Vajont, el Titanic de las Presas

Publicado por Octavio

Domosti
Una serie de accidentes ocurridos durante el siglo pasado en destacadas
obras de ingeniera han dejado una huella imborrable en el inconsciente
colectivo. Curiosamente, muchas de estas desgracias se produjeron cuando
la ambicin o prepotencia cegaron el sentido comn y el rigor
profesional, transformando records del mundo en tragedias: el bamboleo
del puente de Tacoma, el incendio del dirigible Hindenburg y por
supuesto, el Titanic, el buque que alardeaba de ser, adems de
insumergible, el ms grande y lujoso de su tiempo pero su primer (y
ltimo) viaje solo le llev al fondo del ocano Atlntico dejando tras de
s unos 1500 muertos. Menos conocido, el incidente de la presa bveda
de Vajont (Italia), que con sus 261,6 metros era la ms alta del mundo en
el momento de su inauguracin, cost la vida a ms de 2000 personas (1)
la noche del 9 de octubre de 1963. Cuando la mayor parte de los habitantes
de la zona estaban en la cama o viendo un partido de ftbol por televisin,
una ola gigantesca proveniente del embalse de Vajont arras pueblos
enteros pero tanto aguas arriba como aguas abajo del valle. Y la presa an
permanece intacta hoy en da. Qu haba sucedido?

Panormica de la presa de Vajont antes de la catstrofe. Para apreciar la

escala de la fotografa, la coronacin de la presa (abajo, a la izquierda) mide
190,50 metros

Un desprendimiento Colosal
Parte de la ladera del Monte Toc, uno de los accidentes geogrficos que
delimitaban el vaso por el lado sur, se desliz y cay sobre el embalse
desalojando la mayor parte del agua que contena, que en ese momento
se encontraba a unos 20 m por debajo de su mxima capacidad. Si nos
fijamos en las cifras nos comenzamos a dar cuenta de la magnitud del
accidente: se desprendieron unos 250 millones de metros cbicos de
terreno, que cayeron a una velocidad cercana a 100 km/h en el embalse
que en ese momento albergaba unos 150 millones de metros cbicos de
agua (2).
Para los que prefieran otras unidades ms visuales para captar esas
magnitudes volumtricas, midamos por ejemplo en yokozunas, luchadores
de sumo del rango ms alto: suponiendo que un yokozuna pesa unos 150 kg y
que la densidad del cuerpo humano es del orden de unos 980 kg/m 3, se
obtiene que cada yokozuna ocupa un volumen de 0,153 m3; por tanto, 250
millones de metros cbicos equivalen a ms de 1600 millones de yokozunas!
Ahora, imaginen a esos 1600 millones de luchadores de sumo
amontonados, con sus taparrabos ceremoniales y bien untados de Aceite
Johnsons para nios para evitar fricciones indeseadas, lanzndose
ladera abajo al doble de la mxima velocidad punta que ha conseguido
jams Usain Bolt. Una imagen estremecedora.

La presa de Vajont el da despus de la catstrofe. La ladera del monte Toc

ahora llena parcialmente el embalse, mientras que la estructura de la presa
no ha sufrido daos aparentes. Que mil millones de chinos salten a la vez no
cambia la rbita terrestre, pero ojo con que se baen a la vez 1600 millones
de yokozunas
Al irrumpir esa imponente masa de millones de metros cbicos (los que
quieran seguir hablando en yokozunas, que transformen las unidades) en el
embalse, el agua fue desplazada con violencia en todas las direcciones:
Hacia la orilla opuesta al deslizamiento (norte), generando una
primera ola que lleg hasta la localidad de Casso, que se encontraba a la
cota 928 (la coronacin de la presa est a la 722,50), y que incluso da
parcialmente algunos edificios: el agua empujada por el deslizamiento se
elev creando una ola/salpicadura de unos 240 m de altura medidos
respecto la lmina libre del embalse. Una vez disipada la energa que
impuls esa ola verticalmente, el agua cay de nuevo sobre el vaso que
ahora estaba ocupado parcialmente por el desprendimiento, por lo que
solo pudo tomar dos caminos: hacia aguas arriba o hacia aguas abajo.

