CICLO DE REFRIGERACIN LINDE - STATOIL

PARA OBTENCIN DE GAS NATURAL LICUADO

1.- INTRODUCCIN
El proceso de licuefaccin de gas natural consiste en disminuir su temperatura hasta que
pase a estado lquido a una temperatura entre -155C y -165C, disminuyendo su
volumen en una relacin 600:1, lo cual permite el transporte de importantes volmenes
de gas natural. Previo a la licuefaccin, el gas natural producido de los yacimientos es
tratado para eliminar contaminantes (H2S, agua, CO2, mercurio) y procesado para
separar en fase lquida, los elementos ms pesados del gas; luego la fase gaseosa de ese
procesamiento es sometida a la etapa de licuefaccin, mencionado anteriormente.
Las tecnologas de licuefaccin estn basadas en un ciclo de refrigeracin donde el
refrigerante es sometido a sucesivas etapas de expansin y compresin, transportando
calor desde muy altas a bajas temperaturas. El refrigerante puede ser parte de la
corriente de alimentacin del gas natural (proceso ciclo abierto) o un fluido separado
recirculado continuamente a travs del proceso (ciclo cerrado). De igual forma el
refrigerante puede poner varios componentes puros, pueden ser alimentados al proceso a
una o varias presiones.
2.- SOBRE EL GAS NATURAL LICUADO
El gas natural licuado (GNL) es gas natural que ha sido procesado para ser transportado
en forma lquida, lo cual ocurre a una temperatura aproximada de -160 C a presin
atmosfrica. La licuacin reduce el volumen del gas aproximadamente 600 veces
hacindolo as ms econmico para transportarlo a grandes distancias en embarcaciones
martimas especiales. Es la mejor alternativa para monetizar reservas en sitios apartados
donde no es econmico llevar el gas al mercado directamente a travs de los sistemas de
gasoductos tradicionales ya que resultan menos atractivos econmicamente y podran
ser tcnica o polticamente no factibles. De esta manera, la tecnologa del GNL hace
disponible el gas natural a la totalidad del mundo.
El proceso de licuacin del gas natural requiere de la extraccin de algunos de sus
componentes no-metano como el agua y el dixido de carbono; esto se hace para evitar
que se solidifiquen cuando el gas es enfriado a la temperatura del GNL (-160 C). A
consecuencia de esto, el GNL est tpicamente compuesto de metano.

3.- PROCESOS DE LICUEFACCIN DE GAS NATURAL

Los procesos para la licuefaccin de gas natural se pueden clasificar en tres grupos:
proceso en cascada, proceso de licuefaccin MR, y de expansin o de proceso a base de
turbina. La clasificacin de los procesos de licuefaccin de gas natural mencionados se
muestra en la siguiente figura:
2

Fuente: Natural Gas Processing Technology and Engineering Design, A. Bahadori

4.- PLANTAS DE GAS NATURAL LICUADO ONSHORE

Las plantas ms tempranas utilizaban procesos de licuacin bastantes simples,
basados en el proceso de refrigeracin en cascada o en el de refrigerante mixto y con
una capacidad de tren menor de un milln de toneladas por ao.
En 1972, se utiliz el primer proceso de licuacin de dos ciclos usando un
refrigerante mixto con propano pre-enfriado. Este proceso empez a dominar la
tecnologa de los procesos de licuacin a finales de la dcada de los 70 y hoy en da,
contina siendo uno de los preferidos de la industria de GNL. Durante este periodo,
diversas empresas han llevado a cabo significativas mejoras en el proceso original,
adems la economa de escala mejor las herramientas de simulacin de procesos y el
rendimiento de los equipos lo que todo junto ha llevado a una disminucin drstica de

los costos de instalacin en las plantas de licuacin y ha incrementado la capacidad de

los trenes de licuacin.
Histricamente, la seleccin del ciclo de licuacin era una eleccin sencilla de hacer:
el proceso de licuacin de dos ciclos usando un refrigerante mixto con propano
preenfriado.
La tabla muestra trenes de licuacin actualmente operando (actualizada a Noviembre
de 2004), y previstos (en el caso del proceso de tres refrigerantes en cascada/AP-X).
Figura: Trenes de GNL por proceso de Licuefaccin

Fuente: Tecnologa para la Licuefaccin y Regasificacin del Gas Natural, J.

