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A. I. Kitaigorodski

Ca pt u lo 1
Ele ct r icida d

Con t e n ido:

Corrient e elct rica

Elect ricidad inm vil

Cam po elct rico

Que se debe t om ar por base

La evolucin de una t eora de la elect ricidad

Cor r ie n t e e l ct r ica
Basndose en el ejemplo de la teora de la electricidad es posible (y, tambin, se
debe) dar a conocer al lector que muestra inters por la fsica el llamado enfoque
fenomenolgico del estudio de la naturaleza. La palabra fenmeno procede del
griego phainom enon que significa lo que aparece. En cuanto al enfoque de que
se trata, ste consiste en lo siguiente. El investigador no se interesa por la
naturaleza de las cosas. Se vale de las palabras nicamente para contar sobre los
hechos. La finalidad del investigador no es explicar, sino tan slo describir el
fenmeno. Casi todos los trminos que introduce tienen para l un sentido
solamente en el caso de que sea posible indicar el mtodo de evaluar mediante un
nmero de tales o cuales conceptos.
Recurre a algunas denominaciones auxiliares con el nico fin de facilitar la
exposicin

verbal

de

los

hechos.

Pero

el

papel

que

desempean

estas

denominaciones es absolutamente secundario: en lugar de las mismas hubiera sido

posible proponer otros nombres o emplear algo, o bien, alguna cosa.
El mtodo fenomenolgico es de enorme importancia para las ciencias naturales. Y
los fenmenos elctricos, a las mil maravillas, pueden servir de ejemplo para que el
lector comprenda la esencia de dicho mtodo.
Al final de esto captulo relatar sucintamente cul fue la secuencia en el desarrollo
de los acontecimientos, mientras tanto, ahora, voy a esbozar cierto esquema ideal
de la creacin de la teora fenomenolgica de los fenmenos elctricos.

Gentileza de Manuel Mayo

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Reunamos en un personaje fantstico a Carlos Augusto de Coulomb (1730 - 1806),

Alejandro Volta (1745-1827), Jorge Simn Ohm (1789 - 1854), Andrs Mara
Ampre (1775 - 1836), Juan Cristian Oersted (1777 - 1851),Emil Jristinovich Lenz
(1804 - 1805) y a algunos otros admirables hombres de ciencia. Figurmonos que a
este investigador le es inherente el modo de pensar cientfico actual y le pongamos
en la boca la terminologa moderna. Precisamente en nombre de este investigador
presentemos nuestro relato.
Empieza su trabajo de formacin de la teora fenomenolgica de la electricidad por
un examen atento del acumulador. Ante todo, presta su atencin al hecho de que el
acumulador tiene dos polos. Al tocarlos simultneamente con las manos le queda
claro, de una vez, que es mejor no hacer tal cosa (porque el golpe es bastante
desagradable). Sin embargo, despus de esta primera experiencia se le ocurre lo
siguiente: por lo visto, algo ha corrido a travs de mi cuerpo. Llamemos este algo
electricidad.
Obrando con mximo cuidado el investigador comienza a conectar los polos
mediante diferentes trocitos de alambre, barritas y cordoncitos. Se convence del
siguiente hecho: los objetos puestos en contacto con los polos a veces se calientan
fuertemente, a veces se calientan poco y en algunos casos no se calientan, en
general.
Cuando

procede

la

eleccin

de

palabras

idneas

para

caracterizar

el

descubrimiento hecho el investigador se decide a hablar de ste de la siguiente

manera. Cuando conecto los polos mediante un alambre por este ltimo fluye la
electricidad. Voy a llamar este fenmeno corriente elctrica. La experiencia ha
demostrado que diferentes objetos se calientan de una forma dismil. Aquellos que
se calientan bien evidentemente conducen bien la electricidad y se denominan
conductores.
Muchos cuerpos se calientan mal, por lo visto, conducen mal la electricidad o bien
crean una gran resistencia a la corriente que fluye. Y aquellos que no se calientan
en absoluto se denominan aisladores o dielctricos.
El investigador comienza a trabajar con los lquidos. Se pone de manifiesto que
tambin en esto caso diferentes sustancias se comportan de distinta manera. Y,
finalmente, se llega a un interesante descubrimiento: si se toma como lquido la

