¿Que Es La Paleopatología? J. Villalain Blanco
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Artculo especial
Qu es la paleopatologa?
J.D. Villalain Blanco
Catedrtico de Medicina Legal. Presidente de la Sociedad Espaola de Paleopatologa.
La mayor parte de los diccionarios, enciclopedias y diccionarios de medicina de uso comn ni siquiera mencionan esta palabra (Casares, 1971;
Mara Moliner, 1994; Diccionario de lxico Espasa, 2004; Enciclopedia
Universal Ilustrada, Marin, 1991; etc.). Hay que recurrir a diccionarios altamente especializados para encontrar la definicin que se busca, y aparece con trminos muy diversos.
Por ejemplo, el diccionario de la Real Academia Espaola, define paleopatologa como ciencia que estudia las huellas dejadas por la enfermedad en los restos de seres vivos, sobre ellos el hombre, pero introduce
una considerable restriccin: la considera parte de la paleontologa, lo
que siendo cierto slo lo es en parte en la actualidad. Etimolgicamente,
hace derivar esta palabra de paleo y patologa.
El diccionario terminolgico de ciencias mdicas de Salvat expone que
por paleopatologa debe entenderse el estudio de algunas enfermedades por los datos encontrados en los cuerpos fsiles o en momias. Se
parte aqu de un criterio circunstancial y casi anecdtico. En diccionarios
ms recientes se encuentran otras definiciones que colaboran al confusionismo existente.
En el campo profesional se acepta que la paleopatologa fue definida
por primera vez por Schufeldt en 1892. En la versin que recoge Campillo del Standard Dictionary aparece como trmino bajo el cual pueden
ser descritas todas las enfermedades o condiciones patolgicas encontradas en los restos de animales extinguidos o fosilizados, o como la
ciencia de las condiciones patolgicas presentes en los rganos de los
animales extintos o petrificados. Como se ve, una definicin limitada solamente a los animales extintos o fosilizados.
A partir de este concepto, meramente descriptivo, han menudeado las
definiciones, aceptndose hoy, por una mayora, la definicin dada por
Ruffer en 1913 como: ciencia de las enfermedades que pueden ser demostradas en restos animales y humanos de los tiempos antiguos, definicin ms amplia pero tambin limitada en el tiempo a las pocas antiguas,
con la ambigedad temporal que entraa el trmino. Hoy la Paleopathology Association recomienda usar esta palabra para cubrir un rea no limitada solamente al estudio de los cuerpos antiguos, sino que admite cualquier elemento que pueda proporcionar evidencias de la enfermedad en
pocas pasadas. Esto incluye escritos antiguos, vasijas, esculturas, mosaicos, pinturas y monedas. La tendencia actual ampla el plazo al estudio
de cualquier poca pasada, sin limitaciones temporales ni de especie, por
cuanto la enfermedad va asociada a la misma vida, animal o vegetal.
En sntesis, tal vez refleja muy bien su esencia la frase de Isidro y Malgosa, la paleopatologa como la enfermedad no escrita. Se trata de una
ciencia histrico-mdica que slo cuenta con algo ms de un siglo de antigedad (Campillo).
La paleopatologa, por lo tanto, es la ciencia que estudia toda clase de
restos con el fin de detectar las enfermedades que existieron en otras
pocas. En la controversia que public el Boletn de la Asociacin de Paleopatologa han quedado registradas y pueden consultarse, numerosas
posibles definiciones. Simplificando al mximo, me atrevera a concretar
conceptualmente la paleopatologa como la ciencia que estudia las variantes, anomalas, lesiones y enfermedades del pasado, a partir de todas las posibles huellas e indicios que han dejado.
Evolucin
Se trata de una ciencia relativamente nueva en plena
evolucin, donde an se discute su naturaleza, esencia
y contenidos, intentando todava unificar su terminologa, incluso su misma definicin, que ha ido cambiando
conforme ha ido evolucionando; presenta las dificultades propias de un rea de conocimiento en formacin,
que ha pasado de ser una coleccin de descripciones
individuales de rastros originados por la enfermedad
que aparecen en restos paleontolgicos, a constituir un
amplio campo de conocimientos y tcnicas encaminadas al estudio de cualquier resto, material, animal o vegetal, fsil o no, restos y rastros antiguos, prehistricos,
histricos y recientes, y referencias y efectos que ha
originado esta patologa en todas las manifestaciones
ambientales, tafonmicas y culturales. Una ciencia multidisciplinaria con una doctrina, una metodologa y una
tecnologa especficas en la cual pueden concurrir todas las ramas de saber implicadas en estos estudios, especialmente medicina, antropologa fsica y cultural,
paleontologa, arqueologa, biologa, historia, fsica, qumica, geologa o matemticas.
