QUIN ERA MILTON FRIEDMAN?

La historia Por Paul del pensamiento econmico en el siglo XX es algo

Krugman parecida a la del cristianismo en el XVI. Hasta que
John Maynard Keynes public su Teora general
de la ocupacin, el inters y el dinero en
1936, la ciencia econmica -al menos en el
mundo anglosajn- estaba completamente
dominada por la ortodoxia del libre mercado. De
vez en cuando surgan herejas, pero siempre se
supriman. La economa clsica, escriba Keynes
en 1936, "conquist Inglaterra tan completamente
como la Santa Inquisicin conquist Espaa". Y la economa clsica deca que la
respuesta a casi todos los problemas era dejar que las fuerzas de la oferta y la
demanda hicieran su trabajo.
Pero la economa clsica no ofreca ni explicaciones ni soluciones para la Gran
Depresin. Hacia mediados de la dcada de 1930, los retos a la ortodoxia ya no
podan contenerse. Keynes desempe la funcin de Martn Lutero, al
proporcionar el rigor intelectual necesario para hacer la hereja respetable.
Aunque Keynes no era ni mucho menos de izquierdas -vino a salvar el capitalismo,
no a enterrarlo-, su teora afirmaba que no se poda esperar que los mercados
libres proporcionaran pleno empleo, y estableci una nueva base para la
intervencin estatal a gran escala en la economa.
El keynesianismo constituy una gran reforma del pensamiento econmico.
Inevitablemente, le sigui una contrarreforma. Diversos economistas
desempearon un papel importante en la gran recuperacin de la economa
clsica entre los aos 1950 y 2000, pero ninguno fue tan influyente como Milton
Friedman. Si Keynes era Lutero, Friedman era Ignacio de Loyola, el fundador de
los jesuitas. Y al igual que los jesuitas, los seguidores de Friedman han actuado
como una especie de disciplinado ejrcito de fieles y provocado una amplia, pero
incompleta, retirada de la hereja keynesiana. A finales de siglo, la economa
clsica haba recuperado buena parte de su anterior hegemona, aunque ni mucho
menos toda, y a Friedman le corresponde buena parte del mrito.
No quiero llevar demasiado lejos la analoga religiosa. La teora econmica aspira
al menos a ser ciencia, no teologa; se ocupa de la tierra, no del cielo. La teora
keynesiana se impuso en un principio porque era mucho mejor que la ortodoxia
clsica a la hora de dar sentido al mundo que nos rodea, y la crtica de Friedman a
Keynes adquiri tanta influencia porque supo detectar los puntos dbiles del
keynesianismo. Y slo a modo de aclaracin: aunque este artculo sostiene que
Friedman estaba equivocado en algunos aspectos, y a veces pareca poco sincero
con sus lectores, le considero un gran economista y un gran hombre.

Milton Friedman desempe tres funciones en la vida intelectual del siglo XX.
Estaba el Friedman economista de economistas, que escriba anlisis tcnicos,
ms o menos apolticos, sobre el comportamiento de los consumidores y la
inflacin. Estaba el Friedman emprendedor poltico, que pas dcadas haciendo
campaa en nombre de la poltica conocida como monetarismo y que acab

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viendo cmo la Reserva Federal y el Banco de Inglaterra adoptaban su doctrina a
finales de la dcada de 1970, slo para abandonarla por inviable unos aos ms
tarde. Por ltimo, estaba el Friedman idelogo, el gran divulgador de la doctrina del
libre mercado. Desempe el mismo hombre todas estas funciones? S y no. Las
tres estaban guiadas por la fe de Friedman en las verdades clsicas de la
economa del libre mercado. Adems, su eficacia como divulgador y propagandista
descansaba en parte en su merecida fama de profundo economista terico. Pero
hay una diferencia importante entre el rigor de su obra como economista
profesional y la lgica ms laxa y a veces cuestionable de sus pronunciamientos
como intelectual pblico. Mientras que la obra terica de Friedman es
universalmente admirada por los economistas profesionales, hay mucha ms
ambivalencia respecto a sus pronunciamientos polticos y en especial su trabajo
divulgativo. Y debe decirse que hay serias dudas respecto a su honradez
intelectual cuando se diriga a la masa de ciudadanos.
Pero dejemos de lado por el momento el material cuestionable y hablemos de
Friedman en cuanto terico econmico. Durante la mayor parte de los dos siglos
pasados, el pensamiento econmico estuvo dominado por el concepto del Homo
economicus. El hipottico Hombre Econmico sabe lo que quiere; sus
preferencias pueden expresarse matemticamente mediante una funcin de
utilidad, y sus decisiones estn guiadas por clculos racionales acerca de cmo
maximizar esa funcin: ya sean los consumidores al decidir entre cereales
normales o cereales integrales para el desayuno, o los inversores que deciden
entre acciones y bonos, se supone que esas decisiones se basan en
comparaciones de la utilidad marginal, o del beneficio aadido que el comprador
obtendra al adquirir una pequea cantidad de las alternativas disponibles.
Es fcil burlarse de este cuento. Nadie, ni siquiera los economistas ganadores del
Premio Nobel, toma las decisiones de ese modo. Pero la mayora de los
economistas, yo incluido, consideramos til al Hombre Econmico, quedando
entendido que se trata de una representacin idealizada de lo que realmente
pensamos que ocurre. Las personas tienen preferencias, incluso si esas
preferencias no pueden expresarse realmente mediante una funcin de utilidad
precisa; por lo general toman decisiones sensatas, aunque no maximicen
literalmente la utilidad. Uno podra preguntarse por qu no representar a las
personas como realmente son. La respuesta es que la abstraccin, la
simplificacin estratgica, es el nico modo de que podamos imponer cierto orden
intelectual en la complejidad de la vida econmica. Y la suposicin del
comportamiento racional es una simplificacin especialmente fructfera.