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solucin de vitriolo azul y se sumergen en el bao los electrodos de carbn (este

nombre se da a los objetos fijados a los polos), el cientfico halla en uno de los
electrodos el precipitado rojizo de cobre.
Ahora el investigador ya est completamente convencido de que el fenmeno que
estudia tiene una relacin con la circulacin de cierto fluido. Queda claro que vale la
pena hablar sobre la direccin de la corriente. Convenimos en marcar con el signo
menos el electrodo en que se deposita el cobre, considerando que el segundo
electrodo es positivo. Por cuanto las expresiones electrodo negativo y electrodo
positivo

son

largas

se

proponen

los

trminos

ctodo

nodo,

respectivamente. La corriente fluye del ms al menos, es decir, del nodo al

ctodo.
Pero el valor del descubrimiento est lejos de agotarse slo con hacer constancia de
este hecho. Se establece que cada segundo en el ctodo se deposita una misma
masa de cobre. Seguramente que los tomos de cobre llevan en su seno el fluido
elctrico. Esta es la razn de que el investigador introduce en uso dos nuevos
trminos. En primer lugar, supone que la masa M del cobre es proporcional a la
cantidad q de electricidad que pas por el circuito, o sea, introduce la definicin

q = kM

donde k es el coeficiente de proporcionalidad. Y, en segundo lugar, propone

denominar intensidad de la corriente la cantidad de electricidad que pasa por el
circuito en unidad de tiempo:

I = q/

El investigador se ha enriquecido sustancialmente. Puede caracterizar la corriente

por medio de dos magnitudes susceptibles de medirse: por la cantidad de calor que
se libera en un tramo determinado del circuito en unidad de tiempo y por la
intensidad de la corriente.
Ahora se le ofrece otra posibilidad: comparar las corrientes engendradas por
diferentes fuentes. Se mide la intensidad de la corriente f, tambin se mide la

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energa Q que se libera en forma de calor por un mismo trocito de alambre.

Repitiendo los experimentos con distintos conductores el investigador averigua que
la relacin entre la cantidad de calor y la cantidad de electricidad que fluye a travs
del alambre es diferente para distintas fuentes de corriente. Slo se requiere
proponer un trmino apropiado para esta relacin. Se ha elegido la palabra
tensin. Cuanto ms alta es la tensin, tanta mayor cantidad de calor se libera.
El siguiente razonamiento puede tomarse como argumento a favor de la eleccin de
esta palabra. Cuanto mayor es la tensin con que el hombre arrastra una carretilla
con carga, tanto ms calor siente. De este modo, al designar la tensin con la letra
U, obtendremos

U = Q/q o bien Q = U/

Resumamos, hemos hecho los primeros pasos. Se han descubierto dos fenmenos.
La corriente, al pasar a travs de algunos lquidos, hace precipitar una sustancia,
adems, la corriente libera calor. El calor sabemos medirlo. El mtodo para medir la
cantidad de electricidad se ha dado, es decir, se ha dado la definicin de este
concepto. Adems, se han dado las definiciones de los conceptos derivados: de la
intensidad de la corriente y de la tensin.
Se ha escrito una serie de frmulas elementales. Pero debe prestarse atencin a la
siguiente circunstancia: estas frmulas no pueden llamarse leyes de naturaleza. En
particular, el investigador dio el nombre de tensin a la relacin Q/q pero no hall
que Q/q es igual a la tensin.
Y he aqu que ha llegado la hora para buscar la ley de la naturaleza. Para un mismo
conductor pueden medirse independientemente dos magnitudes: la intensidad de la
corriente y el calor o la intensidad de la corriente y la tensin (que, de principio, es
lo mismo).
El estudio de la dependencia entre la intensidad de la corriente y la tensin lleva al
descubrimiento de una importante ley. La absoluta mayora de los conductores est
sujeta a la ley:

U = IR.

