Un cono de deyeccin, tambin llamado cono o abanico aluvial, es una forma

de modelado fluvial que en planta se caracterizan por tener una silueta cnica o en
abanico y una suave pendiente (entre 1 y 10 grados, dependiendo de la pendiente
por la que se desliza). Este depsito de aluviones se generan al final de los valles
torrenciales, en las zonas de pie de monte, donde la pendiente de las laderas
enlaza con una zona llana.

Cono de deyeccin en el valle de Benasquegenerado por un torrente y que ha provocado la

modificacin del curso de un ro. El crecimiento de vegetacin en el cono permite descubrir aquellas
zonas cuyo terreno es estable y lleva tiempo sin ser afectado por algn proceso fluvial.

Su gnesis viene dada por la prdida de energa de los ros con una importante
carga de sedimentos que son depositados al disminuir la pendiente a lo largo del
abanico aluvial. Su forma cnica hace que ejerzan de barrera natural en los ros
obligando a estos a desviar su curso y adaptarse al relieve. Sus dimensiones son
variables y van desde los pocos metros a los cientos de kilmetros.

Glacis
Para otros usos de este trmino, vase Glacis (desambiguacin).
En geomorfologa, un glacis es un accidente geogrfico que consta de una suave pendiente (menor
del 10%) generalmente formada por la lixiviacin y posterior deposicin de las partculas finas de
un cono de deyeccin o una ladera.
Son formas planas y se encuentran siempre flanqueados por relieves montaosos y vigorosos que
actan como rea de captacin de caudales hdricos y de "rea fuente" de parte de
los derrubios movilizados por ellos (glacis rocoso o de erosin) como sobre material detrtico
acumulado (glacis detrticos o de acumulacin) o presenta ambas modalidades (glacis mixto).

Tambin se puede encontrar el termino pediment para los glacis modelados sobre roca
uniformemente dura.

Glacis de acumulacin

Se encuentran en el enlace entre llanura y montaa y

son debidos fundamentalmente a la accin de las
aguas de arroyada, sobre materiales detrticos,
acumulados al pie de aqul.
Llanura de Explayamiento: Zona amplia de acumulacin, normalmente sujeta a
inundaciones y caracterizada por numerosos surcos.

Anastomosado : Interconectado o unido de forma repetitiva a modo de red.

Un meandro es una curva descrita por el curso de un ro cuya sinuosidad es
pronunciada. Se forman con mayor facilidad en los ros de las llanuras
aluviales con pendiente muy escasa, dado que los sedimentos suelen depositarse
en la parte convexa del meandro, mientras que en la cncava, debido a la fuerza
centrfuga, predomina la erosin y el retroceso de la orilla.1
Las terrazas fluviales constituyen pequeas plataformas sedimentarias o mesas
construidas en un valle fluvial por los propios sedimentos del ro que se depositan
a los lados delcauce en los lugares en los que la pendiente del mismo se hace
menor, con lo que su capacidad de arrastre tambin se hace menor.
Un dique es un terrapln para evitar el paso del agua, puede ser natural o artificial,
por lo general de tierra y paralelo al curso de un ro o al borde del mar.

Piedemonte, piedmont o pie de monte es el nombre tcnico usado para indicar

el punto donde nace una montaa, as como a la llanura formada al pie de un
macizo montaoso por los conos de aluviones. En Aragn (Espaa) se conoce a
estas zonas como somontanos. Se expresa en metros sobre el nivel del mar
(msnm). El pie de monte tambin puede definir la zona donde comienza la
ocupacin del suelo y el asentamiento de una poblacin humana.
Los piedemontes se forman en torno de las montaas altas, generalmente
despus de que stas han sufrido un paroxismotectnico. As como un relieve es
tanto menos sensible a la erosin cuanto ms desgastado ha sido ya por ella, un
relieve rejuvenecido por algn movimiento tectnico se presta de nuevo a una
intensa actividad erosiva. Pero en la formacin de los piedemontes
el clima representa tambin un papel esencial. Los climas hmedos son, al
respecto, desfavorables: la presencia de un espeso manto vegetal hace a los
aluviones arrancados a la montaa sean lo suficientemente finos como para que la
arroyada los disperse a lo lejos. En las regiones semiridas, la pobreza de la
vegetacin sobre los relieves permite la disgregacin de stos en fragmentos que
se acumulan y extienden al pie de las vertientes, formando un glacis en torno a los
macizos. En las regiones fras, existe un tipo de piedemonte constituido por la
acumulacin de los materiales transportados por los torrentes o, en otros casos,
por aluviones fluvioglaciares.
Al borde de ciertos macizos montaosos, se forman depsitos por accin directa
de la gravedad, los cuales se constituyen de gran diversidad de materiales como
fragmentos deroca, materiales finos (limos, arcillas), gravas, arenas y en ocasiones
de materia orgnica, de tal manera que una caracterstica de estos depsitos es su
heterogeneidad. Otra caracterstica de este tipo de suelos es su baja compacidad,
encontrndose generalmente en estado suelto.

