de regulación
térmica interna, asociada normalmente a los mamíferos y a las aves y, puesto que los
reptiles son los antecesores indudables tanto de unos como de otros —y también del
hombre—, bien puede decirse que fueron los responsables del desarrollo actual de
todos los Vertebrados terrestres actuales. Muchos de los reptiles eran de gran tamaño;
el tamaño medio de los Arqueosaurios es de 5 a 7 m. Algunos eran de forma muy
extraña; del estudio de los esqueletos, se puede llegar a deducir el modo de vida de
la mayoría de los reptiles, pero algunos eran realmente extraños: por ejemplo, es
muy difícil comprender el modo de vida de Tanystropheus, con su largo cuello
serpentiforme, cuyas vértebras son tan diferentes de las del resto del cuerpo, que
inicialmente fueron descritas como pertenecientes a un animal distinto. También
resulta difícil comprender cómo podrían levantar el vuelo ciertos reptiles voladores, si
es que alguna vez se posaban en el suelo, con sus débiles y cortas extremidades
posteriores, o más bien permanecían en la posición de los murciélagos con la cabeza
hacia abajo, colgados de una roca o de una rama; tal vez, como los Albatros, se
posaban en el suelo lo menos posible.
Y no podemos dar por terminado el tema de los reptiles mesozoicos, sin
mencionar siquiera a los Profesores norteamericanos MARSH y COPE, del siglo XIX, cuya
rivalidad en las excavaciones en busca de Dinosaurios, debió regocijar a los
paleontólogos de su época, llegando, como de hecho ocurrió, desde publicar cartas
insultantes uno a otro, hasta batallas campales entre los partidarios de cada uno de
ellos, en los yacimientos de fósiles.
OTROS VERTEBRADOS MESOZOICOS
A pesar de todo, los Reptiles no fueron los únicos Vertebrados que se

desarrollaron en el Mesozoico; a parte de los Peces y Anfibios, aparecen las Aves y los
Mamíferos. Ya hemos tratado sobre el origen de las Aves en el Capítulo 2, y a partir de
su aparición, fueron desplazando lentamente a los Reptiles durante el Cretácico. Las
Aves son muy conservadoras en lo que se refiere a la estructura del esqueleto,
conservando muchas características reptilianas, con ligeras molificaciones; también
es interesante señalar, que ya en el Cretácico, existió un ave de alas atrofiadas,
Hesperornis que no podía volar en absoluto.
Los Mamíferos no fueron tan rápidos en su evolución como las aves y tardaron
más en establecerse. Aparecen en el Triásico superior o en el Jurásico inferior (según
lo que entendamos por "Mamífero"), y los siguientes restos que se han encontrado
proceden ya del Jurásico superior, aún insignificantes en comparación con sus vecinos
los Reptiles; es de lamentar, que los curiosos ovíparos australianos, Platypus
(Ornitorrinco) y Echidna, no tengan, prácticamente, antecesores fósiles, aunque se
supone que, por su estructura en parte reptiliana, debieron originarse en el Triásico.
El resto de los Mamíferos, puede distribuirse en dos grupos básicos: los Marsupiales o
Mamíferos con "bolsa", como los Canguros, y los Placentados, que tienen placenta,
dentro de la cual se desarrolla la cría completamente, hasta el momento de su
nacimiento, característica de la mayoría de los Mamíferos actuales, incluido el hombre.
Ambos datan del Cretácico superior, con predominio probablemente de los
Marsupiales, en aquella época.
Una ojeada a los Mamíferos del Mesozoico medio (que nos sirve también para
resaltar la escasez de sus restos fósiles, por el escaso desarrollo de los Mamíferos en
el Cretácico inferior), nos llevaría al Jurásico superior, época a la que corresponden los
yacimientos de la Isla de Purbeck, en Inglaterra: eran de pequeño tamaño, de menos
de medio metro de longitud; algunos parecen haber sido carnívoros, y uno de ellos,
81
presenta una dentición análoga a la de los Roedores; es probable que pudiesen trepar
a los árboles, sin duda, con objeto de roer la corteza y los frutos. A ciencia cierta, no
se sabe si estos animales ponían huevos, aunque la estructura de su esqueleto,
parece indicar que ya habían superado esta etapa evolutiva. El lecho fosilífero
asociado a este yacimiento, se denominó con notable optimismo "capas de
Mamíferos", para confusión de los pocos expertos en trabajos de campo, ya que no se
han vuelto a encontrar restos de Mamíferos desde 1856. Ninguno de los Mamíferos
fósiles de esta época, se puede incluir en los tres grupos de Mamíferos actuales, y sólo
uno de ellos, característico por su dentición parecida a la de los Roedores, sobrevivió
hasta comienzos de la Era Terciaria; todos eran de pequeño tamaño, sin duda, para
pasar inadvertidos a los terribles Dinosaurios carnívoros.
LOS INSECTOS FÓSILES
Notemos en primer lugar, que aunque los Vertebrados fósiles son muy
numerosos, referidos al número de especies —hay casi tantas especies de
Vertebrados fósiles como actuales—, son realmente los Invertebrados los que por
regla general se encuentran fósiles, debido al gran número de individuos que
comprenden. Según esto, cabría esperar que los Insectos, que exceden en número de
especies actualmente a cualquier otro grupo biológico, fuesen igualmente abundantes
como fósiles. Sin embargo, pese al duro caparazón que los recubre, su pequeño
tamaño y su fragilidad, disminuyen notablemente su capacidad de fosilización, y por
ello, probablemente el número de especies de Insectos fósiles, en una determinada
época de la Historia de la Tierra, no refleja su abundancia y diversidad, sino que más
bien es consecuencia de su escasa probabilidad de fosilizar, por lo que es muy raro
que los encontremos en los yacimientos. Los caracteres evolutivos básicos de los
Insectos, debieron manifestarse ya en el Paleozoico, y luego, en el Mesozoico,
probablemente, estos caracteres no hicieron más que desarrollarse.
EL FINAL DE LA ERA SECUNDARIA
Cuando echamos un vistazo al conjunto de la vida en la Era Mesozoica, la

primera cuestión que se nos plantea es ésta: ¿por qué la vida, tan próspera en esta
época, vino a tener un final tan catastrófico, al final del Cretácico? Podríamos decir,
para abreviar, que nadie conoce la respuesta a esta pregunta. Cuando se trata de
interpretar conchas o huesos fósiles, es relativamente fácil responder a un problema
concreto planteado, mediante la investigación directa; pero el problema de la
extinción masiva, no se presta a una descripción o investigación directas, porque
intervienen en él demasiados factores, como son las interrelaciones de unos animales
con otros, las variaciones climáticas, etc., que han dejado muy pocas huellas, para
poder responder a una cuestión tan fundamental. Por poner un ejemplo, se puede
exponer el caso del caballo (Equus), que vivió en Norteamérica durante el Cuaternario
antiguo, se extinguió posteriormente y volvió a extenderse ampliamente, cuando fue
de nuevo importado por los colonizadores: se trata de un fenómeno difícil de explicar,
a pesar de ser tan reciente.
Hay un gran número de teorías, sobre la extinción de los Dinosaurios, algunas
tan extravagantes, como la que pretende que murieron de "estreñimiento", a causa
del cambio de vegetación, ya que en el Mesozoico abundaban los helechos, bien
conocidos por sus propiedades laxantes, que son mucho más escasos en el Terciario.
Pero si nos atenemos a los hechos, tal como se conocen, cualquier solución debe tener
en cuenta los siguientes puntos:
a) Aunque es cierto que los Dinosaurios se extinguieron al final del Cretácico,
no ocurre lo mismo —al menos exactamente— con otros grupos de Reptiles: algunos
ya se habían extinguido con anterioridad, como es el caso de los Ictiosaurios,
mientras que otros sobreviven en el Terciario, y muchos grupos llegan hasta la
actualidad (Lagartos, Tortugas, Cocodrilos, Rincocéfalos). Sin embargo, los
Pterosaurios y los Plesiosaurios, sí se extinguieron junto con los Dinosaurios.
b) Las Aves y los Mamíferos, en cambio, no se extinguieron al final del
Cretácico, y se desarrollaron ampliamente en el Terciario.
82
c) En el mar, sólo fueron afectados algunos grupos de Invertebrados: los
Ammonites, Belemnites y Rudistas, pero otros Moluscos bivalvos, los Gasterópodos,
Nautiloideos, Equinodermos, Corales, Braquiópodos, Briozoos, etc., sobrevivieron, y
los Peces tampoco fueron muy afectados por esta crisis del Cretácico superior.
d) Los vegetales no presentan profundos cambios en esta época; para
entonces, ya había tenido lugar la gran expansión de las Angiospermas o plantas con
flores.
A pesar de todo, la súbita desaparición de tantas formas de vida, casi al mismo
tiempo, requiere una explicación.
En relación con estos cambios, resulta del mayor interés al estudio de las
secuencias de sedimentos, depositados en esta época: con frecuencia se puede
comprobar que los sedimentos neríticos, de plataforma continental, pasan a ser
claramente continentales, o que desaparecen de las series estratigráficas,
perdiéndose por completo. De esta forma, resulta que una secuencia de sedimentos
marinos, completa, en el tránsito del Cretácico al Terciario, es de gran valor para la
investigación (puesto que los fósiles continentales suelen ser raros y pocas veces
permiten una datación precisa); pero tales secuencias, suelen estar formadas por
sedimentos de gran profundidad, donde los fósiles son también escasos. A pesar de
todo, se conocen algunas series bastante completas, de materiales de plataforma,
que reflejan una sedimentación continua, en las que puede estudiarse esta variación
biológica, por los fósiles que contienen.
Los mismos problemas del tránsito del Mesozoico al Terciario, los encontramos
en el paso del Paleozoico al Mesozoico, y los que han estudiado las escasas secuencias
estratigráficas marinas, en el Permo-Triásico, hacen notar los repentinos cambios que
experimentan los grupos biológicos mayores.
Cualquier hipótesis que pretende explicar esta "crisis" que tiene lugar, en el
tránsito de una a otra Era, debe tener en cuenta los hechos que hemos mencionado,
y por lo que se refiere a la crisis Cretácico-Terciario, ninguna explicación parcial
resulta convincente; parece como si el desarrollo de los Mamíferos en el Terciario,
hubiese tenido como objetivo, llenar los "vacíos" dejados por los Reptiles, sin que
propiamente llegase a establecerse una "lucha" o competencia entre ambos grupos de
Vertebrados, de la que hubiesen triunfado los Mamíferos.
Posiblemente, un proceso originado en el interior del globo terráqueo, fue
causa de que los fondos oceánicos —al menos en ciertas zonas— se hundiesen
ligeramente, provocando así, un desplazamiento de las aguas, desde las plataformas
continentales a estas zonas, lo cual provocaría la extinción de la fauna que se
desarrollaba sobre la plataforma; aunque no se comprende bien, cómo pudo afectar
este fenómeno a la vida que se desarrollaba en los continentes.
En general se tiende a considerar al universo estático, pero no tenemos
ninguna garantía de que esto sea cierto. Por ejemplo, la explosión de una supernova
(una estrella que, repetidamente, aumenta su luminosidad al explotar), dentro de
nuestra galaxia, pudo originar radiaciones de efectos letales, similares a los que
tendría una guerra nuclear, aunque ciertamente, estas radiaciones se debilitarían al
atravesar la masa de agua. La última explosión de una supernova en nuestra galaxia,
tuvo lugar en el año 1604, afortunadamente bastante alejada de nosotros, pero no
tanto que no pudiese ser observada a simple vista; y la supernova de 1054, registrada
en el lejano Oriente, fue visible incluso a la luz del día. Es posible, por lo tanto, que
otras supernovas más cercanas a la Tierra, hayan expuesto a nuestro planeta a la
acción de partículas subatómicas, varias veces, a lo largo de la Historia Geológica. Los
Astrónomos que han estudiado la distribución del hidrógeno en nuestra galaxia, han
podido detectar la presencia de una gran masa de este gas, viajando por las
proximidades de la Tierra a 50 km./segundo, que aparentemente sería el resto de la
explosión de una supernova ocurrida hace 30 millones de años; el hidrógeno puede
haberse enrarecido extraordinariamente, durante el tiempo que ha tardado en llegar
hasta nosotros, pero la luz (que nos habría llegado apenas después de unos 30.000
años), y las partículas subatómicas (que habrían llegado poco después), pueden
haber llegado a ser realmente muy intensas; por otra parte, el tránsito del Cretácico
al Terciario, ocurrió hace 60 ó 70 millones de años. Nuestro objeto ha sido,
simplemente, hacer notar que, mientras las radiaciones que ahora recibimos del
83
espacio exterior, son muy débiles y no parece que ejercen ningún efecto apreciable
sobre la vida en la Tierra, no podemos asegurar que esto haya sido siempre así en el
pasado.
OTRAS EVIDENCIAS DE VIDA EN EL MESOZOICO
Con cierta frecuencia leemos noticias de fósiles significativos del Mesozoico.