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La magnitud R puede llamarse resistencia en plena correspondencia con las

observaciones cualitativas iniciales. El lector conoce la notacin: es la ley de Ohm.
Al sustituir en la frmula anterior el valor de la intensidad de la corriente de la
expresin de la ley de Ohm, hallamos:

Es evidente que se puede escribir la expresin de la energa liberada por el

conductor en forma de calor tambin de otra manera:

De la primera frmula se infiere que la cantidad de calor es inversamente

proporcional a la resistencia. Cuando se dice esta frase hay que aadir: a t ensin
invariable. Precisamente este caso se tena en cuenta cuando por primera vez se
hizo uso del trmino resistencia. Mientras tanto, la segunda frmula que afirma
que el calor es directamente proporcional a la resistencia requiere que se agregue:
a una int ensidad const ant e de la corrient e.
En las expresiones presentadas el lector reconocer la ley que lleva los nombres de
Joule y Lenz.
Despus de haber establecido que la tensin y la intensidad de la corriente son
proporcionales obteniendo de este modo la posibilidad de determinar la resistencia
del conductor, el investigador, como es natural, se plantea la pregunta: de qu
manera esta importante magnitud est relacionada con la forma y las dimensiones
del conductor y con la sustancia de la cual esto se ha fabricado?
Los experimentos conducen al siguiente descubrimiento. Resulta que

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donde l es la longitud del conductor, y S, su seccin transversal. Esta expresin

elemental es vlida cuando se trata de un conductor lineal de seccin invariable por
toda su longitud. Si se quiere, recurriendo a unas operaciones matemticas ms
complicadas, podemos escribir la frmula de resistencia para el conductor de
cualquier forma. Bueno, y el coeficiente ? Qu significa esto? Dicho coeficiente
caracteriza el material del cual est hecho el conductor. El valor de esta magnitud,
que recibi el nombre de resistencia especfica, o resistividad, oscila dentro de unos
lmites muy amplios. Por el valor de las sustancias pueden diferenciarse miles de
millones de veces.
Realicemos varias transformaciones formales ms que nos sern tiles en lo
adelante. La ley de Ohm puede anotarse en la forma siguiente:

A menudo tenemos que ver con la relacin entre la Intensidad de la corriente y el

rea de la seccin del conductor. Esta magnitud se denomina densidad de la
corriente y se suele designar con la letra j. Ahora la misma ley se escribir as:

Al investigador le parece que en lo que concierne a la ley de Ohm todo est claro.
Disponiendo de una cantidad ilimitada de conductores cuya resistencia se conoce es
posible renunciar a engorrosas determinaciones de la tensin por medio del
calormetro, pues la tensin es igual al producto de la intensidad de la corriente por
la resistencia.
Sin embargo, pronto, el cientfico llega a la conclusin de que esta afirmacin
necesita ser precisada. Valindose de una misma fuente de corriente l cierra sus
polos mediante diferentes resistencias. En cada experimento la intensidad de la
corriente ser, naturalmente, distinta. Pero resulta que tambin el producto de la
intensidad de la corriente por la resistencia, o sea, IR, tampoco queda el mismo. Al

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dedicarse al estudio de este fenmeno, por ahora todava incomprensible para l, el

investigador averigua que a medida que aumenta la resistencia el producto IR
tiende a cierto valor constante.
Al designar con

este lmite, hallamos la frmula que no coincide con la establecida

mediante mediciones directas de la intensidad de la corriente y la tensin. La nueva

expresin tiene la siguiente forma:

= I (R + r)

Por qu tan extraa contradiccin?

