Tectnica de placas

Tectnica de placas
La tectnica de placas (del griego , tektonics, "el que construye") es una teora geolgica que explica la
forma en que est estructurada la litsfera (la porcin externa ms fra y rgida de la Tierra). La teora da una
explicacin a las placas tectnicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan
entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. Tambin explica la
formacin de las cadenas montaosas (orognesis). As mismo, da una explicacin satisfactoria de por qu los
terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta (como el cinturn de fuego del Pacfico) o
de por qu las grandes fosas submarinas estn junto a islas y continentes y no en el centro del ocano.
Las placas tectnicas se desplazan unas
respecto a otras con velocidades de 2,5
cm/ao[1] lo que es, aproximadamente,
la velocidad con que crecen las uas de
las manos. Dado que se desplazan
sobre la superficie finita de la Tierra,
las placas interaccionan unas con otras
a lo largo de sus fronteras o lmites
provocando intensas deformaciones en
la corteza y litosfera de la Tierra, lo
que ha dado lugar a la formacin de
grandes
cadenas
montaosas
(verbigracia los Andes y Alpes) y
grandes sistemas de fallas asociadas
con stas (por ejemplo, el sistema de
Vectores de velocidad de las placas tectnicas obtenidos mediante posicionamiento
fallas de San Andrs). El contacto por
preciso GPS.
friccin entre los bordes de las placas
es responsable de la mayor parte de los terremotos. Otros fenmenos asociados son la creacin de volcanes
(especialmente notorios en el cinturn de fuego del ocano Pacfico) y las fosas ocenicas.
Las placas tectnicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza continental, ms gruesa, y la corteza
ocenica, la cual es relativamente delgada. La parte superior de la litosfera se le conoce como Corteza terrestre,
nuevamente de dos tipos (continental y ocenica). Esto significa que una placa litosfrica puede ser una placa
continental, una ocenica, o bien de ambos, si fuese as se le denomina placa mixta.
Uno de los principales puntos de la teora propone que la cantidad de superficie de las placas (tanto continental como
ocenica) que desaparecen en el manto a lo largo de los bordes convergentes de subduccin est ms o menos en
equilibrio con la corteza ocanica nueva que se est formando a lo largo de los bordes divergentes (dorsales
ocenicas) a travs del proceso conocido como expansin del fondo ocenico. Tambin se suele hablar de este
proceso como el principio de la "cinta transportadora". En este sentido, el total de la superficie en el globo se
mantiene constante, siguiendo la analoga de la cinta transportadora, siendo la corteza la cinta que se desplaza
gracias a las fuertes corrientes convectivas de la astensfera, que hacen las veces de las ruedas que transportan esta
cinta, hundiendose la corteza en las zonas de convergencia, y generandose nuevo piso ocenico en las dorsales.
La teora tambin explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas masas que componen las placas
tectnicas se pueden "desplazar", algo que quedaba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso la teora de la
Deriva Continental, aunque existen varios modelos que coexisten: Las placas tectnicas se pueden desplazar porque
la litsfera tiene una menor densidad que la astensfera, que es la capa que se encuentra inmediatamente inferior a la
corteza. Las variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de conveccin del manto, mencionadas

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anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas por una combinacin del movimiento que se genera en el fondo
ocenico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografa y densidad de la corteza, que resultan en
diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succin vertical, y zonas de subduccin. Una explicacin
diferente consiste en las diferentes fuerzas que se generan con la rotacin del globo terrestre y las fuerzas de marea
del Sol y de la Luna. La importancia relativa de cada uno de esos factores queda muy poco clara, y es todava objeto
de debate.

Placas existentes
Existen, en total, 14 placas :

Placa Africana
Placa Antrtica
Placa Arbiga
Placa de Cocos
Placa del Caribe
Placa Escocesa (Scotia)

Placa Euroasitica
Placa Filipina
Placa Indo-Australiana
Placa Juan de Fuca
Placa de Nazca
Placa Norteamericana
Placa del Pacfico
Placa Sudamericana

Principales placas tectnicas.

Estas, junto a otro grupo ms numeroso de placas menores se mueven unas contra otras. Se han identificado tres
tipos de bordes: convergente (dos placas chocan una contra la otra), divergente (dos placas se separan) y
transformante (dos placas se deslizan una junto a otra).
La teora de la tectnica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental, propuesta por Alfred Wegener en
la dcada de 1910, y la de expansin del fondo ocenico, propuesta y aceptada en la dcada de 1960, que mejoraba y
ampliaba a la anterior. Desde su aceptacin ha revolucionado las ciencias de la Tierra, con un impacto comparable al
que tuvieron las teoras de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein en la Fsica o las leyes de Kepler en la
Astronoma.

