FACULTAD DE INGENIERIA CIVIL U.A.N.C.

SUELOS EXPANSIBLES

INTRODUCCIN

La incidencia del comportamiento de los materiales expansivos en los daos

experimentados por las estructuras no fue identificada por los especialistas en el estudio
de suelos y fundaciones como una de las causas fundamentales de esos daos,
prcticamente hasta fines de 1930.

A partir de all se comienza a reconocer que muchas de las patologas de las estructuras,
que eran atribuidas a asentamientos del suelo u otros problemas, se deban en realidad a
un fenmeno de hinchamiento el tema ha interesado en forma creciente a los especialistas
en suelos y construcciones.
Se estima que las prdidas anuales a nivel mundial por daos en las construcciones sobre
los suelos expansivos superan los dos billones de dlares.

El inters en estos suelos ha llevado a la constitucin, dentro de la Sociedad Internacional

de Mecnica de Suelos e Ingeniera de Fundaciones de un Comit Tcnico para suelos
expansivos, con la finalidad de impulsar estudios especficos en esta rea, as como a la
realizacin peridica de conferencias internacionales sobre la problemtica de los suelos
expansivos.

En nuestro pas el tema ha merecido permanentemente la preocupacin de arquitectos e

ingenieros ya que muchos daos causados en obras de arquitectura (sobretodo en
viviendas econmicas, que son las ms afectadas por este fenmeno) y de ingeniera civil
(carreteras, canalizaciones, etc.), se sospecha que han sido originadas en problemas de
expansin de suelos en los que se apoyan.
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SUELOS EXPANSIBLES

SUELOS EXPANSIVOS

Concepto

Se conocen como suelos expansivos, dado que sufren procesos de expansin y

contraccin.

stos, al estar en clima estacional generan grandes grietas por donde migra el material
del suelo, hacia abajo y hacia arriba, son los suelos denominados Vertisoles que generan
constante inestabilidad en las obras civiles.

La utilizacin de estos suelos requiere condiciones especiales, tanto desde el punto de

vista de la ingeniera como de la preparacin para agricultura. Los problemas que se
presentan en estos suelos son derivados ms que todo por los cambios de humedad; stos
a su vez pueden estar inducidos por las cambiantes condiciones ambientales (pocas de
sequa y de lluvia), efecto termo-smosis, fugas en las conducciones de aguas,
extraccin de agua por la vegetacin aledaa a la construccin.

Depende de la estructura de los cristales

Depende de su composicin mineralgica
Depende de la capacidad de cambios de cationes

Su comportamiento se caracteriza principalmente por:

La contraccin de la arcilla debido al secado

La expansin de la arcilla al humedecerse

Desarrollo de presiones de expansin cuando esta confinado y no puede

expandirse
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Los principales investigadores:

Lambe Whitman (1959)

Fu H. Chen (1975)
Brackley (1975)

Problemas presentados por estos suelos

Los problemas que genera segn la morfologa del terreno, los materiales que lo constituyen y la
intervencin humana, son factores que influyen directamente en las inundaciones;
La topografa condiciona directamente la velocidad de flujo del agua, que es de una gran
importancia puesto que pueden llegar a ser altamente destructivas.

La intervencin humana, por su parte, es posiblemente, el factor que ms influye en las

inundaciones, en especial porque agrava las consecuencias del propio fenmeno. La
deforestacin, la urbanizacin de extensas reas de terreno, aumentan el caudal en las
calles y, por tanto, el riesgo de inundacin aguas abajo.

Con la disminucin de la capacidad de infiltracin del suelo, aumenta el caudal de descarga,

disminuye el tiempo de concentracin de las aguas y reduce el tiempo de respuesta. Con la
disminucin de la capacidad de infiltracin del suelo, aumenta el caudal de descarga,
disminuye el tiempo de concentracin de las aguas y reduce el tiempo de respuesta.
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EN EL PER
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IDENTIFICACIN DE SUELOS EXPANSIVOS

Identificacin visual

Los suelos expansivos se pueden identificar visualmente por varias caractersticas

De su existencia son solo problemas en zonas arcillosas

Tiene alta plasticidad
Se fundan en zonas costeras, como en el norte del pas
Si observamos el terreno encontraremos grietas o rajaduras, esto se debe al
fenmeno de palpitacin que sufre la superficie la superficie de estos suelos
cuando vara la humedad

