Introduccin a la microbiologa mdica

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Se podra imaginar la emocin que sinti en 1674 el bilogo
holands Anton van Leeuwenhoek cuando examin con sus
lentes de microscopio una gota de agua y descubri un mundo
formado por millones de diminutos animculos. Aproxima-
damente 100 aos despus el bilogo dans Otto Mller ampli
los estudios de Van Leeuwenhoek y, siguiendo los mtodos de
clasicacin de Carlos Linneo, organiz a las bacterias en gne-
ros y especies. Se trataba del inicio de la clasicacin taxonmi-
ca de los microorganismos. En 1840, el anatomopatlogo ale-
mn Friedrich Henle propuso unos criterios para demostrar
que los microorganismos eran responsables de la aparicin de
enfermedades en el ser humano (la denominada teora de los
grmenes de las enfermedades). En los aos setenta y ochenta
del mismo siglo, Robert Koch y Louis Pasteur conrmaron esta
teora mediante una serie de elegantes experimentos en los que
demostraron que los microorganismos eran responsables de la
aparicin del carbunco, la rabia, la peste, el clera y la tubercu-
losis. Ms adelante, otros brillantes cientcos conrmaron que
una amplia variedad de microorganismos producan otras
enfermedades humanas. La era de la quimioterapia comenz
en 1910, cuando el qumico alemn Paul Ehrlich descubri el
primer compuesto antibacteriano, un compuesto que result
efectivo contra la espiroqueta causante de la slis. Los aos
posteriores asistieron al descubrimiento de la penicilina por
Alexander Fleming en 1928, la sulfanilamida en 1935 por Ger-
hard Domagk y la estreptomicina por Selman Waksman en
1943. En 1946, el microbilogo estadounidense John Enders fue
el primero en cultivar virus en cultivos celulares, proporcionan-
do as un medio para la produccin a gran escala de cultivos
vricos para el desarrollo de vacunas. Los primeros pasos de
estos innovadores investigadores han sido seguidos por miles
de cientcos que, trabajando con los fundamentos establecidos
por sus predecesores, han aadido ms y ms datos para ampliar
los conocimientos sobre los microorganismos y el papel que
ejercen en la aparicin de las enfermedades.
El mundo descubierto por Van Leeuwenhoek era complejo y
estaba formado por protozoos y bacterias de todas las formas
y tamaos. Sin embargo, la complejidad de la microbiologa
mdica actual se acerca al lmite de la imaginacin. As, en la
actualidad se sabe que existen miles de diferentes tipos de micro-
organismos que viven en el interior, la supercie o alrededor del
ser humano y, asimismo, pueden contarse por centenares los que
son capaces de provocar en l enfermedades graves. Para enten-
der esta informacin y organizarla de una forma til, es impor-
tante conocer algunos de los aspectos bsicos de la microbiolo-
ga mdica. En principio, los microorganismos pueden
subdividirse en cuatro grupos: virus, bacterias, hongos y parsi-
tos (dotado cada uno de ellos de su propia complejidad).
