EL ODIO A LA MAQUINA (Hazlitt)

Constituye uno de los errores econmicos ms corrientes la creencia de

que las mquinas, en definitiva, crean desempleo. Mil veces destruido,
ha resurgido siempre de sus propias cenizas con mayor fuerza y vigor.
Cada ve z que se produce un prolongado desempleo en masa, las
mquinas vuelven a ser el blanco de todas las iras. Sobre este sofisma
descansan todava muchas prcticas sindicales que el pblico tolera, sea
porque en el fondo considera que los sindicatos tienen razn, sea porque
se halla demasiado confuso para poder apreciar claramente las causas
de su error. La creencia de que las mquinas provocan desempleo,
cuando es sostenida con alguna consistencia lgica, llega a
descabelladas conclusiones. Bajo tal supuesto, no slo debe estarse
causando desempleo hoy en ,da con cada perfeccionamiento tcnico,
sino que el hombre primitivo debi empezar a producirlo con sus
primeros esfuerzos por liberarse de la necesidad y de la fatiga intiles.
Sin ir tan lejos, volvamos a La Riqueza de las Naciones de Adam Smith,
publicada en 1776 El primer captulo de este notable libro se titula De
la divisin del trabajo, y en la segunda pgina del mismo nos dice el
autor que un obrero no familiarizado con el empleo de maquinaria
utilizada en la fabricacin de alfileres apenas podra hacer un alfiler por
da e, indudablemente, no harta veinte, mientras que con el uso de esa
maquinaria puede fabricar 4.800 alfileres diarios. As pues, siguiendo el
razonamiento, ya en la poca de Adam Smith, las mquinas habran
desplazado de 240 a 4.800 productores de alfileres por cada uno que
permaneci en su trabajo. Si las mquinas no hicieran otra cosa que
privar al hombre de su trabajo, en la industria del alfiler existira ya en
aquella poca un 99,98 por 100 de desempleo. Podra darse un
panorama ms sombro? En efecto, pudo darse, pero esto fue as porque
la Revolucin Industrial estaba todava en su infancia. Contemplemos
algunos de sus aspectos e incidentes ms destacados. Veamos, por
ejemplo, lo que ocurri en la industria de fabricacin de medias.
Conforme iban siendo instalados los nuevos telares, eran destruidos por
los artesanos, que en un solo tumulto destrozaron ms de mil; se
incendiaron talleres y se amenaz a los inventores, quienes se vieron
precisados a huir para salvar sus vidas, no quedando restablecido el
orden hasta que intervino el ejrcito y fueron deportados o ahorcados los
principales cabecillas. Ahora bien, no debe olvidarse que, en la medida
en que pensaban en su propio futuro inmediato e incluso ms lejano, la