La cuestin, sin embargo, es hasta dnde se puede llevar. Keynes no atac de

lleno al Hombre Econmico, pero a menudo recurra a teoras psicolgicas
verosmiles y no a un cuidadoso anlisis de qu hara una persona que tomara
decisiones racionales. Las decisiones empresariales estaban guiadas por impulsos
viscerales (animal spirits); las decisiones de consumo, por una tendencia
psicolgica a gastar parte, pero no la totalidad, de un aumento de la renta; los
acuerdos salariales, por un sentido de la equidad, y as sucesivamente.

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Pero era realmente una buena idea reducir tanto la funcin del Hombre
Econmico?
No, deca Friedman, que en un artculo de 1953 titulado The methodology of
positive economics [La metodologa de la economa positiva] sostena que
las teoras econmicas no deberan juzgase por su realismo psicolgico, sino por
su capacidad para predecir el comportamiento. Y los dos mayores triunfos de
Friedman como economista terico procedieron de aplicar la hiptesis del
comportamiento racional a cuestiones que otros economistas haban considerado
fuera del alcance de dicha hiptesis.
En un libro de 1957 titulado Una teora de la funcin del consumo -no
exactamente un ttulo que agradara a las masas, pero s un tema importante-,
Friedman sostena que el mejor modo de entender el ahorro y el gasto no es, como
haba hecho Keynes, recurrir a una teorizacin psicolgica laxa, sino, por el
contrario, pensar que los individuos hacen planes racionales sobre cmo gastar su
riqueza a lo largo de la vida. sta no era necesariamente una idea antikeynesiana;
de hecho, el gran economista keynesiano Franco Modigliani plante de manera
simultnea e independiente el mismo argumento, incluso con ms cuidado, al
considerar el comportamiento racional, en colaboracin con Albert Ando. Pero s
sealaba un retorno a los modos de pensar clsicos, y funcionaba. Los detalles
son un poco tcnicos, pero la "hiptesis de la renta permanente" planteada por
Friedman y el "modelo del ciclo vital" de Ando y Modigliani resolvan varias
paradojas aparentes sobre la relacin entre renta y gasto, y todava hoy siguen
constituyendo las bases de cmo estudian los economistas el gasto y el ahorro.
El trabajo sobre el comportamiento de los consumidores habra forjado por s solo
la fama acadmica de Friedman. Sin embargo, obtuvo un triunfo al aplicar la teora
del Hombre Econmico a la inflacin. En 1958, el economista neozelands A. W.
Phillips sealaba que exista una correlacin histrica entre el desempleo y la
inflacin, de modo que la inflacin iba asociada a un bajo desempleo y viceversa.
Durante un tiempo, los economistas trataron esta correlacin como si fuera una
relacin fiable y estable. Esto provoc un debate serio sobre qu punto de la curva
de Phillips debera escoger el Gobierno.

Debera Estados Unidos, por ejemplo, aceptar una tasa de inflacin ms alta
para alcanzar una tasa de desempleo ms baja?

En 1967, sin embargo, Friedman pronunciaba ante la Asociacin Econmica

Estadounidense una conferencia presidencial en la que sostena que la correlacin
entre inflacin y desempleo, aun siendo visible en los datos, no representaba una
verdadera compensacin, al menos no a largo plazo. "Siempre hay", deca, "una
compensacin temporal entre inflacin y desempleo; no hay una compensacin
permanente". En otras palabras, si los polticos intentaran mantener el desempleo
bajo mediante una poltica de generar mayor inflacin, slo conseguiran un xito
temporal. Segn Friedman, el desempleo acabara por aumentar de nuevo, incluso
con una inflacin elevada. En otras palabras, la economa sufrira la situacin que
Paul Samuelson ms tarde denominara "estanflacin". Cmo lleg Friedman a
esta conclusin? Friedman aplic la idea del comportamiento racional. Sostena

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que despus de un periodo de inflacin sostenido, las personas introduciran las
expectativas de inflacin futura en sus decisiones, lo cual anulara cualquier efecto
positivo de la inflacin sobre el empleo. Por ejemplo, una de las razones por las
que la inflacin puede aumentar el empleo es que contratar a ms trabajadores se
vuelve ms rentable cuando los precios suben ms que los salarios. Pero en
cuanto los trabajadores comprenden que el poder de adquisicin de sus salarios
se ver erosionado por la inflacin, exigen por adelantado acuerdos de subida
salarial ms elevados, para que los salarios alcancen el mismo nivel que los
precios. En consecuencia, cuando la inflacin se mantiene durante un tiempo, ya
no proporciona el mismo impulso al empleo que al principio. De hecho, se
producir un aumento del desempleo si la inflacin no cumple las expectativas.

En el momento en que Friedman y Phelps propusieron sus ideas, Estados Unidos

tena poca experiencia con la inflacin sostenida. De modo que sta fue
verdaderamente una prediccin, en lugar de un intento de explicar el pasado. Sin
embargo, en la dcada de 1970, la inflacin persistente puso a prueba la hiptesis
de Friedman-Phelps. Sin duda, la correlacin histrica entre inflacin y desempleo
se rompi exactamente como Friedman y Phelps haban predicho: en la dcada de
1970, mientras la tasa de inflacin superaba el 10%, la tasa de desempleo era tan
elevada o ms que en las dcadas de 1950 y 1960, unos aos de precios estables.
Al fin la inflacin se control en la dcada de 1980, pero slo despus de un
doloroso periodo de desempleo extremadamente elevado, el peor desde la Gran
Depresin.

