Desde que el filsofo griego Tales de Mileto, alrededor del 600 a.C.

, observ como al frotar un trozo de mbar en piel o lana se obtenan pequeas cargas que atraan objetos, y que al frotarlo por un tiempo prolongado, se puede observar una chispa, la electricidad ha ido tomando un papel fundamental en la vida del ser humano. El gran problema actual que se enfrenta, adems de la escasez energtica debido al agotamiento de los combustibles fsiles y sequias, es la gran distancia que separa a los grandes centros de consumo con las generadoras. Es aqu donde se ubican los sistemas de transmisin de energa elctrica, uniendo los dos puntos anteriormente mencionados, transportando la energa desde el generador hasta la carga. En los inicios de la electricidad como se conoce, en el siglo XIX, este dilema no exista. Cuando en 1831, se originaron los sistemas de generacin de energa elctrica a partir del descubrimiento de Michael Faraday sobre el fenmeno de la induccin electromagntica, el uso de la energa elctrica en aplicaciones comunes (tales como iluminacin, calefaccin, fuerza motriz, etc.) fue en aumento. Luego, en 1870, Znobe Gramme, un ingeniero elctrico belga, invento el generador en corriente continua (de uso industrial, puesto que ya existan prototipos ms pequeos), conocido como el dnamo de Gramme. Esto impuls la idea de cambiar la iluminacin a base de gas por elctricas en las calles principales de las grandes ciudades importantes del mundo. Los primeros en responder a este llamado fueron el ingls George Lane Fox y el estadounidense Thomas Alva Edison, quienes propusieron planes para el suministro de energa elctrica para iluminacin a varios usuarios en forma coordinada y simultnea en Londres y Nueva York, respectivamente. Para llevar a cabo sus planes, cada uno construy una central trmica en su ciudad casi de forma simultnea. Lane Fox lo hizo en Londres en enero de 1882, llamndola Holborn; mientras que Alva Edison lo hizo en Nueva York en septiembre de 1882, en la Calle Pearl, nombre que adopt la central. Esta ltima consista de 4 calderas con una potencia de 250 HP, las que alimentaban con vapor a un grupo de 6 dnamos, los cuales generaban la electricidad. Edison ide un sistema de distribucin subterrneo a base de conductores de cobre aislados, los cuales operaban a una tensin de 110 V. Al ser una lnea de baja tensin, limit el rea de servicio que atenda la central, debido a las grandes prdidas que sufran con lneas que recorran grandes distancias en baja tensin CC. Para cubrir esta falencia, las ciudades que pudieron contar con esta tecnologa se llenaron de centrales de generacin, donde cada una cubra un rea determinada con una regulacin de tensin aceptable. Por tanto, para transmitir mayores bloques de energa a un costo razonable, fue necesario disminuir las prdidas por efecto Joule, as como los costos de los equipos y/o elementos del sistema. Se encontr que al elevar la tensin en la lnea se reducan las prdidas. Adems, en el ao 1881, Marcel Deprez anunci en la academia de Ciencias en Pars, que elevando el nivel de tensin se puede transmitir energa elctrica de cualquier potencia a una gran distancia con prdidas mnimas, con lo que la interconexin de sistemas distantes era ya prcticamente una realidad. Por este hecho, a Deprez se le considera como el precursor de la transmisin de energa elctrica en alta tensin. En 1882 realiz el experimento para transmitir una potencia de 1.5 kW, a una distancia de 57 km, con una tensin de 2000 V en CC.

