Origen y

n del ser humano

evoluci
La biologa
Ana Barahona

precede, la cultura trasciende.

Francisco J. Ayala LA ESPECIE HUMANA ha evolucionado de otras especies que no eran humanas. Para entender nuestra naturaleza, debemos conocer sus orgenes y su historia biolgica. Esta historia ha sido reconstruida con la ayuda de muchas disciplinas cientficas: la paleontologa, la biogeografa, el estudio comparativo de los organismos vivos, la antropologa y en pocas recientes, la biologa molecular. Los seres humanos, las ballenas, las jirafas, los perros, los murcilagos y los monos, entre otros, integramos la clase de los mamferos, cuyas caractersticas distintivas son el tener pelo y alimentar a las cras con leche materna a travs de rganos especializados llamados mamas o glndulas mamarias. Dentro de esta clasificacin, los seres humanos formamos parte del grupo de los primates, que incluye algunas especies como los gorilas, los orangutanes y los chimpancs. Compartimos con ellos varias caractersticas que no tienen otros mamferos, como uas planas en los dedos en lugar de garras, manos, el dedo pulgar oponible a los dems y, en el caso de los machos, un pene que cuelga libre, en lugar de estar adherido al abdomen.

Stira de Charles Darwin con un mono.

Sin embargo, y a pesar de grandes semejanzas, los seres humanos tenemos caractersticas biolgicas distintivas como el cerebro ms grande y la postura erecta que nos permite caminar en dos extremidades; adems, la cara plana debido a la reduccin de los maxilares, el dedo pulgar oponible ms largo (lo que permite mayores habilidades de manipulacin como la escritura, el manejo de herramientas, etc.), reduccin del vello y cambios en las glndulas de la piel, ovulacin crptica (que pasa desapercibida), desarrollo lento, inteligencia (pensamiento abstracto, categorizacin y razonamiento) y habilidad para hablar ms desarrolladas, as como el uso, control y modificacin del entorno. Somos los nicos vertebrados que caminan en dos extremidades, erectos, aunque existen otras especies como las aves que tienen dos patas pero no una postura erecta, debido a que su columna vertebral es horizontal y no vertical, es decir, su cuerpo est inclinado hacia adelante. El tamao del cerebro es generalmente proporcional al tamao del cuerpo, con lo cual la especie humana tiene el cerebro ms grande y complejo en relacin a su masa corporal. Los evolucionistas han discutido mucho si la marcha bpeda (en dos extremidades) posibilit el tener un cerebro ms grande o si fue a la inversa. Con los recientes hallazgos fsiles y el desarrollo de nuevas tcnicas moleculares esta discusin se ha resuelto. De hecho ahora se sabe que la marcha bpeda es la adaptacin que define a los homnidos, ya que andar en dos patas implic un cambio en la reorganizacin de la cadera, piernas,

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cinco y siete millones de aos atrs en frica, y marca la separacin de nuestro linaje del de los chimpancs. Los individuos de esta especie vivan en las selvas y llevaban un tipo de vida parecido al de los chimpancs, no es completamente seguro que caminaran erguidos y su estatura era de aproximadamente 1.20 m. Los dientes de los bebs de esta especie son ms parecidos a los dientes de un chimpanc adulto que a los de la especie humana. Posteriormente, hace 4.4 millones de aos aproximadamente, aparecieron los individuos pertenecientes a la especie conocida como Australopithecus anamensis, descrita en 1995 a partir de restos fsiles encontrados en Kenia. A. anamensis presenta una mezcla entre un crneo primitivo y caractersticas avanzadas en el cuerpo. Por ejemplo, los dientes y las mandbulas son similares a los de otros monos. Sin embargo, la forma de la tibia sugiere la bipedalidad, y el hmero es muy parecido al del ser humano.

