ENSAYO*

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PIAGET Y LA
PSICOLOGIA COGNITIVA(1)
ParJuan Delval
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n los ultimos alios estamos asis-
tiendo a cambios considerables
en la psicologia experimental. Estos
cambios se han empezado a refle-
jar no s610 en los trabajos de in-
vestigaci6n sino tarnbien en la or-
ganizacion de los manuales, que
no se corresponde ya con la de
hace 20 alios. Entre estos cam-
Juan A. Delval, alumno de
bios, el mas acusado es, quiza,
Piaget en la Universidad de
la inclinacion de la psicologia ex-
Ginebra y researchfellow en
perimental hacia 10 que se denomi-
la de California, Berkeley, es
en la actualidad profesor de
na la psicologia cognitiva, y para-
Psicologia Evolutiva en la
lelamente el abandono de las teo-
Universidad Complutense de
rias de tipo estimulo-respuesta
Madrid. Entre sus publicacio-
nes se cuentan: EI animismo
(E-R). Esta psicologia cognitiva
y elpensamiento infantil, In-
es algo mas que un campo nuevo vestigaciones sabre logica y
psicologla y Lecturas de psi-
de investigacion, aunque se haya
cologia del nino.
orientado sobre todo hacia el es-
tudio de temas tales como la me-
moria, Ia atencion, el lenguaje, las imageries, la solucion de
problemas, etc. Es' ante todo una manera de enfocar los
problemas que afecta a toda la psicologia. La denomina-
cion proviene de que inicialmente se propuso rescatar para
la investigacion psicologica terrenos que habian sido des-
cuidados por la psicologia de orientaci6n conductista. La
nueva orientaci6n que supone la psicologia cognitiva, y que
se ha desarrollado sobre todo en los paises anglosajones,
converge con otra linea de investigacion europea: los
trabajos de Piaget y la escuela de Ginebra. Esta conver-
gencia nos proporciona unas perspectivas alentadoras sobre
BAJO la rubrica de Ensayo el Boletin Informativo de la Fundacion
Juan March publica cada mes una colaboracion original y exclusiva de un
especialista sobre un aspecto de un tema general. Anteriormente fueron ob-
jeto de estos ensayos temas relativos a la Ciencia, el Lenguaje, el Arte,
la Historia, la Prensa y la Biologia. El tema desarrollado actualmente es
la Psicologia.
En el Boletin anterior se ha publicado La fisico y 10 mental, por Jose
Luis Pinillos, Catedratico de Psicologia de la Universidad Complutense.
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Coleccin Ensayos.Fundacin Juan March(Madrid)
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el futuro de la psicologia y abre las puertas al adveni-
miento de una psicologia integradora en la que se incorpo-
ren elementos que estaban dispersos y que pertenecen a
tradiciones distintas. Precisamente una de las caracteris-
ticas de esta nueva psicologia es que no excluye otros
trabajos anteriores sino que los situa en un contexto mas
amplio. Antes de pasar a ver en que consiste esta nueva
orientacion vamos a referirnos a la situacion anterior.
La introspeecion y el conductismo
En sus origenes la psicologia cientifica trataba de
explicar la mente humana y el metodo de que se servia era
la introspeccion (cf. Boring, 1953). Pensaban los funda-
dores de la psicologia, siguiendo a fi16sofos anteriores, que
el conocimiento de la mente solo podia alcanzarse mediante
la introspeccion y que los datos de la conciencia eran
evidentes y fiables. Entre los intentos iniciales de los psico-
logos experimentales estaba el encontrar relaciones nume-
ricas entre los estimulos y las sensaciones, es decir, entre un
dato fisico y un dato psiquico percibido por el propio
sujeto.
