A principios del siglo XX Alfred Wegener estableci la hiptesis de la deriva

continental. Uno de sus ms importantes principios era que un

supercontinente denominado Pangea empez a separarse en continentes
ms pequeos hace unos 200 millones de aos. Los fragmentos
continentales menores emigraron entonces a sus posiciones actuales.
Para apoyar la afirmacin de que los continentes ahora separados
estuvieron unidos en alguna ocasin, Wegener y otros utilizaron el ajuste
entre Sudamrica y frica, las evidencias fsiles, los tipos y estructuras
rocosas y los climas antiguos. Una de las principales objeciones a la hiptesis de la deriva continental fue su incapacidad para proporcionar un
mecanismo aceptable para el movimiento de los continentes

ENCAJE DE LOS CONTINENTES

Wegener sospech por primera vez que los continentes podran haber
estado unidos al observar las notables semejanzas existentes entre las
lneas de costa situadas a los dos lados del Atlntico. Las lneas de costa
estn siendo continuamente modificadas por procesos erosivos y
sedimentarios. Aun cuando hubiera tenido lugar el desplazamiento de los
continentes, sera improbable tal ajuste en la actualidad. Los cientficos han
determinado que una aproximacin mucho mejor del verdadero lmite
externo de los continentes es la plataforma continental. En la actualidad, el
borde de la plataforma continental se encuentra sumergido unos cuantos
centenares de metros por debajo del nivel el mar.

Evidencias paleontolgicas
Los investigadores aprendieron que los continentes haban migrado, como
propona Wegener. En 1962, Harry Hess formul la idea de la expansin del
fondo ocenico, que establece que se est generando continuamente nuevo
fondo ocenico en las dorsales centroocenicas y que el fondo ocenico
antiguo y denso se consume en las fosas submarinas. El descubrimiento de
franjas alternas de magnetismo de intensidad alta y baja, que son paralelas
a las crestas de las dorsales, proporcionaron apoyo a la teora de la
expansin del fondo ocenico.

ORGANISMOS ACTUALES es una prueba de apoyo para la deriva de los

continentes. Pues eran similares en el pasado. El caso ms obvio son los
marsupiales australianos (como los canguros),
Tipos de rocas y semejanzas estructurales
Si los continentes estuvieron juntos en el pasado, las rocas situadas en una
regin concreta de un continente deben parecerse estrechamente en cuanto
a edad y tipo. Cuando se renen esas masas de tierra, las cadenas
montaosas forman un cinturn casi continuo. Wegener dijo: Es como si
furamos a recolocar los trozos rotos de un peridico juntando sus bordes y
comprobando despus si las lneas impresas coinciden. Si lo hacen, no
queda ms que concluir que los trozos deban juntarse realmente de esta
manera.
Evidencias paleoclimticas
Wegener dedujo que grandes masas de hielo cubran extensas reas del
hemisferio Sur, a finales del Paleozoico.En el sur de frica y en Sudamrica
se encontraron capas de sedimentos transportados por los glaciares de la
misma edad, as como en India y en Australia. Pudo la Tierra haber
atravesado un perodo de fro suficiente como para generar extensos
glaciares en zonas que son tropicales en la actualidad? Wegener rechaz
esta explicacin, porque durante el Paleozoico tardo existieron grandes
pantanos tropicales en el hemisferio norte. Adems, a diferencia de los
rboles de los climas ms fros, estos rboles carecan de anillos de
crecimiento, una caracterstica de las plantas tropicales que crecen en
regiones con fluctuaciones mnimas de la temperatura.
El gran debate
Wegener sugiri que el supercontinente Pangea proporcionaba una
explicacin ms plausible para la glaciacin del final del Paleozoico. En esta
configuracin los continentes meridionales estn unidos y se sitan cerca
del Polo Sur. Esto explicara las condiciones para generar extensiones
enormes de hielo glacial sobre gran parte del hemisferio meridional. El
gelogo norteamericano R. T. Chamberlain afirm: La hiptesis de Wegener
es en general del tipo de las hiptesis poco fundadas, en las que se toman
considerables libertades con nuestro planeta, y est menos ligada por