oposicin de los revoltosos a la mquina era racional. William Felkin nos

dice en su Historia de la industria de gneros de punto fabricados a
mquina (1867), que la mayor parte de los 50.000 obreros ingleses
empleados en la fabricacin de medias, y sus familias, tardaron ms de
cuarenta aos en sobreponerse al hambre y la miseria a que les llev la
introduccin de la mquina. Pero en cuanto a la creencia de los
amotinados de que la mquina habra de estar desplazando
continuamente obreros; se equivocaban, ya que antes de que finalizase
el siglo XIX la industria de fabricacin de medias empleaba, por lo
menos, cien obreros por cada uno de los empleados a comienzos del
siglo. Arkwright invent en 1760 su maquinaria para el hilado del
algodn. En aquella poca se ha calculado que existan en Inglaterra
5.200 hilanderos que utilizaban tornos de hilar y 2.700 tejedores; en
conjunto, 7.900 personas dedicadas a la produccin de textiles de
algodn. La introduccin de la invenc in de Arknvright encontr
oposicin, por estimarse amenazaba el medio de vida de los obreros, y
la resistencia tuvo que ser vencida por la fuerza. Sin embargo, en 1787,
veintisiete aos despus de aparecido el invento, una investigacin
parlamentaria mostr que el nmero de personas empleadas en el
hilado y tejido de algodn haba ascendido de 7.900 a 320.000, o sea un
incremento del 4.400 por 100. Si el lector consulta el libro Cambios
econmicos recientes, de David A. Wells, publicado en 1889, hallar
algunos pasajes que, dejando a un lado fechas y cifras absolutas,
pudieran haber sido escritos por cualquiera de nuestros actuales
tecnfobos, valga el vocablo. Citaremos algunos: Durante los diez aos
transcurridos entre 1870 y 1880 inclusive, la Marina mercante britnica
increment su actividad, slo en cuanto a registros y despachos
extranjeros, hasta la cifra de 22.000.000 de toneladas... Sin embargo, el
nmero de hombres ocupados en esta gran actividad haba disminuido
en 1880, en comparacin con 1870, en cantidad aproximada de 3.000
(2.990 exactamente). A qu fue debido? A la introduccin de las gras
a vapor y elevadores de grano en muelles y desembarcaderos, al
empleo de la fuerza de vapor, etctera. En 1873, el acero Bessemer, que
no haba sido objeto de medidas protectoras, costaba 80 dlares por
tonelada en Inglaterra; en 1886 se fabricaba y venda en el mismo pas a
menos de 20 dlares la tonelada. Durante el mismo tiempo, la capacidad
de produccin anual de un convertidor Bessemer se haba incrementado
al cudruplo, con ningn aumento, sino ms bien ligera disminucin, del
trabajo invertido... La potencia de las mquinas de vapor existentes en
funcionamiento en todo el mundo, en el ao 1887, ha sido calculada por

la Oficina de Estadstica de Berln como equivalente a la de 200.000.000

de caballos, lo que representa, aproximadamente, el esfuerzo conjunto
de 1.000 millones de hombres; como mnimo, el triple de la poblacin
obrera del mundo. Parece que esta ltima cifra debera haber hecho
reflexionar al autor del libro inducindole a preguntarse cmo es que
an quedaban empleos en el mundo en 1889, pero se limitaba a
concluir, con moderado pesimismo, que bajo tales circunstancias, la
superproduccin industrial... puede hacerse crnica. Durante la
depresin del ao 1932 se reanud, una vez ms, la prctica de culpar
del desempleo a las mquinas. En pocos meses se haban extendido por
todo el pas, como bosque en llamas, las doctrinas de un grupo que se
denominaba a s mismo los Tecncratas. No cansar al lector con la
exposicin de cifras fantsticas presentadas por este grupo, ni con las
necesarias correcciones que muestran cules fueron los hechos reales.
Baste con decir que los Tecncratas volvieron al error, en toda su prstina
pureza, de que las mquinas desplazan permanentemente a los
hombres, con la sola particularidad de que en su ignorancia presentaban
este error como nuevo y revolucionario descubrimiento. Fue
simplemente una ilustracin ms del aforismo de Santayana, segn el
cual, aquellos que no pueden recordar el pasado estn condenados a
repetirlo. Los Tecncratas fueron relegados finalmente al olvido entre
fciles ironas. Pero su doctrina, que les haba precedido, persiste. Se
refleja en centenares de normas y prcticas sindicales, encaminadas a
hacer ineludible la intervencin de mayor nmero de obreros en
determinada tarea, dilatar su realizacin durante el mayor tiempo
posible o simplemente obligar a los empresarios a mantener empleos
intiles, que se toleran e incluso aprueban gracias a la conclusin que a
este respecto reina en la mentalidad pblica. Corwin Edwards, en su
declaracin ante el Comit Temporal de Economa Nacional, como
testigo del Departamento de Justicia, citaba innumerables ejemplos de
tales prcticas. En la ciudad de Nueva York se lleg a prohibir la
instalacin de equipo elctrico que estuviese fabricado fuera del Estado,
a menos que se desmontase y volviese a montar en la misma obra En
Houston, Texas, los fontaneros titulados y el sindicato acordaron que la
tubera prefabricada para la instalacin sera colocada por los obreros de
la unin sindical slo en el caso de que se suprimiera uno de los
extremos roscados, para ser roscada nuevamente en la obra Varias
delegaciones locales del sindicato de pintores impusieron restricciones al
uso de pistolas para pintar, en muchos casos destinadas meramente a
proporcionar trabajo, aun a cambio de exigir el ms lento proceso de