Una de estas ocasiones, fue el descubrimiento de un "nido" con huevos de Dinosaurios,
en el Desierto de Gobi (Mongolia), por la expedición del Prof. R. C. Andrews, algunos
de los cuales contenían incluso restos del embrión de un Reptil, Protoceratops, al
parecer relacionados con los famosos dinosaurios de tres cuernos, Triceratops.
Otro ejemplo de este tipo, fue el descubrimiento en unas areniscas, en
Alemania, de huellas de un gran Reptil, junto a otras más pequeñas atribuidas a un
Insecto; y algo más adelante, en el mismo rastro, la siniestra presencia de sólo unas
huellas, las grandes.
84
7 - LA ERA CENOZOICA
"Un camello es un caballo proyectado por un comité" ANÓN.
La Era Cenozoica se divide, un tanto arbitrariamente, en dos partes: La Era

Terciaria y la "Era Cuaternaria"; esta última comprende aproximadamente los dos
últimos millones de años, y el principal interés en estudiarla por separado, radica en
la gran extensión que cubren sus sedimentos, aunque sean poco potentes. Su
duración es comparable a la de un par de zonas de Ammonites en el Jurásico. En
cambio, la Era Terciaria, que precede a la Cuaternaria, tiene una duración de unos 70
millones de años; el Cenozoico, en conjunto, puede considerarse como la "Era de los
Mamíferos".
La crisis sufrida por los seres vivos mesozoicos, al final del Cretácico, ya fue
considerada en el Capítulo anterior, así como los problemas que plantea esta crisis;
nos queda ahora por estudiar el desarrollo de la vida subsiguiente, en el Cenozoico.
Uno de los fenómenos más característicos del Cenozoico, es el apreciable, si
bien desigual, descenso de la temperatura, en el transcurso de esta Era. La
explicación de este fenómeno, por ahora, no se conoce en forma adecuada, pero es
algo que se puede observar repetidamente, en los diferentes estudios llevados a cabo
en el Cenozoico, y que culmina con las glaciaciones del Cuaternario.
INFORMACIÓN APORTADA POR LOS INVERTEBRADOS Y LAS PLANTAS DEL

TERCIARIO
Después de la extinción de los Ammonites y Belemnites, los únicos

Cefalópodos que continúan habitando el mar, durante el Cenozoico, a parte de los
últimos representantes de los Nautiloideos, son los Dibranquides (Calamares, Sepias,
Pulpos, etc.), en cierto modo descendientes de los Belemnites. Sin duda, estos
Cefalópodos nos habrían proporcionado un interesante ejemplo de desarrollo
evolutivo, pero la tendencia a la reducción de la concha, es tan pronunciada, que su
registro fósil es muy escaso, comparado con el de otros Moluscos. Es tal la abundancia
de Pelecípodos y Gasterópodos, que cabría preguntarse si no debería llamarse con
propiedad, el Cenozoico, la "Era de los Pelecípodos y Gasterópodos". Estos Moluscos,
parece que han alcanzado su mayor tamaño en la actualidad, de tal manera, que el
tamaño y la variedad de las modernas especies indo-pacíficas, desanimaría a
cualquier coleccionista de conchas que disponga de un espacio limitado para
almacenarlas. Se conocen más de 120.000 especies de estos Moluscos (actuales y
fósiles), en su mayoría cenozoicos, en comparación con sólo unas 60.000 especies de
Vertebrados. Sólo los Insectos y las plantas, los exceden en número de especies:
aproximadamente se conocen unas 250.000 especies de plantas y 800.000 especies
de Insectos, y constantemente se están describiendo nuevas especies.
La evolución de los Pelecípodos y Gasterópodos, se puede seguir bien en los
fósiles, aunque resulte difícil apreciar una tendencia evolutiva general dentro de estos
grupos. Los Rudistas se extinguieron al final del Mesozoico, pero en tamaño con estos
bivalvos, rivalizan las Tridacnas gigantes, que pueden llegar a tener 1 m. de largo y
pesar más de 100 Kg. (incluyendo las partes blandas). Los Pelecípodos adultos, nunca
han tenido éxito en la vida planctónica, pero en cambio, ciertas regiones del océano
actual, están materialmente plagadas de Gasterópodos planctónicos: los Pterópodos
(que se alimentan de algas) y los Heterópodos (carnívoros), estos últimos, se
alimentan con frecuencia de los primeros. Así se pueden formar acumulaciones de las
conchas de estos moluscos, cuando muerto el animal, caen al fondo del mar, y aunque
son frágiles y pequeñas, en condiciones favorables pueden fosilizar. Sin embargo, en
su conjunto, los Pelecípodos y los Gasterópodos son bentónicos, es decir, que viven
arrastrándose sobre el fondo del mar, excavando los sedimentos o fijos sobre las
rocas del fondo, y suelen estar confinados en ambientes particulares, por lo cual, no
son útiles en gran escala, para los estudios estratigráficos, aunque siempre
proporcionan datos de utilidad, para los estudios ecológicos locales. Ambos grupos,
proporcionan datos complementarios sobre ecología, por cuanto ciertas formas se
85
han adaptado a la vida en las aguas continentales, y los Gasterópodos, incluso a la
vida aérea, como es el caso de los caracoles de huerta. Los yacimientos de
Gasterópodos continentales in situ, son poco frecuentes; lo corriente es encontrarlos
en sedimentos lacustres o fluviales, a donde fueron transportados por las aguas
corrientes superficiales.
Los Artrópodos aparecen ocasionalmente fósiles con sus variadas formas; los
Crustáceos (cangrejos y langostas), se encuentran en sedimentos marinos, mientras
los Insectos son a veces frecuentes en los sedimentos continentales. Los Ostrácodos,
pequeños Crustáceos con caparazón bivalvo, son muy numerosos e importantes en
los sedimentos, tanto marinos como continentales, y son muy útiles para los
micropaleontólogos, como fósiles guía, tanto en estratigrafía como en ecología. En
ciertos aspectos, pueden suplir con ventaja a los Foraminíferos, seres unicelulares
que, pese a la simplicidad de su organización, pueden segregar caparazones de
ornamentación y forma muy variadas, pudiendo llegar a sobrepasar los 12 cm. de
diámetro, algunas formas gigantes como los Nummulites. Las pirámides de Egipto,
están construidas principalmente con calizas terciarias ricas en Nummulites, que
pueden verse a simple vista; Herodoto, en el siglo v antes de Cristo, ya hace notar su
presencia. Las recientes investigaciones en Micropaleontología, se han ocupado del
estudio del llamado "nannoplancton", formado por los restos fósiles de ciertos
microorganismos planctónicos, que con frecuencia aportan valiosos datos
estratigráficos, si bien han de ser estudiados mediante técnicas especiales y con
auxilio de un potente microscopio.
Los Corales han sido buenos constructores de arrecifes durante el Cenozoico,
pero se han ido restringiendo, cada vez más, a las áreas del Caribe y de la región
Indo-pacífica, debido en parte a la transformación de muchas regiones marinas en
continentales, a consecuencia de la orogenia alpina. Los Equinodermos presentan una
distribución más uniforme, pero también muestran una cierta tendencia a desplazarse
hacia latitudes más bajas, con el transcurso del tiempo.
El progresivo enfriamiento del clima, queda bien reflejado en las plantas: en el
Eoceno, las palmeras florecían en latitudes análogas a la de Londres (51° N); al final
del Mioceno habían desaparecido ya de Alemania central (50° N), y en los comienzos
del Plioceno, del Sur de Alemania (48° N); en la actualidad sólo crecen en latitudes
inferiores a los 40° N. Por supuesto, que pueden crecer, con cierta dificultad, en
latitudes más altas, pero ya no germinan allí, si no es en condiciones artificiales, en
invernaderos.
Además de este enfriamiento progresivo experimentado por el clima, tuvo
lugar otro importante acontecimiento, durante la Era Terciaria: la desaparición del
Mar de Tethys y la formación de cadenas montañosas llamadas "alpinas". Este mar, se
extendía, durante el Mesozoico, desde lo que ahora es Indonesia, por las regiones del
Himalaya, el Cáucaso y los Alpes, hasta el Atlántico, con una parte adicional,
correspondiente a Centroamérica (25). El actual Mediterráneo, es un pequeño resto de
este gran océano, y es curioso comprobar, que estas cadenas montañosas, que
comprenden las cimas más altas del mundo, están formadas en parte, por materiales
que, por la fauna fósil que contienen, se puede demostrar que han estado bajo el nivel
del mar hace relativamente poco tiempo. Por ejemplo, en los Alpes, en la región del
Mont Blanc, donde concurren las fronteras entre Francia, Italia y Suiza, el estudio de
los fósiles contenidos en los estratos, nos ha llevado a las siguientes conclusiones :
1) Las rocas sedimentarias que forman los Alpes, presentan con frecuencia,
clara evidencia de haberse formado en el mar, a bastantes metros de profundidad.
2) La edad geológica de los sedimentos que formaron estas rocas, abarca
desde los comienzos del Mesozoico, hasta mediados de la Era Terciaria.
3) Los movimientos orogénicos, responsables de las estructuras alpinas,
parece que alcanzaron su máxima intensidad ya en el Cenozoico.
4) Gran parte de estas montañas "alpinas", están formadas por conjuntos de
rocas sedimentarias que, una vez levantadas por los movimientos orogénicos, se han
deslizado "por gravedad", como si se tratase de grandes "balsas", en ocasiones, de
25
Durante la mayor parte del Mesozoico, no existía aún el océano Atlántico; Norteamérica y Europa,
estuvieron unidas, prácticamente, hasta el Cretácico superior. — N. del T. Para una descripción de
Centroamérica, véase el Capítulo III, págs. 71 y 72.
86
muchos kilómetros cúbicos.
Esta información, ha sido elaborada, después de numerosas investigaciones
llevadas a cabo por los geólogos. Los fósiles, no sólo se utilizan para determinar la
cronología de los procesos que han tenido lugar en los Alpes, sino también, para llegar
a conocer la geografía de los mares de esta región, en un momento dado. Así, por
ejemplo, el Terciario inferior o Paleógeno, se caracteriza por la presencia de
Nummulites (Foraminíferos gigantes, ya extinguidos), mientras que la profundidad
del mar y la distancia a la costa, puede deducirse de los datos aportados por diversos
fósiles: Ostrácodos, Foraminíferos, Moluscos, Corales, Algas calcáreas, etc. A partir
de estos elementos de información, podemos deducir que los Alpes se fueron
levantando progresivamente, y fueron emergiendo del Tethys, el cual se fue
reduciendo lentamente, hasta quedar convertido en un conjunto de cuencas y fosas,
perfectamente comparables, por ejemplo, a las que existen en la región de Indonesia,
si bien los Alpes, no presentan un volcanismo tan intenso. También se puede
comprobar, cómo estas estructuras se fueron desplazando hacia el Norte, al correr del
tiempo, hasta que al final del Paleógeno, el Macizo Alpino había emergido
prácticamente en su totalidad, del mar de Tethys, quedando flanqueado únicamente,
por el Norte y por el Oeste, por un estrecho brazo de mar, que es todo lo que quedaba
del antiguo mar alpino. Todos estos cambios, fueron consecuencia de los movimientos
orogénicos, que provocaron el levantamiento de los grandes macizos montañosos que
vemos en la actualidad.
De todas maneras, ni el levantamiento de estas montañas, ni el progresivo
enfriamiento del clima, fueron un hecho sin precedentes en la Historia de la Tierra y,
por lo tanto, lo que verdaderamente caracteriza la Era Terciaria, como un período
distinto de los demás, fue la enorme expansión de los Mamíferos.
LAS AVES Y LOS MAMÍFEROS DEL TERCIARIO
Aunque la Era Terciaria se suele llamar corrientemente "Era de los Mamíferos",

bien podría llamarse también "Era de las Aves" o incluso —como ya indicamos— la
"Era de los Gasterópodos". Sin embargo, las Aves han dejado muy pocos restos fósiles,
debido a su frágil estructura, al contrario de los Mamíferos, que poseen fuertes huesos
y además, están adaptados a la vida en tierra firme.
En la actualidad, las Aves que han perdido la capacidad de volar, ocupan áreas
muy restringidas, como el Kiwi de Nueva Zelanda o el Casuari de Australia, donde la
competencia de los Mamíferos es prácticamente nula. Otras, como el Avestruz
africano, o el Ñandú suramericano, utilizan su gran velocidad en la carrera, para
escapar de los Carnívoros (algunos Emús, pueden alcanzar hasta 60 km./hora). Sin
embargo, en el Terciario, ciertas Aves llegaron a estar en situación netamente
dominante sobre los Mamíferos, como Phororhacos, un Ave corredora del Mioceno de
Patagonia, que alcanzaba cerca de 2 m. de altura, tenía un pico ganchudo, parecido al
del Águila, pero de 30 cm. de largo, y debió ser un animal terrible (Figura 30).
A pesar de todo, los Mamíferos se establecieron firmemente a partir del
Eoceno, y a mediados de la Era Terciaria, ciertos Mamíferos primitivos, análogos a los
Rinocerontes, como Boluchitherium e Indricotherium, alcanzaron el récord de tamaño
para los Mamíferos terrestres: unos 6 m. de alzada, más o menos como el
Tyranosauro, aunque no eran carnívoros como este último (Figura 31). A partir del
Eoceno, los Mamíferos se han desarrollado ampliamente, en la mayoría de los habitáis
terrestres, y con éxito algo menor en el aire y en el agua. Su tamaño varía, desde
unos pocos centímetros en las Musarañas enanas, hasta los 35 metros de longitud que
mide la Ballena azul, que es el animal más grande que se conoce, tanto fósil como
actual.
87
Figura 30. — Phororhacos, un Ave gigante con alas atrofiadas, del Mioceno de
Patagonia, de 2 m. de altura.
88
Figura. 31. — Indrícotherium, un Mamífero ungulado, gigantesco, del Oligoceno, de 6