Morfologa fluvial

Desde la perspectiva geomorfolgica, los cursos de agua son esencialmente

agentes de erosin y transporte de sedimentos que, cada ao y en funcin de
las caractersticas medioambientales de sus cuencas, transfieren grandes
cantidades de material slido desde el interior de los territorios drenados hacia
las partes bajas de los mismos y hacia el mar (Lpez Bermudez et al. 1992).
Zonacin longitudinal
Desde zonas de cabecera hasta desembocadura el sistema fluvial va cambiando,
adquiere mayor tamao. La influencia terrestre de las orillas se debilita debido al
aumento de caudal y carga de sedimentos provenientes de las zonas altas.
El ecosistema fluvial vara en cada tramo del ro, desde el nacimiento a la

desembocadura, pudindose diferenciar tres tramos: alto, medio y bajo.

TRAMO ALTO o ZONA de CABECERA
- Ros de montaa
- Fuertes pendientes en sus laderas vertientes y en el cauce.
- Aguas claras.
- Anchura del cauce pequea.
- Vegetacin arbrea produce sombra en casi todo el cauce, la entrada de energa
luminosa se ve minimizada. Los nicos productores primarios son algas del perifiton
que tapizan cantos rodados del lecho, el crecimiento de otro tipo de plantas verdes se
ve limitado por el carcter oligotrfico del agua, alta velocidad del agua y carencia
de luz.
- Aporte externo de materia orgnica, que se descompone lentamente formando un
detritus de partculas gruesas de materia orgnica, que son aprovechadas por los
consumidores de ese tramo.
- Comunidades de macroinvertebrados bentnicos de estos tramos de cabecera son
muy abundantes y ricos en especies. Bien representados los distintos grupos trficos
del macrobentos, desmenuzadores, raspadores, colectores y depredadores.
- Ictiofauna formada principalmente por salmnidos, con una dieta basada en
macroinvertebrados bentnicos.
ZONA MEDIA o PIEDEMONTE
- Prdida de velocidad del cauce, con un ensanchamiento del mismo, lecho
constituido por gravas y cantos rodados de menor tamao.
- La relacin cobertura vegetal/anchura del ro disminuye, los rayos solares llegan
hasta el fondo, donde son aprovechadas por el perifiton y la vegetacin
macroftica. En este tramo el ro cuenta ya con materia orgnica producida dentro
del mismo.
- La entrada de energa procedente de los sistemas terrestres mantiene su
importancia pero en menor medida que en zonas de cabecera, es materia orgnica
proveniente de los tramos altos.
- La estructura trfica de los macroinvertebrados es consecuencia de los tipos de
energa disponibles en los mismos, predominando el grupo de los colectores, que
filtran y recolectan la fraccin fina del sestn, tambin abundan raspadores del
perifiton y predadores, los desmenuzadores son menos abundantes en este tramo.
- Ictiofauna, predominan especies omnvoras como el barbo, tambin
depredadores como anguilas y lucios.
TRAMO BAJO o RIO de LLANURA
- Propios de valles abiertos y grandes llanuras de inundacin, con pronunciados
meandros sobre un lecho formado por sedimentos de granulometra fina.
- Turbidez en las aguas debido a las partculas en suspensin y a la presencia de
sales disueltas, al ser aguas ms profundas la presencia de macrfitas se ve
limitada a las orillas por ser la luz un factor limitante.
- Velocidad del agua baja, desarrollo de fitoplancton, usado en la dieta de algunos
macroinvertebrados, peces omnvoros y antidas.