La raz originaria
De A. anamensis se separa Australopithecus afarensis, que es una especie muy conocida gracias al descubrimiento de los restos fsiles de una hembra en el desierto de Afar en Etiopa, que vivi entre 3.9 y 3.5 millones de aos atrs, a la que bautizaron con el nombre de Lucy en 1978. De los estudios de los restos fsiles ahora sabemos que estos individuos medan cerca de 1.5 m de estatura, tenan marcha bpeda, brazos largos, pmulos salientes y grandes mandbulas debido a su especializacin en alimentos duros, cejas bajas y un cerebro pequeo, aunque

pies y columna vertebral, y provoc el cambio de cientos de msculos y diferencias en el comportamiento. Tambin se sabe que el aumento continuo en la capacidad craneana en el linaje de los homnidos no fue, necesariamente, un efecto directo del cambio en la posicin bpeda, pero si una caracterstica adaptativa, es decir, fue seleccionada debido a que le confera a sus portadores mayor control sobre el medio. Estudiar estas semejanzas y diferencias ha permitido a los cientficos contar con una explicacin de nuestra evolucin. Esta reconstruccin histrica se ha basado principalmente en los fsiles encontrados en frica, Asia y Europa, complementados con los recientes estudios moleculares del genoma humano.

entre los hominoideos, donde se incluyen los llamados simios antropomorfos (de forma humana) como los chimpancs, los gorilas, los orangutanes y los gibones. De stos, nuestros parientes ms cercanos son los chimpancs, luego los gorilas, y mucho ms alejados los orangutanes y gibones. Los hominoideos florecieron en el Mioceno, entre 25 y 5 millones de aos atrs. Nuestro antepasado ms antiguo, que fue descubierto apenas en 1994, Australopithecus ramidus, apareci entre
Lnea de tiempo de los homnidos

Homo erectus Homo habilis Australopithecus ramidus Australopithecus africanus

Homo sapiens neanderthalensis

La historia
Como ya dijimos, nuestra especie, Homo sapiens, pertenece al grupo de los primates, que han estado asociados con las selvas de tipo tropical casi desde su origen en el Cretcico, hace ms de 65 millones de aos, donde aparecieron algunos pequeos mamferos que vivan en los rboles. A los humanos se nos clasifica

Homo sapiens

Australopithecus afarensis
Australopithecus afarensis Australopithecus robustus

Homo sapiens sapiens

4.0

3.5

3.0

2.5

2.0

1.5

1.0

.5

Millones de aos

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la biologa evolutiva
Las investigaciones en torno a la evolucin de las especies en el tiempo han permitido entender mejor nuestra presencia como especie biolgica y el papel que hemos desempeado como depredadores de la naturaleza y el de la cultura como motor de nuestro desarrollo. La biologa evolutiva contempornea es una disciplina unificadora y central en el conocimiento biolgico, pues da sentido a todas las ramas de esta ciencia y a la informacin que generan. Los orgenes de esta disciplina pueden trazarse hacia 1859, cuando se public El origen de las especies de Charles Darwin. En este libro Darwin propuso la evolucin de las especies por seleccin natural, es decir, a travs de cambios lentos y graduales en las poblaciones a lo largo de grandes perodos de tiempo como consecuencia de la adaptacin de los seres vivos a su ambiente. Dentro del esquema darwiniano, concebida desde su origen pero publicada hasta 1871 bajo el nombre de El origen del hombre (The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex), la idea de la pertenencia de la especie humana al reino animal y emparentada con los primates o monos estaba ciertamente includa. Este concepto fue responsable de muchos debates durante la segunda mitad del siglo XIX, pero sin lugar a dudas en la actualidad es casi universalmente aceptado.
Homo sapiens Chimpanc

mayor que el de sus ancestros, con una capacidad de entre 375 y 550 centmetros cbicos (cc). El crneo es muy similar al de un chimpanc, excepto por los dientes que parecen ms humanos. Los caninos son ms pequeos que los de los monos, pero ms grandes y puntiagudos que los de los humanos. Sin embargo, la pelvis y los huesos de las piernas se parecen ms a los del hombre moderno, adaptados a la caminata ms que al trote. Este hallazgo caus conmocin en 1978, durante su presentacin en el bicentenario de la muerte de Carolus Linnaeus gran cientfico sueco que en 1758 estableci el sistema de clasificacin y denominacin sistemtica de todos los organismos vivos. Hasta ese momento se pensaba que los cmoves?