 Hacia aguas arriba (este): unos 50 millones de metros cbicos de agua

remontaron el curso fluvial, alcanzando hasta un mximo de 40 m de
altura de ola en algunos puntos, afortunadamente deshabitados. No
obstante, la crecida en sentido antinatural del ro se llev por delante la
vida de unas 160 personas.
Hacia aguas abajo (oeste): otros 50 millones de metros cbicos saltaron
por encima de la presa, en una altura estimada respecto a la coronacin de
la misma de unos 100 m (es decir, unos 360 metros respecto al fondo),
vertiendo a gran velocidad sobre el desfiladero que desembocaba en el
valle del Piave y llevndose consigo los 62 trabajadores que haba en ese
momento en la presa. La combinacin del caudal de agua desplazada con la
estrechez del valle favoreci un efecto mbolo que arranc ventanas,
tejados y vidas humanas en Longarone, el pueblo que se encontraba frente
a la presa, precediendo la llegada de la terrible marea artificial: siguiendo de
cerca esa onda de choque (que segn algunas fuentes, era el doble de
potente que la sufrida en Hiroshima), el agua sali del angosto valle con
una altura de unos 70 metros y una energa gigantesca, por lo que fue
imposible que girase 90 siguiendo la direccin natural del cauce y se dirigi
directamente hacia Longarone, que literalmente fue borrada del mapa
dejando tras de s un paisaje lunar, la pura esencia de la muerte. El paso de
este torrente apocalptico dej unos 1900 muertos repartidos entre
Longarone y otras localidades ribereas como Pirago, Fae, Rivalta y
Villanova.

Longarone antes (izquierda) y despus (derecha) del incidente. Ni

escombros, ni ruinas lo que entr en contacto con el agua qued
prcticamente volatilizado
La tragedia podra haber sido an mayor si la presa se hubiera
derrumbado, vertiendo otros 50 millones de metros cbicos que a pesar
de todo permanecieron embalsados. Afortunadamente, la esbelta
bveda de Vajont resisti todos los esfuerzos generados por el

deslizamiento, sufriendo apenas daos en la pasarela de servicio que

discurra sobre el aliviadero.
La presa bveda de Vajont
Una presa bveda es una de las ms complejas obras de ingeniera que
se pueden construir. La mayora de las presas son de gravedad, es decir,
contrarrestan el empuje del agua con su peso propio. En cambio, las presas
bveda contienen el empuje hidrosttico con su forma y lo transmiten al
terreno a travs de la doble curvatura (en planta y en alzado) de su
estructura, buscando la antifunicularidad (3) de la misma. La presa de
Vajont tiene casi 262 metros de altura (recordemos que el edificio ms alto
de Espaa, la Torre Caja Madrid, mide 250 metros), con un grosor de 3,40 m
en coronacin y en cimentacin, solo 22,11 m (prcticamente, una
dcima parte de la altura), mientras que una presa de gravedad necesitara
unos 180 metros de anchura en la base para contener ese mismo nivel de
agua embalsada (una relacin de 7/10, aunque esta proporcin depende del
terreno de cimentacin).
Hay que tener en cuenta que una presa ha de soportar todas las situaciones
posibles, un amplio abanico que comprende desde el llenado completo
rebosando por el aliviadero, hasta en vaco y con el viento soplando contra el
paramento de aguas abajo. Las solicitaciones son radicalmente diferentes
pero la estructura tiene que seguir siendo funcional y estable. Adems, un
factor determinante en la estabilidad es el agua, que penetra por el
contacto entre la presa y la roca creando unas presiones intersticiales
que afectan al estado tensional tanto de la propia estructura de la
presa como del vaso. Es necesario por tanto un clculo cuidadoso (y una
ejecucin acorde) para que esa flexible y delgada capa de hormign que
contiene millones de toneladas de agua cumpla con su cometido, pero tan
importante o ms que su estabilidad estructural es su conexin con el
terreno, por un lado para evitar filtraciones y, sobre todo, para que el
empuje del embalse no la arranque de la roca y se la lleve por delante.
Por eso, la cerrada ha de tener unas condiciones topogrficas y
geolgicas muy determinadas que no siempre posibilitan la eleccin de
esta tipologa. En este caso, la flexibilidad de la bveda de Vajont, la
campaa de anclajes que la cosa al terreno y la resistencia de la roca de
la cerrada hicieron posible que soportara los enormes e inesperados
esfuerzos que gener el desprendimiento.