aplicar la pintura a brocha. Una delegacin local del sindicato de

transportes exiga que cada camin que entrase en la zona
metropolitana de Nueva York llevase un conductor local, adems del
propio conductor del vehculo. En varias ciudades, el sindicato de
electricistas requera la presencia de un operario en cualquier
construccin donde se precisase temporalmente de luz o energa, no
sindole permitido realizar trabajo alguno de montaje. Esta norma,
segn Mr. Edwards, implica a menudo la contratacin de un hombre
que se pasa el da leyendo o haciendo solitarios y cuyo nico cometido
es maniobrar un interruptor al comienzo y al final de la jornada.
Podranse citar prcticas anlogas en muchas otras actividades. En los
ferrocarriles, los sindicatos insisten en el empleo de fogoneros en tipos
de locomotoras en las que no son necesarios sus servicios. En los teatros
los sindicatos obligan al empleo de tramoyistas incluso en
representaciones donde no se utiliza escenario alguno. El sindicato de
msicos exige el empleo de msicos llamados figurones e incluso de
orquestas completas en lugares en que slo se interpretan discos de
gramfono.
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Podran acumularse montaas de cifras que demostraran cun
equivocados estaban los tecnfobos del pasado. Pero de nada servira si
no pusiramos en claro por qu estaban equivocados. La estadstica y la
historia de nada valen a la economa si no van acompaadas de una
bsica comprensin deductiva de los hechos, lo que significa, en este
caso, una clara evaluacin del porqu tuvieron que ocurrir las pasadas
consecuencias de la introduccin de la maquinaria y otros dispositivos
orientados a la mayor economa del trabajo. De lo contrario, los
tecnfobos aducirn, como aseguran de hecho cuando se les hace
resaltar los absurdos contenidos en las profecas de sus predecesores,
que puede que sea as en lo que se refiere al pasado, pero las
condiciones actuales son fundamentalmente diferentes y es ahora
cuando no podemos seguir perfeccionando las mquinas
economizadoras del trabajo. En efecto, la seora Eleanor Roosevelt
escriba en un peridico sindical, el 19 de septiembre de 1945: Hemos
llegado ya a un extremo en que los mecanismos economizadores de
trabajo slo son deseables cuando no desplazan al obrero de su puesto.
Si fuese realmente cierto que la introduccin de la maquinaria es causa
de creciente desempleo y miseria, las deducciones lgicas seran
revolucionarias, no slo en el aspecto tcnico, sino tambin en lo que se

refiere a nuestro concepto global de la civilizacin. No slo tendramos

que considerar calamitoso todo futuro progreso tcnico, sino que
deberamos contemplar con igual horror los progresos tcnicos
alcanzados en el pasado. Diariamente cada uno de nosotros se esfuerza
en reducir en lo posible el trabajo que un determinado fin exige; todos
procuramos simplificar nuestro trabajo y economizar los medios
necesarios para alcanzar el objetivo deseado. Cualquier empresario,
grande o pequeo, ansa constantemente conseguir realizar sus
particulares objetivos con mayor economa y eficacia; es decir,
ahorrando esfuerzo. Todo obrero inteligente procura reducir el esfuerzo
que le exige la tarea encomendada. Los ms ambiciosos entre nosotros
tratan incansablemente de aumentar los resultados que puedan
obtenerse en un nmero determinado de horas. Si obrasen con lgica y
consecuencia, los tecnfobos deberan desechar todo este progreso e
ingenio, no ya por intil, sino por perjudicial. Para qu transportar
mercancas entre Nueva York y Chicago por ferrocarril cuando podran
emplearse muchsimos ms hombres, por ejemplo, si las llevasen a
hombros? Teoras tan falsas como la sealada se articulan de manera
lgica, pero causan gran perjuicio por el mero hecho de ser mantenidas.
Tratemos, por consiguiente, de ver con exactitud lo que realmente
sucede cuando se introducen en la produccin mquinas y
perfeccionamientos tcnicos. Los detalles variarn en cada caso, segn
sean las condiciones particulares que prevalezcan en una industria o
perodo determinados. Pero tomaremos un ejemplo que comprenda las
circunstancias ms generales. Supongamos que un fabricante de telas
tiene conocimiento de la existencia de una mquina capaz de
confeccionar abrigos de caballero y seora, empleando tan slo la mitad
de la mano de obra que anteriormente se precisaba. Instala la
maquinaria y despide a la mitad del personal. Parece a primera vista que
ha habido una evidente disminucin de ocupacin. Ahora bien, la propia
mquina requiri mano de obra para ser fabricada; as, pues, como
primera compensacin aparece un trabajo que de otra forma no hubiese
existido. El fabricante, sin embargo, slo decide adoptar la maquinaria,
si con ella consigue hacer mejores trajes por la mitad de traba]o, o el
mismo tipo de traje a un costo menor. Suponiendo lo segundo, no es
posible admitir que el trabajo invertido en la construccin de la
maquinaria fuese tan considerable, en cuanto a volumen de salarios,
como el que espera economizar a la larga el fabricante de telas al
adoptar la maquinaria; de lo contrario no habra economa y la
maquinaria no sera adquirida. Vemos, por consiguiente, que todava