Las limitaciones de la introspeccion se fueron haciendo
patentes a medida que la psicologia se desarrollaba y en
1913 Watson proponia un cambio radical al sugerir que la
psicologia debia abandonar el estudio de la conciencia y
consagrarse unicamente a la conducta. El psicologo debia
limitarse al establecimiento de relaciones funcionales entre
estimulos y respuestas sin ocuparse de 10 que sucedia en el
organismo. De esta manera, en opinion de Watson, la
psicologia seguiria el ejemplo de disciplinas como la fisica e
iniciaba un camino por el que podria alcanzar un rigor
semejante.
El conductismo se alejaba asi de la psicologia instros-
pectiva anterior pero seguia coincidiendo con ella en su '1
caracter asociacionista y elementalista: la conducta podia
explicarse a partir de elementos que se iban combinando
hasta formar conductas cada vez mas complejas. El interes
primordial del psicologo debia ser entonces el estudio de las
conductas mas elementales y por ello el conductismo
mostro una gran preocupacion por los mecanismos de
aprendizaje en animales, es decir, por la formaci6n de
nuevas asociaciones entre estimulos y respuestas en situa-
ciones muy simples y con organismos tambien simples.
Por la misma epoca en que se producia la reaccion
conductista (1912) un grupo de psicologos europeos enca-
bezados por Max Wertheimer reaccionaban contra el ato-
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mismo y el asociacionismo mostrando que la conducta
compleja no equivale a la suma de sus partes y que el todo
tiene propiedades que no aparecen en los elementos. Esto
dio origen a 10 que se denomino la psicologia de la Gestalt
que se ocupo primordialmente de los procesos perceptivos
en los cuales esa irreductibilidad del todo a sus partes era
muy evidente.
Sin embargo, la psicologia anglosajona siguio durante
muchos afios el camino abierto por Watson estudiando los
procesos de aprendizaje y la formacion de nuevas respues-
tas mediante los metodos de condicionamiento clasico 0
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instrumentaL El periodo entre las dos guerras mundiales
Ii
esta dominado por la obra de autores como Hull, Tolman y
Skinner.
La busqueda del rigor y su intento de construir una
psicologia cientifica condujo al conductismo a una cierta
1
1
esterilidad. El objetivo comun de esos psicologos era


encontrar los mecanismos mediante los cuales aprenden los
organismos y para ello trataron de eliminar todas las
posibles variables que alteraran el proceso y crear situa-
ciones 10 mas simples posibles realizando la mayor parte de
los experimentos con ratas en cajas 0 en laberintos.
Asumian que las leyes descubiertas en esas situaciones
serian aplicables a todos los demas tipos de conductas. Al
mismo tiempo la idea de que el psicologo solo debia
ocuparse de la conducta patente llevo a descuidar buena
parte de las actividades de los sujetos, y en concreto todos
los aspectos internos de su conducta. Por ejemplo, era
demasiado dificil estudiar el pensamiento desde el punto de
vista conductista y por ello se le dedico escasa atencion;
ademas los resultados obtenidos en las investigaciones reali-
zadas tam poco resultaron especialmente interesantes.
La psicologia cognitiva
Pese a haber conseguido innegables triunfos en varios
terrenos, las limitaciones de las teorias E-R se fueron
haciendo cada vez mas patentes para muchos investiga-
dores que trabajaban dentro de ellas. La invencion de los
computadores, denominados por entonces cerebros electro-
nicos, y su extension al comienzo de los afios 50, condujo
a plantearse una serie de comparaciones entre su funcio-
namiento y el del cerebro humano, estableciendo diferen-
cias y semejanzas. Las enormes posibilidades de estas
maquinas, que sin embargo estaban -y estan-i- muy lejos
de 10 que puede hacer un cerebro humano, hicieron cobrar
conciencia de que las capacidades cognitivas humanas no
podian reducirse a formar nuevas conductas por asociacion
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y reforzamiento, mecanismos que aunque existieran, pa-
recian insuficientes paradarcuenta de la complejidaddela
conducta inteligente humana.