- Macrobentos relativamente escaso por la inestabilidad del sustrato, compuesto

principalmente por colectores y depredadores.
- Comunidad de vertebrados compuesta por especies omnvoras como nades y
ciprnidos, depredadores tipo garzas, cormoranes, anguilas, black bass.

GEOLOGA DE LA ZONA
LITORAL
Dr. Jorge Guilln

1. INTRODUCCIN
El litoral es la zona que se extiende entre los lmites
superior e inferior donde alcanza la accin del oleaje.
Es pues, una zona de transicin entre el continente y el
medio marino. El litoral est caracterizado por la
morfologa, la distribucin del sedimento y la presencia
de ecosistemas biolgicos propios, as como por la
ocurrencia de una serie de procesos relacionados con

el oleaje, el viento, las mareas, las corrientes litorales

y la influencia del continente (descargas fluviales).
Durante las ltimas dcadas se est llevando a cabo
un gran esfuerzo investigador en la zona costera. Ello
se debe principalmente a la concentracin de
poblacin y a la actividad econmica que tiene lugar
en dicha zona. La mayor parte de estas
investigaciones surgen como respuesta a problemas
reales que requieren una solucin concreta. Por este
motivo, los estudios sobre el litoral tienden a avanzar
paralelamente en dos direcciones: por una parte, la
comprensin y cuantificacin de los procesos y
factores que intervienen en el desarrollo y evolucin
costera y, por otra, la aplicacin de estos
conocimientos para solucionar los problemas
planteados. La evolucin morfolgica del litoral
(centrada principalmente en la evaluacin de los
procesos de erosin y acrecin) es el factor ms
analizado en los estudios costeros, ya que la erosin
costera afecta al 70% de las playas mundiales. Las
razones de este retroceso de la lnea de costa son
complejas y han sido agrupadas en diferentes tipos de
factores: geolgicos, catastrficos, biolgicos y
antrpicos, aunque no se disponen de datos
cuantitativos precisos para valorar la importancia
relativa de cada uno de ellos. No se debe olvidar, sin
embargo, la existencia de otros temas igualmente
importantes en la investigacin de la zona litoral como
el estudio de la calidad del agua y el sedimento
(transporte, almacenamiento y escape de
contaminantes y nutrientes a travs del sedimento) y,
a un nivel ms general, el estudio del ecosistema. Un
aspecto bsico para abordar cualquiera de estos temas
es la seleccin de la escala espacial y temporal. El
estudio puede considerar desde el anlisis de la

interaccin entre dos granos de sedimento hasta una

escala regional de cientos de kilmetros. La escala
temporal puede variar desde el transporte de
sedimento producido al paso de una ola (segundos) o
el impacto de una tormenta (horas) hasta la evolucin
climtica a escala global (miles de aos).
El presente tema analiza todos aquellos procesos y
factores que intervienen en el desarrollo y evolucin
del perfil litoral de costas arenosas. Las costas
constituidas por sedimentos de tamao arena dan
lugar a una gran variedad de depsitos sedimentarios.
Cuando se trata de un depsito subareo unido al
continente se denomina playa, mientras que si est
separado de la orilla hablamos de isla barrera. En el
caso intermedio en el que la isla barrera est unida por
uno de sus extremos al continente se denomina flecha
spit. A su vez, el brazo de mar que queda delimitado
por estos cuerpos sedimentarios recibe el nombre de
"lagoon" albufera. Los mayores depsitos
sedimentarios costeros se asocian a la desembocadura
de ros y reciben el nombre de deltas.
La configuracin del perfil litoral se considera el
resultado de la interaccin entre la morfologa, el
sedimento y los flujos que actan en el perfil, junto con
el efecto producido por factores de carcter regional,
como los aportes sedimentarios y el substrato
geolgico o los cambios inducidos por la actividad
antrpica. La escala temporal que se considera vara
desde los cambios estacionales hasta los ocurridos
durante varias dcadas, aunque no se aborda en
profundidad los efectos del ascenso relativo del nivel
marino inducidos por la actividad antrpica, ya que
queda al margen de los objetivos planteados.