Virus
Los virus son las partculas infecciosas de menor tamao, con
un dimetro que oscila entre los 18 hasta casi los 600 nm (el
tamao de la mayor parte de los virus es inferior a 200 nm y no
pueden visualizarse mediante el microscopio ptico). Los virus
contienen tpicamente cido desoxirribonucleico (ADN) o ci-
do ribonucleico (ARN), pero nunca ambos; sin embargo, algu-
nas partculas similares a los virus no contienen ningn cido
nucleico detectable (p. ej, priones; v. captulo 66), mientras que
los recientemente descritos Mimivirus contienen ADN y ARN
al mismo tiempo. Los cidos nucleicos virales y las protenas
necesarias para la replicacin y la patogenia estn envueltas en
una cubierta de protenas, con o sin una cubierta de membrana
lipdica. Los virus son parsitos verdaderos, que necesitan de las
clulas antrionas para su replicacin. Las clulas a las que
infectan y la respuesta del antrin ante la infeccin condicio-
nan la naturaleza de las manifestaciones clnicas. Se han descri-
to ms de 2.000 especies de virus, de las que unas 650 infectan
a las personas y los animales. La infeccin puede ocasionar una
replicacin rpida y la destruccin celular, o dar lugar a una rela-
cin crnica latente en la que puede ocurrir que la informacin
gentica del virus se integre en el genoma del organismo an-
trin. Se conocen tan slo parcialmente los factores que deter-
minan estas posibles opciones. Por ejemplo, en la infeccin por
virus de la inmunodeciencia humana (VIH), el cual es el agen-
te etiolgico del sndrome de inmunodeciencia adquirida
(SIDA), puede provocar una infeccin latente de los linfocitos
CD4 o una replicacin activa con destruccin de estas clulas
de gran importancia para el sistema inmunitario. Asimismo, la
infeccin puede propagarse a otras clulas susceptibles (p. ej.,
las clulas microgliales del cerebro), lo que ocasiona la apari-
cin de las manifestaciones neurolgicas del SIDA. Por tanto,
las enfermedades causadas por virus pueden variar desde un
resfriado comn y episodios de gastroenteritis hasta cuadros
clnicos mortales como la rabia, el bola, la viruela y el SIDA.
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MICROBIOLOGA MDICA
Bacterias
Las bacterias poseen una estructura relativamente simple.
Son microorganismos procariotas, es decir, unos microorga-
nismos unicelulares sencillos, sin membrana nuclear, mito-
condrias, aparato de Golgi ni retculo endoplsmico que se
reproducen por divisin asexual. La pared celular que rodea
a las bacterias es compleja, y existen dos formas bsicas: una
pared celular grampositiva con una gruesa capa de peptido-
glucano y una pared celular gramnegativa con una delgada
capa de peptidoglucano, as como una membrana externa
(en el captulo 2 se describe en mayor medida esta estructu-
ra). Algunas bacterias carecen de pared celular y compensan
su ausencia sobreviviendo tan slo en el interior de clulas
del organismo antrin o en un ambiente hipertnico. Para
realizar una clasicacin preliminar de las bacterias se utiliza
su tamao (de 1 a 20 m o ms), forma (esferas, bastoncillos,
espirales) y disposicin espacial (clulas aisladas, en cadenas
y formando cmulos); mientras que su clasicacin deniti-
va se reere a sus propiedades fenotpicas y genotpicas. El
organismo humano est habitado por miles de especies bac-
terianas distintas; mientras algunas mantienen una relacin
parasitaria temporal, otras habitan en el ser humano de
manera permanente. Tambin se encuentran bacterias en el
ambiente, como el aire que se respira, el agua que se bebe y
los alimentos que se comen; aunque muchas de ellas son rela-
tivamente avirulentas, otras son capaces de provocar enfer-
medades potencialmente mortales. La enfermedad puede
deberse a los efectos txicos de los productos bacterianos
(toxinas) o bien a la invasin de regiones corporales que
acostumbran a ser estriles.
Hongos
A diferencia de las bacterias, la estructura celular de los hon-
gos es ms compleja. Son microorganismos eucariotas que
poseen un ncleo bien denido, mitocondrias, aparato de
Golgi y retculo endoplsmico (v. captulo 5). Los hongos
pueden existir en una forma unicelular (levadura) capaz de
replicarse de manera asexual, o en una forma lamentosa
(moho), capaz de replicarse de forma tanto asexual como
sexual. La mayor parte de los hongos existen en forma de
levadura o bien en forma de moho. Sin embargo, algunos
de ellos pueden adoptar ambas morfologas; se trata de los
llamados hongos dimrcos, como Histoplasma, Blastomy-
ces y Coccidioides.