En relacion con los computadoressedesarrollolateoria
de la informacion y pronto surgio la idea de considerar al
sujeto humano como un elaborador 0 procesador de
informacion, que 10 que hace es recibir una informacion,
elaborarla y producir una respuesta. Pero de esta manera
surgio la necesidad de considerarel proceso deelaboracion
de la informacion, volviendo entonces a estudiarelinterior
del sujeto. El afio 1956se suele considerar como el punto
crucial en este cambio de perspectivas. En ese afio G. A.
Miller publica su celebre articulo mostrando que la capa-
cidad de procesar informacion en los seres humanos es
reducida y se limita en general a 7 unidades 0 bits.
Bruner, Goodnowy Austin aplicabanalgunosconceptos de
la teoria de la informacion al estudio de la forrnacion de
conceptos y Newell y Simon empezaban a publicar sus
trabajos sobre simulacion del comportamiento con compu-
tador. En un terreno distinto, pero que ha tenido gran
influencia sobre el desarrollo de la psicologia, Noam
Chomsky publicaba un trabajo comparando tres modelos
de la descripcion del lenguaje.
La idea que se impone a partir de esa epoca es que el
sujeto dispone de un sistema que Ie permite elaborar la
informacion y que la psicologia debe construir modelos de
ese sistema. El conductismo se habia enfrentado siempre
con un grave problemaal tratardeexplicarlaformacion de
conducta nueva. Los sujetos no solo producen respuestas
que ya han aprendido sino que producen otras respuestas
que pueden considerarse nuevas, y esto no estaba expli-
cado satisfactoriamente dentro de las posiciones conduc-
tistas. Los denominados procesos de generalizacion y
mediacion siempre resultaron algo muy oscuro dentro del
conductismo y parecia cada vez mas evidente que eran
dificiles de explicar desde esa teoria. En el terreno del
lenguaje, Chomsky asumia que el hablante debe disponer
de un sistema que le permita entender yformar oraciones,
muchas de las cuales no ha oido nunca antes. Lo inte-
resante entonces esconstruirun modelo de ese sistema que
simule 0 reproduzca, esdecir, que seacapazde producirlos
enunciados que seconsiderancorrectosenunalenguayque
no produzcan los que se consideran incorrectos (2).
Los psicologos empezaron a ocuparse entonces de la
recepcion dela informacion porlos sujetos, esdecir, deco-
mo estes extraen informacion de su medio, de como man-
tienen esa informacion, de como la elaboran, etc., es decir,
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Coleccin Ensayos.Fundacin Juan March(Madrid)
de la memoria, de la atencion, de la formaci6n de concep-
tos, del razonamiento. Dentro de todo esto un campo parti-
cularmente importante ha sido el de la memoria, que dej6 de
concebirse como un sistema de almacenamiento pasivo
para convertirse cada vez mas en un sistema activo que
organiza el conocimiento. Ademas, en lugar de considerar
un unico tipo de memoria y estudiar el recuerdo 0 el 01-
vido de silabas sin sentido, como hacian los conductistas
siguiendo la tradici6n de Ebbinghaus (1885), los psic6logos
cognitivos adoptaron un enfoque mas estructural y distin-
guieron, sobre todo a partir de Broadbent (1958) tres tipos
principales de memoria: los registros sensoriales, la me-
moria a corto plazo y la memoria a largo plazo. Un sistema
de procesamiento de la informacion consiste entonces, de
una manera muy esquernatica, en una serie de receptores,
un elemento procesador, un sistema de memoria y unos
elementos efectores. Al psic6logo 10 que le interesa es la
transmision de la informacion que tiene lugar entre los
receptores y los efectores. Teniendo en cuenta todos estos
elementos, la psicologia actual por 10 que se interesa es por
la construccion de modelos de la resolucion de tareas. Ante
un problema determinado, como puede ser el resolver un
problema que se plantea a un sujeto en una situacion expe-
rimental, la psicologia cognitiva no se limit a a recoger el
numero de respuestas correctas e incorrectas, sino que trata
de construir un modelo de los pasos que sigue el sujeto para
resolver el problema. En el caso de que los sujetos cometan
errores el modelo debe dar cuenta de esos errores mos-
trando como se producen.