2. CARACTERISTICAS GENERALES DEL LITORAL

Los tres aspectos bsicos que se consideran al abordar el

estudio de la configuracin del perfil litoral son los
elementos morfolgicos, la distribucin del sedimento y los
flujos que actan en el litoral. A continuacin se presenta
una breve descripcin de cada uno de ellos.
Elementos morfolgicos

Dentro de la zona litoral se han reconocido tres

subambientes caracterizados por su morfologa, los
procesos sedimentarios dominantes y sus relaciones con los
agentes dinmicos (Fig. 3.1): zona supralitoral, zona
interlitoral y zona infralitoral. La zona supralitoral slo est
afectada por el oleaje durante los grandes temporales y sus
formas caractersticas son las dunas y las bermas. La zona
interlitoral est comprendida entre los lmites superior e
inferior del oleaje en condiciones de bonanza y puede
presentar escaln, topografa rtmica o pequeas barras de
arena. En reas micromareales, dicha zona ocupa una
estrecha franja de unos pocos metros, que contrasta con la
amplitud de este subambiente en reas meso y
macromareales, donde puede alcanzar varios kilmetros de
anchura. Finalmente, la zona infralitoral se extiende desde
la base de la zona interlitoral hasta el lmite inferior de
accin del oleaje durante los temporales y sus formas ms
caractersticas son las barras de arena.
La variabilidad temporal de los elementos morfolgicos es
funcin de su tamao y localizacin en el perfil litoral y
oscila desde la formacin de ripples de pequea escala al
paso de una ola, hasta la evolucin de los sistemas de barra

y surco durante dcadas. Dentro de la variabilidad temporal

de la morfologa, se puede considerar "clsica" la distincin
establecida a partir del estudio de las playas de California
entre perfiles de verano o bonanza y perfiles de invierno o
tormenta (Fig. 3.2). Durante el perodo de los temporales el
sedimento es erosionado de la lnea de costa y transportado
transversalmente hacia mayor profundidad. Durante el
perodo de bonanza tiene lugar la construccin y migracin
hacia la playa de las barras de arena, que devuelven al
perfil litoral su configuracin original.
A pesar del decisivo papel que juegan los sistemas de barra
y surco en la evolucin del perfil litoral, los mecanismos de
transporte que intervienen en la formacin y evolucin de
las barras no han sido determinados con exactitud y la
mayor parte de los estudios de campo slo analizan el
comportamiento de estos sistemas bajo una perspectiva
bidimensional. En la actualidad se reconoce el importante
papel que juegan, adems del oleaje incidente, las
oscilaciones de baja frecuencia y los flujos inducidos en la
zona de rompientes. La formacin y evolucin morfolgica
de los sistemas de barra y surco puede presentar
caractersticas muy diferentes, pero en todos los casos en
los que se ha analizado a una escala longitudinal de
decenas de kilmetros se ha puesto de manifiesto la
decisiva importancia que tiene la componente longitudinal
en la evolucin de los sistemas de barras.
Distribucin del sedimento

La distribucin granulomtrica del sedimento contiene

informacin sobre su fuente y el mecanismo e intensidad
del transporte que lo ha originado. Esta informacin es
compleja de interpretar ya que los procesos de transporte
incluyen variables de difcil evaluacin y adems, en reas
como el litoral, actan simultneamente varios procesos de
transporte. Sin embargo, pueden establecerse ciertas