Es necesario recapacitar. Ah, claro est, la contradiccin es aparente. Es que la
medicin directa de la tensin empleando el mtodo calorimtrico se refera tan slo
al conductor que cerraba el acumulador. Mientras tanto se ve claramente que el
calor se desprende tambin en el propio acumulador (para cerciorarse de ello es
suficiente tocar el acumulador con la mano). El acumulador posee su propia
resistencia. El sentido de la magnitud r que aparece en la nueva frmula es
evidente: es la resistencia interna de la fuente de la corriente. En cuanto a

esta

magnitud requiere una denominacin especial. No se puede decir que la misma

result ser muy acertada: la magnitud

se llama fuerza electromotriz (f.e.m.)

aunque no tiene significado ni tampoco dimensin de la fuerza.

Las dos frmulas conservaron (cabe sealar que en este caso se ha observado la
justicia histrica) el nombre de leyes de Ohm. nicamente, la primera frmula
recibi el nombre de ley de Ohm para una porcin del circuito, mientras que la
segunda se llama ley de Ohm para el circuito total.
Vaya que ahora, al parecer, no quedan ya dudas. Las leyes de la corriente continua
estn establecidas.
No obstante, el investigador no se ve satisfecho. El empleo del calormetro resulta
engorroso. Por si esto fuera poco, hace falta pesar el ctodo con el precipitado de
cobre! No puedo negar que es un mtodo muy incmodo de medir la tensin.
Un buen da, de veras que lo fue! el investigador, por pura casualidad, ubic junto
al conductor por el cual circulaba la corriente una aguja magntica. l hizo un gran

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descubrimiento: la aguja gira cuando pasa la corriente, con la particularidad de que

lo hace en distintas direcciones, segn sea la direccin de la corriente.
No es difcil determinar el momento de la fuerza que acta sobre la aguja
magntica. Basndose en el fenmeno descubierto es posible crear un instrumento
de medida. nicamente se necesita establecer el carcter de la dependencia del
momento de la fuerza respecto a la corriente. El investigador resuelve este
problema y construye magnficos instrumentos de aguja que permiten medir la
intensidad de la corriente y la tensin.
Sin embargo, nuestro relato sobre aquello que el investigador realiz en la primera
mitad del siglo diecinueve al estudiar las leyes de la corriente continua sera
incompleto, si no sealsemos que descubri la interaccin de las corrientes: las
corrientes que se dirigan en un mismo sentido se atraan, mientras las de direccin
diferente se repelan. Se sobreentiende que este fenmeno tambin se puede
utilizar para medir la intensidad de la corriente.
Desde luego, no me limitar a los ltimos prrafos al hablar sobre las leyes del
electromagnetismo; a este fenmeno se dedica un captulo aparte. Pero he
considerado indispensable recordar estos importantes datos con el fin de contar
cmo se introducen los conceptos cuantitativos fundamentales y las unidades de
medida que caracterizan los fenmenos elctricos: la corriente, la carga y el campo.

Ele ct r icida d in m vil

Demos por sentado que nuestro investigador ideal est enterado de los variados
fenmenos que, en los tiempos remotos, haban obtenido el nombre de elctricos.
Las propiedades peculiares del mbar, de una varilla de vidrio frotada con piel, la
aparicin de una chispa que saltaba entre dos cuerpos llevados a estado
electrizado se estudiaban (o, mejor dicho, se aprovechaban para crear efectos)
ya haca mucho. Por esta razn era lgico que el investigador, al abordar el estudio
de la corriente elctrica, se planteara la pregunta: el fluido que circula por el
conductor y el fluido que puede permanecer en estado inmvil sobre cierto cuerpo
hasta que no lo descarguen, es que ambos constituyen el mismo algo? Por lo
dems, incluso abstrayndose de la informacin acumulada anteriormente, acaso