Al predecir el fenmeno de la estanflacin, Friedman y Phelps alcanzaron uno de

los grandes triunfos de la economa de posguerra. Este triunfo, ms que ninguna
otra cosa, confirm a Milton Friedman en su categora de grande entre los
economistas, independientemente de lo que pudiera pensarse de sus dems
funciones.

Una interesante anotacin: aunque avanz mucho en la aplicacin del concepto de

racionalidad individual a la macroeconoma, tambin saba dnde parar. En la
dcada de 1970, algunos economistas llevaron ms lejos an el anlisis de
Friedman, llegando a sostener que no hay una compensacin til entre inflacin y
desempleo ni siquiera a corto plazo, porque los ciudadanos anticiparn las
acciones del Gobierno y aplicarn esa anticipacin, as como la experiencia
pasada, al establecimiento de precios y a las negociaciones salariales. Esta
doctrina, conocida como las "expectativas racionales", se extendi por buena parte
de la economa acadmica. Pero Friedman nunca la acept. Su sentido de la
realidad le adverta de que esto era llevar demasiado lejos la idea del Homo
economicus. Y as se demostr: la conferencia pronunciada por Friedman en
1967 ha superado la prueba del tiempo, mientras que las opiniones ms extremas
propuestas por los tericos de las expectativas racionales en los aos setenta y
ochenta no la han superado.
"A Milton todo le recuerda la oferta monetaria. Bien, a m todo me recuerda el sexo,
pero no lo pongo por escrito", escriba en 1966 Robert Solow, del MIT. Durante

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dcadas, la imagen pblica y la fama de Milton Friedman se definieron en gran
medida por sus pronunciamientos sobre la poltica monetaria y su creacin de la
doctrina conocida como monetarismo. Sorprende darse cuenta, por tanto, de que
el monetarismo se considera en gran medida un fracaso, y que parte de lo dicho
por Friedman sobre el dinero y la poltica monetaria -al contrario que lo que dijo
acerca del consumo y la inflacin- parece haber sido engaoso, y quiz de manera
deliberada.

Para comprender de qu trataba el monetarismo, lo primero que hay que saber es

que la palabra dinero no significa exactamente lo mismo en economa que en el
lenguaje comn. Cuando los economistas hablan de oferta monetaria
[en ingls, money supply, oferta de dinero] no se refieren a riqueza en el sentido
habitual. Slo se refieren a esas formas de riqueza que pueden usarse de manera
ms o menos directa para comprar cosas. La moneda -trozos de papel con retratos
de presidentes muertos- es dinero, y tambin los depsitos bancarios contra los
que se pueden extender cheques. Pero las acciones, los bonos y los bienes races
no son dinero, porque hay que convertirlos en efectivo o en depsitos bancarios
antes de poder usarlos para hacer compras.
Si la oferta monetaria constara slo de moneda, estara bajo el control directo del
Gobierno, o ms precisamente, de la Reserva Federal, un organismo monetario
que, como sus homlogos los bancos centrales de muchos otros pases, est
institucionalmente un poco separado del Gobierno propiamente dicho. El hecho de
que la oferta de dinero incluya tambin los depsitos bancarios complica un poco
la realidad. El banco central slo tiene control directo sobre la base monetaria -la
suma de moneda en circulacin, la moneda que los bancos tienen en sus cmaras
acorazadas y los depsitos que los bancos guardan en la Reserva Federal-, pero
no sobre los depsitos que los ciudadanos tienen en los bancos. En circunstancias
normales, sin embargo, el control directo de la Reserva Federal sobre la base
monetaria basta para darle tambin un control efectivo sobre la oferta monetaria
total.

Antes de Keynes, los economistas consideraban la oferta monetaria una

herramienta primordial de la gestin econmica. Pero l sostena que en
condiciones de depresin, cuando los tipos de inters son muy bajos, los cambios
en la oferta monetaria tienen pocas consecuencias sobre la economa. La lgica
era la siguiente: cuando los tipos de inters son del 4% o del 5%, nadie quiere que
su dinero quede ocioso. Pero en una situacin como la de 1935, cuando el tipo de
inters de las letras del Tesoro a tres meses era slo del 0,14%, hay muy poco
incentivo para asumir el riesgo de poner el dinero a trabajar. El banco central
podra tratar de estimular la economa acuando grandes cantidades de moneda
adicional; pero si el tipo de inters es ya muy bajo, es probable que el efectivo
adicional languidezca en las cmaras acorazadas de los bancos o debajo de los
colchones. En consecuencia, Keynes sostena que la poltica monetaria, un cambio
en la oferta de dinero circulante para gestionar la economa, sera ineficaz. Y por
eso, l y sus seguidores crean que haca falta una poltica presupuestaria -en

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especial un aumento del gasto pblico- para sacar a los pases de la Gran
Depresin.

Por qu es esto importante la poltica monetaria?

La poltica monetaria es una forma de intervencin pblica en la economa

altamente tecnocrtica y en gran medida apoltica. Si la Reserva Federal decide
aumentar la oferta monetaria, todo lo que hace es comprar unos cuantos bonos del
Tesoro a bancos privados, y pagar los bonos mediante anotaciones en las cuentas
de reserva de esos bancos: en realidad, todo lo que la Reserva Federal tiene que
hacer es acuar un poco ms de base monetaria. En cambio, la poltica
presupuestaria supone una participacin mucho ms profunda del sector pblico
en la economa, a menudo de un modo cargado de ideologa: si los polticos
deciden usar las obras pblicas para promover el empleo, tienen que decidir qu
construir y dnde. Por tanto, los economistas con una inclinacin al libre mercado
tienden a querer creer que la poltica monetaria es todo lo que hace falta; los que
desean un sector pblico ms activo tienden a creer que la poltica presupuestaria
es esencial.