El punto de vista de Piaget
La linea seguida por Piaget es aparentemente muy
distinta pero sin embargo existen algunas convergencias
notables. Piaget ha tratado de describir, desde hace mas de
50 afios, la genesis de la conducta en el nino. Segun ella
conducta es un proceso adaptativo que tiene dos aspectos la
asimilacion 0 incorporaci6n del medio al organismo y la
acomodacion 0 modificacion del organismo como efecto de
esa incorporacion. El desarrollo psicologico, por tanto, es
una prolongaci6n del desarrollo bio16gico. En el naci-
miento el sujeto esta dotado de unos mecanismos reflejos
que le permiten mantener un contacto con el medio exterior
y asimilar algunos objetos. En el proceso de asimilacion y
acomodacion los mecanismos reflejos se van modificando,
diversificandose y diferenciandose cada vez mas dando
lugar a esquemas que son sucesiones de acciones organi-
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zadas, que permiten actuar sobre el medio y que son aplica-
bles a situaciones identicas 0 que difieren moderadamente
de otras anteriores. Los esquemas son unidades en conti-
nua modificacion por ese proceso de asimilacion y acomo-
dacion, La aplicacion de un esquema a un objeto nuevo
supone una modificacion del esquema, es decir, una acomo-
dacion unida al proceso de incorporacion 0 asimilacion que
a su vez conlleva una modificacion de objeto. Los esque-
mas se van haciendo cada vez mas complejos, mas diversifi-
cados, adoptan un orden jerarquico y se organizan, a partir
de los siete alios aproximadamente, en sistemas que se
denominan operaciones. Las operaciones son acciones
interiorizadas 0 interiorizables, reversibles y coordinadas en
estructuras de conjunto. La idea de sistema de conjunto es
especialmente importante por cuanto que un esquema no
permanece aislado sino que esta conectado con otros
esquemas de acciones. De esta manera el sujeto va constru-
yendo una representacion de la realidad y va actuando
sobre ella. La fuente del conocimiento esta siempre en la
actividad del sujeto que nunca es pasivo sino que busca en
el medio los elementos para modificar sus esquemas.
Partiendo de estas ideas basicas Piaget ha descrito la
adquisicion de la conducta desde el nacimiento hasta la
edad adulta en sus aspectos cognitivos y ha encontrado un
cumulo de hechos nuevos que habian pasado desapercibi-
dos a investigadores anteriores. Cada uno de los periodos
en que Piaget divide el desarrollo se caracteriza por una es-
tructura matematica de conjunto que describe las propie-
dades mas generales del sistema en el que se organizan las
conductas. Lo que Piaget nos ofrece entonces es un enfoque
estructural de las condiciones que debe poseer el sujeto
para resolver una determinada tarea. Es en definitiva un
modelo estructural del sujeto.
Puntos de contacto
~ u l e s son entonces las semejanzas entre este enfoque
piagetiano y el de la psicologia cognitiva contemporanea?
Las convergencias, a mi modo de ver, son grandes y pueden
ser muy fecundas para el desarrollo de la psicologia. La
dificultad se encuentra sin embargo en que ambas teorias se
formulan en lenguajes muy diferentes por provenir de tradi-
ciones culturales tambien muy diferentes. Mientras que la
obra de Piaget deriva de la psicologia de J. M. Baldwin, del
funcionalismo de Claparede y mantiene numerosos puntos
de contacto con la psicologia de la Gestalt, la psicologia
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cognitiva se ha desarrollado en el ambiente del conduc-
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I
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tismo americano y, aun cambatiendolo, ha tornado de el
muchos conceptos. Asimismo, deriva, como hemos sefiala-
do, de la teoria de la informacion y de la cibernetica, es
decir que tiene tambien bastantes elementos tornados del
lenguaje de los ingenieros de computadores.
