LA TIERRA

es el tercer planeta desde el Sol y quinto en cuanto a tamao. Gira

describiendo una rbita elptica alrededor del Sol, a unos 150 millones
de km, en, aproximadamente, un ao. Al mismo tiempo gira sobre su
propio eje cada da. Es el nico planeta conocido que tiene vida,
aunque algunos de los otros planetas tienen atmsferas y contienen
agua.
La Tierra no es una esfera perfecta, ya que el ecuador se engrosa 21
km, el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur est hundido unos
31 metros.
La Tierra posee una atmsfera rica en oxgeno, temperaturas
moderadas, agua abundante y una composicin qumica variada. El
planeta se compone de rocas y metales, slidos en el exterior, pero
fundidos en el interior.
Desde la antigedad se han elaborado mapas pera representar la
Tierra. Con la llegada de la fotografa, los ordenadores y la
astronutica, la superfcie terrestre ha sido estudiada con detalle,
aunque todava queda mucho por descubrir.

Movimientos de la Tierra

La Tierra est en contnuo movimiento. Se desplaza, con el resto de
planetas y cuerpos del Sistema Solar, girando alrededor del centro de
nuestra galaxia, la Va Lctea. Sin embargo, este movimiento afecta
poco nuestra vida cotidiana.
Ms importante, para nosotros, es el movimiento que efectua
describiendo su rbita alrededor del Sol, ya que determina el ao y el
cambio de estaciones. Y, an ms, la rotacin de la Tierra alrededor de
su propio eje, que provoca el da y la noche, que determina nuestros
horarios y biorritmos y que, en definitiva, forma parte inexcusable de
nuestras vidas.

El movimiento de traslacin: el ao
Por el movimiento de traslacin la Tierra se mueve alrededor del Sol,
impulsada por la gravitacin, en 365 das, 5 horas y 57 minutos,
equivalente a 365,2422 das, que es la duracin del ao. Nuestro
planeta describe una trayectoria elptica de 930 millones de kilmetros,
a una distancia media del Sol de 150 millones de kilmetros. El Sol se
encuentra en uno de los focos de la elipse. La distancia media Sol-
Tierra es 1 U.A. (Unidad Astronmica), que equivale a 149.675.000
km.
Como resultado de ese largusimo camino, la Tierra viaja a una
velocidad de 29,5 kilmetros por segundo, recorriendo en una hora
106.000 kilmetros, o 2.544.000 kilmetros al da.
La excentricidad de la rbita terrestre hace variar la distancia entre la
Tierra y el Sol en el transcurso de un ao. A primeros de enero la
Tierra alcanza su mxima proximidad al Sol y se dice que pasa por el
perihelio. A principios de julio llega a su mxima lejana y est en
afelio. La distancia Tierra-Sol en el perihelio es de 142.700.000
kilmetros y la distancia Tierra-Sol en el afelio es de 151.800.000
kilmetros.
El movimiento de rotacin: el da
Cada 24 horas (cada 23 h 56 minutos), la Tierra da una vuelta
completa alrededor de un eje ideal que pasa por los polos. Gira en
direccin Oeste-Este, en sentido directo (contrario al de las agujas del
reloj), produciendo la impresin de que es el cielo el que gira alrededor
de nuestro planeta.
A este movimiento, denominado rotacin, se debe la sucesin de das
y noches, siendo de da el tiempo en que nuestro horizonte aparece
iluminado por el Sol, y de noche cuando el horizonte permanece oculto
a los rayos solares. La mitad del globo terrestre quedar iluminada, en
dicha mitad es de da mientras que en el lado oscuro es de noche. En
su movimiento de rotacin, los distintos continentes pasan del da a la
noche y de la noche al da.
Precesin y nutacin
Los equinoccios no son fijos porque el plano del ecuador gira en
relacin al plano de la eclptica; completa un giro cada 25.868 aos.
El movimiento de los equinoccios en la eclptica se llama precesin
de los equinoccios. Para establecer la posicin real de las estrellas
en un momento determinado tiene que aplicarse una correccin de
precesin a las cartas celestes.
Por su parte, la nutacin es un leve balanceo que experimenta la
Tierra a causa de la atraccin gravitacional de la Luna
Precesin
La Tierra es un elipsoide de forma irregular, aplastado por los polos
y deformado por la atraccin gravitacional del Sol, la Luna y, en
menor medida, de los planetas. Esto provoca una especie de
lentsimo balanceo en la Tierra durante su movimiento de traslacin
llamado "precesin de los equinoccios", que se efecta en sentido
inverso al de rotacin, es decir en sentido retrgrado (sentido de las
agujas del reloj).
Bajo la influencia de dichas atracciones, el eje va describiendo un
doble cono de 47 de abertura, cuyo vrtice est en el centro de la
Tierra. Debido a la precesin de los equinoccios, la posicin del polo
celeste va cambiando a travs de los siglos. Actualmente la estrella
Polar no coincide exactamente con el Polo Norte Celeste.