m. de alzada.
89
CLASIFICACIÓN DE LOS MAMÍFEROS
La clasificación de los Mamíferos, se puede resumir de la siguiente forma:
Clase MAMMALIA
Sub-clase Prototheria.
Orden Monotremata (Platypus, Echidna).
(—Otros órdenes).
Sub-clase Metatheria.
Orden Marsupialia (Canguro, Opossum).
Sub-clase Eutheria.
Orden Primates (el hombre, los monos).
Orden Insectívora (el erizo).
Orden Chiroptera (los murciélagos).
Orden Artiodactyla (la ganadería, en general).
Orden Perisodactyla (el caballo).
Orden Condylarthra (extinguidos).
Orden Edentata (el perezoso).
Orden Cetácea (las ballenas).
Orden Proboscidea (los elefantes).
Orden Carnívora (los gatos, los perros; las focas).
Orden Rodentía (las ratas y los ratones, las ardillas).
Orden Lagomorpha (los conejos).
(— Otros órdenes).
LOS PRIMATES
En muchos aspectos, el grupo de los Primates, Orden de Mamíferos al cual
pertenece el hombre, es un grupo primitivo. Esto se puede ver, por ejemplo, en la
dentición diferenciada y poco especializada, al contrario de lo que ocurre en otros
Mamíferos como los Carnívoros y los Roedores; y en sus extremidades que conservan
los cinco dedos, sin haber perdido ninguno, como ocurre en los caballos y en las vacas,
por ejemplo. El cuerpo de un Primate adopta posición más o menos erguida y, en
cierto modo, es conservador si lo comparamos con el de una ballena o el de un
armadillo. Por otra parte, los fósiles de Primates, se encuentran en zonas muy
restringidas, probablemente debido a su carácter arborícela y a su preferencia por el
clima cálido: los suelos de los bosques, en las regiones cálidas, son ambientes
húmedos, en los que la materia orgánica se descompone rápidamente, por lo cual, los
huesos tienen escasas posibilidades de fosilizar, en comparación con lo que ocurre en
los ríos o pantanos.
Esta vida arborícela de los Primates, es la que ha condicionado la conservación
de las hábiles manos y de los excelentes ojos de los grandes Primates, ya que ambas
son condiciones esenciales para la vida arborícola. En "El mundo perdido" de Conan
Doyle, el profesor Challenger pregunta al Sr. Malone, si el hombre-mono que había
visto podía "cruzar su pulgar sobre la palma de la mano"; una pregunta, cuya
importancia podría pasar desapercibida al lector poco entendido: sin embargo,
probablemente el profesor trataba de descubrir si el extraño ser, era en realidad un
Primate, pues de poder cruzar los cuatro pulgares sobre las palmas de las
extremidades, se habría tratado de Primate primitivo, del tipo de los monos; en
cambio, el hombre, que es una forma más especializada, recientemente adaptada a
caminar erguido, no tiene oponibles los dedos de los pies.
En los comienzos de la Era Terciaría, los únicos Primates existentes eran los
Prosimios, un grupo de animales trepadores, primitivos, que en la actualidad están
representados por los Lemúridos de los que sólo quedan algunos supervivientes en
Madagascar. Mediada la Era Terciaria, ya se habían diferenciado tres tipos principales
de Primates, a partir de los Prosimios: los monos sudamericanos, los monos del viejo
mundo (Eurasia) y los Antropomorfos (Póngidos y Homínidos), notables estos últimos,
90
por su elevada capacidad craneal. La historia de los Antropomorfos en el Terciario (26),
está mal documentada, pero a juzgar por los restos hallados de Dryopithecus, una
forma de reducida capacidad craneal, de la que se han encontrado otros restos fósiles
en el Terciario superior, podría ser una forma de transición que posiblemente
caminaba en posición erguida o semierguida, característica que luego encontramos
en los Póngidos (gorila, chimpancé) y en los Homínidos. La historia posterior de los
antecesores del hombre, la trataremos al estudiar el Cuaternario.
LOS QUIRÓPTEROS
Los Quirópteros se alimentan generalmente de Insectos, y estructuralmente

se asemejan mucho a los Insectívoros, con los que sin duda deben estar muy
relacionados, aunque, igual que ocurre con las ballenas, ya presentan una clara
adaptación a su forma especial de locomoción a principios del Terciario, donde no es
frecuente encontrar formas de transición, ya que Galeopithecus es demasiado
moderno para que pueda considerarse como tal. La reducida pelvis de los murciélagos,
se parece curiosamente a la de los Reptiles voladores; lógicamente estos animales
rara vez se posan en el suelo, prefiriendo colgarse de las rocas o de las ramas; pero no
es fácil comprender cómo podrían adoptar la misma posición los reptiles voladores,
con sus alas más débiles: el ala del murciélago está formada por una membrana
dérmica que se extiende sobre cuatro dedos, en contraposición con el ala de un reptil
volador, que sólo comprende el cuarto dedo modificado, a partir del cual se extiende
una membrana dérmica.
La mayoría de los grupos de Mamíferos tienen representantes actuales, y sólo
algunos grupos importantes se han extinguido; la diversidad de mamíferos es tan
considerable, que resulta difícil establecer un esquema general de su evolución, tal
como podría hacerse, por ejemplo, en el caso de los Ammonoideos. A principios de la
Era Terciaria, la mayoría de los Mamíferos están representados por formas de
pequeño tamaño y poco especializadas, que presentan relaciones confusas con el
tronco basal de los Insectívoros. En cambio, al final del Terciario, estos mismos
grupos son más numerosos y en ellos aparecen formas de mayor tamaño y extrañas,
aunque en la actualidad, muchos grupos parecen haber alcanzado un estado
estacionario o estar ya en vías de extinción, como ocurre con los caballos, vacas, las
ballenas, los osos y, en general, todos los carnívoros.
LOS ARTIODÁCTILOS
Los Ungulados comprenden, como es sabido, dos principales órdenes actuales:

los que presentan pezuñas compuestas por un número par de dedos, dividida en dos
partes, que constituyen el grupo de los Artiodáctilos, y los de pezuña formada por un
número impar de dedos, que son los Perisodáctilos. Los primeros son aún muy
numerosos (ganado vacuno, ciervos, gacelas, etc.), pero en cambio los Perisodáctilos
están extinguidos en su mayoría, quedando únicamente los caballos y los
rinocerontes, auténticas reliquias de lo que fue un grupo muy diversificado.
Los primitivos Artiodáctilos del Eoceno vienen a ser animales pequeños y poco
evolucionados, que apenas se distinguen —salvo en pequeños detalles— de los
Insectívoros y de los Primates. De ellos descienden, por una parte, los cerdos e
hipopótamos, y por otra los Rumiantes (ganado vacuno, etc.). Mediado el Terciario,
aparecen los "cerdos gigantes", como por ejemplo Dinohyus de más de 3 m. de
longitud; los Rumiantes, por su parte, dan lugar a los camellos parecidos a gacelas y
a jirafas, antes de que aparezcan los camellos actuales, tal como los conocemos.
Algunos Artiodáctilos desarrollan una enorme cornamenta, como Synthetoceras, que
por su aspecto, diríase que desciende del Triceratops.
LOS PERISODÁCTILOS
26
Para un estudio más detallado de la evolución de los Primates, puede consultarse el artículo "La evolución
de los Primates", del Dr, E. Aguirre, en el libro La Evolución, publicado por la B.A.C., Madrid, 2.a ed.,
1974. —N. del T.
91
Por el contrario, los Perisodáctilos sólo comprenden en la actualidad, el caballo,
el tapir y el rinoceronte, porque el hipopótamo, a pesar de su nombre que en griego
significa "caballo de río", es más bien un "cerdo de río". En el Eoceno, existieron
muchos grupos de Perisodáctilos, entre ellos, los Titanoterios, de tamaño parecido al
de un elefante, aunque con capacidad craneal muy reducida; al parecer, estos
ungulados alcanzaron demasiado pronto gran corpulencia, desarrollando grandes
cuernos, y no pasaron del Oligoceno. Por su parte, los Équidos presentan una
interesante y clara evolución, de la que tenemos una excelente documentación fósil
(véase el Capítulo 2 y la Figura 3), la cual comienza con Hiracotherium, herbívoro de
pequeña talla (unos 25-30 cm. de longitud), que a juzgar por los dedos de sus
extremidades, vivía sobre un suelo blando, quizás en los bosques, el cual, con el
transcurso del tiempo, daría lugar al actual Equus de las llanuras.
Los rinocerontes presentan la particularidad de incluir al mamífero terrestre
más corpulento que jamás ha existido, el Baluchitherium, que como los grandes
Dinosaurios, tenía las vértebras parcialmente huecas, con objeto de aligerar su peso.
Los rinocerontes más primitivos, no tenían cuernos; algunos parece que se adaptaron
al ambiente fluvial, como los modernos hipopótamos, mientras que otros, también
primitivos pero más esbeltos, tenían aspecto de caballos, si bien estas formas, no
perece que hayan tenido éxito evolutivo y se extinguieron precozmente.
OTROS MAMÍFEROS UNGULADOS
Además de los principales grupos de Ungulados que hemos tratado, existieron

otros órdenes, ya extinguidos, que parecen derivar en conjunto, de los Condilartros
del Eoceno, como los Perisodáctilos, que también derivan de ellos. En general, los
Ungulados son herbívoros, pero a parte de esto, tienen pocos caracteres comunes.
Los Condilartros muestran su carácter primitivo en su dentición, con molares de
coronas rebajadas, con los que no podrían comer una vegetación dura, ni siquiera
hierba, lo cual también debió ocurrir a los Titanoterios algunos ni siquiera habrían
alcanzado el estado "ungulado", y sus extremidades parecen sugerir, en algunos
casos, una posible adaptación al medio arborícela. Sin embargo, los otros órdenes
derivados de ellos, muestran una rápida tendencia a la especialización: Uintatherium,
llegó a alcanzar el tamaño de un elefante, pero con una grotesca cornamenta.
En Sudamérica, protegidos de los ataques o de la competencia de otros grupos
de mamíferos, gracias a que la región de Panamá estuvo cubierta por el mar, se
desarrollaron numerosos grupos de Ungulados, todos ellos muy extraños y
extinguidos en la actualidad. Aunque estos Ungulados no siempre estaban provistos
de pezuñas, la homomorfía o parecido, entre estos grupos y los Mamíferos del viejo
mundo (Eurasia), aparece casi siempre, como resultado natural de las exigencias del
medio ambiente, para ciertos tipos de mamíferos. Así, los equivalentes a los
"rinocerontes", "hipopótamos", "elefantes" y "caballos" en Sudamérica, aparecieron
todos, con independencia de las formas correspondientes del viejo mundo que nos
son familiares.
Ocurre con frecuencia, que el potencial evolutivo de un grupo de animales, es
proporcional al área donde se desarrolla, y así ocurrió, que los tipos del "viejo mundo"
(incluyendo en esta denominación a Norteamérica, pero no Australia), pronto
desplazaron a los de Sudamérica, cuando se formó el istmo de Panamá, durante el
Plioceno; aunque algunos animales sudamericanos sobrevivieron a la competencia y
llegaron a invadir parcialmente Norteamérica. Es curioso que algunos grupos
sudamericanos no son exclusivos del "nuevo mundo" en el Terciario antiguo, lo cual
sugiere que se trata de supervivientes en un área que les ha servido de refugio, más
bien que de formas originales de Sudamérica.
Entre los Ungulados sudamericanos más notables, se encuentra el Toxodon,
del cual dijo Darwin con asombro: "Parece mentira, de qué forma tan maravillosa
están reunidos los caracteres de diferentes órdenes, en la actualidad tan bien
individualizados, en diferentes puntos de las estructuras de Toxodon". En efecto, la
cabeza y el cuerpo se asemejan a los del hipopótamo, mientras que los dientes se
parecen a los del rinoceronte en la forma, pero son de crecimiento continuo como en
los Roedores. Astrapotherium es otro animal extraño: viendo su esqueleto, parece
92
como si alguien hubiese pensado en diseñar un gran animal del aspecto de un
rinoceronte, en la parte delantera, pero como si luego, hubiese perdido todo interés
en su obra, añadiéndole una parte trasera con una pelvis y unas extremidades
ridículamente pequeñas; se desconoce su forma de vida. Más fácil de interpretar es el
Thoatherium, parecido a un caballo, del que se puede decir que aventajó al Equus en
su evolución, puesto que sus extremidades, con un solo dedo, habían perdido todo
vestigio de los dedos laterales; sin embargo, no puede considerarse como un
"supercaballo", porque sus tobillos no eran lo suficientemente fuertes, como para
mantener un carrera prolongada.
LOS DESDENTADOS
Este orden incluye a los animales más típicos de Sudamérica, que comprenden,
entre los más conocidos, al "perezoso" y al "armadillo"; poseen dientes muy reducidos
en número que pueden faltar por completo, y a menudo están provistos de largas
garras. El "perezoso", cuyos torpes movimientos le dan un aire pausado, incluso
cuando es perseguido por un jaguar, debe estar relacionado con los perezosos
gigantes, como el Megatherium (Figura 32), que llegaron a alcanzar hasta 6 m. de
largo, y tenían un esqueleto particularmente masivo. También los Desdentados
acorazados, como el "armadillo", presentaron una tendencia al gigantismo;
Glyptodon, con su enorme armadura ósea, presenta un chocante homomorfismo con
las tortugas, y como llegaba a tener 3 m. de largo, presentaría sin duda el aspecto de
un tanque viviente.
Figura, 32. —Megatherium, un «perezoso» gigante de finales del Terciario, de la

Pampa argentina.
LOS CETÁCEOS
Las ballenas tienen una larga historia, bien documentada, tal como cabría
esperar por tratarse de animales marinos, aunque desgraciadamente, las primeras
etapas de su adaptación al medio marino, a partir de animales terrestres, nos es
desconocida. Los primeros fósiles conocidos, que proceden del Eoceno, presentan ya
en su estructura general, un estado avanzado de adaptación al medio acuático,
93
aunque el cráneo y la dentición, sean más semejantes a los de otros mamíferos
terrestres contemporáneos que a los de sus descendientes: los primeros Cetáceos,
como la mayoría de los mamíferos terrestres que luego invadieron el mar, eran
carnívoros, y algunos poseían temibles mandíbulas y dientes, con una longitud total
de unos 20 m. Las marsopas pertenecen a este grupo, pero las focas son Carnívoros
(que consideraremos seguidamente), y los manatís corresponden a un tercer orden,
Sirenios, cuyos representantes del Eoceno muestran caracteres inequívocos de su
origen terrestre, como son las extremidades posteriores bien desarrolladas.
LOS PROBOSCIDEOS
Los elefantes ocupan un lugar importante entre los mamíferos cenozoicos,

aunque hoy día sólo estén representados por los elefantes africano e índico. Los
"colmillos" de los elefantes, son en realidad dientes incisivos, y en los Proboscídeos se
ha producido, en el curso de su evolución, un notable desarrollo de los "colmillos",
hasta llegar a la forma ligeramente arqueada que presentan en la actualidad los
elefantes (Figura 33). No es fácil interpretar debidamente los diferentes tipos de
"colmillos" que han tenido los Proboscídeos, pero al menos en algunos casos, han
debido usarse para excavar la tierra en busca de alimento, más o menos, como hacen
los cerdos, cuando escarban con el hocico para desenterrar las raíces.
LOS CARNÍVOROS
Este orden incluye a la mayoría de los mamíferos carnívoros del Cenozoico:

focas, leones marinos, osos, pandas, gatos, perros, hienas, comadrejas y civetas,
pertenecen a este grupo. Las focas, al contrario de las ballenas y los Ictiosaurios (que
emplean o empleaban la cola para nadar), nadan batiendo el agua con sus
extremidades, como debían hacerlo los Plesiosauros, ya que su cola es demasiado
débil y reducida para poder utilizarla con este objeto. Al contrario de las ballenas, que
se encuentran fósiles desde el Eoceno medio cuando ya están adaptadas a la vida
acuática, la historia de las focas no se puede seguir más allá del Mioceno: se conocen
fósiles carnívoros más antiguos, pero siempre tropezamos con la misma dificultad, al
no encontrar fósiles que están a medio camino de adaptación entre los medios
terrestre y acuático, quizás porque la evolución fue muy rápida como consecuencia de
un cambio ambiental tan profundo.
Los osos, que comprenden los carnívoros actuales de mayor tamaño (el oso de
Kodiak, llega a medir 3 m. de largo), tienen un origen distinto, pero ciertas
consideraciones estructurales, indican que están relacionados con los perros. Los
Cánidos tienen una larga y bien documentada historia, especialmente en
Norteamérica, incluyendo algunas formas de gran tamaño.
También los Félidos tienen su propia historia, que en general, se puede
resumir diciendo que las formas primitivas tenían el aspecto de los tigres-sables, con
un par de enormes caninos (a veces crenulados), boca que podía abrirse ampliamente
y poderosas garras. Los Félidos, tal como actualmente se presentan, se han
desarrollado en época reciente y, aparentemente (si es correcta esta interpretación),
derivan de los tigres con dientes de sable, dándose aquí la extraña circunstancia de
que, una estructura esquelética, después de haberse desarrollado, parece haber
entrado en regresión, para mantener el equilibrio en la competición del grupo
biológico; en tales casos, la solución suele ser el reemplazamiento de las formas
superespecializadas, por nuevos tipos derivados directamente del tronco primitivo.
Sin embargo, pueden proponerse otras interpretaciones de la historia evolutiva de los
Félidos.
94
Figura 33. — Diversificación evolutiva de los Proboscídeos. Las flechas no representan

exactamente, el curso de la evolución, sino sólo en términos generales.
LOS ROEDORES
Los Roedores constituyen el orden más numeroso de Mamíferos, y el que ha

tenido más éxito. Se caracterizan estos animales por la presencia de un par de
incisivos en el extremo anterior de cada mandíbula que, al revés de lo que nos ocurre
a nosotros, crecen continuamente durante toda la vida del animal, para compensar el
desgaste consiguiente a la propensión de estos animales a estar royendo
constantemente. La pérdida de uno de los dientes en estos animales, al quedar el
contrario sin su opuesto contra el que poder roer, puede ocasionar la muerte del
animal, al crecer en forma de arco que le llega a penetrar en el cerebro. El Roedor fósil
de mayor tamaño fue Eumegamys, sudamericano, cuyo cráneo medía 60 cm. de largo,
y actualmente, el "capybara" también sudamericano, mide casi metro y medio, de
longitud total. Las ratas y los ratones, se encuentran fósiles desde el Oligoceno, y han
progresado no sólo a causa de su número, sino también por su resistencia vital, que
les permite sobrevivir en las más adversas circunstancias. Estos son los únicos
mamíferos placentados, además del Dingo (perro salvaje, introducido por el hombre),
95
que han llegado hasta Australia, por sus propios medios, atravesando el mar
posiblemente sobre troncos flotantes.
OTROS ÓRDENES DE MAMÍFEROS
Los Lagomorfos, que comprenden las liebres y los conejos, que se parecen
superficialmente a los Roedores, tienen una larga historia en el Terciario. El
Orycteropus o "cerdo hormiguero", con su aspecto rastrero, pertenece al Orden
Tubulidentados, que tiene escasos representantes fósiles. Arsinoitherium, es un
animal gigantesco provisto de un doble cuerno, que procede del Oligoceno de Egipto,
no se puede clasificar en ningún grupo conocido de Mamífero, y ha sido necesario
crear para él un Orden especial, el de los Embritápodos.
PALEOGEOGRAFÍA DE LA ERA TERCIARIA
Ya hemos mencionado la emersión del Istmo de Panamá, y la formación de las

cadenas montañosas; nos queda ahora por considerar el significado de los "puentes
intercontinentales" (es decir, istmos), y su función durante la Era Terciaria.
No puede caber duda sobre la existencia de tales "puentes": una ojeada a un
mapa del globo terráqueo, nos muestra un par de ejemplos actuales en los de Panamá
y Suez. Un estudio más detallado, nos puede revelar análogamente, la existencia de
otro istmo en época reciente, entre Alaska y Siberia, ya que el Mar de Behring es muy
somero. Otros ejemplos menos aparentes, los podemos encontrar en Australia e
Indonesia, donde, aunque las aguas son mucho más profundas, es probable que no
haya sido así en el pasado, por la inestabilidad de la corteza terrestre en esta región;
lo mismo ocurre en el Estrecho de Gibraltar, y en otras regiones. Gran parte de la
evidencia indirecta, de la existencia de tales "puentes" en el pasado, procede de la
comparación entre las faunas actuales a ambos lados de una extensión cubierta por el
mar; por desgracia, se ha intentado postular la existencia de tales estructuras, a base
de datos poco seguros, y así la existencia de estos "puentes" ha venido a ser una
especie de "panacea" para explicar la distribución geográfica de ciertos grupos
biológicos de otra forma inexplicable. La confirmación de la existencia real de tales
"puentes intercontinentales", debe estar avalada por los fósiles, cuando se
encuentren; pero antes de entrar en la discusión del papel desempeñado por estos
"puentes" en Paleontología, es necesario hacer algunas consideraciones generales.
La distribución de ciertos animales, por ejemplo los Tapires, en regiones
geográficamente muy alejadas (en este caso, Sureste de Asia y Centro y Sudamérica),
podría sugerir, a primera vista, la existencia de un puente transpacífico en épocas
pretéritas (véase la Figura 34); sin embargo, una explicación más probable, resulta
de la existencia de fósiles de Tapires en Norteamérica, en Europa y en China, lo cual
es indicio de que, originalmente, los Tapires se extendían por todo el mundo, y
últimamente han quedado restringidos a ciertas regiones. La misma explicación
podría ser válida para la presencia de Marsupiales en Australia y Sudamérica.
Una segunda categoría de consideraciones, que deben ser tenidas en cuenta,
proceden de la teoría de la deriva continental (véase la Figura 25). En la última parte
de la Era Cenozoica, los desplazamientos continentales ya se habían realizado,
ocupando los continentes aproximadamente su posición actual, pero en épocas más
antiguas, hay que tener en cuenta estos desplazamientos. Así, por ejemplo, la
presencia de Trilobites del género Olenellus en el Cámbrico de Escocia y de Terranova,
sugiere que Eurasia y Norteamérica estaban unidas en aquella época, y que el Océano
Atlántico, con su profundidad actual, se formó con posterioridad al período Cámbrico.
Sin embargo, las pruebas paleontológicas de la deriva continental, son más
sugestivas que convincentes, ya que con frecuencia, se pueden encontrar otras
explicaciones: por ejemplo, los animales marinos que viven en aguas someras,
pueden haber emigrado aprovechando ciertas regiones donde el agua sea menos
profunda, y como éste, pueden aducirse otros casos análogos.
Afortunadamente para los paleontólogos partidarios de la deriva continental,
esta teoría se basa en pruebas más firmes, que han sido aportadas por los geofísicos,
principalmente en estos últimos años. De acuerdo con los datos obtenidos, Australia
96
parece que se ha desplazado hacia el Norte y hacia el Este, y por su parte, la India se
ha desplazado hacia el Norte. Las estrías de origen glaciar, marcadas sobre los cantos
rodados del Carbonífero en la India, indican que deben proceder de un punto situado
donde actualmente se encuentra el ecuador, lo cual sugiere que la India estuvo en
otro tiempo situada al Sur del ecuador actual, y de hecho, una de las ideas
fundamentales de la deriva continental, es que África, India, Australia, Antártida y
Sudamérica, formaron a finales de Paleozoico un super-continente austral, al que se
ha dado el nombre de Gondwana.
Figura 34. — Distribución geográfica de los Tapires, en el Cenozoico y en la actualidad.
97
AUSTRALIA
El aislamiento geográfico de Australia durante el Cenozoico, y el de

Sudamérica en la mayor parte de este período, ha repercutido en las faunas de
Mamíferos, que ahora encontramos fósiles. En cambio, Norteamérica y África, nunca
han estado aisladas por completo de Eurasia, de manera que, efectivamente,
pertenecen a una misma unidad biogeográfica.
Por su parte, Antártida también ha estado aislada durante el Cenozoico, y la
extrema glaciación sufrida a finales de este período, ha servido para acentuar aún
más su aislamiento, añadiendo una nueva barrera ecológica a la barrera geográfica
que ya existía.
Australia contiene una rica fauna de Marsupiales (Mamíferos con bolsa
marsupial): Canguros, Wombats, Koalas, etc., que debe ser una reliquia de la fauna
mesozoica o del Cenozoico más antiguo. Desgraciadamente, en Australia, no se han
encontrado suficientes fósiles para que podamos conocer la historia evolutiva de los
Marsupiales, pero teniendo en cuenta la fauna actual, es evidente que:
1. Aparte de los murciélagos, algunos Roedores y los Mamíferos introducidos
por el hombre, Australia carece virtualmente de Placentados.
2. Los Marsupiales que pudieron alcanzar Australia, cuando este continente
estaba unido al resto del mundo, en el Mesozoico, se han diversificado, originando
tipos semejantes a los Placentados, pero con bolsa marsupial: el lobo marsupial
(Thylacinus), el ratón marsupial (Tarsipes), el hormiguero marsupial (Myrmecobius),
etc.
3. Sólo allí quedan Mamíferos ovíparos (Platypus, Echidna), que
probablemente son restos de una fauna aún más primitiva que los Marsupiales.
Hay que advertir que estas peculiaridades de la fauna australiana, son también
válidas para Nueva Guinea y otras islas del Este de Indonesia. Por otra parte, aunque
no existen Mamíferos ovíparos (Monotremas), fuera de esta región, en cambio,
algunos Marsupiales existen en otras regiones (véase más adelante), y de hecho, los
Marsupiales eran comunes en todo el mundo, durante el Paleoceno, antes de que
fuesen reemplazados por los Placentados, por lo cual, parece que Australia ha debido
estar unida al resto del mundo mediante un "puente intercontinental".
SUDAMÉRICA
Sudamérica, quedó aislada desde el Eoceno hasta finales del Plioceno, y

cuando se formó el istmo de Panamá, contenía una mezcla de Mamíferos marsupiales
y placentados, que se habían desarrollado durante el Cenozoico. El Opossum, que
vive en Norte y Sudamérica, es uno de los pocos Marsupiales supervivientes de esta
fauna. Es curioso, cómo el último carnívoro marsupial sudamericano, se asemeja al
"tigre de dientes de sable", con sus enormes caninos, mientras en Eurasia y
Norteamérica, también se desarrollaron los auténticos "dientes de sable", y que todos
se extinguieran, seguramente como consecuencia de la desaparición de sus presas
corpulentas de piel gruesa.
Generalmente se acepta que la formación del istmo de Panamá, fue la causa
de la desaparición de la fauna sudamericana y, además, tenemos evidencia fósil de la
llegada de Placentados venidos del Norte, durante el Cuaternario, y de la simultánea
extinción de la fauna autóctona. Pero es curioso observar, que también se
extinguieron algunas especies venidas del Norte, de manera que, actualmente,
Sudamérica presenta una fauna de Mamíferos más bien reducida, si la comparamos,
por ejemplo, con la fauna africana.
La invasión de Mamíferos, a través de Centroamérica, no fue sólo de Norte a
Sur, y así ocurre que, algunas formas oriundas de Sudamérica, como el Armadillo, el
Puercoespín, el Perezoso, también han invadido parcialmente Norteamérica.
ANTÁRTIDA
El continente antártico, aunque estuvo unido con los otros continentes

australes, mediante "puentes" a finales del Paleozoico, parece haber estado aislado
98
desde entonces, y no ha llegado a recibir faunas de mamíferos terrestres.
RUTAS DE MIGRACIÓN FILTRANTES
Se ha observado en el Pacífico Sur, que cuanto más al Este de Australia se

encuentra una isla, contiene menor número de Mamíferos y de Aves, aunque la latitud
y el clima sean los mismos. Esto es una consecuencia natural del conocido principio de
"filtro", según el cual, existe una barrera que ciertos animales pueden cruzar y otros
no son capaces de hacerlo. Así, el desierto del Sahara es un "filtro", porque sólo
ciertos animales pueden cruzarlo, y de la misma forma, la densa jungla, los océanos
y cualquier ambiente uniforme, puede actuar como "filtro" y "hacer de criba" para
ciertos animales. Algunos mamíferos pueden atravesar estos "filtros" mejor que otros,
siendo los Roedores un notable ejemplo de esto último.
OTROS PUENTES INTERCONTINENTALES
El estrecho de Behring ha emergido en varias ocasiones, en el transcurso del