restricciones o atada por hechos desagradables e inconvenientes que la

mayora de sus teoras rivales. Su atractivo parece radicar en el hecho de
que se desarrolla un juego en el cual hay pocas reglas restrictivas y un
cdigo de conducta poco estipulado.
Rechazo de la hiptesis de la deriva continental
Wegener sugiri dos mecanismos posibles para la deriva continental, era la
fuerza gravitacional que la Luna y el Sol ejercen sobre la Tierra y que
provoca las mareas. Wegener argumentaba que las fuerzas mareales
afectaran principalmente la capa ms externa de la Tierra, que se deslizara
como fragmentos continentales separados sobre el interior. El fsico Harold
Jeffreys argumento que las fuerzas mareales de la magnitud necesaria para
desplazar los continentes habran frenado la rotacin de la Tierra en
cuestin de unos pocos aos
Wegener escribi la cuarta y ltima edicin de su libro, el objetivo
fundamental de esta era estudiar el duro clima invernal en esta isla cubierta
de hielo. La prueba fundamental de Wegener fracas y su hiptesis perdi
crdito. En la actualidad las tcnicas modernas permiten a los cientficos
medir el desplazamiento gradual de los continentes. En noviembre de 1930,
Wegener muri junto con su compaero.
La deriva continental y el mtodo cientfico
En 1968, la deriva continental y la expansin del fondo ocenico se unieron
en una teora mucho ms completa conocida como tectnica de placas.
Segn la tectnica de placas, la capa externa rgida de la tierra (litosfera) se
encuentra por encima de una regin ms dbil, denominada astenosfera.
Adems, la litosfera est dividida en siete grandes fragmentos y otros ms
pequeos, denominados placas, que estn en movimiento y cambiando
continuamente de forma y tamao. Las placas se mueven como unidades
relativamente coherentes y se deforman fundamentalmente a lo largo de
sus bordes.
El campo magntico de la Tierra y el paleomagnetismo
Cualquiera que haya utilizado una brjula para orientarse sabe que el
campo magntico de la Tierra tiene un polo norte y un polo sur magnticos.
En la actualidad estos polos magnticos se alinean estrecha, pero no

exactamente, con los polos geogrficos. (Los polos geogrficos, o polo norte
y polo sur verdaderos, son los puntos en los que el eje de rotacin terrestre
hace interseccin con la superficie.)
La hiptesis de la expansin del fondo ocenico
A principios de los aos sesenta, Harry Hess, incorpor estos hechos recin
descubiertos, propona que las dorsales ocenicas estaban localizadas sobre
zonas de ascenso convectivo en el manto . El suelo ocenico es
transportado de una manera parecida a como se mueve una cinta
transportadora alejndose de la cesta de la dorsal. En estos puntos, las
fuerzas tensionales fracturan la corteza y proporcionan vas de intrusin
magmtica para generar nuevos fragmentos de corteza ocenica. Por tanto,
a medida que el suelo ocenico se aleja de la cresta de la dorsal, es
sustituido por nueva corteza. Hess propuso, adems, que la rama
descendente de una corriente de conveccin en el manto tiene lugar en los
alrededores de las fosas submarinas . Hess sugiri que stas son sitios
donde la corteza ocenica es empujada de nuevo hacia el interior de la
Tierra. Como consecuencia, las porciones antiguas del suelo ocenico se van
consumiendo de manera gradual a medida que descienden hacia el manto.
Adems, en la propuesta de Hess se explicaba la juventud del fondo ocenico y la delgadez de los sedimentos expansin del fondo ocenico y las
inversiones magnticas recin descubiertas
Inversiones magnticas: pruebas de la expansin del fondo
ocenico
Durante una inversin geomagntica, el polo norte magntico se convierte
en el polo sur magntico, y viceversa. La prueba convincente fue esa, de
que el campo magntico de la Tierra se haba invertido. Una vez confirmado
el concepto de las inversiones magnticas, los investigadores empezaron a
establecer una escala temporal. La tarea consista en medir la polaridad
magntica de numerosas coladas de lava y utilizar tcnicas de datacin
radiomtrica para establecer sus edades, utilizando instrumentos
denominados magnetmetros. El objetivo de estos estudios geofsicos era
cartografiar las variaciones de la intensidad del campo magntico de la
Tierra provocadas por diferencias de la propiedades magnticas de las rocas

subyacentes de la corteza. Por consiguiente, esas rocas potencian

(refuerzan) el campo magntico de la Tierra.
Tectnica de placas: el nuevo paradigma
En 1968 se unieron los conceptos de deriva continental y expansin del
fondo ocenico en una teora conocida como tectnica de placas.Es una
teora compuesta que explican el movimiento observado de la capa externa
de la Tierra por medio de los mecanismos de subduccin y de expansin del
fondo ocenico, que, a su vez, generan los principales rasgos geolgicos de
la Tierra, entre ellos los continentes, las montaas y las cuencas ocenicas.
Principales placas de la Tierra
La litosfera est rota en numerosos fragmentos, llamados placas, que se
mueven unas con respecto a las otras y cambian continuamente de tamao
y forma. Las siete placas principales son: la placa Norteamericana, la
Sudamericana, la del Pacfico, la Africana, la Euroasitica, la Australiana y la
Antrtica. Uno de los principales fundamentos de la teora de la tectnica de
placas es que las placas se mueven en relacin con todas las dems placas.
Bordes de placa
Bordes divergentes (bordes constructivos})
Aparecen donde las placas se separan, provocando el ascenso de material
desde el manto para crear nuevo fondo ocenico. La mayora de los bordes
divergentes se localiza a lo largo del eje del sistema de dorsales ocenicas y
est asociada con la expansin del fondo ocenico, que se produce a
velocidades de 2 a 15 centmetros al ao. Dentro de un continente pueden
formarse nuevos bordes divergentes (por ejemplo, los valles de rift del este
de frica), donde pueden fragmentar las masas continentales y desarrollar
una nueva cuenca ocenica.
Bordes convergentes
Aparecen donde las placas colisionan, provocando la subduccin (consumo)
de la litosfera ocenica en el manto a lo largo de una fosa submarina. La
convergencia entre un bloque ocenico y uno continental provoca la
subduccin de la placa ocenica y la formacin de un arco volcnico
continental como el de los Andes de Sudamrica. La convergencia ocano-