Nutacin
Hay otro movimiento que se superpone con la precesin, es la
nutacin, un pequeo vaivn del eje de la Tierra. Como la Tierra no
es esfrica, la atraccin de la Luna sobre el abultamiento ecuatorial
de la Tierra provoca el fenmeno de nutacin. Para hacernos una
idea de este movimiento, imaginemos que, mientras el eje de
rotacin describe el movimiento cnico de precesin, recorre a su
vez una pequea elipse o bucle en un periodo de 18,6 aos.
En una vuelta completa de precesin (25.767 aos) la Tierra realiza
ms de 1.300 bucles de nutacin. El movimiento de nutacin de la
Tierra fue descubierto por el astrnomo britnico James Bradley.

La Tierra, un planeta azul
Los astronautas siempre describen la Tierra como "El Planeta Azul",
debido a su color, y las fotos captadas desde el espacio lo
demuestran. Los responsables de estas tonalidades son los ocanos
y los gases de la atmsfera, es decir, los dos componentes
"externos" a la corteza terrestre.
Es en estas tres capas - corteza, hidrosfera, atmsfera -, donde se
dan las condiciones adecuadas para que se desarrolle y mantenga la
vida. Tanto la cobertura de agua como la de aire son nicas en todo
el Sistema Solar.
La Hidrosfera
Llamamos hidrosfera al conjunto de toda el agua que hay sobre la
superficie de la Tierra: ocanos, mares, rios, lagos, pantanos,
glaciares, polos, ... Se form en una poca temprana de la evolucin
terrestre, a partir del vapor producido por lae serupciones
volcnicas, cuando eran ms frecuentes que en la actualidad. El
vapor se condens formando nubes que luego provocaron lluvias
torrenciales a lo largo de millones de aos. Puede que la historia
bblica de No pretenda explicar este fenmeno aunque,
evidentemente, cuando ocurri no haba humanos.
La mayor parte del agua se encuentra en los ocanos, que cubren
casi las tres cuartas partes de la superfcie terrestre. En el
hemisferio norte, las aguas ocupan unos 154 millones de km.
cuadrados, frente a los 100 de las tierras emergidas. En ell
hemisferio sur, en cambio, los mares ocupan 206 millones de km.
cuadrados, frente a los slo 48 millones de km. cuadrados de tierra
firme.
En la Tierra hay unos 1.400 millones de km. cbicos de agua, de los
cuales, slo el 3,5 % es agua dulce y, de esta, la mayoria se
encuentra en forma de hielo, en los polos. Esta enorme cantidad de
agua ayuda a amortiguar las diferencias de temperatura que se
produciran en las distintas estaciones del ao o entre el da y la
noche.
La Atmsfera
Inicialmente, la Tierra tena una atmsfera muy distinta de la actual.
Las erupciones volcnicas constantes emitieron enormes cantidades
de vapor de agua que, al precipitarse, form mares y ocanos.
All surgieron las primeras algas que empezaron a consumir dixido
de carbono y fabricar oxgeno. Como el primero abundaba y, sin
embargo, no haba animales que consumiesen el segundo, las algas
proliferaron y, al cabo de millones de aos, haban conseguido
transformar la atmfera inicial en otra de composicin parecida a la
actual.
La atmsfera no es uniforme. La mayoria del aire se concentra en
los 15 km. ms prximos a la superficie terrestre. Desde el suelo, la
atmsfera tiene diversas capas: troposfera, estratosfera, mesosfera,
termosfera, exosfera y magnetosfera. Debido a la diferencia de
densidades, presin y temperatura entre las diversas capas, o entre
distintas zonas del planeta, la atmsfera presenta cambios
constantes que determinan lo que llamamos "tiempo atmosfrico" o
clima.
La atmsfera mantiene la temperatura del planeta relativamente
estable y actua como escudo protector contra diversos tipos de
radiaciones que resultaran letales para los seres vivos. Tambin
protege la superficie terrestre del impacto de los meteoritos, la
mayoria de los cuales, se desintegran al chocar con las capas altas
de la atmsfera, a altsimas velocidades.