Contenido
La moderna paleopatologa se fundamenta en 3 pilares
bsicos que son:
1. El estudio paleopatolgico propiamente dicho, esto
es, el conocimiento de la lesin. Se consigue a travs de
la inspeccin, macro y microgrfica, las valoraciones
mtricas y tcnicas complementarias: radiolgicas, bioqumicas e inmunolgicas. Se trata, por tanto, de un
diagnstico patolgico mdico.
2. El estudio del sujeto que present la lesin, con la
determinacin del sexo, la edad, los aspectos formales
y el ndice de conservacin. Equivale al estudio antropolgico de los restos.
3. El contexto del hallazgo (valoracin del medio, cronologa y cultura, datos paleoecolgicos, caractersticas
de los enterramientos, observaciones especficas en el
contexto de las inhumaciones). Este criterio se formara con el apoyo de la arqueolgia y la historia.
Por lo tanto, la paleopatologa, siendo una funcin
mdica, precisa para desarrollarse de la colaboracin,
bsica siempre, de la antropologa, de la paleontologa
en los casos que le son propios, de la arqueologa y de
la historia, segn sea el origen y naturaleza de los resJANO 6-12 DE ABRIL 2007. N. 1.646
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Desarrollo histrico
Como en todo proceso sistemtico de conocimiento, el hombre ha ido acumulando observaciones y registros en el tiempo,
cuantitativa y cualitativamente; de ah que siempre quepa hablar de un desarrollo histrico que, en el caso de nuestro propsito, est en proceso de cristalizacin.
Siguiendo la pauta marcada por Puchalt en una conferencia
reciente, podramos separar 5 fases sucesivas, atendiendo a la
propia evolucin de la paleopatologa considerada en s misma
y en funcin de los avances de la medicina:
1. Antecedentes que se recogen en las observaciones y textos clsicos.
2. La paleopatologa que se interpreta en funcin de los
cambios que aporta la medicina en el siglo XVIII.
3. Las aportaciones del siglo XIX .
4. Los gigantescos avances que experimenta en el XX.
5. Situacin actual.
Observaciones clsicas
Espigando entre los textos de los historiadores de la Grecia
clsica se pueden recoger finas observaciones al respecto (1),
pero hay que esperar al siglo XIV cuando comenzaron a hacerse disecciones anatmicas de seres humanos con un criterio
riguroso y se procedi a un estudio sistemtico del cuerpo humano. Es esa mentalidad la que permiti un avance enorme
en el conocimiento del hombre normal, previo para conocer al
enfermo (2) (fig. 1).
En el siglo XVI un grupo de anatmicos que hoy se denominan prevesalianos y vesalianos, rompieron con los modelos galnicos. En el plano social, la evangelizacin de toda Asia y la
conversin al cristianismo del emperador de China por los
nestorianos, las narraciones de los evangelizadores, los enfrentamientos con mongoles y turcos, y los informes y libros
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protocolos de autopsia. Hasta este momento, las lesiones anatmicas eran un hallazgo casual de la diseccin del realizar
diagnsticos difciles. Segn estos criterios, los primeros investigadores en este campo, tales como el clebre Cuvier o
Walther, limitan su curiosidad a la patologa traumtica ms
evidente y a la descripcin de las afecciones reumticas en los
animales fsiles (fig. 3 y 4).
Paleopatologa y siglo XX
Durante el siglo XX, se han sistematizado los numerosos procedimientos quirrgicos y diagnsticos instrumentales, y se ha
procurado unificar la terminologa, formas, material y conceptos que se han aprovechado en paleopatologa.
El primer tercio del siglo constituye una continuacin de la
fase anterior de investigacin frentica acerca de las enormes
colecciones de restos que haban recogido los investigadores y
exploradores anteriores en los museos e instituciones cientficas, consecuencia de los viajes y del esfuerzo realizado por los
naturalistas y cientficos del perodo anterior. Se aprovechan
los enormes avances que se realizaron en la medicina de aos
anteriores acerca del conocimiento de la fisiopatologa sea,
en bacteriologa, en microscopa y microquimia, las aplicaciones que proporcionan los rayos X, y apoyados en estos conocimientos y en la tecnologa que les acompaa, mdicos y antroplogos identifican un nmero importante de enfermedades
que haban presentado los hombres que nos precedieron. Las
aportaciones de este perodo se recogen sistemticamente en
excelentes monografas cuya utilidad sigue siendo vlida actualmente.
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Paleopatologa actual
A partir de los aos treinta del siglo XX, y hasta la dcada de
los cincuenta, la paleopatologa entra en una especie de letargo. Corresponde a aos sociolgicamente difciles, caracterizados por la gran depresin econmica y la terrible II Guerra
Mundial, que paraliz la investigacin. Los pocos investigadores que continuaron trabajando en este campo lo hicieron espordicamente y limitaron sus esfuerzos a confirmar los diagnsticos y ratificar los hechos sin aportar nuevos datos sustanciales.