Planos de construccin de la bveda de Vajont, donde se aprecia la doble

curvatura de la presa y su esbeltez
Eppur si muove: pasos hacia la tragedia
Las obras se iniciaron en 1957. Carlo Semenza, el ingeniero jefe de
construccin de la Sociedad Adritica de Electricidad (SADE), promotora de
la presa, siempre estuvo preocupado por la estabilidad de la ladera del
Monte Toc, por lo que durante las obras encarg dos estudios especficos
a personas de su total confianza:
Leopold Mller, un experto en geomecnica con prestigio mundial con el
que ya haba trabajado anteriormente. Se le contrat como asesor debido a
la inquietud que produjo un desprendimiento en 1959 en la cercana presa de
Pontesei similar (pero de mucha menor envergadura) al que posteriormente
sufrira Vajon.
Edoardo Semenza (su hijo) y Francesco Guidici, ambos gelogos,
prepararon un informe para SADE en junio de 1960 en el que pronostican
que se poda producir un desprendimiento de 50 millones de metros cbicos.
Las obras se finalizaron sin incidencias destacables en 1960, tras lo cual
comenz el primer intento de llenado que se abort cuando an faltaban 70
metros para llegar a la cota mxima porque se produjo un deslizamiento
sin vctimas del orden de un milln de metros cbicos en 10 minutos.
Hasta ese momento, los movimientos de la ladera (hasta algn pequeo
desprendimiento) se asuman como normales porque es habitual en la
ejecucin de presas que el terreno se vaya acomodando a la nueva situacin

progresivamente, incluso con eventuales episodios ssmicos de baja

intensidad, hasta que se estabiliza.
Primer paso hacia la catstrofe: no suspender el llenado hasta caracterizar
sin lugar a dudas la ladera del Monte Toc. Este desprendimiento de un milln
de metros cbicos podra asimilarse a que el Titanic hubiera rozado un iceberg
pequeito y el capitn Edward John Smith an tuviera dudas sobre si debera
reducir la velocidad del buque.

Imagen parcial de la grieta de ms de dos kilmetros de longitud que

apareci en la ladera del monte Toc tras el desprendimiento de noviembre
de 1960. El tipo de cosas que deberan dar mala espina a cualquiera.
Fotografa tomada por E. Semenza durante la correccin de su informe
Tras ese deslizamiento, E. Semenza y Guidici corrigieron su informe al
observar la gigantesca grieta que haba aparecido en el Monte Toc y lo
reestimaron en unos 200 millones de metros cbicos, reconociendo la
existencia de un paleodeslizamiento que se haba reactivado.
Lamentablemente, algunos de los sondeos que se ejecutaron para
caracterizar la ladera no llegaron hasta el plano de debilidad, por lo que las
conclusiones del estudio no fueron determinantes en cuanto a la velocidad a
la que se producira el desprendimiento. Por eso Mller, que tambin
corrigi su informe y coincidi en la cifra de 200 millones de metros cbicos

que estimaban E. Semenza y Guidici, consider que el movimiento iba a ser

lento, tipo creep (reptacin).
Segundo paso: los sondeos no aportaron pruebas definitivas e
irrefutables del mecanismo de deslizamiento.
A partir de este momento, los constructores de la presa ya tenan claro que
se iba a producir un desprendimiento de gran envergadura, aunque la duda
resida en la velocidad del mismo. En este sentido, se tomaron dos
decisiones:
Ejecutar un tnel de 2 km de largo y 5 m de dimetro que unira los
extremos del embalse para evitar que el desprendimiento dividiera en dos el
mismo, con los problemas que ello acarreara para la poblacin aguas
arriba. Para ejecutar el tnel-bypass se tuvo que vaciar el embalse hasta la
cota 600, lo que ms tarde se supo que aplaz el fatal deslizamiento.
Encargar un modelo hidrodinmico a escala 1:200 del impacto que tendra
en el entorno de la presa ese hipottico desprendimiento.
Tras casi un ao de trabajos, se finaliz el tnel y se comenz a llenar de
nuevo el embalse. Poco despus, en octubre de 1961, cuando tena que tomar
una decisin trascendental porque su propio hijo, en el que confiaba
plenamente, pona en tela de juicio nombres tan destacados como el de
Mller o gelogos asesores de SADE como Francesco Penta, o el profesor
universitario Giorgio Dal Piaz, C. Semenza muri de un derrame cerebral.
Tercer paso: el informe de E. Semenza y Guidici pasa a segundo plano
porque su principal valedor, Carlo Semenza, muere.
En cierto modo se entiende la decisin de SADE porque, al fin y al cabo, E.
Semenza y Guidici no eran nadie frente a Mller, Dal Piaz o Penta y las
propuestas de su informe (no llenar la presa) eran muy desfavorables para
los intereses de la promotora, claro.
Mientras tanto, el estudio hidrodinmico realizado por el Instituto de
Hidrulica de la Universidad de Padova concluye que en el peor de los casos,
el desprendimiento generara una ola de unos 20 metros de altura por lo que
si la lmina de agua del embalse est a la cota 700, no se creara ningn
problema grave.
Cuarto paso: El modelo con el que se experiment estaba mal ideado o no se
facilitaron los datos correctos. Ni el volumen (no representaba los 200
millones de metros cbicos), ni el material (gravas, que no recreaban el
comportamiento de prcticamente slido rgido del desprendimiento), ni la