Origen de las placas tectnicas

Se piensa que su origen se debe a corrientes de conveccin en el interior del manto terrestre, en la capa conocida
como astenosfera, las cuales fragmentan a la litosfera. Las corrientes de conveccin son patrones circulatorios que se
presentan en fluidos que se calientan en su base. Al calentarse la parte inferior del fluido se dilata. Este cambio de
densidad produce una fuerza de flotacin que hace que el fluido caliente ascienda. Al alcanzar la superficie se enfra,
desciende y se vuelve a calentar, establecindose un movimiento circular auto-organizado. En el caso de la Tierra se
sabe, a partir de estudios de reajuste glaciar, que la astenosfera se comporta como un fluido en escalas de tiempo de
miles de aos y se considera que la fuente de calor es el ncleo terrestre. Se estima que ste tiene una temperatura de
4500C. De esta manera, las corrientes de conveccin en el interior del planeta contribuyen a liberar el calor original
almacenado en su interior, que fue adquirido durante la formacin de la Tierra.
As, en zonas donde dos placas se mueven en direcciones opuestas (como es el caso de la placa Africana y de
Norteamrica, que se separan a lo largo de la cordillera del Atlntico) las corrientes de conveccin forman nuevo

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piso ocenico, caliente y flotante, formando las cordilleras meso-ocenicas o centros de dispersin. Conforme se
alejan de los centros de dispersin las placas se enfran, tornndose ms densas y hundindose en el manto a lo largo
de zonas de subduccin, donde el material litosfrico es fundido y reciclado.
Una analoga frecuentemente empleada para describir el movimiento de las placas es que stas "flotan" sobre la
astensfera como el hielo sobre el agua. Sin embargo, esta analoga es parcialmente vlida ya que las placas tienden
a hundirse en el manto como se describi anteriormente

Antecedentes histricos
La tectnica de placas tiene su origen en dos teoras que le precedieron: la teora de la deriva continental y la teora
de la expansin del fondo ocenico.
La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretenda explicar el intrigante hecho de
que los contornos de los continentes ensamblan entre s como un rompecabezas y que stos tienen historias
geolgicas comunes. Esto sugiere que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un supercontinente
llamado Pangea (en idioma griego significa "todas las tierras") que se fragment durante el perodo Prmico,
originando los continentes actuales. Esta teora fue recibida con escepticismo y eventualmente rechazada porque el
mecanismo de fragmentacin (deriva polar) no poda generar las fuerzas necesarias para desplazar las masas
continentales. -Las placas se mueven y causan terremotos-. La teora de expansin del fondo ocenico fue propuesta
hacia la mitad del siglo XX y est sustentada en observaciones geolgicas y geofsicas que indican que las
cordilleras meso-ocenicas funcionan como centros donde se genera nuevo piso ocenico conforme los continentes
se alejan entre s. Esto fue propuesto por John Tuzo Wilson.
La teora de la tectnica de placas fue forjada principalmente entre los aos 50 y 60 y se le considera la gran teora
unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que explica una gran cantidad de observaciones geolgicas y geofsicas
de una manera coherente y elegante. A diferencia de otras ramas de las ciencias, su concepcin no se le atribuye a
una sola persona como es el caso de Isaac Newton o Charles Darwin. Fue producto de la colaboracin internacional
y del esfuerzo de talentosos gelogos (Tuzo Wilson, Walter Pitman), geofsicos (Harry Hammond Hess, Allan V.
Cox) y sismlogos (Linn Sykes, Hiroo Kanamori, Maurice Ewing), que poco a poco fueron aportando informacin
acerca de la estructura de los continentes, las cuencas ocenicas y el interior de la Tierra.

Lmites de placas
Son los bordes de una placa y es aqu donde se presenta la mayor actividad tectnica (sismos, formacin de
montaas, actividad volcnica), ya que es donde se produce la interaccin entre placas. Hay tres clases de lmite:
Divergentes: son lmites en los que las placas se separan unas de otras y, por lo tanto, emerge magma desde
regiones ms profundas (por ejemplo, la dorsal mesoatlntica formada por la separacin de las placas de Eurasia y
Norteamrica y las de frica y Sudamrica).
Convergentes: son lmites en los que una placa choca contra otra, formando una zona de subduccin (la placa
ocenica se hunde bajo de la placa continental) o un cinturn orognico (si las placas chocan y se comprimen).
Son tambin conocidos como "bordes activos".
Transformantes: son lmites donde los bordes de las placas se deslizan una con respecto a la otra a lo largo de
una falla de transformacin.
En determinadas circunstancias, se forman zonas de lmite o borde, donde se unen tres o ms placas formando una
combinacin de los tres tipos de lmites.