El pensamiento econmico tras el triunfo de la revolucin keynesiana -como se

refleja, por ejemplo, en las primeras ediciones del libro de texto clsico de Paul
Samuelson- daba prioridad a la poltica presupuestaria, mientras que la poltica
monetaria quedaba relegada a los mrgenes. Como Friedman deca en la
conferencia pronunciada en 1967 ante la Asociacin Econmica Estadounidense:
"La amplia aceptacin de las opiniones entre los profesionales de la economa ha
hecho que durante dos dcadas, prcticamente todos menos unos cuantos
reaccionarios pensaran que los nuevos conocimientos econmicos haban vuelto
obsoleta la poltica monetaria. El dinero no importaba".

Aunque esto tal vez fuese una exageracin, la poltica monetaria no estuvo muy
bien considerada en las dcadas de 1940 y 1950. Friedman, sin embargo, hizo una
cruzada a favor de la propuesta de que el dinero tambin importaba, la cual
culmin con la publicacin en 1963 de A monetary history of the United
States, 1867-1960, en colaboracin con Anna Schwartz
Aunque A monetary history of the United States es una gran obra de
extraordinaria erudicin, que abarca un siglo de desarrollos monetarios, su anlisis
ms influyente y controvertido fue el relativo a la Gran Depresin. Friedman y
Schwartz afirmaban que haban refutado el pesimismo de Keynes acerca de la
eficacia de la poltica monetaria en condiciones de depresin. "La contraccin" de
la economa, declaraban, "es de hecho un trgico testimonio de la importancia de
las fuerzas monetarias".
Pero por qu la contraccin de la economa es de hecho un trgico
testimonio de la importancia de las fuerzas monetarias, qu se quiere decir
con eso?

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Desde el principio, la posicin de Friedman y Schwartz pareca un poco
escurridiza. Y con el tiempo, la presentacin que Friedman haca de la historia se
hizo ms grosera, no ms sutil, y acab pareciendo -no hay otra forma de decirlo-
intelectualmente corrupta.

Al interpretar los orgenes de la Gran Depresin es crucial distinguir entre la base

monetaria (dinero ms reservas bancarias), que la Reserva Federal controla
directamente, y la oferta monetaria (dinero ms depsitos bancarios). La base
monetaria aument durante los primeros aos de la Gran Depresin, subiendo de
una media de 6.050 millones de dlares en 1929 a una media de 7.020 millones en
1933. Pero la oferta monetaria cay drsticamente, de 26.600 millones a 19.900
millones de dlares. Esta divergencia reflejaba principalmente las consecuencias
de la oleada de quiebras bancarias de 1930-1931: a medida que los ciudadanos
perdan la fe en los bancos, empezaron a guardar su riqueza en efectivo y no en
depsitos bancarios, y los bancos que sobrevivieron empezaron a tener grandes
cantidades de efectivo a mano en lugar de prestarlo, para evitar el peligro de un
pnico bancario. La consecuencia fue que se hacan muchos menos prstamos y,
por tanto, muchos menos gastos de los que habra habido si los ciudadanos
hubieran seguido depositando el efectivo en los bancos, y los bancos hubieran
seguido prestando los depsitos a las empresas. Y dado que el desplome del
gasto fue la causa prxima de la depresin, el deseo repentino tanto por parte de
los individuos como de los bancos de poseer ms efectivo empeor sin duda la
recesin.

Friedman y Schwartz sostenan que la cada de la oferta monetaria haba

convertido lo que podra haber sido una recesin ordinaria en una depresin
catastrfica, un argumento de por s discutible. Pero incluso poniendo por caso que
lo aceptemos, cabe preguntar si puede decirse que la Reserva Federal, que al fin y
al cabo aument la base monetaria, provoc la cada de la oferta monetaria total.
Al menos inicialmente, Friedman y Schwartz no dijeron eso. Lo que dijeron, por el
contrario, fue que la Reserva Federal pudo haber prevenido la cada de la oferta
monetaria, en especial acudiendo al rescate de los bancos en quiebra durante la
crisis de 1930-1931. Si la Reserva Federal se hubiera apresurado a prestar dinero
a los bancos en apuros, la oleada de quiebras bancarias podra haberse evitado, y
eso a su vez podra haber evitado la decisin de los ciudadanos de guardar el
dinero en efectivo en lugar de depositarlo en los bancos, y la preferencia de los
bancos supervivientes por acumular los depsitos en sus cmaras acorazadas en
lugar de prestar esos fondos. Y esto, a su vez, podra haber evitado lo peor de la
depresin.

A este respecto, tal vez sea til una analoga. Supongamos que se desata una
epidemia de gripe, y que anlisis posteriores indican que una accin adecuada de
los centros de control de enfermedades podran haber contenido la epidemia.
Sera justo culpar a las autoridades pblicas de no tomar las medidas adecuadas.
Pero sera un exceso decir que el Estado caus la epidemia, o usar el fallo de esos

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centros para demostrar la superioridad de los mercados libres sobre el sector
pblico.