restos fsiles de Homo habilis, descubiertos por Louis Leakey en 1964 y datados en 2.4 millones de aos, eran los ms antiguos en nuestra genealoga, sin embargo, el hallazgo de Lucy hizo pensar en un origen mucho ms remoto y en palabras de Johanson, su descubridor, Lucy era la antecesora de todos los homnidos posteriores, la raz originaria de todos los seres humanos. A. afarensis, con el tiempo dio lugar a otras dos ramificaciones, por un lado Australopithecus africanus, que se extingui, y por el otro a Homo habilis, que se calcula apareci entre 2.4 y 1.5 millones de aos atrs, cuyos restos slo han sido encontrados en frica y asociados con herramientas de piedra. ste es el primer re-

presentante del gnero al que pertenece el Homo sapiens. Los individuos de H. habilis eran muy similares a los australopitecinos, aunque con una capacidad craneana mayor, que vara entre 500 y 800 cc. Se presume que su estatura pudiera haber sido de 1.27 m y su peso de unos 45 kg.

La transicin
A partir de estos homnidos apareci en frica el Homo erectus, el cual rpidamente se extendi hacia otros continentes. Se han encontrado fsiles en frica, Asia y Europa, con los cuales los cientficos suponen que H. erectus vivi entre 1.8 millones y 300 mil aos atrs y que probablemente usaba fuego y herramientas ms sofisticadas que H. habilis. Al igual

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que sus ancestros, H. erectus presenta una cara con mandbulas pronunciadas y grandes molares, con una capacidad craneana entre 750 y 1 225 cc. Los esqueletos son ms robustos que el del hombre moderno, lo cual est relacionado con su gran fuerza. Representantes de esta especies son el Nio de Turkana y el Hombre de Pekn. La transicin entre H. erectus y H. sapiens ocurri en algn momento hace 400 mil aos. Se sabe que algunas poblaciones de H. erectus coexistieron con H. habilis en Asia, China y Java. Tambin se sabe que algunos representantes de Homo neanderthalensis aparecieron en Europa hace 200 mil aos y vivieron hasta hace 30 mil o 40 mil aos. Los neandertales

tenan, igual que los humanos modernos, grandes cerebros y hasta hace poco tiempo los cientficos pensaban que eran nuestros ancestros. Sin embargo nuevas evidencias moleculares indican que los sapiens y los neanderthalensis nunca se cruzaron entre s. Adems la evidencia fsil indica que los Homo sapiens aparecieron hace cerca de 100 mil aos, mucho antes de la desaparicin de los neandertales. H. Erectus y H. neanderthalensis desaparecieron sin dejar rastro hace aproximadamente 30 mil aos.

Capaces de entender
Los seres humanos actuales somos descendientes de los primeros Homo sapiens,

cuyo nombre significa hombre inteligente u hombre capaz de entender. Se sabe que ya hace 40 mil aos, el Hombre de Cro-Magnon (cuyo nombre se debe al lugar donde fueron encontrados sus restos en Francia) usaba armas y herramientas hechas de piedras, huesos y cuernos, contaba con una organizacin social y viva de la caza. Cuidaba a sus heridos y enfermos y comnmente enterraba a los muertos con comida, armas y en algunas ocasiones flores. Tambin posea un lenguaje para comunicarse y haca grabados y pinturas en las paredes de las cuevas, los cuales an se conservan en algunos lugares de Europa. El ser humano moderno se estableci en toda Europa, parte de Asia y emi-

Nuevo pariente?
En el nmero correspondiente a marzo del 2001 de la prestigiosa revista Nature, se describen los restos fsiles de un nuevo gnero de homnido, el Kenyanthropus platyops, descubierto por Meave Leakey y sus colaboradores. Su nombre es un reconocimiento a la contribucin de Kenia en la elucidacin de la evolucin humana, y de las races griegas platus, que significa plano, y opsis que significa cara. La antigedad de los fsiles se ha calculado entre 3.5 y 3.2 millones de aos. Sin embargo, su localizacin en el linaje de los homnidos es incierta debido a que comparte caractersticas con otras especies como A. anamensis y A. afarensis (cerebro pequeo del tamao de un chimpanc, mrgenes nasales planos, etc.), pero presenta caractersticas nuevas que lo distinguen de las dems especies (cara grande con dientes pequeos). La naturaleza de Kenyanthropus plantea algunas preguntas acerca de la evolucin humana en general y del comportamiento de estas especies en particular. Se puede pensar que la evolucin de los homnidos, como la de otros mamferos, ocurri por una serie de lo que en biologa se conoce como radiaciones, donde muchas especies evolucionaron y se diversificaron rpidamente. Se puede pensar incluso que entre 3.5 y 2 millones de aos atrs coexistieron muchas especies de homnidos, adaptadas a diferentes ambientes aunque an no sepamos por qu. Las investigaciones continuarn y en los siguientes aos podremos saber si Kenyanthropus pertenece o no al rbol familiar de los humanos.