El descubrimiento de Piaget en la psicologia americana
ha sido muy tardio por esa diferencia de lenguaje, pero
cada vez mas hay un interes vpor describir, traducir y
explicar los descubrimientos piagetianos al lenguaje de la
psicologia cognitiva actual. Las relaciones entre ambas
corrientes son complejas y ademas, dentro de la propia
psicologia cognitiva, hay tendencias muy diferentes. Por
esto no resulta facil establecer una comparacion entre
ambos tipos de teoria que no sea demasiado simplista. Sin
pretender ser exhaustivo me voy a limitar entonces a
sefialar algunos de esos puntos de coincidencia.
a) Una primera convergencia basica esconsiderarque
la psicologia tiene que describir los estados internos, es
decir que la psicologia es un estudio de los procesos
mentales. Unadiferencia es, sin embargo, que mientrasque
Piaget trata de describir cual es el estado del sujeto que le
permite resolver una tarea, la psicologia cognitiva tratade
seguir el camino del sujeto para la resolucion de ese
problema. Desde este punto de vista adopta una postura
mas funcional que la postura estructural de Piaget.
b) En relacion con 10 anterior la teoria, en ambos
casos, tiene un caracter constructivo es decir que pre-
tende reconstruir con los datos de que dispone el funcio-
namiento del sujeto que le permite producir la actuacion
observable. La conducta del sujeto se concibe entonces
como resultado de caracteristicas estructurales que no
dependen de las situaciones sino que son internas y tran-
situacionales, 10 cual caracteriza este tipo de teorizacion
frente a la teorizacion conductista (cf. Pascual Leone,
1978).
c) Otra caracteristica comun es que ambos tipos de
teoria consideran al sujeto como activo. El sujeto tomadel
medio los elementos que precisa, buscaen ellainformacion
necesaria para resolver los problemas que seplanteaypara
haceresto no actuael azar sino que elaboraplanes que son
comparables a los programasde los computadores. La acti-
vidad del sujeto es una actividad propositiva.
d) Otro importante aspecto en comun entre ambos
enfoques es el de estudiar tareas con significado para el
sujeto y en situaciones significativas. El conductismo habia
pretendido crear situaciones muy alejadas de la actividad
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normal del sujeto para eliminar asi, en la medida de 10
posible, los facto res relativos a su experiencia anterior; por
esto una de las tareas preferidas era situar ratas en la caja
de Skinner para que apretaran una palanca que les pro-
porcionaba una bola de comida. Incluso en los experi-
mentos con humanos la psicologia conductista -y tambien
la psicologia cognitiva en sus comienzos- buscaban tareas
muy alejadas de las que los sujetos realizan habitualmente.
Por ejemplo, como subraya Neisser (1976), se hacia que el
sujeto percibiera una imagen que aparecia bruscamente
durante un periodo de tiempo muy breve, cosa que se
realizaba mediante un taquistoscopio. Sin embargo, en la
percepcion ordinaria los objetos percibidos suelen aparecer
lentamente, estan presentes generalmente al menos varios
segundos, y no una decima 0 una centesima de segundo, y
su desaparicion sueIe ser igualmente lenta. Al mismo
tiempo es frecuente que un objeto estimule simultanea-
mente diversos receptores sensoriales, cosa que no suele
suceder en los experimentos de laboratorio. En las inves-
tigaciones sobre memoria, la tarea preferida por los con-
ductistas y la psicologia experimental en general fue
durante muchos afios el recuerdo de silabas sin sentido.