Cenozoico, y a través de él han cruzado numerosos Mamíferos: elefantes, caballos,
buey moscado, bisontes, etc. La península del Sinaí y el estrecho de Gibraltar, son
otros buenos ejemplos de tales "puentes", y de esta forma, parece que África ha
estado menos influida por el aislamiento, que Sudamérica y Australia.
VERTEBRADOS NO MAMÍFEROS
Comparado con los Mamíferos, el resto de los Vertebrados, se nos muestra

notablemente conservador durante el Cenozoico. Es verdad que las Aves muestran
una gran diversificación a lo largo de esta Era, pero se trata de un grupo
estructuralmente muy sencillo, con pocas variaciones en su esqueleto, si se compara
con los Mamíferos y, además, son todavía muy parecidas a los Reptiles, salvo que
tienen sangre caliente y están cubiertas de plumas. Por otra parte, el esqueleto de las
Aves es notablemente delicado, y su fosilización es difícil, por lo que sus fósiles son
escasos.
Entre los Reptiles, las Tortugas y los Lagartos se han desarrollado
progresivamente a lo largo del Cenozoico, y los restos de Cocodrilos suelen ser
frecuentes en los sedimentos de agua dulce. Las Serpientes también se han
desarrollado en el Cenozoico; se conoce un fósil de 20 m. de largo en el Eoceno; pero
las serpientes venenosas no aparecen hasta el Mioceno.
Ocasionalmente se encuentran restos de Anfibios, y los Peces que actualmente
constituyen todavía un grupo en expansión, son frecuentes entre los restos fósiles.
Corrientemente se encuentran escamas y vértebras; los dientes de Seláceos suelen
ser hermosos fósiles muy apreciados por los coleccionistas: Carcharodon megadodus,
del Mioceno, tenía dientes de hasta 12 cm., y posiblemente alcanzaría 15 m. de largo,
que es un tamaño impresionante para un pez carnívoro.
EL ÁREA SARMATIENSE
Un notable ejemplo de la importancia de los fósiles, cuando se trata de

reconstruir la geografía en épocas pasadas, lo encontramos en la historia del área
sarmatiense (Hungría, Mar Negro, Mar Caspio, Mar de Aral), durante el Terciario
moderno y el Cuaternario. Tal como se indica en la Figura 35, durante el Mioceno, la
mayor parte de este área era una extensa cuenca lagunar, salvo las montañas
recientemente surgidas de los Alpes, de los Cárpatos y del Caucaso; es decir, que toda
el área estaba ocupada por un gran lago de agua salobre (con salinidad menor que la
del mar libre, pero superior al agua dulce), en la que las montañas actuales formaban
islas o penínsulas. La evidencia necesaria para esta interpretación, nos la han
proporcionado los fósiles, ya que, cuando las aguas salobres ocupan una cierta
extensión, se desarrolla en ellas una fauna con características especiales, y como
quiera que el área sarmantiense ha sido una de las regiones donde los lagos de agua
salobre han adquirido mayor extensión y han durado más tiempo, la fauna que allí se
99
ha desarrollado, tuvo tiempo de evolucionar y originar tipos peculiares, que sólo se
encuentran en esta región.
Figura 35. — El área «Sarmatiense» (Helveciense - Vindoboniense), en la región del

Mediterráneo, estuvo cubierta, en gran parte, por lagos de agua salobre.
A lo largo del Mioceno, se abrieron vías de comunicación entre este gran lago
salobre y el Mediterráneo, por el Norte de los Alpes y por el área del Bósforo, dando
como resultado, el que ciertas influencias marinas se dejen notar, al Norte de los
Alpes en el Mioceno medio, y que sólo en el Mioceno superior, llegasen estas
influencias hasta una zona tan alejada como la región de Viena. Durante esta época,
la fauna sarmatiense se caracteriza por la presencia de Moluscos de agua salobre, y
ocasionalmente, en las formaciones continentales, estratos con restos de Mamíferos.
Al final del Mioceno, como consecuencia de la tendencia general al levantamiento y
emergencia de esta parte de la cuenca del Tethys, las áreas lacustres del sarmatiense
europeo, se fueron restringiendo, al mismo tiempo que sus faunas se diferenciaban
entre sí.
100
Los Moluscos son muy frecuentes en los estratos sarmatienses, en los que
encontramos un gran número de ejemplares, pero escasas especies distintas, lo cual
ocurre frecuentemente en los medios salobres, donde abunda el alimento, pero la
salinidad es una barrera infranqueable para la mayoría de las especies marinas o de
agua dulce. La Cuenca Panónica (Hungría), quedó aislada, transformándose poco a
poco en una cuenca de agua dulce; en cambio, las áreas situadas más al Este,
llegaron a ser muy ricas en fauna salobre. Durante el Plioceno, también la región
oriental quedó aislada, evolucionando hacia un gran lago de agua dulce, en el que han
persistido algunas especies antiguas adaptadas a las nuevas condiciones ecológicas.
En el área Panónica, también durante el Plioceno encontramos sedimentos lacustres
de agua dulce, y en la región Dácica (Rumania), encontramos unas condiciones
similares. El área Pontica (el actual Mar Negro), estaba ocupada por un lago salobre
como el actual Mar Caspio; otro lago similar ocupaba la región Egea, y el actual Mar
Caspio, estaba ocupado por una cuenca salobre con ciertas peculiaridades.
Durante el Cuaternario, el área Panónica ha quedado virtualmente seca,
quedando sólo el Lago Balatón, como una reliquia de la gran extensión cubierta por
agua dulce en el Terciario, que puede aún observarse en cualquier mapa topográfico:
las llanuras de Hungría, corresponden a la antigua área ocupada por el lago panónico,
mientras que las cadenas montañosas que las circundan, marcan las antiguas líneas
de costa. El Danubio atraviesa estas montañas por las Puertas de Hierro, penetra en
la Cuenca de Rumania, que corresponde a otra área desecada, y finalmente
desemboca en el Mar Negro, donde las condiciones salobres han vuelto a establecerse
como resultado de la invasión marina, durante el Cuaternario, a través del Estrecho
del Bósforo. Sin embargo, la fauna actual del Mar Negro, deriva principalmente de la
del Mediterráneo, ya que la antigua fauna sarmatiense desapareció, en su mayor
parte, como consecuencia de la invasión marina, llegando a ser ahora el agua, incluso
más salada que la media general de los océanos. En la actualidad, en el Mar Negro,
sólo viven los peces que frecuentan las aguas superficiales, pues las zonas profundas,
a más de 2.300 m., son inhabitables a causa de las emanaciones de gas sulfhídrico
debidas a la acción de ciertas bacterias que reducen los sulfates.
El Mar Caspio es el gran superviviente de la antigua área Sarmática; es una
región de grandes contrastes, donde la parte septentrional se hiela en invierno,
mientras la región meridional llega a ser tan calurosa en verano, que la intensa
evaporación del agua provoca depósitos de sal. Condiciones semejantes,
encontramos también en el Mar de Aral. El Mar Caspio, es todavía la mayor extensión
cubierta por el agua, que queda del gran lago sarmatiense, aunque su superficie se
encuentra a más de 30 m. por debajo del nivel del Mediterráneo; su fauna es una
reliquia de la fauna sarmatiense, aunque actualmente empobrecida con relación a lo
que fue en tiempos anteriores.
El antiguo Lago Egeo fue ampliamente invadido por el Mediterráneo, y sus
sedimentos y yacimientos de fósiles lacustres han sido trastornados por los últimos
movimientos orogénicos, encontrándose desde 1.600 metros sobre el nivel del mar
hasta muy por debajo del mismo. Por supuesto, que Grecia se encuentra aún
comprendida en el área sísmica que corresponde a estos fenómenos tectónicos.
Sería muy interesante terminar estas observaciones sobre el Área
Sarmantiense, exponiendo las razones por las que se han producido estos cambios
paleogeográficos, pero desgraciadamente, las explicaciones de los fenómenos que
tienen lugar en las zonas profundas de la corteza terrestre, entran todavía en el
terreno de las hipótesis, y como quiera que se trata de cuestiones que no están
directamente relacionadas con la Paleontología, es preferible limitar nuestra
exposición a la evidencia fósil sobre los cambios de salinidad.
101
8 - LA ERA CUATERNARIA
"¿De qué seno sale el hielo?" — JOB. 38:29.
La Era Cuaternaria difiere de la Terciaria, principalmente, por la existencia de

enormes glaciares que cubrieron extensas regiones de globo terráqueo. El desarrollo
de la vida en esta Era, no es una simple prolongación de la del Terciario, sino que tiene
especial interés por una serie de circunstancias:
a) la gran talla de los Mamíferos;

b) la existencia de especies ahora extinguidas, pero que fueron
contemporáneas de los primeros hombres;
c) la aparición del hombre;
d) las reacciones de los seres vivos, ante las repentinas y profundas
fluctuaciones del clima en esta Era.
Antes de tratar con detalle estas cuestiones, debemos considerar el caso que
ha llegado a ser clásico, de las variaciones de las faunas de Moluscos en el Mar Báltico
(véase la Figura 36), y de su reacción ante los acontecimientos que tuvieron lugar
durante e retroceso de la última glaciación. Durante ésta, en las épocas de máximo
rigor del clima todo d Noroeste de Europa estuvo cubierto por una enorme capa de
hielo, 1 embargo, en los últimos años, el hielo fue disminuyendo, como consecuencia
de la elevación de la temperatura ambiente, que continúa en la actualidad, y las
siguientes observaciones corresponden a las últimas etapas de este retroceso del
hielo.
1) Durante una de las últimas fases de la regresión glaciar en Escandinava, se
formó un lago de origen glaciar donde ahora está situado el Mar Báltico, que se fue
llenando de agua procedente de la fusión del hielo, hasta que desbordó por el Sur de
Suecia comunicando con el Mar del Norte. En el Suroeste de Suecia, se han
encontrado morsas y osos polares fósiles; estas especies viven actualmente en
Spitzberg, en Groenlandia y en las regiones árticas de la U.R.S.S.
2) En la fase del Mar de Yoldia, aproximadamente 8.000 años antes de Cristo,
encontramos en el Suroeste de Suecia, yacimientos de estos Moluscos, característicos
de aguas salobres y más frías que las actuales, aunque no tanto como en la fase ártica
anterior. El Mar de Yoldia ocupó gran parte del área báltica, uniéndose al Mar del Norte
y al Atlántico, a través de la región meridional de Suecia, y caracterizándose por la
presencia del Molusco bivalvo Yoldia, al que debe su nombre.
3) En la fase de Ancylus, el Báltico volvió a ser un gran lago poblado por este
Gasterópodo de agua dulce al que debe su nombre. Este cambio fue consecuencia del
levantamiento de Escandinavia, ocasionado por el deshielo del casquete glaciar que la
cubría: el levantamiento de la corteza terrestre, es más lento que la fusión del hielo,
de forma que aquél se produce con cierto retraso, y Escandinavia aún se está
elevando en la actualidad, a razón de 1 cm. por año. En la costa suroeste de Suecia,
se encuentran fósiles de moluscos marinos, que indican una temperatura del Atlántico
similar a la actual.
4) El Mar de Littorina ocupaba, aproximadamente, la misma extensión que
actualmente ocupa el Báltico, y su nombre se debe a este Gasterópodo que
actualmente vive en las costas atlánticas. La invasión del mar en el lago de Ancylus,
se debió a la elevación del nivel general del océano, a causa del aumento de volumen
de agua por la fusión de los glaciares, que fue más rápido que la elevación de
Escandinavia al disminuir la presión del hielo. El deshielo debió producirse como
consecuencia de la elevación de temperatura media, en una época aproximadamente
5.000-2.000 a. C, cuando la temperatura era de unos 2° C. superior a la actual, y el
nivel del mar estaba más elevado. El género Littorina se encuentra fósil en regiones
más internas del Báltico que en la actualidad lo cual nos indica que el Mar de Littorina
era más salado que el Báltico actual; además, otras especies de Moluscos, que aún
persisten en el Báltico, eran entonces de mayor tamaño, como corresponde a un
ambiente más marino, lo cual se puede comprobar actualmente, observando que las
102
conchas del Atlántico son también mayores que las del Báltico. Por otra parte, ciertas
especies de Moluscos, hoy frecuentes en las costas de las Islas Británicas y
Escandinavia, vivían más al Norte, en Spitzberg, durante esta época de clima más
benigno.
Figura 36. — Historia geológica reciente de la región del Báltico.
5) Hoy, después de sucesivas variaciones de su salinidad, el agua del Báltico es

menos salina que en la época de Littorina, siendo de carácter más marino en aguas de
Dinamarca, y casi de agua dulce en las bahías del interior, de forma que, en su parte
Norte, se congela durante el invierno.
Los cambios climáticos durante el Cuaternario, se ponen de manifiesto de muy
diversas maneras; una de ellas, es la historia del Mar Báltico que acabamos de referir,
y con frecuencia encontramos datos análogos que proceden del estudio de los
103
Moluscos fósiles, aunque estos datos suelen ser indirectos. También el estudio de los
Mamíferos fósiles, puede darnos indicaciones precisas, y de hecho, todos los fósiles
pueden considerarse como indicadores de estos cambios ambientales durante el
Cuaternario. La conclusión general a la que se llega, es que, durante el Cuaternario, el
hielo se extendió periódicamente en amplias áreas (véase la Figura 37), y que ahora
se encuentra en una fase de retroceso, aunque aún existen extensiones importantes
cubiertas por el hielo, en Antártida, Groenlandia y otras regiones, sin que se pueda
asegurar si el hielo volverá o no, a ocupar la extensión que anteriormente tuvo.
Figura. 37. — Cronología y acontecimientos del Cuaternario e historia del hombre.
Posiblemente resultará una sorpresa para el principiante, saber que la mayor
104
parte de Canadá estuvo cubierta de hielo, que el Atlántico Norte estuvo invadido por
témpanos flotantes, entre las Islas Británicas y Norteamérica; que el actual glaciar del
Ródano, en los Alpes, tuvo entonces una longitud de 160 Km. (actualmente tiene
apenas 13 kilómetros), llegando hasta Lyon, y que las montañas de Australia y
Tasmania también tuvieron sus correspondientes glaciares.
Los fósiles no suelen probar la existencia del hielo, pero en cambio, aportan
datos sobre cambios ambientales, en la forma que ahora veremos, y la existencia de
grandes glaciaciones se puede deducir de la presencia de fósiles que acusen estos
cambios ambientales:
1. La temperatura del agua fría se puede calcular a base del estudio de las
proporciones de isótopos del oxígeno en los fósiles (véanse las páginas. 39-40).
2. La distribución de especies y subespecies no extinguidas, conociendo sus
condiciones ecológicas actuales, proporciona datos sobre el clima.
3. La distribución de géneros (y ocasionalmente, de grupos sistemáticos de
mayor categoría), no extinguidos, condicionada por la latitud geográfica, también
proporciona datos sobre estas condiciones en el pasado (véase la página 136).
4. Los procesos de atrofia y otros trastornos fisiológicos, ocurren como
consecuencia de los cambios ambientales.
Sin embargo, se tropieza con muchas dificultades, cuando se trata de
interpretar los cambios de temperatura mediante el estudio de los fósiles; entre otras:
A) Los fósiles pueden ser transportados y de nuevo sedimentados, quedando
asociados a rocas de edad geológica distinta de la suya propia;
B) rara vez se encuentran los fósiles en el mismo sitio donde vivían los
organismos: los restos vegetales flotan, las conchas son frecuentemente arrastradas
por las corrientes litorales, los cadáveres de vertebrados terrestres pueden ser
arrastrados hasta el mar, y sus huesos pueden depositarse en un ambiente que no les
corresponde;
C) las especies pueden cambiar de ambiente, aunque esto no ocurra con
frecuencia (véase la página 38), ya que normalmente, un cambio ambiental provoca
la aparición evolutiva de nuevas especies.
Además, la evidencia de cambios de temperatura, puede no ser siempre un
indicio de la existencia de una glaciación, puesto que,
a) una glaciación se produce cuando simultáneamente tienen lugar, un
descenso de la temperatura y un aumento de las precipitaciones, pero no por un
simple enfriamiento del clima; así ocurre, que siendo Siberia más fría que Islandia, los
glaciares están más desarrollados en esta última, por tener un clima más húmedo,
mientras que en Siberia es más seco);
b) El descenso de la temperatura del agua del mar, puede ser consecuencia de
un descenso en el nivel del mar, que hace aflorar obstáculos que impiden la
circulación de las corrientes de agua templada; o bien por una elevación del nivel del
mar, que puede dar origen a la apertura de estrechos que dejan pasar las corrientes
frías;
c) el agua fría es más densa y, por lo tanto, se acumula en los fondos oceánicos,
por lo cual, la temperatura del agua del mar puede descender, si el mar se hace más
profundo, aunque el clima permanezca constante.
De todo lo que antecede, resulta sorprendente que los fósiles puedan, a pesar
de todo, usarse como indicadores de temperaturas en épocas pasadas; sin embargo,
mediante un trabajo paciente, y con un amplio conocimiento de los hechos, el
paleontólogo puede llegar a conclusiones, a base de considerar simultáneamente todo
el conjunto de pruebas. Estas conclusiones, rara vez se basan en el estudio de una
sola especie, ya que sería probable cometer graves errores; en cambio, si se
consideran muchas especies fósiles, pueden deducirse varias conclusiones sobre el
medio ambiente en que vivían.
Además, existen otros indicios que no proceden de los fósiles, como son las
estrías glaciares o los depósitos de sal, y de todo ello resulta que las glaciaciones
periódicas, durante el Cuaternario, se pueden considerar como definitivamente
establecidas, y aunque pueden existir variaciones locales, que complican la cuestión,
en líneas generales, el proceso está suficientemente claro. Así, por ejemplo, en los
Alpes han existido 4 glaciaciones principales, mientras que en las Islas Británicas sólo
105
ha habido 3. La Antártida, aunque ahora estemos en un período interglaciar, sigue
cubierta por un casquete de hielo, de manera que allí no han existido propiamente
períodos interglaciares, y puede darnos un ejemplo, de cómo pueden faltar ciertos
indicios de glaciares durante el Cuaternario.
En realidad, los principios antes mencionados, pueden aplicarse a la Era
Cenozoica en conjunto, y es interesante comprobar cómo va descendiendo la
temperatura, a partir del Eoceno, como si fuese preparándose para las próximas
glaciaciones del Cuaternario. Un libro de Paleontología no es lugar adecuado para
discutir las causas de las glaciaciones o de su periodicidad; basta decir que hay
numerosas hipótesis sobre este asunto, que varían, desde el pretendido enfriamiento
del sol, hasta la deriva continental y los efectos causados por las corrientes oceánicas.
Por su parte, los fósiles son tan mudos para esclarecer estas cuestiones, como
elocuentes para demostrar las consecuencias de las glaciaciones.
LOS MAMÍFEROS
Desde el punto de vista evolutivo, los Mamíferos del Cuaternario son