Pero muchos economistas, y todava ms lectores legos en la materia, han

interpretado que la explicacin de Friedman y Schwartz significa que de hecho la
Reserva Federal caus la Gran Depresin; que la depresin es en cierto sentido
una demostracin de los males de un Estado excesivamente intervencionista. Y en
aos posteriores, como he dicho, las afirmaciones de Friedman se volvieron ms
imprecisas, como si quisiera alimentar esta percepcin errnea. En su alocucin
presidencial de 1967 declaraba que "las autoridades monetarias estadounidenses
siguieron polticas altamente deflacionarias", y que la oferta monetaria cay
"porque el Sistema de la Reserva Federal forz o permiti una reduccin aguda de
la base monetaria, al no ejercer las responsabilidades que tena asignadas", una
afirmacin extraa dado que, como hemos visto, la base monetaria aument de
hecho mientras la oferta monetaria caa. (Friedman tal vez se refiriese a dos
episodios en los que la base monetaria cay moderadamente por breves periodos,
pero aun as su declaracin es, como mnimo, muy engaosa).

En 1976, Friedman les deca a los lectores de Newsweek que "la verdad
elemental es que la Gran Depresin se produjo por una mala gestin pblica", una
declaracin que seguramente sus lectores interpretaron como que la depresin no
se habra producido si el Estado se hubiera mantenido al margen, cuando de
hecho lo que Friedman y Schwartz afirmaban era que el sector pblico debera
haberse mostrado ms activo, no menos.
Por qu los debates histricos sobre la funcin de la poltica monetaria en
la dcada de 1930 importaban tanto en la de 1960?

En parte porque encajaban en el programa ms amplio de Friedman en contra del

sector pblico, del que hablaremos ms adelante. Pero la aplicacin ms directa
era su defensa del monetarismo. De acuerdo con esta doctrina, la Reserva Federal
deba mantener el crecimiento de la oferta monetaria en una tasa baja y constante,
por ejemplo, el 3% anual, y no desviarse de ese objetivo, con independencia de lo
que ocurriese en la economa. La idea era poner la poltica monetaria en piloto
automtico, eliminando cualquier poder por parte de las autoridades pblicas.

El razonamiento de Friedman a favor del monetarismo era en parte econmico y

en parte poltico. Sostena que el crecimiento constante de la oferta monetaria
mantendra una economa razonablemente estable. Nunca pretendi que
siguiendo esta norma se eliminaran todas las recesiones, pero s afirmaba que las
variaciones en la curva de crecimiento de la economa seran suficientemente
pequeas como para ser tolerables, de ah la afirmacin de que la Gran Depresin
no habra ocurrido si la Reserva Federal hubiera seguido una norma monetarista.
Y junto a esta fe con reservas en la estabilidad de la economa con un rgimen
monetario se daba su desprecio sin reservas hacia la capacidad de los directivos
de la Reserva Federal para hacerlo mejor si se les daba poder para ello. La
demostracin de la falta de fiabilidad de la Reserva Federal estaba en el inicio de

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la Gran Depresin, pero Friedman poda sealar otros muchos ejemplos de
polticas que haban salido mal. "Un rgimen monetario", escriba en 1972, "aislara
la poltica monetaria del poder arbitrario de un pequeo grupo de hombres no
sujetos al control de los electores, y de las presiones a corto plazo de la poltica
partidista".

El monetarismo fue una fuerza poderosa en el debate econmico durante unas

tres dcadas a partir de que Friedman expusiera por primera vez su doctrina
en Un programa de estabilidad monetaria y reforma bancaria, publicado en
1959. Hoy, sin embargo, es una sombra de lo que era, por dos razones principales.
En primer lugar, cuando Estados Unidos y Reino Unido intentaron poner en
prctica el monetarismo a finales de los setenta, los resultados fueron
decepcionantes: en ambos pases, el crecimiento constante de la oferta monetaria
no consigui impedir recesiones graves. La Reserva Federal adopt oficialmente
objetivos monetarios al estilo Friedman en 1979, pero los abandon de hecho en
1982, cuando la tasa de desempleo super el 10%. Este abandono se hizo oficial
en 1984, y desde entonces la Reserva Federal realiza precisamente el tipo de
afinacin discrecional que Friedman condenaba. Por ejemplo, en 2001 responda a
la recesin reduciendo los tipos de inters y permitiendo que la oferta monetaria
creciese a ritmos que en ocasiones superaban el 10% anual. Cuando se convenci
de que la recuperacin era slida, la Reserva Federal cambi el rumbo, subiendo
los tipos de inters y permitiendo que el crecimiento de la reserva monetaria
cayese a cero.

En segundo lugar, desde comienzos de la dcada de 1980, la Reserva Federal y

sus homlogos de otros pases han realizado un trabajo razonablemente bueno,
debilitando la imagen que Friedman daba de los banqueros centrales, a los que
consideraba chapuceros irredimibles. La inflacin se mantiene baja, las recesiones
-excepto en Japn, pas del que hablaremos enseguida- han sido relativamente
breves y leves. Y todo esto ha ocurrido a pesar de las fluctuaciones de la oferta
monetaria, que horrorizaban a los monetaristas y que los llevaron -incluso a
Friedman- a predecir desastres que no llegaron a materializarse. Como sealaba
David Warsh, de The Boston Globe, en 1992, "Friedman despunt su lanza
prediciendo la inflacin en la dcada de 1980, durante la que se equivoc profunda
y frecuentemente".
En 2004, el Informe Econmico del Presidente, escrito por los muy conservadores
economistas del Gobierno de Bush, poda no obstante hacer la altamente
antimonetarista declaracin de que "una poltica monetaria audaz", no estable ni
constante, sino audaz, "puede reducir la profundidad de una recesin".

Ahora, unas palabras sobre Japn. Durante la dcada de 1990, Japn experiment
una especie de reproduccin a pequea escala de la Gran Depresin. La tasa de
desempleo nunca lleg a los niveles de la Depresin, gracias a un enorme gasto
en obras pblicas que hizo que cada ao Japn, con menos de la mitad de
poblacin, vertiese ms cemento que Estados Unidos. Pero las condiciones de
tipos de inters muy bajos que se dieron en la Gran Depresin reaparecieron con

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fuerza. Hacia 1998, el tipo del dinero a la vista, los tipos de los prstamos a un da
entre bancos, era literalmente cero.