ocano produce una cadena en forma de arco de islas volcnicas

denominada arco de islas volcnicas. Cuando dos placas que transportan
corteza continental convergen, las dos placas tienen demasiada capacidad
de flotacin como para subducir. El resultado es una colisin que provoca
la formacin de una cadena montaosa como la del Himalaya.
Bordes de falla transformante (bordes pasivos)
e se localizan donde las placas se desplazan una con respecto a la otra sin
produccin ni destruccin de litosfera. La mayora de las fallas
transformantes une dos segmentos de dorsal Ocenica. Otras conectan
centros de expansin con zonas de subduccin y facilitan as el transporte
de la corteza ocenica creada en la cresta de una dorsal a su lugar de
destruccin, una fosa submarina. An otras, como la falla de San Andrs,
atraviesan la corteza continental.
Comprobacin del modelo de la tectnica de placas
La teora de la tectnica de placas se ve apoyada por: (1) la distribucin
global de los terremotos y su estrecha asociacin con los bordes de placa;
(2) la edad y el grosor de los sedimentos de los fondos de las cuencas
submarinas, y (3) la existencia de cadenas de islas que se formaron sobre
puntos calientes y proporcionaron un entramado de referencia para trazar la
direccin del movimiento de las placas.
Qu impulsa los movimientos de las placas?
1. El flujo convectivo del manto rocoso es la fuerza impulsora subyacente
que provoca el movimiento de las placas.
2. La conveccin del manto y la tectnica de placas forman parte del
mismo sistema.
3. Los movimientos lentos de las placas terrestres. Esta corriente es el
mecanismo que transmite el calor del ncleo de la Tierra y lo hace ascender
a travs del manto.
Fuerzas que impulsan el movimiento de las placas
En la actualidad se estn evaluando tres modelos b- sicos para la
conveccin del manto. Los mecanismos que contribuyen al flujo convectivo

son la fuerza de arrastre de la placa, la fuerza de empuje de la dorsal y las

plumas del manto. La fuerza de arrastre de la placa se produce cuando la
litosfera ocenica fra y densa es subducida y tira de la litosfera. La fuerza
de empuje de la dorsal tiene lugar cuando la gravedad pone en movimiento
las placas elevadas a ambos lados de las dorsales ocenicas. Las plumas del
manto, calientes y flotantes, son consideradas las ramas de corriente
ascendente de la conveccin del manto. Un modelo sugiere que la
conveccin del manto se produce en dos capas separadas a una
profundidad de 660 kilmetros. Otro modelo propone una conveccin de
todo el manto que afectara a todo el manto rocoso de 2.900 kilmetros de
grosor. Y un ltimo modelo sugiere que el tercio inferior del manto se
abomba de manera gradual hacia arriba en algunas zonas y se hunde en
otras sin una mezcla apreciable.
Modelos de conveccin placas-manto
Conveccin de todo el manto
Se ha sugerido que a las velocidades extremadamente lentas de la
conveccin, habra rocas del manto primitivo (con todos sus componentes)
en cantidades suficientes para alimentar las plumas del manto ascendentes.
Sin embargo, se han demostrado que la mezcla de todo el manto hara que
ste se mezclara. Esta mezcla tendera a eliminar la fuente de magma
primitivo observada en el volcanismo de puntos calientes.
Modelo de capa profunda
Es la estratificacin ms profunda del manto. Se ha descrito un modelo de
capa profunda como analoga de una lmpara de lava en una localizacin
baja. La distribucin desigual del calor en el interior de la tierra genera
algn tipo de conveccin trmica que acaba produciendo el movimiento de
las placas y el manto. Las placas litosfricas descendentes sirven para
transportar material fro al manto proporcionan la principal fuerza
impulsora. Adems, las plumas del manto, que se generan en el lmite
ncleo-manto, transportan calor desde el ncleo hacia el manto.
La importancia de la teora de la tectnica de placas
Primera teora que proporciona una visin exhaustiva de los procesos que
produjeron las principales estructuras de la superficie terrestre, incluidos los

continentes y las cuencas ocenicas. Se han encontrado explicaciones para

la distribucin geolgica de los terremotos, los volcanes , los cinturones
montaosos y las distribuciones de plantas y animales en el pasado
geolgico, as como ,los depsitos de minerales econmicamente
importantes. La teora de la tectnica de placas, pese a ser una herramienta
poderosa, es, sin embargo, un modelo evolutivo de los procesos dinmicos
de la Tierra.