Parsitos
Los parsitos son los microorganismos con mayor grado de
complejidad. Aunque todos los parsitos se clasican como
eucariotas, algunos son unicelulares y otros son pluricelula-
res (v. captulo 6). Su tamao oscila desde protozoos diminu-
tos de tan solo 1-2 m de dimetro (el tamao de muchas
bacterias) a platelmintos que pueden llegar a los 10 metros de
longitud y artrpodos (pulgas).
De hecho, resulta difcil imaginar cmo pudo clasicarse
a estos microorganismos como microbios teniendo en
cuenta el tamao de algunos de ellos. Su ciclo de vida es,
igualmente, complejo, de forma que algunos establecen una
relacin permanente con el ser humano y otros atraviesan un
conjunto de etapas de desarrollo en una serie de antriones
animales. Una de las dicultades a que deben enfrentarse los
estudiantes es no slo comprender el conjunto de enferme-
dades causadas por los parsitos, sino tambin conocer la
epidemiologa de estas infestaciones (la cual es fundamental
para entender el modo de controlarlas y prevenirlas).
Enfermedades microbianas
Uno de los motivos ms importantes para el estudio de los
microorganismos es conocer las enfermedades que provocan
y el modo de controlarlas. Por desgracia, la relacin entre
muchos microorganismos y las enfermedades por ellos pro-
ducidas no es sencilla. Concretamente, aunque los microor-
ganismos rara vez provocan una enfermedad bien denida,
existen algunos que s lo hacen (p. ej., Treponema pallidum,
agente de la slis; poliovirus, agente de la poliomielitis; gne-
ro Plasmodium, agentes del paludismo). En cambio, es ms
frecuente que un microorganismo dado origine la aparicin
de numerosas manifestaciones clnicas de enfermedad (p. ej.,
Staphylococcus aureus, agente causal de endocarditis, neumo-
na, infecciones de heridas e intoxicaciones alimentarias) o
bien que varios microorganismos produzcan una misma
enfermedad (p. ej., meningitis por virus, bacterias, hongos o
parsitos). Asimismo, son relativamente pocos los microor-
ganismos de los que puede decirse que siempre son patge-
nos (p. ej., virus de la rabia, Bacillus anthracis, Sporothrix
schenckii, especies de Plasmodium). De hecho, la mayora de
los microorganismos tan slo provoca enfermedad en unas
condiciones bien denidas (p. ej., introduccin de un micro-
organismo potencialmente patgeno en una localizacin
normalmente estril como el cerebro, el pulmn y la cavidad
peritoneal). Algunas enfermedades aparecen cuando un indi-
viduo se expone a los microorganismos a travs de fuentes
externas. Se denominan infecciones exgenas, y engloban
ejemplos como las enfermedades causadas por el virus de la
gripe, Clostridium tetani, Neisseria gonorrhoeae, Coccidioides
immitis y Entamoeba histolytica. Sin embargo, la mayor parte
de las enfermedades del ser humano se deben a la infeccin
por microorganismos presentes en su microora que se dise-
minan a localizaciones del organismo en las que pueden pro-
ducir enfermedad (infecciones endgenas).
La interaccin entre un microorganismo y el ser humano
es compleja. Puede producir tanto una colonizacin transito-
ria o una relacin simbitica crnica o bien la aparicin de
una enfermedad. El resultado nal de esta interaccin se
encuentra determinado por la virulencia del microorganis-
mo, el lugar de la exposicin y la capacidad de respuesta del
organismo antrin. Por tanto, las manifestaciones clnicas
de la enfermedad pueden variar desde sntomas leves hasta el
fracaso multiorgnico y la muerte. El papel de la virulencia
microbiana y la respuesta inmunitaria del organismo an-
trin se estudia con detalle en captulos posteriores.
El organismo humano est muy adaptado a controlar la
exposicin a microorganismos patgenos. Distintas barreras
fsicas impiden la invasin por los microorganismos; las res-
puestas innatas reconocen patrones moleculares caractersti-
cos de los componentes microbianos y activan los mecanis-
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INTRODUCCIN A LA MICROBIOLOGA MDICA
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que la mayor parte de las infecciones se deben a microorga-
nismos endgenos, es prcticamente imposible interpretar
los resultados de las pruebas realizadas con muestras conta-
minadas.