generalidades: el sedimento de la zona litoral presenta

variaciones espaciales (en el sentido longitudinal y
transversal) y temporales. Las variaciones longitudinales
estn relacionadas principalmente con los cambios en la
energa del oleaje a lo largo de la playa, la clasificacin
selectiva del sedimento durante el transporte o con
cambios en la cantidad y tipo de sedimento suministrado a
la playa. La distribucin del sedimento en el perfil
transversal se relaciona habitualmente con el concepto de
"perfil de equilibrio", el cual indica que cada grano del
sedimento de un determinado tamao tiende a moverse a
travs del perfil hasta una posicin en la cual est en
equilibrio con el oleaje y los flujos que actan en ese punto.
Las variaciones temporales del sedimento son las menos
estudiadas, probablemente debido a que son de menor
magnitud y ms difciles de reconocer.
El sedimento de la zona litoral presenta habitualmente una
disminucin del tamao de grano desde la lnea de costa
hacia la plataforma continental. Esta gradacin del tamao
de grano del sedimento se debe a la disminucin de la
energa de los flujos de transporte hacia la plataforma,
aunque la presencia de corrientes mareales de elevada
intensidad puede interrumpir la gradacin en algunas
playas. De igual manera, cuando los procesos de ascenso y
retorno del flujo son dominantes en la zona de "swash" de
batida del oleaje, el sedimento puede ser ms grueso ms
fino que el sedimento situado a mayor profundidad en el
perfil, en funcin de los tamaos de grano disponibles. Las
tendencias generales del sedimento tambin pueden ser
alteradas por la presencia de las diferentes morfologas en
la zona litoral. En general, el sedimento ms grueso se
localiza en la zona de swash y en el techo de las barras,
mientras que en los surcos el sedimento es
comparativamente ms fino. Sin embargo, tambin han
sido descritos sedimentos comparativamente ms gruesos

en el surco que en la barra cuando los procesos de

transporte dominantes son debidos a oscilaciones de baja
frecuencia.
La profundidad lmite hasta la que alcanza la secuencia
granodecreciente del sedimento es funcin bsicamente del
tipo y cantidad de aportes sedimentarios que recibe el
litoral y del substrato geolgico. Los estudios realizados en
las dcadas de los 50 y 60 ya pusieron de manifiesto que el
concepto de secuencia granodecreciente, desde la lnea de
costa hacia mayores profundidades, no puede aplicarse al
estudio de las plataformas continentales actuales, puesto
que la mayor parte de los sedimentos que las recubren son
relictos y se depositaron bajo condiciones hidrodinmicas
diferentes a las actuales. En costas deltaicas, donde los
aportes sedimentarios son elevados, el lmite de la
secuencia granodecreciente del sedimento suele estar
relacionado con la aparicin de un "cinturn de fango" que
bordea la zona costera y que es el resultado de la
sedimentacin del material en suspensin transportado por
el flujo fluvial.
Flujos que actan en el litoral

El inters de conocer los movimientos de las masas de agua

en la zona costera es debido, en la aproximacin al perfil
litoral que se est realizando, a la capacidad que tienen
estos flujos de transportar sedimento y, en consecuencia,
de modificar la morfologa y distribucin del sedimento en
el perfil. Los agentes dinmicos que actan en el litoral son
principalmente el viento, el oleaje y las mareas. Estos
agentes suministran energa al ambiente costero para que
ste pueda evolucionar. El oleaje generado por el viento y
que se propaga hacia la playa est considerado como la
principal fuente de energa que conduce los cambios
producidos en el litoral, aunque se han reconocido otros
flujos que tambin pueden ser determinantes en la

evolucin costera. Se han diferenciado cuatro grandes

grupos de flujos que actan en el litoral : 1) flujos
oscilatorios generados directamente por el oleaje incidente
(ondas de gravedad), 2) flujos oscilatorios generados por
ondas con perodos superiores a 30 segundos
(infragravedad), 3) circulaciones netas generadas por la
disipacin de energa del oleaje, y 4) corrientes no
relacionadas con el oleaje.
1) Los flujos oscilatorios derivados del oleaje
incidente suelen ser los nicos que se toman en
consideracin en muchos estudios costeros. El viento
genera las olas en aguas profundas, donde las partculas de
agua tienen un movimiento ideal circular. Cuando la ola se
aproxima a la zona costera sufre una serie de
transformaciones causadas por la interaccin de la ola con
el fondo marino. En aguas someras, el movimiento circular
de las partculas de agua deviene en elptico, hasta que la
elipse se elonga en prcticamente una lnea recta. Bajo
estas condiciones, la trayectoria de las partculas de agua
junto al fondo es prcticamente horizontal y presenta un
componente hacia la playa al paso de la cresta y otro
opuesto dirigido hacia mayor profundidad al paso del surco
de la ola. Debido a la asimetra del oleaje en aguas
someras, el flujo hacia la playa tiene mayor intensidad que
el flujo hacia la plataforma, pero su duracin es menor.
2) Los flujos oscilatorios relacionados con ondas de
frecuencias de infragravedad son especialmente
importantes en el tramo ms somero del perfil litoral en
reas de elevada energa. La formacin de estas ondas es
un tema en discusin en la actualidad, aunque parece
relacionada con la existencia de dos o ms trenes de ondas
con diferente perodo cuya superposicin da lugar a la
formacin de grupos de olas (Fig. 3.3). El balance del
momentum requiere la variacin del nivel marino medio, de