Marcano
Tabla 2 ilustra dos puntos clave:
- El proceso de un solo refrigerante mixto con un ciclo de pre-enfriamiento (C3MR)
de la compaa APCI domina la industria;
- Ha habido una considerable diversificacin en los procesos de licuacin en los ltimos
15 aos.
Este incremento en la competencia ha llevado a un incremento en la capacidad de
los trenes, una mejora en la integracin de los controladores, y una reduccin en los
costes de capital.

5.- Tratamiento del gas natural antes de la licuefaccin

La produccin de LNG requiere temperaturas tan bajas como -160C, punto de
ebullicin normal del metano, consecuentemente los niveles de impurezas permisibles
en un gas para ser licuado son mucho ms bajos que el de un gas para ser transportado
por un gasoducto, Por ejemplo, el gas por tuberas dirigido a clientes residenciales
puede contener un mximo de 3 a 4% en moles de dixido de carbono, pero el gas para
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la licuefaccin debe tener un contenido de CO2 de menos de 50 ppmv. En la siguiente

tabla se presenta las composiciones permitidas:
Tabla: Restricciones en la composicin de la alimentacin para LNG o tuberas de
gas.
Componente
Agua
H2S
CO2
Azufre total (H2S,
COS, azufre orgnico)
Nitrgeno
Mercurio
Butanos
Pentanos+
Aromticos

Alimentacin a planta
de GNL
< 0.1 ppmv
< 4 ppmv
< 50 ppmv
< 20 ppmv
< 1% mol
<0.01 ug/Nm3
2%mol max
0.1% mol max
< 2 ppmv

Tubera de gas
150 ppmv
0.25-0.30 gr/100scf
3 a 4 %mol
5-20 gr/100scf
3% mol

Fuente: Fundamentals of Natural Gas Processing, A. Kidnay y W. Parrish

Obviamente, el gas procesado para GNL debe tener una eliminacin mucho ms
agresiva de agua, nitrgeno y dixido de carbono que el destinado a ser transportado
para tubera. Las especificaciones estrictas en todos los componentes anteriores, excepto
para el nitrgeno y mercurio, son necesarios para evitar la deposicin de slidos que
podr conectar los intercambiadores de calor.
En primer lugar hay que tener en cuenta que el gas que llega a la planta de licuefaccin
ha experimentado durante su transporte una notable cada de presin por la prdida de
carga; debido a la expansin y enfriamiento del gas diversas fracciones de vapor se
habrn condensado arrastrando adems con ellas algunas impurezas. Consecuentemente
la primera instalacin a la entrada de la planta ha de ser un separador de condensados
por gravedad y un buen filtro de partculas capaz de retener tamaos superiores a 1 m.
A continuacin, y dependiendo del proceso, la presin del gas debe ser aumentada hasta
valores compatibles con las transformaciones termodinmicas que va a sufrir la
corriente de gas durante su licuacin. Generalmente el proceso en cascada requiere unos
4,5 106 Pa mientras que el de refrigerante mixto necesita al menos 5,6 106 Pa. Segn
el caudal y la presin se puede utilizar desde un compresor centrfugo movido por una
turbina de gas, hasta un compresor alternativo movido por un motor elctrico. En caso
de que no fuera necesario comprimir el gas, habra que instalar un calentador ya que la
etapa siguiente requiere que el gas se encuentre a una temperatura superior a 40 C.
5.1.- Eliminacin de Nitrgeno