Y en esas condiciones, la poltica monetaria result tan ineficaz como Keynes

haba afirmado que lo fue en los aos treinta. El Banco de Japn, el equivalente
japons a la Reserva Federal, poda aumentar la base monetaria, y lo hizo. Pero
los yenes aadidos se guardaban, no se gastaban. Los nicos bienes de consumo
duradero que se vendan bien, me dijeron por aquel entonces algunos economistas
japoneses, eran las cajas fuertes. De hecho, el Banco de Japn se vio incapaz
siquiera de aumentar la oferta monetaria tanto como deseaba. Puso en circulacin
enormes cantidades de efectivo, pero las medidas ms generales de oferta
monetaria crecieron muy poco. Por fin, hace dos aos, iniciaba una recuperacin
econmica, impulsada por una recuperacin de la inversin empresarial para
aprovechar las nuevas oportunidades tecnolgicas. Pero la poltica monetaria
nunca consigui arrancar.

En efecto, Japn en los aos noventa brind una nueva oportunidad para poner a
prueba las opiniones de Friedman y Keynes respecto a la eficacia de la poltica
monetaria en condiciones de depresin. Y claramente los resultados respaldaban
el pesimismo de Keynes y no el optimismo de Friedman.

En 1946, Milton Friedman debut como divulgador de la economa del libre

mercado con un panfleto titulado Roofs or Ceilings: The Current Housing
Problema [Tejados o techos: el actual problema de la vivienda], escrito en
colaboracin con George J. Stigler, que ms tarde se unira a l en la Universidad
de Chicago. El panfleto, un ataque contra el control de los alquileres, que todava
era universal inmediatamente despus de la II Guerra Mundial, se public en
circunstancias bastante extraas: era una publicacin de la Fundacin para la
Educacin Econmica, organizacin que, como Rick Perlstein escribe en Before
the Storm (2001), su libro sobre los orgenes del movimiento conservador actual,
"difunda un evangelio libertario tan drstico que rondaba el anarquismo". Robert
Welch, fundador de la John Birch Society, era miembro de su consejo directivo.
Esta primera aventura en la popularizacin del libre mercado anticipaba de dos
maneras el curso de la evolucin de Friedman como intelectual pblico a lo largo
de las seis dcadas siguientes.
En primer lugar, el panfleto demostraba la especial voluntad de Friedman de llevar
las ideas del libre mercado hasta sus lmites lgicos. Ni la idea de que los
mercados son medios eficientes de asignar bienes escasos ni la propuesta de que
los controles de precios crean escaseces e ineficacias eran nuevas. Pero muchos
economistas, temiendo la reaccin negativa contra una subida repentina de los
alquileres (que Friedman y Stigler predecan que sera del 30% para el pas en su
conjunto), podran haber propuesto una especie de transicin gradual a la
liberalizacin. Friedman y Stigler quitaban hierro a esas preocupaciones.

En dcadas posteriores, esta tozudez se convertira en uno de los sellos

caractersticos de Friedman. Una y otra vez peda soluciones de mercado a

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problemas -educacin, atencin sanitaria, trfico de drogas ilegales- que en
opinin de casi todos los dems exigan una intervencin estatal extensa. Algunas
de sus ideas han sido objeto de aceptacin generalizada, como sustituir las
normas rgidas sobre contaminacin por un sistema de permisos de contaminacin
que las empresas pueden comprar y vender. Otras, como los cheques escolares,
tienen un amplio respaldo en el movimiento conservador, pero no han avanzado
mucho polticamente. Y algunas de sus propuestas, como eliminar los
procedimientos de concesin de licencia para los mdicos y abolir la
Administracin de Alimentos y Medicamentos, las consideran estrambticas
incluso la mayora de los conservadores.

En segundo lugar, el panfleto demostraba lo bueno que Friedman era como

divulgador. Est escrito de manera elegante y sagaz. No hay jerga; los argumentos
se presentan con ejemplos del mundo real inteligentemente escogidos, desde la
rpida recuperacin de San Francisco tras el terremoto de 1906 hasta los
problemas de un ex combatiente en 1946, recin licenciado del ejrcito, para
encontrar un lugar decente donde vivir. El mismo estilo, mejorado por la imagen,
marcara la celebrada serie televisiva de Friedman en la dcada de 1980 Free to
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Hay muchas probabilidades de que la gran oscilacin hacia las polticas liberales
que se produjeron en todo el mundo a comienzos de la dcada de 1970 se hubiera
dado aunque Milton Friedman no hubiese existido. Pero su incansable y
brillantemente eficaz campaa a favor de los libres mercados seguramente ayud
a acelerar el proceso, tanto en Estados Unidos como en todo el mundo. Desde
cualquier punto de vista -proteccionismo frente a libre comercio; reglamentacin
frente a liberalizacin; salarios establecidos mediante convenio colectivo y salarios
mnimos obligatorios frente a salarios establecidos por el mercado-, el mundo ha
avanzado en la misma direccin que Friedman. E incluso ms llamativa que su
logro en lo referente a los cambios de la poltica real ha sido la transformacin de
la opinin general: la mayora de las personas influyentes se han convertido hasta
tal punto al modo de pensar de Friedman que simplemente se da por sentado que
el cambio de polticas econmicas promovido por l ha sido una fuerza positiva.
Pero lo ha sido? Consideremos en primer lugar los resultados macroeconmicos
de la economa estadounidense. Tenemos datos de la renta real -es decir, teniendo
en cuenta la inflacin- de las familias estadounidenses entre 1947 y 2005. Durante
la primera mitad de ese periodo de 55 aos, desde 1947 hasta 1976, Milton
Friedman era una voz que predicaba en el desierto, cuyas ideas no eran tenidas
en cuenta por los polticos. Pero la economa, a pesar de todas las ineficacias que
l denunciaba, mejor enormemente el nivel de vida de la mayora de los
estadounidenses: la renta media real se duplic con creces. Por contraste, en el
periodo transcurrido desde 1976, las ideas de Friedman se han ido aceptando
cada vez ms; aunque sigui habiendo intervencin pblica de sobra para que l
pudiera quejarse, no cabe duda de que las polticas de libre mercado se
generalizaron mucho ms. Pero el aumento del nivel de vida ha sido mucho menos
fuerte que durante el periodo anterior: en 2005, la renta media real slo era un
23% superior a la de 1976.