Bartlett (1932) fue quien realize experiencias con un ma-
terial significativo para el sujeto y abrio una via distinta al
estudio de la memoria (3). De hecho, los sujetos, en su ac-
tivdad cotidiana, nunca tienen que aprender un material no
significativo, como las silabas sin sentido, sino que reciben
una informacion con sentido y la organizan de acuerdo con
su experiencia anterior y con su conocimiento previo de ese
material. No hay al mismo tiempo ninguna prueba de que,
cuando esas actividades se realizan sobre un material sig-
nificativo 0 sobre un material no significativo, los procesos
que se siguen sean los mismos. Esta era la suposicion de los
conductistas pero la mayor parte de los datos de que hoy se
dispone muestra que es falsa. Por esto la moderna psico-
logia cognitiva ha retomado la nocion de validez ecologica
j
propuesta por Egon Brunswik. Hoy se trata de buscar
tareas que se aproximen a las tareas que los sujetos rea-
lizan en la vida real, pues 10 que interesa a la psicologia es
estudiar la conducta de los sujetos no en los laboratorios
sino en su actividad cotidiana. En esto la psicologia cogni-
tiva se va aproximando al tipo de investigacion que Piaget
y su escuela ha estado realizando desde sus comienzos. Los
estudios de Piaget sobre el nacimiento de la inteligencia y
los primeros estadios del desarrollo (1936, 1937, 1946) eran
10 que los psicologos americanos denominaron observa-
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ciones naturalisticas, es decir, observaciones de nmos
durante su vida cotidiana con una intervenci6n por parte
del experimentador. Sus estudios sobre sujetos mayores,
estan realizados siempre buscando problemas que tengan
una significacion para el nifio y que se aproximen a ac-
tividades que realice espontaneamente. Asi, los estudios
sobre la genesis de las operaciones logicas versan sobre la
realizacion de clasificaciones y seriaciones con elementos
tales como flores, animales 0 figuras de formas y colores
diferentes. Sus experimentos sobre el espacio estudian pro-
blemas de la medida en condiciones y con un material
familiar para el nifio, etc.
e) Poi ultimo la nocion de esquema, que ocupa un
papel central dentro de la teoria piagetiana y que tambien
aparecia en la obra de Bartlett (1932), empieza a ser in-
corporada en la psicologia cognitiva actual y mantiene un
paralelismo considerable con la nocion de plan 0 programa.
Sin embargo no todo son convergencias entre la psi-
cologia cognitiva y la psicologia de Piaget, pero las
diferencias que existen mas bien pueden complementarse
que contradecirse. La psicologia de Piaget, como decia
antes, ha aportado una gran cantidad de conocimientos
nuevos sobre las actividades cognitivas de los sujetos. Si-
tuandose en un nivel mas molar ha tratado de describir las
grandes estructuras que subyacen a esas conductas. La psi-
cologia cognitiva, en cambio, ha tratado sobre todo cons-
truir modelos precisos para tareas determinadas partiendo
de supuestos generales que son muy semejantes a los de la
psicologia de Piaget. Puede ser entonces provechoso para la
ciencia psicologica tratar de analizar las tareas piagetianas
con el lenguaje de la psicologia cognitiva, 10 cual obliga a
una precision mayor, que aunque hace a veces perder
riqueza, produce ganancias en exactitud y facilidad de
contrastacion.
Un ejemplo: la comprensi6n del funcionamiento
de la balanza
La psicologia cognitiva busca describir, de forma preci-
sa, pero mas 0 menos abstracta, el proceso que el sujeto
sigue para resolver un problema 0 para realizar una
conducta, poniendo de manifiesto los aspectos esenciales de
la tarea que la diferencian de otras semejantes. Vamos a
considerar un ejemplo que, aunque no recoge toda la
riqueza de analisis de la psicologia cognitiva, tiene la
ventaja de ser simple y poder exponerse brevemente.
...