El nitrgeno es un diluyente voltil que, a concentraciones ms altas, puede aumentar el

potencial de estratificacin y vuelco. El mercurio presenta serios problemas en las
operaciones en criognicas, ste se condensa en los intercambiadores de calor
criognicos y forma una amalgama con el aluminio que puede conducir al fallo del
intercambiador. Por consiguiente, el mercurio debe ser eliminado a un nivel de 0,01
mg/Nm3.
5.2.- Tratamiento
Es el primer proceso de purificacin; el proceso de tratamiento es usado para la
remocin de gases cidos, CO2, H2S y otros componentes de azufre. El proceso
incluye:
a)
Solventes tiles para tratar los gases cidos. El CO2 se extrae al hacer pasar el
gas por medio de corriente inversa de solucin de mono-etanol-amina.
b)
Absorbentes Como ser filtros moleculares. Son usados para remover los rastros
de componentes de azufre. En el futuro el nfasis estar en reducir las reacciones como
puede ser la formacin de COS.
c)
Separacin por destilacin. El CO2 puede separarse usando el mtodo de RyanHolmes, en el que se usa vapor de NGL (natural gas liquid) para suprimir el fro del
CO2. Es til para recuperar grandes cantidades de CO2.
d)
Procesos Redox. Se busca la oxidacin de H2S para producir sulfuro elemental.
xidos de metales como xido de zinc han sido usados varios aos en la industria
petroqumica para desulfuracin a temperaturas elevadas (3000 C). Avances han
extendido su aplicacin a temperaturas ambiente, ms comunes en el procesamiento del
gas natural.
(Arias, 2006)
5.2.1.- Descripcin del proceso de tratamiento de GN
En todos los casos el gas natural caliente y a alta presin entra en la columna de
absorcin por abajo y reacciona contra-corriente con la solucin de amina en las
bandejas de contacto que se encuentran en el interior de la misma. La amina
conteniendo los cidos se drena por el fondo de la columna. La reaccin es reversible y
el absorbente se regenera (a alta temperatura y/o baja presin) en un ciclo separado y se
vuelve a utilizar. El ciclo de regeneracin de las aminas contiene una torre de
separacin, una caldera, dos intercambiadores, aerorrefrigerantes, depsitos de
regulacin y varias bombas: por s solo, el ciclo representa unas 4 veces el coste de la
columna de absorcin.
Algunos procesos tienen la capacidad adicional de capturar una parte importante de los
hidrocarburos aromticos (los ms peligrosos ya que son los que solidifican ms
fcilmente y, adems, en forma de ceras). Otros tienen el inconveniente de que absorben
hidrocarburos ligeros con los gases cidos y posteriormente hay que recuperarlos. En
algunos casos no se consigue el nivel de retencin de gases cidos requerido por el
6

proceso posterior. En definitiva la seleccin del proceso de absorcin debe tener en

cuenta la composicin del gas a la entrada de la planta, las condiciones termodinmicas
y el coste de la instalacin y del absorbente. En la Figura 4.1 se muestra el proceso de
depuracin del gas mediante absorcin.
Figura: depuracin del gas mediante absorcin

Fuente: Tren de Licuefaccin con licencia Linde de la Planta de Melkoya, P.

Muoz
5.3.- Deshidratacin
Una vez eliminadas las impurezas y los gases cidos, la corriente principal de gas
natural est saturada de agua (los absorbentes para la eliminacin de gases cidos
siempre se utilizan disueltos en agua).
Se hace un proceso de deshidratacin y filtrado para llevar el gas a valores inferiores a 1
ppm (partculas por milln). El proceso de glicol ha sido mejorado con el advenimiento
de agentes azeotrpicos que permiten remover rastros de agua presentes en el mismo,
permitiendo una deshidratacin ms completa y reduciendo las emisiones indeseadas de
hidrocarburos aromticos a la atmsfera. Es decir, la deshidratacin previene la
formacin de gases hidratados reduciendo la corrosin en las lneas de transmisin.
Los mtodos ms usados son:
a)

Enfriamiento directo:

El agua saturada contenida en el gas natural disminuye con el incremento de presin o

la disminucin de temperatura.
7

Se hace pasar la corriente de gas por un intercambiador de calor (a presin constante) o

por una turbina de expansin (si se pudiera bajar la presin). Una ventaja de este
mtodo es que, adems del agua, varios hidrocarburos pesados condensan al mismo
tiempo y se separan fcilmente.
b)
Absorcin de agua en glicoles:
Se hace pasar el gas por un filtro de glicol, normalmente TEG, el cual se combina con el
agua. La corriente de glicol debe ser recargada constantemente ya que algo de TEG
podra reaccionar y formar molculas no deseadas.
c)

Adsorcin de agua por slidos.

