Demstenes fue posiblemente el ms grande orador que el mundo

haya conocido. La tradicin antigua nos ha transmitido detalles de su

vida, algunos de los cuales tienen algo de leyenda, como el
pretendido tartamudeo de Demstenes, que ste habra corregido
ejercitndose en hablar con un pequeo guijarro introducido en la
boca.
Lo cierto es que Demstenes a fuerza de voluntad logr superar los
defectos fsicos que lo afligan.
Naci en una tranquila villa situada aproximadamente a 10 Km. de
Atenas, y con toda probabilidad en el ao 384 a. de C. Su padre
contaba con una fortuna considerable reunida en el ejercicio de su
artesana: posea una fbrica de cuchillos y otra de muebles, en las
que empleaba el trabajo de unos cincuenta esclavos.
Muri cuando su hijo no contaba ms que 7 aos de edad. No olvid,
sin embargo, designar en vida tres tutores, dos de sus sobrinos y uno
de sus amigos de infancia, a los que encarg administrar sus bienes.
Pero estos tutores no cumplieron con la misin que les haba sido
confiada, disipando gozosamente la herencia a su cargo.
An cuando contaba con una salud bastante precaria, Demstenes
sigui los estudios que correspondan a su situacin social,
convirtindose en un joven ateniense sumamente instruido y provisto
de un carcter e inteligencia que las circunstancias no tardaran en
poner a prueba.
Cuando alcanz la mayora de edad sus tutores tuvieron que declarar
una suma hereditaria muy inferior a la reclamada por Demstenes.
En un principio ellos trataron de llegar a una conciliacin con el
heredero, y las transacciones se prolongaron durante casi dos aos.
Finalmente, el joven decidise a llevar la cuestin frente a los
tribunales. El justo derecho de Demstenes fue all reconocido, pero
la herencia haba quedado reducida a muy poca cosa. Estos dolorosos
conflictos haban empujado a Demstenes a luchar vigorosamente
por sus derechos, contribuyendo al mismo tiempo a la formacin de
su carcter. El largo proceso, por otra parte, incit al joven a cultivar
el arte oratorio.
En consecuencia, Demstenes haba completado en ese perodo su
formacin y elegido su vocacin: sera orador y poltico. Inici
entonces su formacin profesional como abogado, encargndose de
causas privadas, dando lecciones y mezclndose en la vida poltica.
De acuerdo con la costumbre en vigor en Atenas el querellante deba
exponer personalmente su caso, pero en la prctica era un abogado
el que redactaba el alegato, que luego era ledo personalmente por el
interesado. Las defensas que nos han llegado de Demstenes se
refieren a los casos ms diversos, pero todas ellas presentan una
exposicin muy clara, y manifiestan una gran habilidad en la
utilizacin de los argumentos, as como una verdadera profundidad
psicolgica.
Segn una ley de Atenas, los ciudadanos de una determinada
condicin social estaban obligados a asumir personalmente el mando
de un trirreme, y deban proceder a su costa al enrolamiento e
instruccin de la tripulacin. Demstenes que haba alcanzado una
situacin material sumamente acomodada gracias a sus talentos de
orador, no quiso substraerse t esta ley y arm un trirreme, teniendo
esta manifestacin de patriotismo, por otra parte, hbiles fines
publicitarios, ya que alentaba aspiraciones polticas. Demstenes
comenz a destacarse rpidamente en estas actividades. Antes de los
treinta aos haba ya pronunciado tres discursos polticos y un
discurso delante del pueblo.
Demstenes hizo su aparicin en la escena pblica en un perodo
particularmente delicado de la historia de su ciudad y de toda Grecia:
un rey extranjero que haba vivido largo tiempo en Tebas supo
aprovechar las rivalidades y debilidades de los griegos para
dominarlos. Este gran conquistador era Filipo de Macedonia, hombre
de una gran inteligencia y sin escrpulos, a la vez prudente y audaz.
En un primer momento se inmiscuy en las rivalidades entre los
Estados griegos, sosteniendo ora a uno ora a otro; y atac luego
resueltamente a Atenas y Tebas, que se aliaron demasiado tarde para
defender su libertad comn. Demstenes fue el jefe y animador del
partido nacionalista que trat de impedir la sumisin de Grecia a
Filipo.
El ideal de este gran hombre era el de hacer que Atenas
reconquistara dentro del mundo helnico la supremaca que
corresponda a su grandeza intelectual y artstica. Pero no tena las
aptitudes ni la influencia necesarias para aplicar sus ideas polticas,
sobre todo frente a adversarios como Filipo (imagen abajo) y ms
tarde Alejandro, que eran grandes jefes militares. La guerra se
prolong a travs de perodos de calma relativa, pero Demstenes
dise cuenta de los peligros que representaba la continuacin de la
poltica expectante adoptada por Atenas. Cuando Filipo en el ao 351
trat de apoderarse de la par-te sur de Grecia, Demstenes
pronunci un discurso, la primera de sus feroces requisitorias contra
el rey de Macedonia, que tomaron el nombre de Filpicas, trmino que
se convirti, en el lenguaje comn, en sinnimo de toda invectiva
enrgica y ardiente. Durante ese tiempo Filipo trat de desviar la
atencin de los aliados, sitiando Olinto en la pennsula Caledica.
En tres oportunidades y a travs de resonantes discursos
Demstenes trat de hacer comprender a los atenienses la necesidad
de tina intervencin, pero Filipo favoreci hbilmente sin
levantamiento en la isla de Eubea, muy cercana a Atenas, obligando a
esta ciudad a concentrar sus fuerzas. Los antagonistas encontrbanse
agotados y deseaban la paz, y Demstenes form parte de la
embajada enviada ante Filipo para entablar negociaciones. Las
tratativas fueron sin embargo frenadas por el astuto macedonio, que
en el nterin continu las operaciones contra los aliados de Atenas, y
cuando finalmente se decidi a firmar la paz haba ya obtenido todo
lo que deseaba.
Aprovechndose de su ventajosa situacin, Filipo
(imagen izquierda) consolid su posicin en el
Consejo de Estados griegos, mientras que Atenas
considerndose lesionada en sus interese pretenda
denunciar el tratado. Demstenes aconsej
entonces la paz a cualquier precio, pero tres aos
ms tarde como preludio a la reanudacin de las
hostilidades, pronunci la tercera Filpica,
esplndido llamado a la accin inmediata en
defensa de la libertad. Hacia fines del ao 340 los
acontecimientos se precipitaron y la guerra estall.
Despus de algunas escaramuzas sin
consecuencias tuvo lugar en el 338 la batalla decisiva en Queronea, lo
tebanos y atenienses fueron derrotados.
Atenas debi de soportar la prdida de mil muertos y dos mil
prisioneros y Demstenes que haba tomado parte en la lucha
particip tambin en la retirada. Atenas hallbase sin embargo
dispuesta a continuar luchando sin cartel, pero Filipo que preparaba
una campaa contra los persas, prefiri concluir sin tratado. El
partido de los atenienses adicto al macedonia aprovech la favorable
ocasin para ataca a Demstenes. Se encontraron numerosos cargos
con que acusarlo, pero no lograron rebajarlo ante los ojos del pueblo,
que lleg a testimoniarle su estima encargndole pronunciar la
oracin fnebre de los muertos en Qtieronea. Pero lo atacaron
nuevamente y debi entonces defenderse personalmente en un
discurso sublime: Por la corona.
En el ao 336 muri Filipo, lo que no evit que Atenas cayera pronto
bajo el yugo de Alejandro, que hallbase decidido a consolidar la
dominacin macednica. Demstenes despus de haber manifestado
ruidosamente su alegra a raz de la muerte de Filipo, corriendo el
riesgo de atraer sobre su persona la clera de Alejandro, dio
inmediatamente prueba de una prudencia ms diplomtica,
suscitando as el descontento entre sus amigos
extremistas.
En el ao 324 Demstenes fue de nuevo atacado
violentamente, comprometindoselo en un
escndalo. Arpalos, amigo de Alejandro y
ministro de finanzas macedonia, despus de
haber desertado con una parte de la flota y
llevando una suma considerable del tesoro,
solicit en Atenas asilo poltico.
Cuando los macedonios exigieron que Arpalos
les fuera entregado, Demstenes decret su
detencin e hizo depositar el tesoro en litigio en
la Acrpolis. Pero Arpalos huy y el tesoro se
redujo a la mitad del monto declarado en un principio. Se extendi
entonces el rumor de que alguien habase posesionado de los talentos
desaparecidos, y Demstenes exigi que se iniciara una investigacin.
El Arepago consinti la misma con una lentitud desconcertante, y
cuando el informe fue publicado contena una lista de las personas
que habanse beneficiado con los fondos malversados, entre las
eriales figuraba Demstenes. (imagen izquierda: Busto de Alejandro
Magno)