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uno no debe poner a s mismo la siguiente pregunta: si la electricidad es algo que

fluye a semejanza de un lquido no sera posible verterlo en un vaso?
Si el investigador quisiera obtener una respuesta directa a esta pregunta, tendra
que proceder de la siguiente manera. Se toma una fuente de corriente con una
tensin bastante alta (por ahora no hablamos sobre las unidades de medida, por lo
tanto el lector, sin impacientarse, debe esperar la respuesta a la pregunta qu se
suele considerar alta tensin, qu es una gran intensidad de la corriente, etc.). Uno
de los polos se pone a tierra y sobre el segundo se coloca una pequea bolita,
abalorio hecho de hoja de aluminio muy fina. La bolita se suspende de un hilo de
seda, de la misma manera se procede con otra bolita.
Ahora arrimamos estas dos minsculas bolitas muy cerca una a otra (digamos, a
una distancia de 2 mm entre sus centros). El investigador con entusiasmo, con
admiracin (puede proponer cualquier otro epteto) observa que las bolitas se
repelen. Por el ngulo de desviacin de los hilos y conociendo la masa de las bolitas
puede calcularse la fuerza que acta entre las mismas.
El investigador saca la conclusin: si las bolitas estn cargadas por contacto con el
mismo polo del acumulador stas se repelen. En cambio, si una bolita recibi la
electricidad de un polo y la otra bolita del otro polo, entonces las bolitas se
atraern.
Este experimento corrobora que tenemos el derecho de hablar sobre la electricidad
como si fuera un lquido y demuestra que se puede tratar tanto con la electricidad
mvil, como con la en reposo.
Por cuanto el investigador sabe determinar la cantidad de electricidad por la masa
del cobre depositado en el ctodo, existe la posibilidad de aclarar cunto lquido se
ha vertido en el vaso, es decir, cul es la cantidad de electricidad que la bolita se
ha apropiado del electrodo del acumulador.
En primer lugar el investigador se convence der lo siguiente. Si la bolita cargada se
pone a tierra, es decir, si se conecta mediante un conductor a la Tierra, la bolita
pierde su carga. Seguidamente se demuestra que la carga escurre por el
conductor, o sea, que por el conductor fluye la corriente. Y, finalmente, se tiene la
posibilidad de medir la cantidad de cobre que precipita en el ctodo de un aparato

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con electrlito interpuesto en el camino a la Tierra, es decir, se puede medir la

cantidad de la electricidad inmvil que se encontraba en la bolita.
Esta cantidad de electricidad el investigador la denomina carga de la bolita y le
atribuye un signo: positivo o negativo, segn sea el electrodo del cual se ha tomado
el fluido elctrico.
Ahora se puede iniciar la siguiente serie de experimentos. Desde diferentes
acumuladores, valindose de bolitas de distintas dimensiones, pueden tomarse
diferentes cantidades de electricidad. Al colocar las bolitas a diferentes distancias
unas de otras es posible medir la fuerza de interaccin entre stas. El investigador
halla lo siguiente importante ley de la naturaleza:

la fuerza de interaccin es directamente proporcional al producto de las cargas de

las bolitas e inversamente proporcional al cuadrado de distancia entre stas. El
lector reconocer en la frmula que acabamos de escribir la ley de Coulomb que fue
establecida de una manera absolutamente distinta a la que exponemos. Pero no
olvide que nuestro investigador es un personaje extrahistrico.

Ca m po e l ct r ico
El investigador conoce fuerzas de dos tipos. Unas fuerzas aparecen durante el
contacto directo de un cuerpo con otro. Se presentan en el caso de traccin o de
empuje. En cuanto a las fuerzas que actan a una distancia, hasta el momento el
investigador tena nocin solamente de la fuerza de la gravedad o, en mayor escala,
la fuerza de gravitacin universal.
Ahora a esta fuerza que ya conoca se agreg otra: la de atraccin o repulsin
culombiana entre dos cuerpos cargados. Esta fuerza se parece mucho n la fuerza de
la gravedad.
Hasta las formulas tambin se hacen recordar mutuamente.
La fuerza de la gravedad que acta sobre el cuerpo por parte de la Tierra no pona
grandes inconvenientes durante los clculos. En lo que se refiere a las fuerzas