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Coleccin Ensayos.Fundacin Juan March(Madrid)
Inhelder y Piaget (1955) en el capitulo XI de su libro De
la logique de l'enfant a la logique de l'adolescent, es-
tudiaron la comprension y explicacion de los nifios del
mecanismo de la balanza. En la situacion experimental de
que se sirvieron empleaban una balanza de dos brazos con
platillos colgados que podian situarse a distintas distancia
de fulcro. De esta forma un peso de 400 gr. situado a una
distancia de 3 unidades puede equilibrarse con otro de 300
gramos colocauo a una distancia de 4 unidades 0 con uno
de 600 gr. a 2 unidades, etc. Los sujetos mayores (a partir
de los doce 0 trece afios) descubren la proporcionalidad
entre pesos y distancias y, de alguna forma, aunque no la
formulen explicitamente, comprenden y manejan la ley.
p x d =p' x d'
en donde p y p' son los pesos colocados en los platillos y d
y d' las distancias de los platillos al fulcro. Inhelder y Piaget
sefialan que esta ley aparece inicialmente bajo una forma
cualitativa antes de adoptar una forma metrica. En otras
varias investigaciones sobre fen6menos aparentemente muy
distintos pusieron de manifiesto que es hacia esa edad
cuando los sujetos empiezan a ser capaces de servirse de
proporciones. En su analisis teorico del razonamiento expe-
rimental del adolescente Inhelder y Piaget muestran que
esas tareas que incluyen proporciones, y otras muchas,
poseen una estructura cornun que Piaget ha denorninado el
grupo de las cuatro transformaciones (INRC). La apli-
cacion de esta estructura, por supuesto sin ser conscientes
de ello, permitiria a los sujetos resolver esos diversos pro-
blemas aparentemente diferentes y sin conexion entre si.
La explicacion piagetiana consiste entonces en -a
partir de un analisis de los protocolos de las entrevistas con
los sujetos- descubrir las condiciones que hacen posible la
solucion de la tarea, como un caso de una familia de tareas
con las que esta ligada. La explicacion piagetiana presenta
las siguientes caracteristicas: a) es global; b) es estructural;
c) conecta el problema con otros con los que aparentemente
no tiene relacion,
La cornprension del mecanismo de la balanza ha sido
estudiada por otros autores. Recientemente Robert S.
Siegler (1976) se ha vuelto a ocupar del problema desde una
perspectiva que podemos emparentar con la psicologia
cognitiva. Siegler, tras el analisis de la conducta de los
sujetos en investigaciones anteriores y prestando especial
atencion a los err ores que cometen, llega a la forrnulacion
de cuatro modelos de reglas que los sujetos utilizarian para
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la explicacion del problema. Siegler utiliza una balanza
como la de la figura 1 en la que se pueden colocar pesos
con forma de arandelas en las varillas verticales que estan
situadas a diferentes distancias del fulcro. La tarea de los
sujetos es predecir si la balanza se quedara en equilibrio 0
se inclinara hacia uno de los lad os cuando se colocan los
pesos que indica el experimentador. Los problemas se le
plantean al sujeto son de distinta dificultad y algunos
pueden resolverse considerando simplemente el peso 0 la
distancia mientras que en otros es necesario establecer los
productos cruzados de ambos. En algunos de los problemas
la solucion es la contraria de la que se impondria per-
ceptivamente.

Fig. I.-Balanza utilizada par Siegler (1976).
Siegler propone cuatro modelos de las reglas que
utilizan los sujetos de distintas edades para resolver el
problema. En la figura 2 se reproducen la regla II y la IV
representadas mediante un diagrama de flujo. Los sujetos
que utilizan la regla I solo consideran si hay el mismo peso
en ambos brazos mientras que los que utilizan la regla II,
como puede verse en la figura, en caso de que el peso sea el
mismo, consideran la distancia pero no son capaces de
considerar las dos cosas a la vez. En la regla III S1 pueden
hacerlo pero todavia no calculan los productos del peso y la
distancia. Por ultimo la regla IV permite resolver todos los
problemas.