existe aparentemente una prdida global de empleo, atribuible a la

maquinaria. Sin embargo, debemos siempre tener presente la
posibilidad real y efectiva de que el resultado final de la introduccin de
la maquinaria representa, a la larga, un aumento global de empleo,
porque al adoptar la maquinaria, es tan slo a largo plazo cuando el
fabricante de telas espera, ordinariamente, ahorrar dinero, y puede se
precisen varios aos para que la maquinaria se pague a s misma.
Cuando el coste de la mquina ha quedado compensado por las
economas que facilita, el fabricante de telas ve aumentar su beneficio
(supondremos que se limita a vender sus abrigos al mismo precio que
sus competidores, sin esforzarse por abaratarlos). En este punto puede
parecer que se ha producido una prdida en el empleo, siendo el
fabricante, el capitalista, el nico beneficiario. Ahora bien, en estos
beneficios extras radica precisamente el origen de subsiguientes
ganancias sociales. El fabricante ha de emplear su beneficio
extraordinario en una de estas tres formas y posiblemente emplear
parte de aqul en las tres: 1) ampliacin de sus instalaciones, con
adquisicin de nuevas mquinas para hacer un mayor nmero de
abrigos; 2) inversin en cualquier otra industria, y 3) incremento de su
propio consumo. Cualquiera de estas tres posibilidades ha de producir
demanda de trabajo. En otras palabras, como resultado de sus
economas, el fabricante obtiene un beneficio que no tena antes. Cada
dlar ahorrado en salarios directos, por haber podido disminuir el
importe de sus nminas, ha de ir a parar indirectamente a los obreros
que construyen la nueva mquina, a los trabajadores de otras industrias
o a aquellos que intervienen en la construccin de una nueva casa o
automvil para el fabricante o en la confeccin de joyas y pieles para su
esposa. En cualquier caso (a menos que sea un obtuso acaparador)
proporciona indirectamente tantos empleos como directamente dej de
facilitar. Pero no termina aqu la cosa. Si nuestro emprendedor industrial
realiza grandes economas con respecto a sus competidores, o stos
imitarn su ejemplo o aqul empezar a ampliar sus negocios a
expensas de aqullos, con lo que se proporcionar, por lo tanto, ms
trabajo a los productores de las mquinas. Competencia y produccin
comenzarn entonces a reducir el precio de los abrigos. Ya no habr tan
grandes beneficios para los que adopten las nuevas mquinas; irn
reducindose, al tiempo que desaparecen para aquellos fabricantes que
todava no hayan adquirido maquinaria. Las economas, en otras
palabras, sern transferidas a los compradores de abrigos, es decir, a los
consumidores. Ahora bien, como los abrigos son ms baratos, los