simplemente la continuación de los de la Era Terciaria, pero vale la pena hacer
algunas observaciones adicionales, sobre algunos muy divulgados, bien sea por su
gran tamaño o por sus especiales relaciones con el hombre. El gran tamaño de los
Mamíferos del Cuaternario, es un asunto difícil de interpretar: ante todo, no es fácil
decidir lo que debe entenderse por "gran tamaño", pues aunque muchos Mamíferos
cuaternarios han sido de mayor talla que sus antecesores terciarios, esta tendencia al
aumento de tamaño es más bien confusa, y en conjunto, la talla media de los
Mamíferos del Cuaternario, puede haber disminuido respecto a los del Terciario,
debido a la preponderancia de los Roedores: el mayor Mamífero terrestre que ha
existido, el Baluchitherium, corresponde al Terciario. De todas formas, es
sorprendente, cómo existen tantos Mamíferos que tengan parientes gigantescos en el
Pleistoceno, pero lo cierto es que los Mamíferos de pequeño tamaño, también pueden
sobrevivir en climas fríos y, en cualquier caso, el frío intenso es sólo una característica
temporal y variable del Cuaternario. De todas formas, podemos indicar los siguientes
ejemplos de Mamíferos gigantescos cuaternarios:
Entre los Marsupiales, el Diprotodon era parecido al Wombat actual, pero del
tamaño de un rinoceronte, tan grande, que sus huesos se confundieron con los de un
elefante.
Entre los Primates, el gigantesco "hombre-mono" Meganthropus del
Pleistoceno de Java, pero los restos fósiles encontrados son muy incompletos, y
podría tratarse simplemente de un individuo especialmente corpulento de Homo
(Pithecanthropus) erectus.
Entre los Artiodáctilos destaca el Alce irlandés, Megaceros (Figura 38), que era
un ciervo gigante provisto de las mayores astas conocidas, que podían llegar a medir
hasta cerca de 4 m. de envergadura. Que el hombre primitivo lo llegó a conocer, es
evidente por las pinturas rupestres de Cougnac (Francia), que datan probablemente
del año 15.000 a. C., y se encuentra desde Irlanda hasta Siberia. El Alce americano y
su congénere europeo, son la misma especie Alces alces, mientras que el Alce irlandés,
pertenece al género Magaceros y propiamente no es un "Alce". El Bisonte americano
que vivió durante el Pleistoceno, llegó a tener cuernos de más de 3 m. de
envergadura.
Los Desdentados, mamíferos con dentición reducida, que se han desarrollado
principalmente en Sudamérica, comprenden, entre otros, Glyptodon, una especie de
Armadillo gigante, que llegó a tener 3 m. de largo y debió ser uno de los mayores
animales acorazados post-mesozoicos; un género afín, Doedicurus, tenía la cola en
forma de maza, notablemente similar a la de los Ankylosauros del Cretácico.
Megatherium, el Perezoso gigante (Figura 32), llegó a alcanzar 6 m. de largo, un
tamaño similar al de ciertos Dinosaurios; otro perezoso gigante, Grypotherium, se
encontró en una caverna de Patagonia, y las condiciones del yacimiento sugieren que
estos animales pudieron haber sido criados en rebaños por el hombre, y sacrificados
para alimentarse con su carne, hace algunos siglos.
106
Figura 38. — El Alce irlandés» (Megaceros), cuya cornamenta llegaba a medir casi 4 m.
de envergadura.
Entre los Proboscídeos, el "Mastodonte" americano, no era excesivamente

grande, para lo que es corriente entre los elefantes; el "Mamut" (Mammuthus
primigenius), tampoco era mayor que los elefantes actuales, pero tenía la piel
cubierta de largo pelo, parecido al "yak", con una enorme cabeza y colmillos
descomunales y retorcidos (Figura 39). En cambio, el "Elefante antiguo",
Palaeoloxodon antiquus, llegó a medir más de 4 m. de altura, mientras que los
mayores elefantes africanos apenas alcanzan 3,4 m.; un ejemplar hallado en
Inglaterra, midió 4,18 m., y no era todavía adulto (27).
27
En las terrazas del río Manzanares, próximo a Madrid, se han encontrado varios ejemplares de esta
especie; uno de ellos, hallado en Villaverde, parcialmente montado en el Museo Nacional de Ciencias
Naturales, mide 4,50 m. de altura. — N. del T.
107
Los Carnívoros comprenden varias formas importantes: el famoso "oso de las
cavernas", Ursus spelaeus, sólo era algo mayor que los osos actuales; el "tigre de
dientes de sable", Smilodon, tampoco era mayor que los tigres actuales, y sus patas
cortas y fuertes sugieren que se trata de un animal que cazaba al acecho, en vez de
atacar a sus presas como los felinos actuales. En el Pleistoceno inferior del viejo
mundo, vivió un Guepardo gigante, Acinonyx jubatus, del que descienden los
guepardos actuales que, aunque no muy grandes, son los animales terrestres más
veloces.
Los Roedores no han sido nunca muy grandes, pero Eumegamys del
Pleistoceno de Sudamérica, bien pudo alcanzar la talla de un buey, o en tono caso, un
tamaño mayor que el mayor roedor actual, el Capybara, que mide más de un metro de
largo.
Figura 39. — El «Mamut» (Mammuthus), el famoso elefante lanudo del Pleistoceno,

contemporáneo del hombre primitivo.
No debe extrañar que hayamos omitido muchas formas de la lista anterior; los
caballos y las ballenas, presentan actualmente su mayor tamaño, y otros órdenes de
Mamíferos, desarrollaron sus formas gigantes en el Terciario. En cambio, los felinos
que se desarrollaron notablemente en la línea evolutiva de los "dientes de sable", han
sido reemplazados en la actualidad por otros que no están directamente
emparentados con ellos, y que tienen una talla similar.
Más sorprendente que la talla desacostumbrada de los Mamíferos cuaternarios,
es el hecho de que se hayan extinguido en la actualidad, sin que existan razones
convincentes para ello, pues aunque la acción predadora del hombre puede haber
influido en algunos casos, no ha sido éste el único factor.
Los camellos y los caballos, son oriundos de Norteamérica, y se extendieron
por el Viejo Mundo, atravesando el "istmo de Behring" que reemplazó al actual
estrecho durante gran parte del Cuaternario, desarrollándose aquí cuando ya se había
108
establecido el hombre; sin embargo, se extinguieron en Norteamérica, y ya no
existían cuando llegaron los primeros pobladores, siendo introducido posteriormente
el caballo por los colonizadores, tanto en Norte como Sudamérica, desarrollándose de
nuevo en su propio ambiente. Es indudable que el hombre ha cazado los caballos para
alimentarse, como lo demuestra el haberse encontrado miles de esqueletos, al pie de
un acantilado de 300 m. en Francia, a donde eran conducidos por los cazadores para
despeñarlos, y existen muchos ejemplos de extinciones de especies, que se han
debido claramente al hombre, sobre todo entre ciertas Aves que no vuelan: las
plumas del "Moa", un Ave de Nueva Zelanda parecida al Avestruz, se encontraron
adornando las empalizadas de los poblados nativos, por los primeros exploradores
blancos, aunque nunca pudieron ver un "Moa" vivo. El "Dodo" desapareció de su
último refugio en la Isla Mauricio, en pleno siglo XVII, como consecuencia de la
llegada a dicha isla, de marinos europeos, que no tenían otra cosa mejor de qué
alimentarse. El último lobo, en Inglaterra, fue cazado en el año 1743.
Sin embargo, algunos Mamíferos se extinguieron al principio del Pleistoceno,
cuando los hombres eran poco numerosos y demasiado primitivos para que pudiesen
ejercer cualquier tipo de influencia en las condiciones ecológicas del ambiente;
actualmente se trabaja en el estudio de diversos factores que han podido influir en la
extinción de grupos biológicos: factores climáticos, geográficos, relaciones
predador/presa, y simple competencia entre tipos biológicos semejantes, con el
triunfo de los mejor desarrollados.
Desde nuestro punto de vista, resulta especialmente interesante la prueba de
la coexistencia del hombre primitivo, con animales ya extinguidos o relegados a otros
ambientes lejanos. Por ejemplo, en la caverna de Kent, en Inglaterra, existen dos
accesos: en uno de ellos se encuentran pruebas de la presencia del hombre paleolítico,
mientras en la otra entrada encontramos los típicos huesos roídos y fragmentados por
las hienas, junto con restos de estas mismas hienas y de un refugio de lobos. No suele
ser fácil establecer la contemporaneidad exacta de sucesos en Paleontología, pero se
ha pretendido que, las gruesas capas de carbón encontradas en una galería, que
separa las partes de esta cueva ocupadas por el hombre y por las bestias, son el resto
que ha quedado de una barrera de fuego, establecida por el hombre, para mantener
a las hienas y los lobos en el exterior, mientras ellos habitaban la cueva, facilitándoles
tal vez, una reserva de caza, cuando el alimento escasease en invierno. Todo esto
puede parecemos una existencia horriblemente precaria, pero de cualquier forma,
resulta evidente que el hombre, las hienas y los lobos, vivieron simultáneamente en
este tranquilo rincón de Inglaterra, durante el Pleistoceno.
La prueba definitiva de la coexistencia del hombre con los mamíferos ya
extinguidos, nos la proporcionan las cuevas con pinturas rupestres en Francia y en
España, de finales del Pleistoceno, en las que se pueden reconocer, ejecutadas por
una mano maestra, imágenes del Mamut y del Rinoceronte lanudo, junto a otras
especies aún no extinguidas, pero que ya no se encuentran en estas regiones, como
son el Bisonte, la Hiena y el Reno, aunque sin duda eran familiares a los artistas del
Paleolítico en Francia y en España. Actualmente, el Bisonte sólo se encuentra en
Europa oriental, la Hiena ha quedado relegada a Asia y África, y el Reno ha emigrado
hacia el Ártico.
EL HOMBRE FÓSIL
La documentación fósil humana es realmente decepcionante. Sus fósiles son

escasos y sus comienzos resultan difusos; continuamente se publican trabajos en los
que se discute la nomenclatura y la datación de los fósiles humanos, pero en resumen,
se puede concluir que la historia del género Homo coincide aproximadamente con la
Era Cuaternaria, y que la especie Homo sapiens queda limitada al Pleistoceno superior
y a la época reciente, a pesar de que últimamente se ha sugerido, que el género Homo
podría haber estado presente en el Plioceno superior de Kenia.
Los cambios estructurales acaecidos en los Primates, que dieron origen al
hombre, son los siguientes:
1) incremento de la capacidad craneal, en términos generales, desde 500 ce.
109
a 1.500 ce., en forma progresiva;
2) desarrollo del mentón, hasta originar la mandíbula cuadrada del hombre
moderno;
3) adquisición progresiva de la posición erguida del cuerpo;
4) reducción del tamaño de los caninos;
5) tendencia hacia la vertical, en el perfil facial, como consecuencia del
desarrollo de la frente;
6) disminución de los arcos superciliares, que ocupan la posición de las cejas.
Estas y otras modificaciones estructurales en el hombre, reflejan la tendencia