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coulombianas o, como tambin se llaman, fuerzas electrostticas, aqu se puede

topar con los casos en que las cargas elctricas estn distribuidas en el espacio de
una forma muy complicada y, adems, desconocida.
Sin embargo, se puede pasar sin conocer la distribucin de estas cargas. Ya
estamos enterados de que estas cargas se sienten unas a otras a una distancia.
Por qu no decir: las cargas crean el campo elctrico? Puede parecer que debe
surgir una dificultad a raz de que no vemos ningn campo elctrico. Pero mi
opinin es, dice el investigador, que el campo elctrico no debe considerarse como
una funcin matemtica que facilita el clculo. Si sobre una carga situada en cierto
punto acta una fuerza, este hecho significa que dicho punto (del espacio) se
encuentra en un estado especial. El campo elctrico es una realidad fsica, es decir,
existe por s mismo, aunque no lo vemos. Por supuesto, el investigador que trabaja
a principios del siglo XIX no puede demostrar su pensamiento. Pero el futuro
manifestara que l tena razn.
La ley de Coulomb establece la frmula con cuya ayuda se puede determinar la
accin que una bolita ejerce sobre la otra. Una bolita la podemos dejar fija,
mientras que la segunda se colocar en distintos puntos del espacio. En todos los
puntos sobre la bolita mvil (de ensayo) actuar una fuerza. Ahora el mismo hecho
se enuncia de otra forma: una bolita cargada de electricidad crea en su torno un
campo de fuerzas elctricas, o, ms brevemente, un campo elctrico.
De fuente del campo elctrico pueden servir cuerpos cargados de cualesquiera
formas. En este caso la ley de Coulomb ya no es vlida, pero recurriendo a la bolita
de ensayo es posible medir el campo elctrico que rodea el cuerpo cargado y
definirlo de un modo completamente exhaustivo, indicando la magnitud y la
direccin de la fuerza. Para conseguir que la descripcin del campo sea
independiente de la eleccin de la magnitud de la carga de la bolita de ensayo, el
campo elctrico .se caracteriza por la magnitud llamada su intensidad:

E = F/q

donde q es la carga elctrica de la bolita de ensayo.

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Existe un mtodo patente de representacin del campo elctrico por medio de lneas
de fuerza (lneas de intensidad). En dependencia de la forma de los cuerpos
cargados y de su disposicin mutua estos grficos pueden tener el ms variado
aspecto. En la fig. 1.1 se muestran los cuadros ms simples de los campos.
El sentido de estos cuadros es el siguiente: la tangente a la lnea de intensidad de
un punto cualquiera indica la direccin de la fuerza elctrica en este punto. El
nmero de lneas que corresponden a una unidad del rea perpendicular a las lneas
de intensidad es absolutamente convencional, lo nico que se exige es que sea
proporcional al valor de E. Y en el caso en que se habla del nmero de lneas de
intensidad sin utilizar los cuadros, se supone sencillamente que este nmero es
igual al valor de E.

Figura 1.1

Si una carga elctrica libre se sita en el campo elctrico, dicha carga se desplazar
a lo largo de las lneas de intensidad, a menos que tercien otras fuerzas, por
ejemplo, las de la gravedad.
El aspecto ms sencillo lo tienen los campos elctricos de los cuerpos de forma
esfrica. Si estas esferas estn muy distanciadas el cuadro de las lneas de
intensidad se representa como en la fig. 1.1, a la izquierda. Si dos esferas o dos
cargas que se pueden representar como puntos se hacen acercarse unas a otras, los
campos se van a superponer. La intensidad del campo resultante se obtendr por la
regla del paralelogramo. Al realizar la construccin mostrada en la fig. 1.1, a la