comprar ms gente, y aunque requiera menos mano de obra la

confeccin de un mismo nmero de abrigos, stos se producirn en
mayor cantidad que antes. Si la demanda de abrigos es de las que los
economistas llaman elsticas, es decir, si un descenso en el precio
determina una mayor cantidad de dinero invertida en abrigos, puede
que en su confeccin se precisen todava ms operarios que los que
eran necesarios antes de la aparicin de las nuevas mquinas. Ya hemos
visto que fue esto lo ocurrido realmente en el caso de las medias y otros
productos textiles. Pero el nuevo empleo no depende de la elasticidad de
la demanda del producto particular de que se trate. Supongamos que
aunque el precio de los abrigos quedase reducido casi a la mitad
descendiesen, por ejemplo, de 5 a 30 dlares, no se vendiese ningn
abrigo adicional. El resultado sera que al tiempo que los consumidores
seguiran proveyndose de nuevos abrigos en igual medida que antes,
cada comprador dispondra ahora de 20 dlares con los que previamente
no contaba. Gastar, por consiguiente, estos 20 dlares en cualquier
otra cosa proporcionando as ms empleos en otros sectores de la
produccin. En resumen, las mquinas, los perfeccionamientos tcnicos,
las economas y la eficiencia, en definitiva, no dejan sin trabajo a los
hombres.
3
No todos los descubrimientos e invenciones, por supuesto, consisten en
mquinas economizadoras de trabajo. Algunos, como los instrumentos
de precisin, el niln, la lucita, el contraplacado y toda clase de
plsticos, mejoran simplemente la calidad de los productos. Otros, como
el telfono y el aeroplano, cumplen misiones que el hombre nunca
hubiese podido realizar directamente sin su auxilio. Otros incluso hacen
posible la existencia de objetos y servicios, tales como rayos X, aparatos
de radio y caucho sinttico, que de otra forma no existiran siquiera. Pero
para el ejemplo anterior hemos escogido precisamente el tipo de
mquina que ha sido blanco preferido de la moderna tecnofobia. Es
posible, desde luego, llegar a desorbitar la tesis de que las mquinas no
desplazan en definitiva a los hombres de su trabajo. Se arguye a veces,
por ejemplo, que las mquinas crean ms empleos de los que sin ellas
hubieran existido. En determinadas circunstancias esto puede ser
verdad. Cabe, ciertamente, que surjan muchsimos ms empleos en
determinadas industrias. Las cifras del siglo XVIII para las industrias
textiles representan un caso tpico. Sus modernas contrapartidas no son,
ciertamente, menos sorprendentes. 'En 1910 se hallaban empleadas

140.000 personas en los: Estados Unidos en la recin creada industria

automovilstica. En 1920, con el perfeccionamiento del producto y la
reduccin de su costo, dicha industria empleaba 250.000 personas. En
1930, al continuar el perfeccionamiento y la reduccin del costo, el
nmero de empleados ascendi a 380.000. En 1940 haba alanzado la
cifra de 450.000. En 1940, la fabricacin de frigorficos elctricos
ocupaba a 35.000 obreros, y la de receptores de radio, a 60.000. Lo
propio ha ocurrido en todas las industrias de reciente creacin, a medida
que se perfeccionaba el invento y se reduca el costo. Tambin puede
afirmarse, en sentido absoluto, que las mquinas han aumentado
enormemente el nmero de empleos. La poblacin del mundo es hoy
tres veces mayor que la de mediados del siglo XVIII, antes de que la
Revolucin Industrial se hubiese abierto camino. Es correcto atribuir a
las mquinas este aumento de la poblacin, pues sin ellas la naturaleza
hubiese sido incapaz de mantener tan numerosa poblacin. Puede
afirmarse, en consecuencia, que de cada tres personas, dos debemos a
las mquinas no slo el empleo, sino tambin la vida. No obstante, es
errneo suponer que la funcin o finalidad primordial de las mquinas
sea crear empleos. Su verdadero objetivo es incrementar la produccin,
elevar el nivel de vida, aumentar el bienestar econmico. En una
economa primitiva no es difcil conseguir ocupacin para todo el mundo.
El empleo total empleo total exhaustivo: continuo, abrumador,
extenuantees caracterstico precisamente de las naciones
industrialmente menos avanzadas. Donde ya existe verdadero empleo
total, las nueva s mquinas, descubrimientos e inventos, en tanto no se
produce, con el tiempo, un aumento de poblacin, no pueden
proporcionar mayor empleo. Es ms probable que produzcan mayor
desempleo (pero advirtase que ahora estamos hablando de desempleo
voluntario y no involuntario) porque la gente puede permitirse el lujo de
trabajar menos horas y los nios y personas de avanzada edad no se
ven ya forzados a trabajar. Lo que hacen las mquinas, repitmoslo, es
incrementar la produccin y elevar el nivel de vida. Esto se lleva a cabo
en una de estas dos formas: abaratando los productos al consumidor
(como en nuestro ejemplo de los abrigos) o aumentando los salarios, al
incrementarse la productividad de los obreros. En otras palabras, o
incrementan los salarios o, al reducir los precios, aumentan el volumen
de artculos y servicios asequibles a un mismo salario. A veces
consiguen ambas cosas. Lo que ocurra depender en buena parte de la
poltica monetaria seguida en el pas. Pero en cualquier caso, mquinas,
invenciones y descubrimientos aumentan los salarios reales.