forma que se forma una depresin al paso de las olas de

mayor tamao y una cresta con las olas de menos altura.
Esta variacin del nivel marino medio presenta un perodo
de infragravedad (T> 30 s). Las ondas de infragravedad
pueden ser progresivas o estacionarias. Cuando quedan
atrapadas en la playa, se denominan ondas de borde ("edge
waves") y cuando sus trenes de onda son perpendiculares a
la playa y pierden energa hacia aguas profundas se
denominan "leaky waves".
3) Las circulaciones netas generadas por la
disipacin de la energa del oleaje pueden agruparse en
tres tipos: a) el sistema celular de circulacin, b) flujos de
retorno o "undertow", y c) la corriente longitudinal. El
sistema celular de circulacin est generado por el
transporte de masa neto ("net mass transport") hacia la
playa que tiene lugar como consecuencia de la asimetra
del oleaje (Fig. 3.4). El transporte de masa no se produce
homogneamente, puesto que la ola presenta
irregularidades en su altura causadas por la topografa
submarina por la interaccin con ondas de infragravedad,
de manera que existen "mximos" y "mnimos" del
transporte de masa a lo largo de la costa. El exceso de
masa junto a la playa se equilibra mediante la accin de
flujos concentrados de corrientes de retorno ("rip
currents") . Cuando el retorno de la masa de agua hacia
mayores profundidades se realiza por gravedad en forma de
un flujo situado cerca del fondo y que es continuo a lo largo
de la costa se denomina "undertow". Finalmente, la
corriente longitudinal est causada por la aproximacin
oblicua del oleaje a la playa (Fig. 3.4). La velocidad de la
corriente longitudinal es funcin de la altura de ola, la
profundidad y el ngulo que forma el tren de olas con la
lnea de costa.

4) Las corrientes no generadas por el oleaje son de

dos tipos: a) corrientes de marea y b) corrientes generadas
por la cizalla de vientos locales. La propagacin de la marea
por la zona litoral tiene una componente horizontal y una
vertical. Dentro de la componente horizontal, la
propagacin de la marea muestra una asimetra relacionada
con la friccin con el fondo, de manera que las velocidades
asociadas al flujo son mayores que las del reflujo y, en
consecuencia, su duracin es menor. El desplazamiento
vertical de la marea tiene como principal consecuencia el
cambio en el tipo de procesos que afectan a un punto
determinado del perfil litoral debido a la variacin de la
profundidad. La accin del viento sobre la superficie del
agua marina puede provocar un ascenso un descenso del
nivel marino junto a la costa, en funcin de que el viento
sople hacia tierra o hacia mar respectivamente. Este
desequilibrio genera corrientes de "downwelling" y
"upwelling" perpendiculares a la costa que pueden alcanzar
velocidades elevadas.
La importancia relativa de los diferentes flujos identificados
en la zona litoral vara en funcin del tipo de costa, de la
energa del oleaje incidente e incluso a lo largo de un
mismo perfil. En la actualidad existen pocas mediciones de
estos flujos en condiciones naturales y la mayor parte de
modelos sobre la configuracin del perfil litoral slo
consideran el efecto del oleaje incidente sobre un fondo
inclinado. A medida que se van conociendo nuevos
procesos que afectan al transporte de sedimento, estos se
van incorporando a modelos complejos, pero cuyos
resultados slo pueden considerarse por el momento desde
un punto de vista cualitativo, ya que estn muy alejados de
los resultados obtenidos a partir de las mediciones de mar.
El tramo ms somero del perfil ("zona activa") est
dominado por el oleaje, que incluye componentes
transversales y longitudinales. En la parte ms profunda del

perfil litoral los flujos transversales que dominan son los

derivados de la asimetra del oleaje y las corrientes de
"upwelling" y "downwelling", mientras que los flujos
longitudinales en esta parte ms profunda corresponden a
los efectos de la marea.