velocidad (mucho ms lenta) se ajustaban a la situacin que se quera

modelar.
Evidentemente, no es lo mismo que si uno de nuestros amigos yokozuna se
quiere baar en una piscina, baje a la misma por las escalerillas o se lance de
bomba desde el trampoln. Y recordemos que estamos hablando de una
piscina que es ms pequea que el propio yokozuna.
El nivel del embalse alcanz la cota 700 en noviembre de 1962; se dio por
vlida la prueba y se procedi a su inauguracin oficial. Pero en marzo de
1963 el gobierno italiano decidi nacionalizar SADE a travs del Ente
Nacional de Energa Elctrica (ENEL) por lo que la presa de Vajont pasara a
manos pblicas tras acordar un precio, que dependera de la altura de
llenado alcanzada: si llegaba a la cota 715 su valor sera superior.
Quinto paso: Realizar con urgencia un tercer llenado buscando la cota 715
(que no se haba alcanzado con ninguno de los dos anteriores) para vender al
mejor precio posible la presa.

Grficas donde se ve la relacin entre las precipitaciones, el nivel del

embalse, el movimiento de la ladera y el nivel fretico. Blanco y en una
botella que pone leche (Hendron y Patton, 1985)
En septiembre de 1963, cuando el embalse estaba a la cota 710 (a 5 metros
del mximo que se quera alcanzar), los desplazamientos de la ladera se
consideraron alarmantes, motivo por el que se decidi bajar a la cota 700,

que era segura segn el estudio hidrulico. A partir de las ltimas

mediciones de los movimientos se estim que el deslizamiento se producir
el 15 de noviembre, fecha para la cual se esperaba tener prcticamente vaco
el vaso.
Sexto paso: Las lluvias. Entre septiembre y octubre se produjeron fuertes
precipitaciones que elevaron el nivel fretico, penetraron por la grieta que
fotografi E. Semenza y adems dificultaron el rebaje de la cota del agua
embalsada.
Pero los movimientos no decrecieron al vaciar el embalse, sino que
aumentaron rpidamente, midindose 1 cm por da la semana del 18 de
septiembre, de 10 a 20 cm/da la semana del 25, de 20 a 40 cm/da del 2 al 7
de octubre, 40 cm el 8 de octubre y hasta 80 cm el 9 de octubre, antes de que
deslizase sbitamente.
El da 9 de octubre, viendo la velocidad que estaba adquiriendo la ladera,
informaron a las localidades prximas al embalse que quedaba prohibida la
presencia humana por debajo de la cota 730, confiando en todo momento en
la veracidad del estudio hidrodinmico ya que haban conseguido bajar a
700 la cota del embalse (aunque a duras penas, por las dichosas
precipitaciones). El Titanic comenzaba a levantar la popa y no solo no haba
botes salvavidas para todos, sino que nicamente ofrecan un par de
manguitos de Bob Sponja.
Sptimo paso: cuando la ladera desaparece bajo tus pies.
A las 22:39 se consuma la tragedia; la velocidad de la ladera pasa de unos 4
cm por hora a 30 metros por segundo, convirtiendo el valle del Piave y el
entorno de la presa de Vajont en un infierno. El temblor generado por el
desprendimiento se registra en sismgrafos de toda Europa. Quince minutos
despus, solo queda lodo, destruccin y cadveres.

Cortes geolgicos con la situacin previa (1) y la posterior al desastre (2).