Utilizando desecantes slidos como la almina, la silicagel o, el ms popular, los

cristales de zeolita sinttica. Este ltimo se fabrica en granos de tamao micromtrico
cuya forma se disea para que atrapen las molculas bipolares del agua; los granos
estn agrupados en pelets de 2 mm a 3 mm de dimetro. El gas a alta presin se hace
pasar por unas columnas que contienen el desecante dispuesto en tamices horizontales.
Peridicamente cada columna se somete a un proceso de regeneracin del desecante,
que consiste simplemente en soplar gas caliente a baja presin y en contracorriente.
La tendencia mayoritaria hoy en da es la de utilizar tamices moleculares con desecantes
slidos (especialmente si los hidrocarburos ms pesados se van a separar ms adelante
en una torre de fraccionamiento), porque se consiguen puntos de roco de -150 C y es
el proceso ms barato, sencillo y eficiente energticamente. Sin embargo el proceso
requiere que se enfre el gas, para lo que se utilizan ventiladores elctricos
normalmente, y que se instalen filtros separadores de gas y lquido antes de las
columnas de secado, al objeto de aliviar la tarea de los tamices moleculares y mejorar su
eficacia. Con el gas ya seco, dulce y limpio, por ltimo se le hace pasar por las
columnas de eliminacin de mercurio las cuales contienen lechos con carbn activado
impregnado en un compuesto especial de azufre. Cuando el carbn activado se satura
hay que cambiar los lechos ya que no es regenerable, aunque debido a los nfimos
contenidos de mercurio en la mayora de los casos el intervalo entre sustituciones no
suele ser inferior a 2 aos.

6.- FRACCIONAMIENTO
En las especificaciones para la venta del GNL indica cuanto puede contener de propano,
butano y otros hidrocarburos pesados en el gas, y su valor calorfico. Para satisfacer
estos requerimientos los componentes ms pesados del gas deben ser separados. Estos
son comnmente conocidos como los lquidos del gas natural (LGN).
El proceso de separacin se llama fraccionamiento. El gas es primero enfriado un poco
y luego se lleva a una columna de fraccionamiento. Los gases que son extrados por la
8

parte superior de la torre son ante todo metano y etano, los que continan en el proceso
de licuefaccin.
Los productos separados en la base de la torre consisten principalmente en propano,
butano y otros hidrocarburos pesados (GLP y gasolinas). Estos son enviados a la planta
para su licuefaccin. En la siguiente figura se muestra un esquema en el que el gas de
color amarillo viene hacia la torre y los componentes ms pesados en color naranja
descienden por la torre.

7.- PROCESO LINDE-STATOIL

Este proceso tambin denominado en cascada de fluido mixto (MFCP en sus siglas en
ingls), se ha diseado especialmente para plantas de licuefaccin particularmente
adecuadas para las condiciones del Mar del Norte. Este proceso cumple con los
objetivos bajo los cuales fue diseado, los que fueron, una alta eficiencia junto con la
adaptacin especial a las condiciones del rtico para producir grandes cantidades.
La excelente eficiencia y la adaptacin al clima fro se han conseguido con el uso
exclusivo de la mezcla de refrigerantes. El potencial de procesamiento de grandes trenes
de licuefaccin se basa en el uso de los tres sistemas de refrigeracin, lo que permite por
lo menos un 50 % ms de capacidad comparado con los sistemas tradicionales con
solamente tres sistemas de refrigeracin.
Los refrigerantes mixtos que en este caso contienen parafinas livianas como metano,
etano, propano as como nitrgeno, cambian la temperatura durante la vaporizacin a
presin constante, lo que enriquece la fase lquida de los componentes pesados. Una
fase gaseosa puede ser usada para el diseo de los intercambiadores de calor con una
diferencia mnima de temperatura entre corrientes tibias y fras. Este contacto de
temperaturas cercanas reduce el consumo de energa, pero requiere intercambiadores de
calor con grandes superficies de contacto. Se usan intercambiadores de platos (diseo
9