Pero, en paralelo a todo lo mencionado anteriormente, se empez a investigar la distribucin de energa elctrica en corriente alterna. En 1881, los ingleses Gaulard y Gibbs patentaron un sistema de distribucin en serie en CA y en 1883 desarrollaron el transformador. Este equipo permiti elevar la tensin, con lo que las limitaciones de distancia, debido a las fuertes cadas de voltaje y prdidas de energa asociadas que afectaban a la generacin y distribucin en CC, dejaron de tener relevancia y permitieron atender a una mayor cantidad de usuarios en forma simultnea. Lo anterior radic en la lucha CC-CA, hecho conocido como la guerra de las corrientes, donde la CC era defendida por Edison y la General Electric; mientras que la alterna lo era por Tesla y Westinghouse Electric. Tesla creia apasionadamente en la superioridad de la corriente alterna. Su argumento se basaba en que las prdidas en la transmisin de electricidad dependan de la intensidad de la corriente que circulaba por la lnea. Para la misma transmisin de potencia y siendo esta producto de la intensidad por el voltaje, a mayor voltaje, menor intensidad de corriente es necesaria para transmitir la misma potencia y por lo tanto, menores prdidas. Y a diferencia de la CC, el voltaje de la CA se puede elevar con un transformador para ser transportado largas distancias con pocas prdidas en forma de calor. Entonces, antes de proveer energa a los clientes, el voltaje se puede reducir a niveles seguros y econmicos. Edison y Tesla se enfrentaron en una batalla de relaciones pblicas para determinar qu sistema se convertira en la tecnologa dominante. Harold Brown (empleado de Edison) colabor en la invencin de la silla elctrica de CA y electrocut a perros, gatos y hasta un elefante para demostrar que la corriente alterna era peligrosa. Para neutralizar esta iniciativa, Nikola Tesla se expuso a una CA que atraves su cuerpo sin causarle ningn dao. Ante esta prueba, Edison nada pudo hacer y su prestigio qued momentneamente erosionado. Durante la Feria Mundial de Chicago de 1893, Tesla tuvo su gran oportunidad. Cuando Westinghouse present un presupuesto por la mitad de lo que peda General Electric, la iluminacin de la Feria le fue adjudicada y Tesla pudo exhibir sus generadores y motores de CA. Ms tarde, la Niagara Falls Power Company encarg a Westinghouse el desarrollo de su sistema de transmisin. Fue el final de la guerra de las corrientes, logrando que la corriente alterna desplazara a la corriente continua en generacin, transmisin y distribucin de grandes bloques de energa elctrica. Con el mercado copado completamente por los sistemas de transmisin en contina, en 1902, Peter Cooper Hewitt invento las vlvulas de arco de mercurio, tambin conocidas en el Reino Unido como Rectificador de arco de mercurio. Esta vlvula se utilizaba para rectificar corriente alterna de alto voltaje en corriente continua. Pero para las primeras dcadas del siglo estas solo operaban en tensiones bajo los 2500 V, por lo que no era viable realizar la conversin de corriente para recorrer grandes distancias. Pero en 1929, Uno Lamm (considerado el padre de los sistemas HVDC), desarroll una vlvula de arco de mercurio de alta potencia, lo cual se confirm en un experimento en 1933. En 1944 logr operar un rectificador y un inversor a base de esta tecnologia en un laboratorio en Ludvika, Suecia, con una carga DC de 2000 kW y una tensin superior a los 60 kV.

Lo anterior no fue suficiente para que en la dcada del 40 la Swedish State Power Board (ahora Vattenfall AB) eligiera una lnea HVDC para conectar la central hidroelctrica de Harsprnget, ubicada en el extremo norte de Suecia, con los centros de consumos del sur sueco. La lnea en HVDC se descart, en desmedro de una AC a 400 kV, debido a que el organismo estatal que la tecnologa no estaba muy avanzada para aplicaciones prcticas. Este hecho no detuvo las investigaciones en torno a las HVDC. En 1945 se traz una lnea de pruebas de 50 km a cargo de la Swedish State Power Board y ASEA (actual ABB) en Trollhttan. En 1950, la State Power Board ordena a ASEA el equipamiento para la primera lnea de transmisin HVDC entre Suecia y la isla de Gotland mediante un cable submarino de 98 km de longitud. Esta lnea era de 20 MW, 200 A y 100 kV. Comenz su operacin en 1954. Esta lnea abri las puertas a las lneas de transmisin HVDC en el resto del mundo. La siguiente en construirse fue la del Canal Ingls, durante la dcada del 50, que una sistemas de Francia y el Reino Unido. Otros sistemas se construyeron durante la dcada del 60, siguiendo con la utilizacin de la tecnologa de vlvulas de arco de mercurio, en Konti-Skan, Suecia-Dinamarca, Sakuma, Nueva Zelandia, el enlace de Italia-Sardinia y la Red Pacfico en USA, la ms larga lnea con vlvulas de arco de mercurio. En 1967, las vlvulas de arco de mercurio de la linea de Gotland fueron reemplazadas por tiristores, tecnologa que se ocup en la construccin de las nuevas lneas HVDC. Actualmente, la lnea de transmisin HVDC ms larga en el mundo es la de Itaip, en Brasil, que tiene una potencia de 6300 MW.