Las capas de la Tierra
Si hacemos un corte que atraviese la Tierra por el centro
encontraremos que, bajo la corteza, hay diversas capas cuya
estructura y composicin vara mucho. La Tierra es uno de los
planetas slidos o, al menos, de corteza slida, ya que no todas las
capas lo son.
Por encima tenemos la atmsfera, una capa de gases a los que
llamamos aire, formada a su vez por una serie de capas, que
funciona como escudo protector del planeta, mantiene la
temperatura y permite la vida. En las hendiduras y zonas bajas de la
corteza, agua, mucha agua lquida y, en los polos, helada. Por
debajo de la corteza, una serie de capas en estado pastoso, muy
calientes, y con una densidad creciente hasta llegar al ncleo de la
Tierra, de nuevo, slido, metlico, denso, ...
Capa interna Espesor aproximado Estado fsico
Corteza 7-70 km Slido
Manto superior 650-670 km Plstico
Manto inferior 2.230 km Slido
Ncleo externo 2.220 km Lquido
Ncleo interno 1250 km Slido
La corteza terrestre
La corteza terrestre tiene un grosor variable que alcanza un mximo
de 75 km bajo la cordillera del Himalaya y se reduce a menos de 7
km en la mayor parte de las zonas profundas de los ocanos. La
corteza continental es distinta de la ocenica.
La capa superficial est formada por un conjunto de rocas
sedimentarias, con un grosor mximo de 20-25 km, que se forma en
el fondo del mar en distintas etapas de la historia geolgica. La edad
ms antigua de estas rocas es de hasta 3.800 millones de aos. Por
debajo existen rocas del tipo del granito, formadas por enfriamiento
de magma. Se calcula que, bajo los sistemas montaosos, el grosor
de esta capa es de ms de 30 km. La tercera capa rocosa est
formada por basaltos y teniene un grosor 15-20 km, con
incrementos de hasta 40 km.
A diferencia de la corteza continental, la ocenica es geolgicamente
joven en su totalidad, con una edad mxima de 180 millones de
aos. Aqu tambin encontramos tres capas de rocas: la
sedimentaria, de anchura variable, formada por las acumulaciones
constantes de fragmentos de roca y organismos en los ocanos; la
del basalto de 1.5 a 2 km de grosor, mezclada con sedimentos y con
rocas de la capa inferior y una tercera capa constituida por rocas del
tipo del gabro, semejante al basalto en composicin, pero de origen
profundo, que tiene unos 5 kilmetros de grosor. Parece que la
corteza ocenica se debe al enfriamiento de magma proveniente del
manto superior.