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derecha, se puede esclarecer cul es la direccin de la lnea de intensidad y a qu

es igual la intensidad del campo dado en cualquier punto A.
Si los cuerpos cargados tienen la forma de lminas, el aspecto del campo ser tal
como se muestra en la parte inferior de la figura. Al aproximar las lminas y
aumentar su rea se puede conseguir una homogeneidad casi ideal del campo; el
efecto de frontera ser insignificante. Dos cuerpos cargados dispuestos uno cerca
del otro se denomina condensador.
Como sabemos, el trabajo de traslacin de un cuerpo bajo la accin de una fuerza
es igual al producto de la fuerza por la longitud del camino. Para transferir la carga
de una placa del condensador a la otra siguiendo a lo largo de la lnea de intensidad
se requiere un trabajo igual a qEl. El trabajo necesario para la transferencia de una
unidad de la cantidad de electricidad es igual a El.
Unamos dos placas del condensador mediante un conductor. Cuando por el
conductor se transfiere la cantidad de electricidad q se libera la energa qU. Por
cuanto, a todas luces, no se da una diferencia de principio entre el movimiento de la
bolita cargada en el campo elctrico y el desplazamiento del lquido elctrico a lo
largo de un conductor metlico, igualamos entre s estas dos expresiones de la
energa invertida por el campo:

La validez de la expresin escrita puede comprobarse fcilmente distanciando las

placas del condensador y midiendo la fuerza que acta sobre la carga de ensayo.
Dicha medicin puede llevarse a cabo por un mtodo muy elegante sin recurrir para
nada a la suspensin de la bolita cargada de un hilo de seda.
Todo el mundo conoce muy bien que en el aire los cuerpos ligeros caen mucho ms
lentamente que los pesados. Cabe sealar que precisamente por esta causa con
anterioridad a los experimentos de Galileo, los sabios de la Antigedad y del
Medievo suponan que la velocidad de movimiento del cuerpo (y no la aceleracin)
es proporcional a la fuerza. El carcter errneo de este punto de vista se demostr
espectacularmente slo cuando se fijaron cmo caan los pedacitos de papel y una
bola metlica en un tubo vertical del que se haba succionado el aire. Result que

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todos los cuerpos cobran velocidad con la misma rapidez, es decir, caen a la Tierra
con la misma aceleracin. Sin embargo, precisamente en esta ocasin para nosotros
tiene sentido incluir la influencia del aire cuya resistencia implica el hecho de que
la ligera bolita metlica hueca valindose de la cual demostramos la ley de Coulomb
caiga muy lentamente.
Si hacemos caer la bolita cuando esta se encuentra entre las placas del
condensador, entonces, variando la tensin entre las placas, es posible elegir un
campo que retenga la cada de dicha bolita. El equilibrio se alcanza a condicin de
que la fuerza de la gravedad sea igual a la fuerza del campo

mg = qE.

A partir de esta igualdad se puede hallar el valor de la intensidad del campo y

confirmar la certeza de nuestros razonamientos tericos.
El nmero de lneas de intensidad que pasan a travs de cualquier superficie mental
o real que se encuentra en el campo elctrico se denomina flujo de lneas de
intensidad. A qu es igual el flujo de lneas de intensidad que atraviesa una
superficie cerrada la cual abarca los cuerpos cargados?
Al principio analicemos un caso elemental en que el campo resulta creado por una
sola bolita. Describamos alrededor de la bolita una esfera. Si el radio de la esfera es
R y entonces, la intensidad en cualquier punto de la superficie de la esfera es igual a
Kq/R2. El rea de la esfera es igual a 4R2. En consecuencia, el flujo de lneas de
intensidad que atraviesa la esfera ser igual a 4Kq. Sin embargo, est claro que el
flujo quedar el mismo si tomamos cualquier otra superficie.
Ahora hagamos ms complejo el cuadro, suponiendo que el campo es engendrado
por un gran nmero de cuerpos cargarlos de cualquier forma. Pero es que podemos
dividirlos mental mente en porciones nfimas cada una de las cuales sea equivalente
a una carga puntual. Abarquemos el sistema de las cargas con una superficie
arbitraria. El flujo procedente de cada carga es igual a 4Kq. Resulta muy natural la
suposicin de que los flujos se sumen aritmticamente, y, por consiguiente, el flujo
total a travs de cualquier superficie cerrada que abarca todas las cargas es
proporcional a la carga total de los cuerpos que se encuentran dentro de esta