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Este fue entonces encarcelado, pero logr fugarse, exilndose

voluntariamente. Algunos meses ms tarde, en el ao 323, se tuvo
noticias de la repentina muerte de Alejandro. Surgieron entonces
esperanzas de poder llevar a cabo la liberacin de Grecia mediante
una campaa contra los macedonios comandados por Antpatro, uno
de los generales de Alejandro. Los atenienses, sin embargo, fueron
derrotados despus de un primer triunfo, exigiendo Antpatro una
rendicin incondicional y la entrega de todos aquellos que por estas
acciones haban sublevado al pueblo. Demstenes fue condenado a
muerte por contumacia y en octubre del ao 322 huy a la isla de
Calauria, donde se refugi en el templo de Poseidn. Un macedonia
fue enviado en su bsqueda con un escuadrn de soldados tracios.
Sin embargo, este oficial no os violar el recinto sagrado de esos
lugares consagrados al dios del mar, y grit a Demstenes que se
rindiese, asegurndole la clemencia de Antpatro en caso de hacerlo.
Demstenes respondile con desprecio. Simul la redaccin de una
carta a sus amigos, y llevando la pluma a su boca aspir el veneno
que en ella estaba oculto, cayendo fulminado al pie del altar.
Demstenes fue sepultado primero en Calauria y cuarenta aos ms
tarde en Atenas. Se le erigi una estatua con este epitafio. Si tu
fuerza, Demstenes , hubiera sido igual a tu genio, Grecia no habra
jams debido inclinarse ante sus vencedores