PFHX), que brindan una gran superficie de contacto y una baja cada de presin a un
coste moderado. El tipo de intercambiadores son usados en la seccin de preenfriamiento.
En la licuefaccin y sub-enfriamiento del gas natural, es necesario un mayor cambio
trmico. Este elevado intercambio requiere un diseo ms flexible, lo que se consigue
con un intercambiador en espiral (diseo SWHX). Estos intercambiadores pueden ser
diseados en unidades mayores que los de plato (PFHX), pero son ms costosos y
causan una mayor cada de presin en el flujo. La eleccin correcta de los
intercambiadores en cada fase de la licuefaccin permite trabajar con una baja cada de
presin y una temperatura aproximadamente cercana en todo el sistema.
7.1.- Descripcin del proceso
Se basa en tres ciclos de refrigerante mixto separados y en cascada, en los cuales el gas
natural es pre-enfriado, licuado y sub-enfriado. El fro del ciclo de preenfriamiento es
transferido al gas natural a travs de evaporadores o intercambiadores de calor de placas
con aletas, mientras que el fro de los ciclos de licuefaccin y subenfriamiento se
transmite mediante evaporadores o intercambiadores de calor en espiral o bobina.
Figura: Proceso Linde-Statoil

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En la Figura se muestra el proceso, donde se pueden observar los tres ciclos de

refrigeracin en cascada. El ciclo de pre-enfriamiento parte de una mezcla de etano y
propano, que se comprime en un compresor (C1), se lica mediante un refrigerante de
agua de mar (CW1) y se sub-enfra en un intercambiador de calor de placas con aletas
(E1A), y a la salida, una parte pasa por una vlvula de presin intermedia y se usa como
refrigerante en el propio intercambiador de calor, mientras que el resto se sub-enfra en
un segundo intercambiador de calor de placas (E1B). A su vez, la salida de este segundo
intercambiador de calor se divide tambin en dos, utilizndose la corriente menor como
refrigerante en el intercambiador (E1B) y se hace circular hasta el primer compresor
(C1).
El ciclo de licuefaccin utiliza una mezcla de etano, propano y metano, que se
comprime en el segundo compresor (C2), se enfra en los refrigeradores de agua de mar
correspondientes (CW2A y CW2B) y se enfra an ms en los intercambiadores de calor
citados (E1A y E1B) y el intercambiador de calor en espiral (E2), utilizando una vlvula
reguladora para hacer pasar parte al propio intercambiador de calor como refrigerante.
Por ltimo, el ciclo de sub-enfriamiento se basa en un compresor (C3), dos
refrigeradores de agua de mar (CW3A y CW3B), un sub-enfriamiento en los
intercambiadores de calor (E1A, E1B, E2 y E3) y una expansin en la turbina de lquido
(X1), haciendo circular parte al propio evaporador de esta etapa (E3). La corriente de
gas natural entrante en el primer intercambiador de calor (E1A) va sucesivamente
pasando por el resto de intercambiadores (E1B, E2 y E3), saliendo de ste ltimo ya
como gas natural licuado.
Bibliografa

Arias, J. (abril de 2006). Gas Natural Licuado. Tecnologa y Mercado.

Obtenido de Instituto Agentino de la Energa:
http://www.iae.org.ar/archivos/educ_gnl.pdf
Bahadori, A. (2014). Natural Gas Processing Technology and Engineering
Design. Elsevier.
Kidnay, A., & Parrish, W. (2006). Fundamentals of Natural Gas Processing.
Founding.
Marcano, J. (2014). Tecnologa para la Licuefaccin y Regasificacin del Gas
Natural del campo la Creciente de la Repblica de Colombia.
Maracaibo.
Muoz, P. (2008). Proyecto de fin de carrera: Tren de Licuefaccin con
licencia Linde de la Planta de Melkoya.

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Rivera, V., Aduku, A., & Harris, O. (30 de 04 de 2008). Evaluation of LNG
Tecnologies. Obtenido de sin nombre de sitio web: buscar_url

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