Gnero especie: Australopithecus afarensis Lugar: Hadar, Etiopa Antigedad: 3 000 000 aos

Nombre: Sra. Ples, STS-5 Gnero especie: Australopithecus africanus Lugar: Sterkfontein, Sudfrica Antigedad: 3 000 000 - 2 500 000 aos

Nombre: El nio de Taung Gnero especie: Australopithecus africanus Lugar: Taung, cerca de Johanesburgo, Sudfrica Antigedad: 2 000 000 aos

Nombre: OH24 Gnero especie: Homo habilis Lugar: Can Olduvai, Tanzania Antigedad: 2 000 000 - 1 750 000 aos

Nombre: Hombre de Pekn Gnero especie: Homo erectus Lugar: Cueva Zhoukoudian, Bejing, China Antigedad: 300 000 aos

Nombre: KNMER 3733 Gnero especie: Homo ergaster Lugar: Koobi Fora, Turkana, Kenya Antigedad: 1 600 000 - 1 400 000 aos

Nombre: La Ferrassie Gnero especie: Homo neanderthalensis Lugar: Dordoa, Francia Antigedad: 70 000 - 40 000 aos

Nombre: Skhul V Gnero especie: Homo sapiens Lugar: Monte Carmelo, Israel Antigedad: 35 000 aos

Nombre: Cro Magnon Gnero especie: Homo sapiens Lugar: Les Eyzies, Francia Antigedad: 35 000 - 25 000 aos

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El fraude de Piltdown
Los hacedores de la ciencia, por el solo hecho de serlo, no escapan del lado oscuro de la naturaleza humana. Celos, envidias, odios, venganzas y resentimientos han manchado ms de una pgina de su historia. Una de ellas, relacionada con los orgenes del hombre, sucedi hace casi un siglo, cuando en 1908 el paleontlogo aficionado ingls Charles Dawson encontr fragmentos fsiles de un supuesto homnido en Piltdown, una regin localizada en la parte este de Sussex, Inglaterra. Dawson comunic el hallazgo a su amigo y colega, el paleontlogo Arthur Smith Woodward, director del departamento de geologa del British Museum of Natural History, quien tena una excelente reputacin y era muy respetado en la comunidad cientfica. Mientras paleontlogos europeos realizaban importantes hallazgos de restos fsiles de los ancestros del hombre en Europa y Asia, los ingleses haban encontrado slo algunos instrumentos de piedra extremadamente rudimentarios. Woodward tena la hiptesis de que quienes elaboraron esas herramientas deban ser homnidos inteligentes con una gran capacidad craneana, pero con caractersticas parecidas a las de los primates, si bien no tena evidencia que la sustentara. As, el hallazgo de Piltdown le cay a Woodward como anillo al dedo. Para 1912 Dawson, Woodward y un equipo de paleontlogos haban encontrado restos de un crneo, la mayor parte de una mandbula y algunos dientes en el yacimiento de Piltdown. Su reconstruccin indicaba que se trataba de un homnido nuevo, an desconocido para la ciencia, que presentaba una mezcla de caractersticas de primate y de ser humano, exactamente como lo predijo Woodward. El anuncio del hallazgo caus un gran revuelo en su poca, tanto dentro de la comunidad cientfica como entre el pblico. Los peridicos locales hablaban del descubrimiento, para su fortuna localizado en territorio ingls, del eslabn perdido y ste sirvi para dar un gran empuje a la comunidad paleontolgica britnica. Sin embargo, paleontlogos de otros pases se mostraron escpticos. Algunos pensaban que poda tratarse del crneo de un humano y la mandbula de un primate, unidos accidentalmente en el mismo sitio. En todo caso, sealaron que era necesario encontrar ms fsiles para poder tomarlos en cuenta. La controversia continu y en 1917, un ao despus de la muerte de Dawson, Woodward anunci que su colega haba encontrado poco tiempo antes de morir otro crneo en Piltdown. Este nuevo descubrimiento logr convencer a muchos opositores y una gran cantidad de trabajo se invirti para tratar de entender la evolucin humana basada en estos fragmentos. Conforme pas el tiempo y las piezas del rompecabezas de la evolucin del ser humano se iban colocando en su sitio, los hallazgos de Piltdown no encajaban en ningn lado. Fue hasta 1953 cuando J. S. Weiner, un antroplogo fsico de la Universidad de Oxford, decidi volver a estudiar el caso. Le llam la atencin la falta de informacin recabada en el yacimiento, un hecho muy extrao tratndose de paleontlogos de la talla de Woodward. Weiner examin los restos fsiles originales y al analizar los dientes al microscopio descubri que estaban pulidos con una lima. Decidi entonces, pulir dientes de chimpanc y el resultado fue idntico. Los otros huesos haban sido cubiertos con una solucin de hierro que les daba la apariencia de ser muy antiguos, pero por dentro eran blancos, lo que indicaba que eran de una poca mucho ms reciente. Despus de varios estudios, se determin que se trataba de huesos de un elefante y de un hipoptamo. A la fecha no se ha determinado con exactitud quin fue el culpable de este fraude.
Martha Duhne Backhauss