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superficie.

es

Esta

afirmacin

la

ley

fundamental

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que

rige

los

campos

electromagnticos (una de los cuatro ecuaciones de Maxwell, vase el Captulo 5).

Preste atencin a que no hemos deducido ni demostrado esta frmula. Hemos
adivinado que el asunto debe ir as y no de otra manera. Ello, precisamente,
significa que tenemos que ver con una ley general de la naturaleza cuya justedad se
establece por la confirmacin experimental de cualquier corolario que se derive de
la ley general.
Es muy importante conocer una regla que sea vlida para cualesquiera sistemas.
Con la ayuda de una ley escrita, un ordenador calcular rpidamente el campo
elctrico creado por el ms complejo sistema de cuerpos cargados. Entre tanto,
nosotros nos satisfacemos con un problema modesto, deduciendo (y demostrando,
valindose de este caso elemental, los procedimientos de la fsica terica) una
frmula de valor prctico para la capacidad del condensador.
Primeramente demos la definicin de este concepto difundido. Se denomina
capacidad del condensador la relacin entre la carga que se acumula en sus placas y
la tensin entre las armaduras, es decir,

C = q/U

El trmino capacidad es acertado. Efectivamente, a una tensin dada la carga que

toma el condensador depende tan slo del tamao y la forma de las placas.
En el caso del condensador las lneas de intensidad no se dirigen hacia los lados sino
salen de la placa positiva y entran en la negativa. Si se desprecia la deformacin del
campo en los extremos del condensador, el flujo puede expresarse como producto
ES. La ley general da la posibilidad de escribir la siguiente igualdad:

ES = 4Kq,

es decir, la intensidad del campo entre las armaduras es

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Por otra parte, la intensidad del campo del condensador puede anotarse como

E = U/d.

Igualando estas dos expresiones obtenemos la frmula para la capacidad del

condensador:

Los condensadores tcnicos son cintas metlicas que estn en estrecho contacto con
mica o con papel parafinado. Estas sustancias pertenecen a los dielctricos. Qu
sentido tiene la introduccin del dielctrico entre las armaduras del condensador? La
experiencia demuestra que la capacidad del condensador C est relacionada con la
capacidad del condensador sin junta C0 por la frmula C = C0.
La magnitud lleva el nombre de constante dielctrica. Los valores de para el
aire, mica, agua y la sal de Seignette son iguales, respectivamente, a 1,
aproximadamente 6, 81 y 9000.

Qu se de be t om a r por ba se
La ley de Ohm y la ley de Joule - Lenz vinculan entre s la energa, la intensidad de
la corriente, la tensin y la resistencia. Se puede decir que la tensin es igual al
producto de la intensidad de la corriente por la resistencia. Tambin es posible
decir: la intensidad de la corriente es la tensin dividida por la resistencia. Sin
embargo, estas dos definiciones que se pueden encontrar en los libros de texto
llevan implcito un inconveniente: el de ser cmodos nicamente en el caso de que
sea vlida la ley de Ohm. Pero, como hemos dicho, esta ley no siempre resulta
certera. Esta es la razn por la cual lo mejor es proceder de la forma como ya
hemos hecho, o sea, considerar, precisamente, que la magnitud derivada es la
resistencia del conductor que se define como la relacin de la tensin en los
extremos del conductor a la intensidad de la corriente que fluye a travs de ste.

Gentileza de Manuel Mayo

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Preparado por Patricio Barros