Pero comenzando la dcada de los cincuenta, de la mano de
los estudios de Angel, se plante una novedad importante: el
diagnstico del estado de salud en el mbito de las colectividades. Se pas al estudio de la colectividad como unidad, enfoque novedoso que permitira, en aos sucesivos, aportar datos
valiosos sobre ellas, sus oscilaciones peridicas, perodos de
bonanza y de penuria, caractersticas de la colectividad, de sus
relaciones internas y de sus relaciones con el entorno. Hambres, epidemias, alteraciones de sus costumbres alimenticias,
reacciones ante episodios hostiles, costumbres, modos de vida,
cuidados de higiene y sanidad, natalidad, morbilidad, etc., que
completan no slo las referencias que nos dejaron nuestros
mayores, sino que son capaces de reconstruirnos sociedades
grafas desaparecidas, que no han dejado tras de s ms que
unos monumentos, restos arqueolgicos menores, algunos nebulosos relatos mticos y los restos esquelticos de sus protagonistas.
Naturalmente, no todas las enfermedades existentes dejan
huellas, y la calidad de los restos que se analizan suele ser pobre, poco significativa, la reaccin ante la enfermedad de estos restos puede ser inespecfica. Afortunadamente, la medicina contina proporcionando nuevas y valiosas herramientas,
que van desde la mayor finura en la diversificacin y diagnstico de las enfermedades a la aparicin y perfeccionamiento
de la aparatologa, la disponibilidad de pruebas de laboratorio
sofisticadas, la mayor accesibilidad de informacin, la facilidad
para el tratamiento masivo de datos, todo ello acompaado
por labores de divulgacin, enseanza y comunicacin, impensables en pocas anteriores.
A partir de la dcada de los cincuenta aumentaron geomtricamente el nmero y calidad de los trabajos y libros en el terreno paleopatolgico. El diagnstico de enfermedades en restos
esquelticos experimenta un enorme impulso, se escriben los
tratados y monografas actuales y se establecen criterios diagnsticos precisos y preciosos para los paleopatlogos. Se ponen
en marcha muchos y numerosos mtodos facilitados por el
avance de las tcnicas mdicas y los medios fsicos: anlisis de
coprolitos, estudio del polen, avance de los conocimientos edficos y tafonmicos, estudio de istopos estables, microscopia
electrnica de barrido de alta resolucin, toda la gama de exploraciones radiolgicas, snicas y subsnicas, resonancia magntica, valoraciones del ADN y ARN en restos antiqusimos, aporta48
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ciones antropolgicas y sociohistricas de todo tipo, etc., y, sobre todo, una mejor formacin especializada dirigida al tema
han transformado el panorama actual de la paleopatologa que
ha ampliado su campo de accin procedindose, en nuestros
das, a realizar estudios de poblaciones de hace pocos centenares de aos, cuyos perfiles se enriquecen extraordinariamente
con las aportaciones de la paleopatologa.
La bibliografa ltimamente recogida contiene ya ms de
21.000 referencias tiles, y esta cifra es muy superior si se
aade el repertorio bibliogrfico del Museo de San Diego, la
bibliografa escrita en espaol, prcticamente desconocida y
recopilada recientemente por Etcheberra, las comunicaciones
de congresos nacionales, libros y tesis europeas, apenas citadas. Para concluir, merece especial mencin la creacin de la
Paleopathology Association en el ao 1971, que une y provee
de canales de comunicacin a los investigadores de todos los
pases del mundo, convocando congresos anuales en los Estados Unidos y bienales en Europa, siempre esperados con expectacin. Su medio de expresin es el Paleopathology
Newsletter, que sirve de comunicacin y transmisin de consultas y procedimientos.
La paleopatologa en Espaa
Ortiz y Snchez escriben en el Diccionario Histrico de la
Antropologa Espaola, que es un hecho incuestionable que
la paleopatologa en Espaa era una disciplina prcticamente
desconocida hasta el comienzo de los aos setenta; analizan
las aportaciones canarias como pioneras en el campo y afirman: Desde hace veinte aos la situacin comienza a cambiar
y se observa un gran aumento en el inters por la paleopatologa.
Pero no debe olvidarse que desde que se iniciaron en Espaa los estudios de antropologa y con ella la paleopatologa,
Canarias ha constituido un ncleo esencial de conocimiento
que ha ido por delante del resto. Recorrieron las islas muy
ilustres antroplogos, pero la enfermedad, en sus trabajos no
aparece sino como algo circunstancial y muy marginal, hasta
que surge la gran figura de Bosch Millares en Gran Canaria, a
quien debe considerarse como el pionero de la paleopatologa.