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Parte de la razn de que a la segunda generacin de posguerra no le fuese tan
bien como a la primera era la tasa total de crecimiento econmico ms lenta, un
hecho que tal vez sorprenda a quienes suponen que la tendencia hacia el libre
mercado ha aportado mayores dividendos econmicos. Pero otra razn importante
del retraso en el nivel de vida de la mayora de las familias es un incremento
espectacular de la desigualdad econmica: durante la primera generacin de
posguerra, el aumento de la renta se extendi ampliamente a toda la poblacin,
pero desde finales de la dcada de 1970, la mediana de la renta, la renta de la
familia tpica, slo ha subido la tercera parte de la renta media, que incluye la gran
subida experimentada por las rentas de la pequea minora situada en lo ms alto
de la pirmide.

Esto plantea una cuestin interesante. Milton Friedman sola asegurar a su pblico
que no haca falta ninguna institucin especial, como el salario mnimo y los
sindicatos, para garantizar que los trabajadores compartiesen los beneficios del
crecimiento econmico. En 1976 les deca a los lectores de Newsweek que los
cuentos de los perjuicios causados por los barones ladrones eran puro mito:
"Probablemente no haya habido ningn otro periodo en la historia, en este o en
cualquier otro pas, en el que el hombre de a pie haya experimentado una mejora
tan grande de su nivel de vida como en el periodo transcurrido entre la guerra civil
y la I Guerra Mundial, cuando ms fuerte era el individualismo desenfrenado". Y
qu hay del extraordinario periodo de 30 aos posterior a la II Guerra Mundial, que
abarc buena parte de la trayectoria profesional del propio Friedman?. Sin
embargo, en las dcadas que siguieron a ese pronunciamiento, mientras se
permita que el salario mnimo cayese por debajo de la inflacin y los sindicatos
desaparecan en gran medida como factor importante en el sector privado, los
trabajadores estadounidenses vean cmo sus fortunas iban a la zaga del
crecimiento de la economa en general.
Era Friedman demasiado optimista respecto a la generosidad de la mano
invisible?

Para ser justos, hay muchos factores que afectan tanto al crecimiento econmico
como a la distribucin de la renta, por lo que no podemos culpar a las polticas
friedmanistas de todas las decepciones. Aun as, dada la suposicin comn de que
el cambio a las polticas de libre mercado ha hecho grandes cosas por la economa
estadounidense y por el nivel de vida de los estadounidenses corrientes, es
asombroso el poco respaldo que los datos proporcionan a esa afirmacin. Dudas
similares respecto a la falta de pruebas claras de que las ideas de Friedman
funcionan de hecho en la prctica se pueden encontrar, todava con ms fuerza, en
Latinoamrica. Hace una dcada era normal citar el xito de la economa chilena,
en la que los asesores de Augusto Pinochet, educados en Chicago, se haban
pasado a las polticas del libre mercado despus de que Pinochet se hiciera con el
poder en 1973, como prueba de que las polticas inspiradas por Friedman
mostraban la senda hacia un prspero desarrollo econmico. Pero aunque otros
pases latinoamericanos, desde Mxico hasta Argentina, han seguido el ejemplo de
Chile en la liberacin del comercio, la privatizacin de empresas y la liberalizacin,

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la historia de xito chilena no se ha repetido. Por el contrario, la percepcin de la
mayora de los latinoamericanos es que las polticas neoliberales han sido un
fracaso: el prometido despegue del crecimiento econmico nunca lleg, mientras
que la desigualdad de la renta ha empeorado. No quiero culpar de todo lo que ha
salido mal en Latinoamrica a la Escuela de Chicago, ni idealizar lo sucedido
antes, pero hay un asombroso contraste entre la percepcin que Friedman
defenda y los resultados reales de las economas que se pasaron de las polticas
intervencionistas de las primeras dcadas de posguerra a la liberalizacin.

Centrndonos ms estrictamente en el tema, uno de los principales objetivos de

Friedman era la, en su opinin, inutilidad y naturaleza contraproducente de la
mayor parte de la reglamentacin pblica. En una necrolgica para su colaborador
George Stigler, Friedman elogiaba en concreto la crtica de Stigler a la normativa
sobre la electricidad, y su argumento de que los reguladores normalmente acaban
sirviendo a los intereses de los regulados y no a los de los ciudadanos.

Cmo ha funcionado entonces la liberalizacin?

Empez bien, comenzando con la liberalizacin del transporte por carretera y de

las aerolneas a finales de la dcada de 1970. En ambos casos, la liberalizacin,
aunque no content a todos, aument la competencia, en general baj los precios,
y aument la eficacia. La liberalizacin del gas natural tambin fue un xito.