Recordemos que ese diminuto triangulito que representa la seccin del
embalse mide unos 250 metros de altura (E. Semenza y Ghirotti, 2000)
Segn se ha confirmado despus, a travs de los cientos de estudios del
incidente de Vajont, la accin del agua durante los distintos llenados del
embalse afect la precaria estabilidad del Monte Toc cuya capa exterior (de
unos 100 metros de espesor) estaba formada por los restos de un
deslizamiento muy antiguo que descansaba sobre unas arcillas de poca
potencia, que a su vez se asentaban sobre un estrato ms estable. El llenado
de la presa introdujo gran cantidad de agua en las arcillas, donde las
presiones intersticiales reactivaron el paleodeslizamiento. Los movimientos
iniciales fueron de escasa entidad y lentos, pero aceleraban cuanto mayor
era la cota de la lmina libre y el nivel fretico. Finalmente, la accin del
agua transform las arcillas en un lubricante, generando un plano de
deslizamiento sobre el que resbal la ladera como si estuviera en un
tobogn.
You know now
En una traduccin libre del ingls tejano-aznariense, viene a significar que,
una vez vistos los testculos, todos sabemos que se trata de un espcimen
macho. Y recuerdo esta frase porque ahora parece que siempre se supo lo
que iba a ocurrir con la ladera del Monte Toc, que era tan evidente que hasta

un nio lo hubiera predicho. Es ms sencillo explicar un fenmeno que ya ha

ocurrido (y quedar como un seor) que predecirlo, sobre todo en disciplinas
tan inexactas que dependen de tantas variables como la geotecnia y la
geologa.
Tambin se suele hacer hincapi en que una periodista del diario lUnit
llamada Tina Merlin alert de lo que iba a ocurrir y nadie la hizo caso.
Aunque el tiempo le dio la razn en lo referente a que se produjo un
desprendimiento catastrfico, en sus primeros reportajes no aport ninguna
evidencia cientfica y su argumentacin se basaba en declaraciones de
algunos vecinos de Eerto (4), una poblacin cercana a Vajont. Debido a sus
incendiarios artculos fue denunciada en 1959 por SADE, en un proceso con
un marcado componente poltico porque lUnit es un peridico de ideologa
comunista, tal y como dicen en su cabecera: rgano del partido comunista
italiano. Sinceridad ante todo; no como aquel clebre lema que deca diario
independiente de la maana, que cuando lo leas era como si te guiara el
ojo y te diera un codazo cmplice. Merlin, que en la pelcula del ao 2001
Vajont (cinematogrficamente regulera y periodsticamente poco ajustada a
la realidad), representan como una especie de intrpida y sosegada Erin
Brockovich, finalmente fue absuelta y continu con su acoso a SADE. Su
artculo ms famoso a posteriori se public en febrero de 1961, cuando
asegur que se iba a producir un desprendimiento de 50 millones de metros
cbicos pero que no se sabe si el deslizamiento se ralentizar o si se
producir un terrible accidente. O lo que es lo mismo, no dijo nada con
exactitud e incluso su artculo era ms conservador que los informes de
Mller y E. Semenza que ya tena SADE. Despus de ocurrir el accidente,
Merlin, poseda tal vez por el espritu del cido brico, culp en uno de sus
artculos a las autoridades de un genocidio a sangre fra (!!!) por lo
ocurrido en Vajont.
Y respecto a los reproches sobre los retrasos en la presentacin de algunos
documentos en el Gobierno italiano, tampoco es creble que su tramitacin
puntual hubiera evitado la prdida de vidas humanas.

Otra fotografa de los restos de Longarone tomada por el ejrcito de Estado

Unidos el da despus de la catstrofe
El juicio conden en 1971 a dos de los acusados a penas que, tras indultos y
reducciones por buena conducta, rondaron los dos aos de crcel. Otros dos
acusados murieron durante el proceso (uno por muerte natural y otro se
suicid). El pago de las indemnizaciones no se acord hasta el ao 2000.
Seguramente, si en alguno de los pasos comentados anteriormente se
hubiera tomado otro camino, se podra haber evitado la tragedia; haber
prestado ms atencin a los informes desfavorables, haber insistido en
ejecutar ensayos y sondeos que aportasen datos irrefutables o, en ltima
instancia, haber desalojado el valle del Piave. Puede ser. Lo que est claro es
que la presa de Vajont, que era un orgullo para toda una nacin, una obra de
ingeniera superlativa que iba a aportar energa elctrica y trabajo a una
zona humilde, acab con la vida de ms de 2000 personas. Que no vuelva a
ocurrir.
http://www.jotdown.es/2012/06/vajont-el-titanic-de-las-presas/