El manto y el ncleo
La corteza terrestre es una fina capa si la comparamos con el resto
del planeta. Esta formada por placas ms o menos rgidas que se
apoyan o flotan sobre un material viscoso a alta temperatura que, a
veces, sale a la superficie a travs de volcanes y que contnuamente
fluye en las dorsales ocenicas para formar nueva corteza.
A unos 3.000 km de profundidad se encuentra el ncleo de la Tierra,
una zona donde predominan los metales y que, lejos de resultarnos
indiferente, influye sobre la vida en la Tierra ya que se le considera
el responsable de la mayoria de fenmenos magnticos y elctricos
que caracterizan nuestro planeta.
El manto y el ncleo son el pesado interior de la Tierra y constituyen
la mayor parte de su masa.

El manto terrestre
El manto es una capa de 2.900 km de grosor, constituida por rocas
ms densas, donde predominan los silicatos.
A unos 650-670 km de profundidad se produce una especial
aceleracin de las ondas ssmicas, lo que ha permitido definir un
lmite entre el manto superior y el inferior. Este fenmeno de debe a
un cambio de estructura, que pasa de un medio plstico a otro
rgido, donde es posible que se conserve la composicin qumica en
general.
La corteza continental creci por una diferenciacin qumica del
manto superior que se inici hace unos 3.800 millones de aos. En
la base del manto superior la densidad es de unos 5.5. En la zona
superior se producen corrientes de conveccin, semejantes al agua
que hierve en una olla, desplazndose de la porcin inferior, ms
caliente, a la superior, ms fra. Estas corrientes de conveccin son
el motor que mueve las placas litosfricas.
El ncleo de la Tierra
El ncleo de nuestro planeta es una gigantesca esfera metlica que
tiene un radio de 3.485 km, es decir, un tamao semejante al
planeta Marte. La densidad vara, de cerca de 9 en el borde exterior
a 12 en la parte interna. Est formado principalmente por hierro y
nquel, con agregados de cobre, oxgeno y azufre.
El ncleo externo es lquido, con un radio de 2.300 km. La diferencia
con el ncleo interno se manifiesta por un aumento brusco en la
velocidad de las ondas p a una profundidad entre 5.000 y 5.200 km

El ncleo interno tiene un radio de 1.220 km. Se cree que es slido y
tiene una temperatura entre 4.000 y 5.000 C. Es posible que el
ncleo interno sea resultado de la cristalizacin de lo que fue una
masa lquida de mayor magnitud y que contine este proceso de
crecimiento. Su energa calorfica influye en el manto, en particular
en las corrientes de conveccin. Actualmente se considera que el
ncleo interno posee un movimiento de rotacin y es posible que se
encuentre en crecimiento a costa del externo que se reduce.
Muchos cientficos creen que hace 4.000 millones de aos la Tierra
ya tena un campo magntico causado por un un ncleo metlico.
Su formacin marc la frontera entre el proceso de consolidacin y
el enfriamiento de la superficie.

Magnetismo y electricidad en la Tierra
La Tierra se comporta como un enorme imn. El fsico y filsofo
natural ingls William Gilbert fue el primero que seal esta similitud
en 1600, aunque los efectos del magnetismo terrestre se haban
utilizado mucho antes en las brjulas primitivas.
El magnetismo de la Tierra es el resultado de una dinmica, ya que
su ncleo de hierro de la Tierra no es slido.
Por otra parte, en la superficie terrestre y en la atmsfera se
generan diversas corrientes elctricas producidas por diversas
causas, adems de un intercambio constante de electricidad entre el
aire y la Tierra.
El campo magntico terrestre
La Tierra posee un poderoso campo magntico, como si el planeta
tuviera un enorme imn en su interior cuyo polo sur estuviera cerca
del polo norte geogrfico y viceversa. Aunque los polos magnticos
terrestres reciben el nombre de polo norte magntico (prximo al
polo norte geogrfico) y polo sur magntico (prximo al polo sur
geogrfico), su magnetismo real es el opuesto al que indican sus
nombres.
Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y
muestran notables cambios de ao en ao. Cada 960 aos, las
variaciones en el campo magntico de la Tierra incluyen el cambio
en la direccin del campo provocado por el desplazamiento de los
polos. El campo magntico de la Tierra tiene tendencia a trasladarse
hacia el Oeste a razn de 19 a 24 km por ao.