Identificacin por su mineraloga

Existen varios mtodos para la identificacin mineralgica y las mas utilizadas y

recomendadas son:

La difraccin de rayos X
El anlisis termino diferencial
La absorcin de tinte, los anlisis qumicos
La microscopia electrnica

Los tres grupos ms importantes en que se clasifican los minerales arcillosos son:
illita, caolinita y montmorillonita, compuestos por hidroaluminosilicatos. Los
ensayos mineralgicos tienden a detectar la presencia de montmorillonita, que es
el mineral preponderantemente expansivo.
La presencia de cargas elctricas negativas en la superficie de los minerales
arcillosos, as como la capacidad de intercambio catinico resultan fundamentales
para la magnitud de la expansin.
La presencia de cargas elctricas negativas en la superficie de los minerales
arcillosos, as como la capacidad de intercambio catinico resultan fundamentales
para la magnitud de la expansin.
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Identificacin por mtodos indirectos

Este tipo de identificacin se basa en los ensayos de Limite de Atterberg, la

contraccin lineal, el contenido coloidal, cambio de volumen potencial (PVC),
etc.

Lmite Lquido y Lmite Plstico

Investigadores como Seed, Woodward y Lundgren demostraron que las

caractersticas plsticas de los suelos pueden ser usados como un indicador
primario de la caractersticas expansivas de las arcillas.

Es natural pensar en una relacin como la antes mencionada ya que ambas

dependen en la cantidad de agua que una arcilla absorbe.

La relacin entre las caractersticas plsticas y el hinchamiento de los suelos puede

establecerse como:

Si bien es cierto que todos los suelos altamente expansivos tienen plasticidades
altas, no es cierto que los suelos con elevada plasticidad sean necesariamente
expansivos.

Contenido de Coloides
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Dentro de los materiales que tiene un tamao inferior a 74 micras estn los limos
y las arcillas. Desde el punto de vista del tamao se considera arcillas aquellos
materiales que tienen un tamao inferior a 2 micras (0.002 mm), siendo necesario
para su determinacin la realizacin de un ensayo hidromtrico.

La magnitud de la expansin que experimenta una arcilla est vinculada con la

cantidad de partculas de tamao arcilla presente en el suelo.

Se ha establecido una relacin del tipo: S = k CX

Dnde:

S = Hinchamiento potencial, expresado como % del hinchamiento de una muestra

compactada a la humedad ptima y al P.U.S.M. segn Proctor Estndar.
C = Porcentaje de fraccin arcilla (partculas menores a 0.002 mm).
x = exponente que depende del tipo de arcilla
k = Coeficiente que depende del tipo de arcilla.
x y k, que indican el tipo de partculas coloidales presentes se determinan
a travs de ensayos difraccin por rayos X.
Determinacin de la expansin Libre

Este ensayo consiste en colocar en una probeta normalmente cilndrica un

volumen conocido de suelo seco y sumergirlo en agua sin aplicacin de
sobrecarga alguna, mientras se mide la expansin. La diferencia entre el volumen
final e inicial, expresado como un porcentaje del volumen inicial es la expansin
libre.

Esta medida de la expansin se realiza en condiciones muy desfavorables, ya que

se hace en condiciones de ninguna sobrecarga y hoy en da se utilizan mtodos
ms adecuados a tales efectos. Experimentos realizados por Holtz indican que
una arcilla como la bentonita comercial puede tener en este ensayo expansin del
orden de 1200 a 2000 %. Holtz sugiere que las expansiones medidas en este
ensayo por encima del 100% pueden causar daos significativos a la estructura,
mientras que suelos que alcanzan una expansin por debajo del 50 %, rara vez
experimentan cambios de volmenes apreciables bajo la aplicacin de cargas
estructurales, an cuando estas sean provenientes de estructuras livianas.

EVALUACIN DEL POTENCIAL EXPANSIVO EN BASE A LOS MTODOS

EXPUESTOS
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SUELOS EXPANSIBLES

Existen varios mtodos que realizando diversas combinaciones de los resultados

de las medidas de las propiedades antes mencionadas clasifican en categoras los
potenciales expansivos del suelo

Mtodo desarrollado por Holtz y Gibbs

En el grfico siguiente se muestra una relacin tpica entre el contenido de

coloides, el ndice Plstico y el lmite de contraccin.