Aunque el valor de estas pruebas es limitado, el laborato-
rio tambin puede determinar la actividad antimicrobiana de
los frmacos quimioterpicos. El laboratorio tan slo debe
estudiar los microorganismos capaces de producir enferme-
dades y los frmacos antimicrobianos mdicamente ms sig-
nicativos. La evaluacin de todos los microorganismos ais-
lados o una seleccin indiscriminada de frmacos puede dar
lugar a resultados equvocos y a consecuencias potencial-
mente de riesgo. Por ello, puede ocurrir que un paciente reci-
ba un tratamiento inapropiado basado en antibiticos inne-
cesarios y, adems, que no se identique al verdadero
microorganismo patgeno en el amplio abanico de microor-
ganismos aislados y estudiados. Finalmente, la determinacin
in vitro de la susceptibilidad de un microorganismo a diver-
sos antibiticos tan slo representa un aspecto ms de una
compleja situacin. En la planicacin del tratamiento de un
paciente se deben tener tambin en cuenta la interaccin
antrin-parsito y aspectos como la virulencia del microor-
ganismo, la zona de la infeccin y la capacidad de respuesta
del paciente frente a los efectos de la infeccin.
Resumen
Es importante entender que los conocimientos sobre el mun-
do microbiano experimentan una evolucin continua. Del
mismo modo que los primeros microbilogos basaron sus
descubrimientos en los principios establecidos por sus prede-
cesores, nosotros (y las futuras generaciones) continuaremos
descubriendo nuevos microorganismos, nuevas enfermeda-
des y nuevos tratamientos. Los captulos que siguen preten-
den proporcionar los fundamentos bsicos para ampliar los
conocimientos sobre los microorganismos y las enfermeda-
des que provocan.
mos de defensa local y las respuestas inmunitarias especcas
que actan contra el microorganismo con el propsito de
eliminarlo. Lamentablemente, la respuesta inmunitaria es,
con frecuencia, excesivamente tarda o lenta. Para mejorar la
capacidad de prevencin de la infeccin del organismo
humano, se puede potenciar el sistema inmunolgico
mediante la transferencia pasiva de anticuerpos incluidos en
preparaciones de inmunoglobulinas o mediante la vacuna-
cin con componentes microbianos (antgenos). Las infec-
ciones tambin se pueden controlar mediante compuestos
quimioterpicos diversos. No obstante, los microorganismos
pueden modicar su estructura antignica (variacin anti-
gnica) o desarrollar resistencias frente a los antibiticos ms
potentes. En consecuencia, persiste la batalla por el control
entre el microorganismo y el antrin sin que ninguno de
ellos haya podido proclamar an la victoria (aunque los
microorganismos han demostrado ser bastante ms ingenuos
que los seres humanos).
Diagnstico microbiolgico
El laboratorio de microbiologa clnica desempea un
importante papel en el diagnstico y el control de las enfer-
medades infecciosas. Sin embargo, la capacidad del labora-
torio para realizar estas funciones se encuentra limitada por
factores como la calidad de la muestra recogida en el pacien-
te, el medio de transporte de la muestra al laboratorio y las
tcnicas utilizadas para demostrar la presencia del microor-
ganismo. Puesto que la mayora de las pruebas diagnsticas
se basa en la capacidad de crecimiento del microorganismo,
las condiciones del transporte han de asegurar su viabilidad.
Asimismo, incluso los protocolos de recogida de muestras
ms sosticados carecen de valor cuando la muestra recogi-
da no es representativa del foco de la infeccin. Aunque esto
parece obvio, muchas muestras remitidas a los laboratorios
para su anlisis se contaminan durante el proceso de recogi-
da con microorganismos que colonizan las mucosas. Dado