Electricidad terrestre
Se conocen tres sistemas elctricos generados por procesos
naturales. Uno est en la atmsfera. otro est dentro de la Tierra,
fluyendo paralelo a la superficie, y el tercero, que traslada carga
elctrica entre la atmsfera y la Tierra, fluye en vertical.
La electricidad atmosfrica es el resultado de la ionizacin de la
atmsfera por la radiacin solar y a partir del movimiento de nubes
de iones. Estas nubes son desplazadas por mareas atmosfricas,
que se producen por la atraccin del Sol y la Luna sobre la
atmsfera. Suben y bajan a diario, como ocurre en el mar. La
ionosfera constituye una capa esfrica casi perfectamente
conductora.
Las corrientes de la Tierra constituyen un sistema mundial de ocho
circuitos cerrados de corriente elctrica distribuidos de una forma
bastante uniforme a ambos lados del ecuador, adems de una serie
de circuitos ms pequeos cerca de los polos. La superficie de la
Tierra tiene carga elctrica negativa. La carga negativa se
consumira con rapidez si no se repusiera de alguna forma.
Se ha observado un flujo de electricidad positiva que se mueve hacia
abajo desde la atmsfera hacia la Tierra. La causa es la carga
negativa de la Tierra, que atrae iones positivos de la atmsfera. Al
parecer, la carga negativa se traslada a la Tierra durante las
tormentas y el flujo descendente de corriente positiva durante el
buen tiempo se contrarresta con un flujo de regreso de la corriente
positiva desde zonas de la Tierra con tormentas.

Los mapas de la Tierra
El ser humano siempre ha tenido la necesidad de desplazarse de un
lugar a otro. A veces, en busca de alimentos, territorios nuevos o
climas ms benignos. Otras, para extender sus actividades
comerciales o arrebatar territorios y ciudades a otros humanos.
ltimamente, viajar por placer, en vacaciones, hacer turismo.
Desde antiguo, antes de emprender un viaje, nos gusta saber qu
vamos a encontrar, cuales son las formas del terreno. Para
representarlo, empezamos con unos simples trazos que indicaban
las principales caractersticas o accidentes geogrficos de un
territorio y hemos llegado hasta los sofisticados mapas actuales.
Con la ayuda de los datos que se obtienen gracias a la topografa es
posible elaborar mapas. El principal problema consiste en tener que
representar sobre una superficie plana aquello que est, en la
realidad, sobre la superficie de una esfera. Desde la antigedad sa
han hecho deversos intentos de solucionarlo. Actualmente se
emplean las proyecciones topogrficas, que consisten en
transformar los datos topogrficos en valores sobre un plano,
haciendo pequeas correcciones.
Para ello, se divide la superficie terrestre en secciones
llamadas retculos geogrficos y se trasladan sobre un plano por
medio de un sistema de coordenadas.
El resultado es un mapa en que las coordenadas forman una
cuadrcula. Las lneas verticales se llaman meridianos y cada una
representa un grado de longitud. Las horizontales,
llamadasparalelos representan un grado de latitud.
Desde que se lanzaron al espacio los primeros satlites artificiales,
se han usado para conseguir mapas de la superficie de la Tierra
cada vez ms precisos. Desde estos satlites se toman distancias
con la ayuda de ondas de radio y tambin se hacen fotografas de
pequeas secciones de la superficie, que luego hay que unir. Por
primera vez, estos mtodos han permitido tener una imagen real del
planeta.
Todo el conjunto de tcnicas destinadas a la elaboracin de mapas
de la superficie terrestre recibe el nombre de cartografa.