Basado en las curvas presentadas Holtz propone el siguiente criterio para la

identificacin de suelos expansivos:

Mtodo del ndice de la actividad de la arcilla propuesto por Seed, Woodward y

Lundgren
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SUELOS EXPANSIBLES

Est basado en muestras remoldeadas de suelo compuestos por mezcla de arcillas,

bentonita, illita, caolinita y arena fina.
La expansin se midi como un % del hinchamiento que experimentan probetas
compactadas al 100 % del P.U.S.M. del Proctor Estndar y con el contenido de
humedad ptimo y sometidas a una sobrecarga de 1 Psi
La actividad de la arcilla se define como: A = PI / (C-10)

IP: ndice Plstico

C = % < 0.002 mm

Mtodos indirectos de determinacin del potencial expansivo del suelo

Estos mtodos consisten en predecir el potencial expansivo del suelo de una forma
cualitativa, en base a medidas directas de la expansin del suelo sobre muestras re
moldeadas compactadas en condiciones prefijadas de humedad y densidad.

Los mtodos ms utilizados son el de Ladd y Lambe auspiciado por la Federal Housing
Administration y el mtodo de PVC o mtodo de la medida del cambio volumtrico.
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Mtodos directos de la expansin del suelo.

Estos mtodos consisten en medir la expansin del suelo al saturarlo bajo diferentes
condiciones de carga, graficndose las variaciones de hinchamiento para diferentes
presiones aplicadas.
Es universalmente aceptado que los dos parmetros que definen el potencial de
hinchamiento son:

Presin de hinchamiento (PS) definida como la presin aplicada en laboratorio sobre

una muestra de suelo expansivo para que, una vez en contacto con agua, la probeta
mantenga constante su volumen inicial, es decir que la variacin de volumen sea nula.

Hinchamiento libre (Hc) definido como el % de la elevacin mxima para presin nula
en relacin a la longitud inicial de la probeta.
Las medidas de estos parmetros se realizan fundamentalmente mediante pruebas
edomtricas o en tcnicas basadas en la succin, tendiendo a simular los factores
relevantes que sigue el fenmeno cuando se desarrolla in situ. Para lograr este objetivo
se han propuestos innumerables metodologas experimentales que siguen operativas
distintas, cuando no opuestas. Las principales divergencias radican en:

Forma de simular las condiciones de campo en el edmetro

Tamao y forma de la muestra
Valor de la humedad inicial del ensayo
Magnitud de la precarga y secuencias de cargas
Momento de saturacin
Mecanismos para medir el hinchamiento
Nmero de muestras que intervienen en el ensayo.

Es por esto que la abundante bibliografa internacional disponible evidencia marcadas

discrepancias en los valores finales obtenidos y que la prediccin del comportamiento
resulte fuertemente influenciada por aquellas variables, ms precisamente, por el camino
de tensiones seguido y por el criterio de saturacin utilizado.
Por lo expuesto la definicin de hinchamiento no es tan simple como la definida con
anterioridad, ya que est supeditada al procedimiento experimental utilizado para su
cuantificacin.
Si bien estos mtodos constituyen el procedimiento ms adecuado para predecir la
expansin del suelo, adems de las dificultades sealadas, tienen el inconveniente de
requerir un equipamiento bastante completo (celdas de cargas, pesas, etc.), no disponibles
en los laboratorios de uso comn en ingeniera.
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FACTORES QUE INTERVIENEN EN EL FENMENO DE LA EXPANSIN

El potencial expansivo de un suelo (presin de hinchamiento y elevacin) dependen,

como mnimo, de las siguientes variables:

Naturaleza y tipo de arcilla.

La composicin mineralgica de la arcilla (porcentajes de illita, caolinita y

montmorillonita) que est compuesto la arcilla resultan fundamentales en cuanto
al potencial expansivo del suelo.

Los suelos expansivos por excelencia son aquellos que tienen altos porcentajes de
montmorillonita.

Humedad inicial

El elemento catalizador del fenmeno de la expansin, es precisamente, la

variacin en el contenido de humedad del suelo. Por ms montmorillonita que est
compuesta una arcilla, si no hay variacin en el contenido de humedad del suelo,
no habr cambios volumtricos.

No es necesario que el suelo se sature completamente para que produzca

expansin del mismo.