Despus, su labor tuvo reflejo en numerosos investigadores
entre los que destaca Conrado Rodrguez Martn.
El historiador de la medicina Lpez Piero, seal que no
puede considerarse que comience propiamente la paleopatologa en Espaa hasta 1977, ao en que se publica la tesis doctoral de Domingo Campillo, en torno al cual fue crendose escuela y expectativas muy diversas, afirmacin cierta ya que
los trabajos que le precedieron no fueron sino incursiones
marginales de los autores en un campo que se estaba consolidando. Actualmente, existen potentes grupos de investigacin
en Barcelona, en Madrid, en el Pas Vasco, en Valencia y en
Granada e interesantes personalidades aisladas que trabajan
en todas las autonomas, desde la medicina, la paleontologa y
la antropologa
Hoy contamos con la Sociedad Catalana y la Sociedad Espaola de Paleopatologa que es la segunda del mundo, inmediatamente detrs de Estados Unidos, y de la materia que potencian y patrocinan reuniones y trabajos de investigacin en el
campo de la paleopatologa. La proyeccin internacional de
Campillo, Etxeberra, Conrado Rodrguez Martn, Snchez
Snchez y Polo, entre otros, es otra grata realidad.
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No quisiera concluir sin referirme a un captulo que ha pasado desapercibido hasta ahora y que desde un criterio moderno corresponde tambin a la paleopatologa: la patografa,
esto es, el anlisis de la vida y obra de un personaje histrico,
desde el punto de vista mdico, especialmente en funcin de
sus enfermedades. El gnero adquiri su importancia actual a
raz de la obra de Lombroso (Genio e folia, que public en
1859) y las de de Jaspers, Kretchmer o Mebius. Entre nosotros son multitud los autores de patografas ms o menos
completas. De memoria citara a los siguientes como un tmido
ejemplo: Novoa Santos, Rodrguez Lafora, Mata, Pittaluga, Gmez Ocaa, Goyanes Capdevilla, Granjel, Lpez Piero, Aznar,
Junceda Avello, Cruz Hermida, Lpez Ibor, Lan Entralgo, Vallejo Ngera, Reverte Coma, Rof Carballo, Alonso Fernndez,
Rojas Marcos, Jos Mara Garca, Sevilla Lozano, Valtuea Borqu, Castillo de Lucas, Aguilar, Gonzlez Iglesias, Gil Extremera, Castillo, Castillo-Orujas, Gargantilla, Guerra, Gonzlez Merlo, o las excelentes series de Nstor Lujn, en la cabecera de
los protagonistas de la historia, Javier Lentini con sus pequeas historias de la medicina o de Miguel ngel Arribas
con su Mito y Medicina, que han concebido y continan creando importantes documentos en este campo (sean libros, artculos, comunicaciones, ponencias y, en general, cualquier
forma de comunicacin cientfica), informacin que muchas
veces se confunde con el periodismo de divulgacin. La figura
ms conocida es la de Maran, que, aparte de sus numerosas
e importantes aportaciones a la endocrinologa y a la medicina
interna, ha analizado brillantemente muchas facetas de la medicina y de la vida de numerosos personajes y hechos de nuestra historia o de nuestro tiempo. J
Bibliografa comentada
Aufderheide AC, Rodrguez Martn C. The Cambridge
Enciclopedia of Human Paleopathology. Cambridge: Cambridge
Univ. Press; 1998.
Constituye una de las mayores y mejores referencias para
quienes estn interesados en la paleopatologa. Recoge la
mayora de las lesiones y deformaciones seas, dentales y tisulares que se encuentran en restos prehistricos e histricos
antiguos. Se apoya en descripciones minuciosas y 300 reproducciones fotogrficas de gran calidad que llenan sus 478 pginas de gran formato y excelente calidad. Recoge unas 2.800
referencias bibliogrficas. Debe resaltarse la participacin de
Rodrguez Martn, otro gran maestro espaol de la paleoantropologa.
Brothwell D. Desenterrando huesos. La excavacin, tratamiento
y estudio del esqueleto humano. Mxico: Fondo de Cultura
Econmica; 1981.
Se trata de un pequeo manual, con numerosos esquemas y
dibujos que constituye una gua imprescindible que proporciona las bases fundamentales para quienes quieran comenzar
en este campo.
Campillo D. Introduccin a la Paleopatologa. Barcelona: Ed.
Bellaterra; 2001.
Se trata de un compendio de paleopatologa, escrito por uno
de los maestros y animadores de esta ciencia en Espaa. Libro de fcil lectura y manejo fruto de la larga experiencias de
su autor. El texto, apoyado en numeroso esquemas y dibujos,
repasa sintticamente toda la paleopatologa descrita hasta
ahora.
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