El uso de reglas distintas de la IV conduce a predic-
ciones incorrectas en determinados problemas aunque no
en todos. De esta manera la validez de las reglas puede
comprobarse experimentalmente pues aquellas arrojan pre-
dicciones para cada tipo de problemas. Por ejemplo, si se
colocan 6 pesos a la distancia 1 y 3 a la distancia 2 la
balanza estara en equilibrio, pero los sujetos que utilizan la
regla I y la II no acertaran nunca pues diran que la balanza
se inclinara hacia ellado que tiene los pesos. Los que utilizan
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Modelo de la regia II
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Mayor peso
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Modelo de la regia IV
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Equilibria
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Mayor peso
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Equilibria Mayor producto
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Fig. 2.-Dos modelos de las reglas empleadas por los sujetos en la resolucion
de problemas relativos al funcionamiento de la balanza (De Siegler, 1976).
14
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la regla III no dispondran de medios para resolver el
problema y elegiran una soluci6n al azar entre las tres
posibles, inclinarse hacia la derecha, inclinarse hacia la
izquierda 0 estar en equilibrio y por tantoacertaranen un
tercio de los casos. Por ultimo, los que utilizanla regla IV
resolveran siempre el problema.
La utilidad de este tipo de modelos es que nos dan el
camino que sigueelsujeto, un camino posible aunquequiza
no el unico, pero de hecho se trata de que los modelos se
parezcan10mas posible a la actuaci6ndel sujeto. Este tipo
de modelos son sin embargo mas limitados que las expli-
caciones de Piaget pues serefieren s6lo a una tarea,aunque
tarnbien existen modelos de tipo mas general pero cuya
capacidad predictiva es tarnbien menor.
Conclusion
Hoy muchos investigadores trabajan sobre problemas
piagetianos desde la perspectiva de la psicologia cognitivae
incluso se han formulado teorias 0 modelos denominados
neopiagetianos que secaracterizan, en general, por tratar
de avanzar sobre la teoria de Piaget utilizando procedi-
mientos de la psicologia cognitiva. En esta linea conviene
destacar ante todo, por su importancia, la teoria de los
operadores constructivos de Pascual Leone (1973, 1978,en
preparaci6n) los trabajos de KlahryWallace (porejemplo,
1976) y los de Flavell (vease su obra de sintesis reciente,
Flavell, 1977).
Los psic6logos del aprendizaje se plantearon el pro-
blema de la continuidad de la conducta humana con la
animal. Este enfoque, en principio positivo, lesimpidi6 sin
embargo entender 10 que tiene de expecifico la conducta
humana. La psicologia cognitiva, por el contrario, ha
abordado directamente el estudio de las capacidades cog-
nitivas humanas, pero sin ocuparse demasiado de su
genesis. Por su parte, la psicologia piagetiana, al mismo
tiempo que subrayalacontinuidadbio16gicadelaconducta
humana con formas animales inferiores, se centra preci-
samente en mostrar como a partir de formas de conducta
simples (y comunes a muchas especies) se construyen
conductas muy complejas. Este enfoque puede verse muy
enriquecido con la aplicaci6n de modelos deprocesos desa-
rrollados por los psic6logos cognitivos y con el empleo de
metodos de experimentaci6n sofisticados y precisos como
los desarrollados porlos psicologos experimentalesclasicos
e incorporados por los psic6logos cognitivos.
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IIOIIIi.
Coleccin Ensayos.Fundacin Juan March(Madrid)
NOTAS:
(I) Parte de las ideas contenidas en este trabajo han sido desarrolladas, sobre
todo en 10concerniente a la psicologia cognitiva, en la obra que prepara
el autor y que se cita entre las Referencias,
(2) Sobre la relaci6n de la lingiiistica y la psicologia en los comienzos de
la psicologia cognitiva, vease Demonte, V. y Delval, J. (1978) (citado a
continuaci6n).
(3) La distinci6n y comparacion entre la tradici6n de Ebbinghaus y la de
Bartlett en el estudio de la memoria se encuentra en Cofer (1976) (citado
tambien a continuaci6n).
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