Por el contrario, en determinados casos, es suficiente variaciones en el contenido

de humedad del suelo de slo 1 o 2 puntos porcentuales, para causar
hinchamientos y producir daos estructurales.

El contenido de humedad inicial del suelo controla la magnitud del asentamiento.

Arcilla secas, con contenido de humedad por debajo del 15 % indican un riesgo
de expansin alto, pues fcilmente pueden llegar absorber contenidos de humedad
de 35 % con las consecuentes daos estructurales.
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Por el contrario, arcillas cuyo contenido de humedad est por encima del 30 %
indica que la mayora de la expansin ya ha tenido lugar y slo es esperable algn
leve hinchamiento remanente.

Peso especfico seco del suelo

Muy relacionada con la humedad inicial, el peso especfico seco del suelo es otra
variable fundamental en el proceso expansivo del suelo.

La densidad seca de una arcilla se ve reflejada en valores altos en los resultados

en el ensayo de penetracin estndar. Valores de "N" inferiores a 15 indican
densidades secas bajas y riesgo expansivo bajo, aumentando significativamente
estos a medida que aumenta el valor de N.

Caractersticas plsticas del suelo

Como ya fue explicado anteriormente las propiedades plsticas del suelo juegan
un importante papel en el fenmeno expansivo

Potencia del estrato activo

A travs de ensayos de laboratorio sobre muestras de un mismo suelo,

compactadas al mismo grado densidad y humedad inicial, se ha estudiado el
efecto del espesor del estrato en la magnitud total del hinchamiento.

Los resultados mostraron que la magnitud del cambio volumtrico experimentado

es proporcional al espesor del estrato, mientras que la presin de expansin se
mantiene constante.
Esto nos estara indicando que si una estructura es capaz de trasmitir una presin
uniforme y constante a profundidades importantes debajo de la fundacin se
podra contrarrestar el fenmeno de cambio volumtrico. Pero como sabemos esto
no es posible, ya que, a medida que aumentamos la profundidad, la presin
trasmitida por la zapata de fundacin disminuye y por lo tanto no constituye un
mtodo efectivo para el control de la expansin.
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Fatiga de la expansin

En muestras sometidas en laboratorio a ciclos de saturacin y disecado mostraron

seales de fatiga despus de varios ciclos.
Este fenmeno no ha sido todava suficientemente investigado.
Se ha notado en pavimentos sometidos a variaciones estacionales en el contenido
de humedad del mismo que tienden a un cierto punto de estabilizacin luego de
un cierto nmero de aos.
En el grfico adjunto se puede ver una curva de fatiga tpica de las obtenidas en
ensayos de laboratorio.
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COMO ACTUAR FRENTE A UN SUELO EXPANSIVO?

Ante la presencia de un suelo potencialmente expansivo, las dos grandes lneas de

accin seran:

Actuar en el sentido de reducir o eliminar la expansin del suelo.

Las diferentes formas de accin sobre el suelo se pueden agrupar en:

Inundar el suelo en el sitio de manera que se produzca una expansin antes

de la construccin
Reducir la densidad del suelo mediante un adecuado control de la
compactacin.
Remplazar el suelo expansivo por uno que no lo sea.
Modificar las propiedades expansivas del suelo mediante diversos
procedimientos: estabilizacin mediante cal, cemento, inyecciones, etc.
Aislar el suelo de manera que no sufra modificaciones en su contenido de
humedad.
Actuar sobre la estructura y a travs de la seleccin de un diseo de
cimentacin apropiado.

En lneas generales se acta en el sentido de rigidizar o flexibilizar de tal forma la

estructura que sea capaz de absorber o adaptarse a las deformaciones resultantes.
En el diseo del cimiento se tiende a una concentracin de cargas de manera que
la presin trasmitida al suelo sea capaz de controlar la deformacin.
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RECOMENDACIONES

Hasta ahora no se ha encontrado tendencias generales que nos permitan trabajar con
ecuaciones universales es por eso que recomendamos trabajar por zonas de estudio, es
decir cada zona, debera de tener su ecuacin.

Una de las recomendaciones ms importante en este estudio es que si algn investigador

desea caracterizar sus suelos expansivos debemos de resaltarle que se debe plantear de
acuerdo a presin de expansin, mas no al grado de expansin, esto se debe a la existencia
de zonas donde el grado de expansin era muy alto.