a caminar erguido, correr y trepar, indicando el abandono de la vida en la selva, y una
adaptación mental, creciente, a las peculiaridades de la vida social.
El estudio del hombre fósil es por sí mismo una empresa bastante difícil y no se
consigue precisamente facilitarlo, con la intervención de ciertos bromistas. El llamado
"hombre de Piltdown" de Sussex (Inglaterra), con el que estaban obsesionados los
libros de texto de los años 40, se demostró que era una asociación fraudulenta de la
mandíbula de un chimpancé con un cráneo humano, ni siquiera tan antiguo como se
pretendía. Por otra parte, se ha dicho del hombre de Neanderthal, que caminaba en
posición encorvada, lo cual contribuye a su apariencia bestial en las reconstrucciones,
cuando la realidad es que, esta falsa apariencia se debe a que uno de los esqueletos
estudiados, estaba afectado de osteoartritis; de hecho, lo más probable es que
caminase erguido como nosotros. Se ha observado que el cráneo de Homo
(Pithecanthropus) erectas, aunque tiene un volumen bastante menor que el nuestro,
muestra en su interior el "centro del lenguaje" ligeramente desarrollado, lo cual
sugiere una cierta capacidad para entenderse con sus compañeros, y de esta forma se
iniciarían los primeros avances sociales.
Tanto el Homo neanderthalensis, como el Homo sapiens, hicieron uso del
fuego, enterraban a sus muertos y cazaron al rinoceronte lanudo, al oso de las
cavernas, al mamut y a otros animales contemporáneos.
En conjunto, los acontecimientos del Pleistoceno, estuvieron poco
influenciados por el desarrollo humano, debido a que, como eran cazadores y se
alimentaban de la caza que podían capturar, su desarrollo estaba frenado
continuamente por el peligro de morir de inanición. La situación debió ser parecida a
la de Norteamérica o África, antes de la llegada del hombre blanco: tribus dispersas de
cazadores, prácticas de religiones animistas y escasa supervivencia por la elevada
mortalidad infantil y las frecuentes muertes (28), en un país a menudo rebosante de
caza. Ejemplos de la abundancia de grandes mamíferos durante el Pleistoceno, nos lo
proporcionan los yacimientos de esta época, que suelen ser ricos en Mamíferos fósiles,
pero que casi nunca contienen restos humanos. En el yacimiento de alquitrán de
Rancho La Brea en Los Ángeles (California), no sólo abundan los restos de elefantes y
otros herbívoros, sino también del tigre con "dientes de sable", que sin duda los
cazaba, y de buitres que se alimentarían de sus carroñas: Teratornis, un buitre del
Pleistoceno de Los Ángeles ha sido, sin duda, el ave voladora de mayor tamaño
conocida.
PUENTES INTERCONTINENTALES E ISLAS EN EL CUATERNARIO
La fauna de Mamíferos de Eurasia y África, ha sido probablemente la más

variada. Muchos Mamíferos pasaron a Norteamérica, atravesando el "Istmo de
Behring", cuando fue practicable durante el Pleistoceno, y algunos han penetrado por
el Istmo de Panamá procedentes de Sudamérica. En cambio, Australia y otras islas,
sólo han recibido penetraciones esporádicas de Mamíferos durante este período,
dando como resultado, la aparición de faunas endémicas. El destino de los animales
confinados en las islas, puede ser muy diverso, debido a múltiples factores. En Malta,
por ejemplo, anteriormente unida a Sicilia por un istmo de tierra firme, y por
intermedio de ésta con Europa, en ciertas cuevas se han encontrado fósiles de
elefantes e hipopótamos enanos; sin duda sus antepasados eran de tamaño normal,
28
La mayoría de los esqueletos de neandertalianos, pertenecen a individuos de unos 30 años y son
masculinos, lo cual sugiere que la mortandad de las mujeres al dar a luz, debía ser muy elevada.
110
pero fueron disminuyendo de tamaño, posiblemente por escasez de alimento, cuando
Malta quedó convertida en isla. En otras islas, sin embargo, el proceso ha sido
contrario, llegando a originarse formas gigantes, por ejemplo, las "aves-elefante" del
Cuaternario de Madagascar o las "Moas" de Nueva Zelanda, que llegaron a medir más
de 4 m. de altura, extinguidas hace sólo unos siglos, y aún persisten las tortugas
gigantes de las Islas de los Galápagos.
LA ÉPOCA RECIENTE
Con la última retirada de los hielos, el período pleistoceno deja paso a la época
actual, aceptándose comúnmente para el comienzo de esta época, unos 9.000 años a.
C. Así entramos en la época histórica cuando el hombre, liberado de las restricciones
impuestas por la vida de cazador, empezó a labrar la tierra y a multiplicarse sobre la
Tierra, hasta llegar al estado de civilización que ahora conocemos. En esta época, la
Paleontología cede el paso a la Arqueología, y así termina el objeto de este libro.
Posiblemente sea este el momento oportuno para volver al principio y relatar
la Historia de los descubrimientos de fósiles y de su interpretación. Los primeros
hallazgos conocidos de fósiles, relacionados intencionalmente con el hombre, están
asociados a restos muy antiguos de Homo sapiens; el "hombre de Cro-Magnon" (hace
10.000 a 30.000 años), coleccionaba, al parecer, cristales de ciertos minerales y
fósiles de Ammonítes. Los indios de las llanuras de Norteamérica, recogían fósiles que
conservaban en bolsas especiales, usándolos como "medicina"; algunos, los
perforaban y ensartaban, formando una especie de rosario de cuentas. Algunos
huesos del Mamífero gigante del Oligoceno, Brontotherium, fueron hallados por los
Pieles Rojas que los atribuyeron a "caballos del trueno", suponiendo que
correspondían a ciertos animales que descendían a la Tierra con los truenos de las
tormentas; precisamente, el nombre de Brontotherium (del griego bronte, trueno, y
ther, animal), hace alusión a esta leyenda. Los nativos de Siberia, conocían hace ya
mucho tiempo, los cuernos fósiles del ya extinguido Rinoceronte lanudo,
denominándolos "grifos", aludiendo a una supuesta asociación con el gran "pájaro
grifo" de la mitología.
Sin duda, el hombre primitivo ignoraba lo que fuesen los fósiles,
coleccionándolos simplemente por su especial atractivo. Aunque los griegos y los
romanos, conocían la existencia de los fósiles, en la región mediterránea, y en
ocasiones llegaron a identificarlos correctamente, no llegaron a darse cuenta,
realmente, de su verdadero significado. Fue necesario llegar hasta Leonardo da Vinci,
en el siglo XV, para encontrar las primeras interpretaciones correctas; este científico,
no sólo comprendió que los fósiles hallados en las colinas del Norte de Italia, eran
moluscos marinos, sino que también se dio cuenta de que debieron llegar hasta estos
parajes, cuando el Mediterráneo cubría, en épocas pretéritas, lo que ahora era tierra
firme, y fue entonces cuando empezó a surgir la verdadera Paleontología. También se
dio cuenta de que los fósiles hallados en el Este de Europa, indicaban la existencia de
un gran mar, del cual son restos el Mar Caspio, el Mar Negro y los lagos de Hungría;
ahora sabemos que estaba en lo cierto, y que se refería simplemente al área
sarmatiense (véase la Figura 35). Incluso llegó a sugerir que el Mar Mediterráneo y el
Mar Rojo, debieron estar unidos en otros tiempos, a través del Sinaí, como un
barrunto del Tethys.
Leonardo da Vinci, naturalmente, se adelantó mucho a su época, por lo que se
refiere al pensamiento científico, pero con el tiempo, sus ideas fueron poco a poco
admitidas por todos los científicos, y las teorías que un día estuvieron en boga, de que
los fósiles eran como minerales que se formaban en las rocas, fueron finalmente
reemplazadas por el concepto de fósil, que hemos presentado en este libro.
111
GLOSARIO DE TÉRMINOS TÉCNICOS
AGNATOS. Clase de Peces carentes de mandíbulas, por ejemplo, la Lamprea.

ALGAS. Clase de vegetales, que incluye las "algas marinas".
AMMONITES. Nombre con que corrientemente se designa a los Ammonoideos
mesozoicos.
AMMONOIDEOS. Subclase de la Clase Cefalópodos, de concha tabicada, en los que la
sutura de unión de los tabiques con la concha se presenta ondulada. Según el
grado de complejidad de la sutura, se dividen en los tres Ordenes: Goniatites,
Ceratites y Ammonites.
ARQUEOSAURIOS. Subclase de Reptiles, en su mayor parte extinguidos, que
comprende los Ordenes: Dinosaurios, Cocodrilos. Pterosaurios, etc.
ARTRÓPODOS. Tipo de animales Invertebrados, que tienen esqueleto externo,
articulado, formado por quitina; p. e}., los Insectos, los cangrejos, las arañas
y los Trilobites.
BELEMNITES. Nombre dado a ciertos fósiles formados por calcita fibrosa, en forma de
bala o dardo, que corresponde a parte del esqueleto interno de los
Belemnoideos. También se da este nombre al animal completo.
BELEMNOIDEOS. Orden de la Clase Cefalópodos, que comprende animales parecidos
a los calamares, con esqueleto interno, formado por "Belemnites".
BENTOS, BENTONICO. El "Bentos" es el conjunto de seres vivos que habitan el fondo
del mar; bentónico es todo lo referente al bentos.
BIVALVOS. Clase de Moluscos, también llamados Pelecípodos y Lamelibranquios, que
se caracterizan por poseer dos conchas o "valvas" unidas por la charnela; p. ej.,
los mejillones, las ostras y las almejas.
BRAQUIOPODOS. Tipo de Invertebrados marinos, que también tienen dos "valvas"
como los Pelecípodos, pero en posición dorsal y ventral, mientras que en los
moluscos ocupan posición lateral (derecha e izquierda).
BRIOZOOS. Tipo de Invertebrados, que comprende pequeños animales coloniales y
acuáticos (casi todos marinos), de aspecto "musgoso" (en griego, bryos,
musgo). Generalmente tienen una envoltura calcárea que fosiliza.
CALCÁREO. Que está formado por carbonato cálcico (calcita o aragonito).
CALCICORDADOS. Tipo de animales, exclusivamente paleozoicos, que presentan
afinidades con los Equinodermos y con los Cordados.
CEFALÓPODOS. Clase de Moluscos, marinos, con la cabeza rodeada de tentáculos.
Entre los fósiles, se encuentran los Nautiloideos, los Ammonoideos y los
Belemnites.
CELENTÉREOS. Tipo de animales Invertebrados, que incluye a las medusas y los
corales, caracterizados por su estructura sencilla y simetría radiada.
CLASE. Una división sistemática de los seres vivos, incluida en el "Tipo" o "Filum", p.
ej., la Clase Mammalia (Mamíferos).
CORDADOS. Filum que incluye a los Vertebrados, caracterizado por la presencia de
"cuerda dorsal" o notocordio.
CRINOIDES. Clase de Equinodermos con apariencia como de una planta, con un tallo,
un cáliz esférico y brazos en la parte superior.
CROSOPTERIGIOS. Sub-clase de Peces óseos, caracterizado por presentar un lóbulo
carnoso en la base de las aletas.
ESPECIE. Entre los seres vivos actuales, es el conjunto de individuos que
normalmente son interfecundos; en Paleontología, conjunto de fósiles que
muestran suficientes semejanzas entre sí, para poder darles el mismo
nombre.
EQUINODERMOS. Tipo de Invertebrados, caracterizado por la simetría pentarradiada
y esqueleto formado por placas calcáreas.
EQUINOIDEOS, EQUINIDOS. Clase de Equinodermos, caracterizada por el cuerpo
esférico, cuyas placas forman un caparazón erizado de espinas.
FILUM. División sistemática de categoría superior: Cordados, Moluscos Artrópodos,
etc., forman los filums Chordata, Mollusca, Arthropoda, etc.
FORAMINIFEROS. Organismos unicelulares, cuyos caparazones, calcáreos, son muy
112
frecuentes entre los microfósiles.
GASTERÓPODOS, Clase de Moluscos, generalmente con la concha arrollada en espiral,
vulgarmente llamados caracoles.
GENERO. División sistemática que incluye varias especies afines, por lo general
relacionadas evolutivamente.
GRAPTOLITOS. Tipo de organismos coloniales, extinguidos (paleozoicos), cuyo
esqueleto formaba estructuras en forma de varilla dentada.
HOMEOMORFO, HOMOMORFO. Propiedad de los seres vivos o de sus fósiles, que
muestran notable parecido en la forma, aunque no estén directamente
relacionados entre sí; p. ej., el delfín y el ictiosaurio.
HOMOLOGO. Propiedad de los seres vivos o de sus fósiles, que por sus semejanzas
acusadas, indica que poseen antecesores comunes; por ejemplo, la mano
humana, la aleta de una foca y el ala de un murciélago.
MARSUPIALES. Mamíferos primitivos, cuyas crías completan su desarrollo en una
bolsa que existe en el cuerpo de la hembra; p. ej., el canguro.
MOLUSCOS. Tipo de animales Invertebrados, actuales y fósiles, que se caracterizan
por su cuerpo blando cubierto por una concha de carbonato cálcico;
comprenden los Pelecípodos (Bivalvos), Gasterópodos y Cefalópodos.
MONOTREMAS. Sub-clase de Mamíferos primitivos que se reproducen por huevos; p.
ej., el Ornitorrinco (Platypus).
NECTON. Conjunto de los seres vivos que nadan libremente en el agua; generalmente
se trata de grandes animales, como los peces y los calamares.
ORDEN. Categoría sistemática en que se subdivide una Clase; p. ej., el Orden
Primates (los Monos, los Póngidos y el hombre).
OSTRACODOS. Pequeños Crustáceos provistos de un caparazón bivalvo, parecido al
de los verdaderos Bivalvos o Pelecípodos, apenas visibles a simple vista.
PELECÍPODOS. Clase de Moluscos, caracterizados por su concha formada por dos
piezas, articuladas entre sí. También se llaman Lamelibranquios y
sencillamente Bivalvos.
PIRITA. Mineral de color dorado, cuya composición es sulfuro de hierro, y suele
cristalizar en cubos. Con cierta frecuencia se encuentra en los fósiles.
QUITINA. Sustancia de consistencia córnea, que forma el exoesqueleto de los
Artrópodos. Es un hidrato de carbono de estructura compleja.
RECIFAL. Sinónimo de "arrecifal"; referente a los arrecifes, que son formaciones
rocosas construidas por los Corales y otros organismos marinos.
TIPO. Categoría sistemática superior de los seres vivos, equivalente a Filum, p. ej.,
Moluscos, Artrópodos, etc.
TRILOBITES. Clase del Tipo Artrópodos, exclusivamente paleozoicos, que se
caracterizan por tener el cuerpo dividido en tres regiones (cefalón, tórax y
pigidio), y en tres partes por dos surcos longitudinales.
VERTEBRADOS. Animales Cordados, provistos de columna vertebral; p. ej., los Peces,
Reptiles, Mamíferos.
ZONA. División estratigráfica que comprende un cierto número de estratos,
caracterizada por la presencia de un "fósil guía" o por un conjunto de fósiles,
que no se encuentran por debajo ni por encima de ella.
113
BIBLIOGRAFÍA FUNDAMENTAL
La bibliografía complementaria que puede recomendarse, en Paleontología,