Pero la siguiente gran oleada de liberalizacin, la del sector elctrico, fue otra
historia. Al igual que la depresin japonesa de la dcada de 1990, demostraba que
las preocupaciones keynesianas por la eficacia de la poltica monetaria no eran un
mito; la crisis de la electricidad en California en 2000 y 2001 -en la que las
compaas elctricas y las distribuidoras de energa crearon una escasez artificial
para hacer subir los precios- nos record la realidad que haba tras los cuentos de
los barones ladrones y sus depredaciones. Aunque otros Estados no sufrieron una
crisis tan grave como la de California, en todo el pas la liberalizacin de la
electricidad supuso un aumento, no una disminucin, de los precios, y unos
beneficios enormes para las compaas elctricas.

Aquellos Estados que, por la razn que fuera, no se subieron al vagn de la

liberalizacin en la dcada de 1990 se consideran ahora afortunados. Y las ms
afortunadas son aquellas ciudades que por algn motivo no recibieron el
memorando sobre los males del sector pblico y las bondades del sector privado, y
siguen teniendo compaas elctricas pblicas. Todo esto demuestra que los
argumentos originales a favor de la reglamentacin elctrica -la observacin de
que sin reglamentacin las compaas elctricas tendran demasiado poder
monopolstico- siguen siendo tan vlidos como siempre. Debera esto llevarnos a
la conclusin de que la liberalizacin es siempre mala idea? No. Depende de los
detalles especficos. Deducir que la liberalizacin es siempre y en todas partes una
mala idea sera incurrir en el mismo tipo de pensamiento absolutista que, se podra
decir, fue el mayor defecto de Milton Friedman.

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En la resea de 1965 sobre Monetary history, de Friedman y Schwartz, el
fallecido premio Nobel James Tobin acusaba levemente a los autores de ir
demasiado lejos. "Considrense las siguientes tres proposiciones", escriba. "El
dinero no importa. S que importa. El dinero es lo nico que importa. Es demasiado
fcil deslizarse de la segunda proposicin a la tercera". Y aada que "en su celo y
euforia", eso es lo que muy a menudo hacan Friedman y sus seguidores.
La defensa del laissez-faire por parte de Milton Friedman parece haber seguido
una secuencia similar. Despus de la Gran Depresin, muchos empezaron a decir
que los mercados nunca pueden funcionar. Friedman tuvo la valenta intelectual de
decir que los mercados s funcionan, y sus dotes teatrales, unidas a su habilidad
para organizar datos objetivos, lo convirtieron en el mejor portavoz de las virtudes
del libre mercado desde Adam Smith. Pero caa con demasiada facilidad en la
afirmacin de que los mercados siempre funcionan y que son lo nico que
funciona. Es extremadamente difcil encontrar casos en los que Friedman
reconociese la posibilidad de que los mercados pudieran funcionar mal, o de que la
intervencin pblica poda ser til.
El absolutismo liberal de Friedman ha contribuido a crear un clima intelectual en el
que la fe en los mercados y el desdn por el sector pblico a menudo se imponen
a los datos objetivos. Los pases en vas de desarrollo se apresuraron a abrir sus
mercados de capitales, a pesar de las advertencias de que eso podra exponerlos
a crisis financieras; despus, cuando las crisis llegaron como era previsible,
muchos observadores culparon a los Gobiernos de esos pases, no a la
inestabilidad de los flujos de capital internacionales. La liberalizacin de la
electricidad se produjo a pesar de las claras advertencias de que el poder de
monopolio podra ser un problema; de hecho, al tiempo que la crisis de la
electricidad en California segua su evolucin, la mayora de los analistas quitaban
importancia a las preocupaciones por el posible amao de los precios alegando
que no eran ms que teoras de conspiracin descabelladas. Los conservadores
siguen insistiendo en que el libre mercado es la respuesta a la crisis sanitaria,
frente a las abrumadoras pruebas en contra.

Lo extrao del absolutismo de Friedman respecto a las virtudes de los mercados y

los vicios del Estado es que en su trabajo como economista terico era de hecho
un modelo de comedimiento. Como ya he sealado, hizo grandes contribuciones a
la teora econmica al resaltar la importancia de la racionalidad individual, pero, a
diferencia de algunos de sus colegas, saba cundo parar. Por qu no mostr el
mismo comedimiento en su papel de intelectual pblico? La respuesta, sospecho,
es que se vio atrapado en una funcin esencialmente poltica. Milton Friedman, el
gran economista, saba reconocer la ambigedad y la reconoca. Pero de Milton
Friedman, el gran defensor de la libertad de mercado, se esperaba que predicase
la verdadera fe, no que manifestase sus dudas. Y acab desempeando la funcin
que sus seguidores esperaban. A consecuencia de ello, la refrescante iconoclasia
de los primeros aos de su carrera se convirti con el tiempo en una rgida defensa
de algo que se haba convertido en la nueva ortodoxia.

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A la larga, a los grandes hombres se les recuerda por sus virtudes y no por sus
defectos, y Milton Friedman fue de hecho un hombre muy grande, un hombre de
valenta intelectual que fue uno de los pensadores econmicos ms importantes de
todos los tiempos, y posiblemente el ms brillante comunicador de las ideas
econmicas a los ciudadanos en general que jams haya existido. Pero hay
buenas razones para sostener que el friedmanismo, al final, fue demasiado lejos,
como doctrina y en sus aplicaciones prcticas. Cuando Friedman inici su
trayectoria como intelectual pblico, haba llegado la hora de llevar a cabo una
contrarreforma contra el keynesianismo, y todo lo que eso conllevaba. Pero lo que
el mundo necesita ahora, dira yo, es una contra-contrarreforma.

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