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Lmite divergente o constructivo: las dorsales

Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza ocenica y en las cuales se separan las placas. En los
lmites divergentes, las placas se alejan y el vaco que resulta de esta separacin es rellenado por material de la
corteza, que surge del magma de las capas inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes divergentes en las
uniones de tres placas est relacionado con la formacin de puntos calientes. En estos casos, se junta material de la
astenosfera cerca de la superficie y la energa cintica es suficiente para hacer pedazos la litosfera. El punto caliente
que origin la dorsal mesoatlntica se encuentra actualmente debajo de Islandia, y el material nuevo ensancha la isla
algunos centmetros cada siglo.
Un ejemplo tpico de este tipo de lmite son las dorsales ocenicas (por ejemplo, la dorsal mesoatlntica) y en el
continente las grietas como el Gran Valle del Rift.

Lmite convergente o destructivo

Las
caractersticas
de
los
bordes
convergentes dependen del tipo de litosfera
de las placas que chocan. Con frecuencia las
placas no se deslizan en forma continua;
sino que se acumula tensin en ambas
placas hasta llegar a un nivel de energa
acumulada que sobrepasa el necesario para
producir el deslizamiento brusco de la placa
marina. La energa potencial acumulada es
liberada como presin o movimiento;
debido a la titnica cantidad de energa
La placa ocenica se hunde por debajo de la placa continental.
almacenada, estos movimientos ocasionan
terremotos, de mayor o menor intensidad.
Los puntos de mayor actividad ssmica suelen asociarse con este tipo lmites de placas.
Cuando una placa ocenica (ms densa) choca contra una continental (menos densa) la placa ocenica es
empujada debajo, formando una zona de subduccin. En la superficie, la modificacin topogrfica consiste en una
fosa ocenica en el agua y un grupo de montaas en tierra.
Cuando dos placas continentales colisionan (colisin continental), se forman extensas cordilleras formando un
borde de obduccin. La cadena del Himalaya es el resultado de la colisin entre la placa Indoaustraliana y la placa
Euroasitica.
Cuando dos placas ocenicas chocan, el resultado es un arco de islas (por ejemplo, Japn).

Lmite transformante o conservativo

El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformacin puede causar considerables cambios en la
superficie, lo que es particularmente significativo cuando esto sucede en las proximidades de un asentamiento
humano. Debido a la friccin, las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas
placas hasta llegar a un nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el movimiento. La
energa potencial acumulada es liberada como presin o movimiento en la falla. Debido a la titnica cantidad de
energa almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad.
Un ejemplo de este tipo de lmite es la falla de San Andrs, ubicada en el Oeste de Norteamrica, que es parte del
sistema de fallas producto del roce entre la placa Norteamericana y la del Pacfico.

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Medicin de la velocidad de las placas tectnicas

La medicin actual de la velocidad de las placas tectnicas se realiza mediante medidas precisas de GPS. La
velocidad antigua de las placas se obtiene mediante la restitucin de cortes geolgicos (en corteza continental) o
mediante la medida de la posicin de las inversiones del campo magntico terrestre registradas en el fondo ocenico.

Referencias
[1] Read HH, Watson Janet (1975). Introduction to Geology. New York: Halsted. pp.13-15.

Bibliografa
Murphy, J.B.; Gutirrez, G.; Nance, R.D.; Fernndez, J.; Keppie, J.D.; Quesada, C.; Strachan, R.A. y Doatal, J.
(2008): Rotura de las placas tectnicas. Investigacin y Ciencia, 380[mayo]: 31-41

Vase tambin
Corteza terrestre
Litosfera
Placa tectnica
Orognesis

Enlaces externos

Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Tectnica de placas. Commons

Maps of continental drift, from the Precambrian to the future (http://www.scotese.com/earth.htm)
Tectnica de placas (http://www.librosvivos.net/smtc/homeTC.asp?TemaClave=1190)

Fuentes y contribuyentes del artculo

Fuentes y contribuyentes del artculo

Tectnica de placas Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?oldid=45534527 Contribuyentes: -jem-, .Sergio, Aibdescalzo, Airunp, Alexav8, Alvaro qc, Amads, Andreasmperu, Angel GN,
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