4
Antes de concluir este tema es conveniente hacer una advertencia. El
gran mrito de los economistas clsicos fue precisamente considerar las
consecuencias secundarias no inmediatas; preocuparse de los efectos
de un programa o de una poltica econmica determinada, a largo plazo
y sobre toda la comunidad. Pero su defecto consisti en que al hacerlo
as se olvidaban a veces de las repercusiones de tal programa en su
aspecto inmediato y particularista. Con exc esiva frecuencia se
inclinaban a minimizar u olvidar por completo las consecuencias
inmediatas sobre grupos especiales. Hemos visto, por ejemplo, que los
tejedores ingleses sufrieron tragedias como resultado de la introduccin
de los nuevos telares para la fabricacin de medias, una de las primeras
invenciones de la Revolucin Industrial. Ahora bien, tales hechos y sus
modernas contrapartidas han llevado a algunos autores al extremo
opuesto de considerar solamente los efectos inmediatos sobre ciertos
sectores. Fulano de Tal pierde su empleo por la introduccin de alguna
nueva mquina. No pierdan de vista a Fulano de Tal, insisten esos
autores No se olviden nunca de Fulano de Tal. Sin embargo, lo que en
realidad hacen es preocuparse solamente de Fulano de Tal, olvidando
que Mengano acaba de obtener un empleo en la fabricacin de la nueva
mquina, Zutano, otro en el manejo de la misma, y Perengano puede
adquirir ahora un abrigo por mitad del precio que sola costarle. Y por
pensar solamente en Fulano de Tal acaban por erigirse en defensores de
sistemas absurdos y reaccionarios. Indudablemente, debemos tener
presente a Fulano de Tal, que ha sido desplazado de su empleo por la
nueva mquina. Quiz pueda obtener rpidamente otro empleo, incluso
mejor. Pero tal vez haya dedicado muchos aos de su vida a adquirir y
perfeccionar una tcnica especial que carece ahora de toda utilidad. Ha
perdido los fondos invertidos en su autocapacitacin tcnica, como su
antiguo empresario perdi, tal vez, su inversin en viejas mquinas y
procedimientos que de pronto han quedado anticuados. Era un obrero
especializado y cobraba como tal. Ahora se ha convertido otra vez, de la
noche a la maana, en obrero no especializado porque su vieja pericia
de nada sirve ya. No podemos ni debemos olvidarle. Representa una de
las tragedias personales que, segn veremos, acompaan a casi todo
progreso industrial y econmico. Preguntarnos qu solucin debe
buscrsele si debe abandonrsele a su propio destino, concedrsele el
derecho a una indemnizacin por despido o un subsidio por paro,
acogerle al socorro estatal o ensearle un nuevo oficio a expensas del

Estadonos llevara ms all del tema que tratamos de dilucidar. La

leccin central es que debemos tratar de prever todas las consecuencias
fundamentales de determinada poltica o programa econmico, sus
efectos inmediatos sobre grupos especiales y sus efectos remotos sobre
todos los grupos. Si hemos dedicado tan amplio espacio a este tema ha
sido porque consideramos cruciales nuestras conclusiones respecto a los
efectos de la nueva maquinaria, las invenciones y los descubrimientos,
sobre el empleo, la produccin y el bienestar. Si nos equivocamos al
enunciarlas, pocos sern los temas econmicos acerca de los cuales
estemos en situacin de acertar.