Huellas de homnidos bpedos (presuntamente de A. afarensis ) encontrados en Laetoli, Tanzania, en una capa de ceniza volcnica endurecida, con una antigedad de 3.5 millones de aos. Estas huellas son muy parecidas a las del hombre moderno; tienen una arco estrecho y muestran el dedo gordo alineado con los dems, lo cual es una caracterstica del hombre y no de los monos. Segn los estudios son huellas de adultos que medan 1.23-1.47 metros.

gr hacia Amrica del Norte hace aproximadamente 22 a 13 mil aos, cuando se form un puente de hielo que conect Alaska con Siberia en el estrecho de Bering. Se calcula que hace 10 mil aos cerca de cinco millones de seres humanos poblaban la Tierra, al mismo tiempo que surga la agricultura. Con el desarrollo y diseo de nuevas herramientas, el aumento de las formas de comunicacin y el establecimiento de nuevos poblados, los seres humanos colonizaron casi todos los lugares del planeta volviendo superfluas las diferencias fsicas debido a su capacidad para fabricar ropa y viviendas para protegerse del calor o el fro.

La cultura
Hemos hablado de los pasos ms importantes de la evolucin biolgica de los seres humanos. Sin embargo, hay que aadir que tambin nos distinguen de nuestros antepasados directos diferencias no biolgicas a las que podemos llamar culturales, y que son tpicamente humanas, como la fabricacin de herramientas, el lenguaje simblico, el saber que nos vamos a morir algn da, una organizacin social basada en la divisin del trabajo, el cmoves?

desarrollo de una capacidad moral y el establecimiento de relaciones afectivas ms profundas y variadas. La cultura es una caracterstica que incluye tambin a las instituciones polticas y sociales, al arte, la ciencia y la literatura, y en general todas las creaciones de la mente humana. As, se habla de la evolucin cultural, una manera superorgnica de evolucin, y que en los ltimos milenios ha devenido en el modo dominante de la evolucin humana. Para muchos cientficos, la evolucin cultural se debe tanto a los cambios culturales como a su herencia. Esta ltima es una caracterstica especial del ser humano para adaptarse al medio y transmitir esos conocimientos a las generaciones siguientes. La herencia cultural se basa en

la transmisin de la informacin a travs de un proceso de enseanza-aprendizaje (imitacin, libros, peridicos, radio, televisin, etc.) que es independiente del parentesco biolgico. Los cientficos apuntan que en los ltimos milenios los seres humanos han adaptado el ambiente a sus genes con ms frecuencia que sus genes al ambiente. Es por esta razn, la aparicin de la cultura como una forma superorgnica de adaptacin, que los humanos se han convertido en la especie de mamferos ms extendida y ms exitosa del planeta.
La doctora Ana Barahona trabaja en el Departamento de Biologa Evolutiva de la Facultad de Ciencias de la UNAM y es coautora de ms de 10 libros, entre los que destacan los libros de texto nacionales de primaria de ciencias naturales de la SEP.

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