depende fundamentalmente de cuales sean las intenciones del lector. La mayor parte
de la bibliografía está en inglés o en francés, pero actualmente, ya disponemos de una
buena base de obras fundamentales en castellano, unas originales y otras traducidas,
cuya lista daremos seguidamente.
Como obras de divulgación, sobre temas paleontológicos, especialmente sobre
las vicisitudes del hallazgo de fósiles y cuestiones históricas, pueden verse las obras
de R. MOORE, Hombre, tiempo y fósiles, las de H. WENDT y la de A. SENET, El hombre a
la busca de sus antepasados, que se leen como una novela.
Si se trata simplemente de ampliar algunas cuestiones, como la evolución, el
estudio de los Dinosaurios que siempre resulta apasionante, o cuestiones de índole
general, pueden consultarse manuales (alguno ya traducido al castellano), como los
de Colbert, Kurtén, Termier, y para ampliación del gran tema de la evolución con
todas sus implicaciones, puede acudirse a la obra La Evolución, editada por la B.A.C.,
que reúne 30 artículos de diferentes especialistas.
Los lectores que conozcan suficientemente el Inglés, pueden acudir a las
publicaciones del Museo Británico de Historia Natural; una obra muy interesante, aún
para principiantes, es la del Prof. D. V. AGER, Paleoecology, y para estudios más
profundos, recomendamos la obra Paleontología (en dos volúmenes), del Prof. B.
MELÉNDEZ; la obra clásica del Profesor J. PIVETEAU Traite de Paléntologie (en 7 tomos) y
el Treatise on Invertébrate Paleontology, dirigida por R. C. MOORE, que tendrá 27
volúmenes.
Para Vertebrados fósiles, deben consultarse las obras del Profesor A. S. ROMER,
y en lo referente al hombre fósil, aunque la literatura es ya muy abundante,
recomendamos especialmente las obras del Profesor CRUSAFONT, del Dr. E. AGUIRRE, del
P. BERGOUNIOUX, del Prof. von KOENIGSWALD, etc.
En el campo más amplio de la Geología, que resulta inseparable de la
Paleontología si ha de obtenerse una visión general de la Historia de la Tierra,
recomendamos la obra Geología de los Proís. MELÉNDEZ y FÚSTER, que permitirá al lector
tener una idea concisa sobre los procesos geológicos y sobre los acontecimientos que
se han sucedido en el transcurso del tiempo, hasta llegar a la época actual; la génesis
del carbón, del petróleo, de las rocas sedimentarias en general, son temas de gran
importancia en Paleontología.
Cuando se trate de identificar fósiles recogidos en el campo, deben utilizarse
publicaciones relativas a la región donde se esté trabajando, ya que las especies
fósiles varían mucho de una localidad a otra, y las publicaciones generales no resultan
útiles, excepto para ciertas especies que tienen una gran dispersión geográfica. Por lo
general, cuanto más próxima esté la localidad donde se han recogido los fósiles, del
sitio donde se encontraron los que aparezcan representados en los libros, mayores
posibilidades habrá de identificarlos correctamente. Para las Islas Británicas, las
publicaciones del Museo Británico de Historia Natural, sobre fósiles del Paleozoico,
Mesozoico y Cenozoico, son esenciales; en Francia, las Guías geológicas regionales.
OBRAS DE DIVULGACIÓN
CAYEUX, A. — Tres mil millones de años de vida. Enciclopedia Horizonte (Barcelona).

COLBERT, E. H. — El libro de los Dinosaurios. EUDEBA, (Buenos Aires).
FURON, R. — La distribución de los seres vivos. Nva. Colección LABOR (Madrid).
KURTÉN, B.—Introducción a la Paleontología. El mundo de los Dinosaurios. Biblioteca
para el hombre actual; Ed. Guadarrama (Madrid).
MOORE, Ruth. — Hombre, tiempo y fósiles. Ed. Labor (Madrid).
OLIVIER, G. — El hombre y la evolución. Nva. Col. LABOR (Madrid).
PIVETEAU, }. — De los primeros Vertebrados al hombre. Nva. Col. LABOR (Madrid).
TERMIER, H. y G. — Trama geológica de la Historia Humana. Nva. Col. LABOR (Madrid).
SENET, A. — El hombre a la busca de sus antepasados. Ed. Caralt (Barcelona).
WENDT, H. — Antes del diluvio. La novela del mundo de los fósiles. Ed. Noguer
114
(Barcelona).
— Tras las huellas de Adán. Ed. Noguer (Barcelona). Pequeña Biblioteca
Daimón: Fósiles (Madrid, Barcelona). Bruguera — Libro color: Animales
prehistóricos (Barcelona).
— El hombre fósil.
— La Arqueología.
OBRAS SOBRE EVOLUCIÓN Y SOBRE EL HOMBRE FÓSIL
AGUIRRE, E. — El origen del hombre. Biblioteca Salvat de grandes temas

(Barcelona). BERGOUNIOUX, F. — La Prehistoria y sus problemas. Taurus Ed. (Madrid).
— Origen y destino de la vida. Id., id.
BURTON, M. — Origen y Evolución de la vida animal. Ed. Daimón (Barcelona).
CRUSAFONT, MELÉNDEZ, AGUIRRE. — La evolución. B.A.C. (Madrid). (Segunda edición).
CRUSAFONT PAIRO, M. — Evolución y Ascensión. Cuadernos Taurus (Madrid).
— Origen, evolución y singularidad del hombre. Cuadernos Taurus (Madrid).
KOENIGSWALD, G.H.R.v. — Los hombres prehistóricos. Ed. Omega (Barcelona).
LEONARDI, P. — La evolución biológica. Ed. FAX (Madrid).
TEMPLADO, J. — Historia de las teorías evolucionistas. Ed. Alhambra, Exedra (Madrid).
PUBLICACIONES DEL MUSEO BRITÁNICO DE HISTORIA NATURAL
OAKLEY, & Muir-Wood. — The Succession of Life through Geological time.

SWINTON. — Fossil Amphibians and Reptils.
LE GROS CLARK. — History of the Primates.
SWINTON. — Fossil Birds. British Cenozoic Fossils. British Mesozois Fossils. British
Palaeozoic Fossils.
OBRAS FUNDAMENTALES DE PALEONTOLOGÍA Y GEOLOGÍA
AGER, D. V. — Principies of Peleoecology. — McGraw-Hill Book Co.

AUBOUIN, BROUSSE et LEHMAN. — Précis de Géologie (2 vols.). Dunod (París).
DUNBAR, C. O. — Geología Histórica. Cía. Ed. Continental (México).
MELÉNDEZ, B. — Paleontología (2 tomos). Ed. Paraninfo (Madrid).
— Fichero de Paleontología Estratigráfica. Id., id.
a
MELÉNDEZ, B. y FÚSTER, J. M. —Geología (3. Ed.). Id., id.
R. C. MOORE (Ed.). — Treatise on Invertebrate Paleontology. (27 vols.). Geol. Soc. of
America (New York).
PIVETEAU, J. y colaboradores (7 tomos). — Traite de Paléontologie. Masson et Cié. Ed.
(París).
a
ROMER, A. S. — Vertébrate Paleontology (3. Ed.). Univ. of Chicago Press (Chicago y
Londres).
ROMER, A. S. — Anatomía Comparada (Vertebrados). Ed. Interamericana (México).
STOKES, W. L. — Historia de la Tierra. Ed. Aguilar (Madrid).
SWINNERTON, H. H. — Elementos de Paleontología. Ed. Omega (Barcelona).
TERMIER, H. et G. — Paléontologie Stratigraphique. Masson et Cíe Ed. (París).
WOODFORD, A. O. — Geología Histórica. Ed. Omega. Cuides Géeologiques régionaux,
colección dirigida por CH. POMEROL. — Ed. Masson et Cié., París.
OTRAS OBRAS SOBRE EL TEMA PUBLICADAS POR PARANINFO
ASTIER. — Geofísica aplicada a la hidrología.

BAYLY. — Introducción a la petrología.
DUCROS y LAJEROwicz BONNETEAU. — Problemas de cristalografía.
GRIFFITHS y KING. — Geofísica aplicada para ingenieros y geólogos.
GUILLEMOT. — Geología del petróleo.
KREITER. — Exploración y prospección geológica.
LOZANO CALVO. — Introducción a la geofísica.
a
MELÉNDEZ. — 60 modelos cristalográficos (15. edición).
115
ORELLANA. — Prospección geoéléctrica por campos variables.
— Prospección geoéléctrica en corriente continua.
PARANINFO. — Mapa geológico de España y Portugal.
PARASNIS. — Geofísica minera.
— Principios de geofísica aplicada.
PHILIPS. — Introducción a la cristalografía.
RATH. —> Cristalografía.
SCOTT, J. — Paleontología.
a
SUÁREZ, M. R. — Fundamentos de geología.
TATON. — Topografía subterránea.
TODD. — Hidrología. Agua subterránea.
116

Introducción A La Paleontología - James Scott 1975

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

Introducción A La Paleontología - James Scott 1975

Cargado por

Información del documento

Título original

Derechos de autor

Formatos disponibles

Compartir este documento

Compartir o incrustar documentos

Opciones para compartir

¿Le pareció útil este documento?

¿Este contenido es inapropiado?

Copyright:

Formatos disponibles

Introducción A La Paleontología - James Scott 1975

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

James Scott Introducción PALEONTOLOGÍA

Ilustraciones de SHEILA SCOTT

Figura 1. — Proceso general de la prospección petrolífera. .......................................................................8

"Háblale a la Tierra y ella te enseñará" (JOB, 12.8)

Figura 1. — Proceso general de la prospección petrolífera.

UNOS CUANTOS CONCEPTOS TÉCNICOS

Antes de profundizar en el estudio de la Paleontología, es necesario conocer

NATURALEZA DE LOS FÓSILES

Para cualquiera suele resultar un momento memorable cuando encuentra su

a) conservando el material original;

1. Fosilización del material original

Son raros los organismos perfecta y completamente conservados. Un ejemplo

2. Sustitución o alteración del material original

3. Por impregnación mediante sales minerales

Las partes duras de un organismo, pueden conservarse a veces con increíble

4. Impresiones y otras huellas

Si la roca que contiene el fósil, es particularmente porosa, una concha incluida

ALGUNOS EJEMPLOS INTERESANTES DE FOSILIZACIÓN

Pese a que el rápido enterramiento y la presencia de partes esqueléticas duras,

INTERPRETACIONES ERRÓNEAS DE LOS FÓSILES

Antes de que la Paleontología fuese una ciencia, desconociendo el verdadero

LOS NOMBRES DE LOS FÓSILES

Pensamos que es oportuno hacer algunas indicaciones relativas a la

nombre de Ananas scheuchzeri, en recuerdo de su descubridor. — N. del T.

DISTRIBUCIÓN DE LOS FÓSILES

Los fósiles se encuentran en la mayoría de las rocas sedimentarias,

La teoría de la evolución se refiere, tanto a la Neontología como a la

El concepto de evolución, en Biología, se basa en lo siguiente:

Figura 2. — La escala geológica en millones de años, con sus principales divisiones

LA EVOLUCIÓN DEL CABALLO

Un excelente ejemplo paleontológico de la evolución, lo encontramos en la

La Figura 3 nos muestra la evolución del caballo y de sus extremidades.

LOS CONCEPTOS DE HOMOLOGÍA Y HOMOMORFÍA

El concepto de homología no implica, en sí mismo, la evolución, y de hecho,

Sin embargo, es más adecuado considerar la homología, como un resultado de

Figura 4. — Ejemplos de homología y homomorfía.

La homomorfía es una condición según la cual, dos o más organismos parecen

IMPERFECCIONES EN EL REGISTRO FÓSIL

La razón de la mayor parte de la confusión existente en los nombres de los

EL PASO EVOLUTIVO DE REPTILES A MAMÍFEROS

Actualmente, es realmente fácil distinguir un mamífero de un reptil. Los

Figura 5. — Evolución de la mandíbula en el tránsito de Reptil a Mamífero (los dibujos

Por otra parte, cada una de estas características, tiene su significado. El

LA EVOLUCIÓN DEL OÍDO

Figura 6. — Evolución del oído medio en los Vertebrados.

En los Anfibios, el oído posee ya una caja de resonancia adecuada, porque la

"ESLABONES PERDIDOS" Y "FÓSILES VIVIENTES"

Las cuestiones más interesantes, desde el punto de vista paleontológico, en

En este cuadro, puede comprobarse que según los caracteres 1, 2, 5 y 7, el

INTERPRETACIÓN DE UN AMBIENTE PRETÉRITO, EN FUNCIÓN DE LOS

Resultaría de gran utilidad para el paleontólogo, que cualquier grupo de

Figura 7. — Reconstrucción del Archaeopteryx.

Entre esta maraña de datos, unos fidedignos y otros dudosos, el paleontólogo

ISÓTOPOS DEL OXIGENO

Es posible llegar a conocer las temperaturas de los mares antiguos, a partir de

Figura 8. — Estructura de la concha de un Belemnites: A, sección longitudinal; B,

Otra fuente de información, lo constituyen las plantas fósiles, ya que en la

LAS POSICIONES DE LOS FÓSILES

En muchas ocasiones, se pueden obtener ciertas deducciones ambientales, a