Monogrficos de psicologa y neurociencias

N. 18 - 2017

3.er cuatrimestre 2017 N. 18 6,90 investigacionyciencia.es

CUADERNOS
Cartografiar
el cerebro
CARTOGRAFIAR EL CEREBRO

Tcnicas y megaproyectos
para descifrar la complejidad cerebral

Conectoma Atlas gentico Diagnstico precoz

Mtodos para Estudio de la Neuroimgenes
analizar los circuitos expresin de los genes para predecir
neurales en el cerebro trastornos mentales?
CUADERNOS Mente&Cerebro

00018

9 772253 959008
 ESPECIAL
MONOGRFICOS DIGITALES
Descubre los monogrficos digitales que renen nuestros
mejores artculos (en pdf) sobre temas de actualidad

www.investigacionyciencia.es/revistas/especial
 PRESENTACIN

Descubrir los enigmas del cerebro

H
ace ms de cien aos, el doras) y el europeo Proyecto Cere- Con todo, estos progresos susci-
anatomista Korbinian bro Humano. Con ellos se busca tan controversia. Servirn las neu-
Brodmann y el matrimo- alcanzar uno de los mayores retos roimgenes para defender a los
nio de cientficos Vogt comenzaron cientficos: descifrar el funcio- acusados ante los tribunales y exi-
a estudiar de manera sistemtica la namiento del cerebro humano. mirles de responsabilidades? Per-
corteza cerebral. Empleaban para Esta nueva entrega de Cuadernos mitir la cartografa cerebral prede-
ello las tcnicas de estudio de los de Mente y Cerebro repasa, a travs cir los resultados acadmicos y la
tejidos y la microscopa. De su mi- de catorce artculos publicados en conducta de los hijos? Aunque tam-
nucioso trabajo surgieron las pri- las revistas Investigacin y Ciencia bin abren esperanzas en el mbito
meras cartografas cerebrales. y Mente y Cerebro, los avances tc- clnico: quizs algn da se consi-
Ahora, ms de un siglo despus, nicos y las iniciativas cientficas gan mapas cerebrales personaliza-
las tcnicas de neuroimagen mo- puestas en marcha para lograr, al- dos que ayuden al diagnstico pre-
dernas, como la resonancia magn- gn da, una cartografa cerebral coz de las demencias y los
tica funcional o la tomografa por personalizada. Entre los expertos trastornos mentales.
emisin de positrones, permiten autores se encuentra el neurobilo- Cuando, en 1884, el psiclogo
analizar la estructura fisiolgica y go Rafael Yuste, idelogo del pro- italiano Angelo Mosso desarroll
funcional del cerebro de forma ms yecto BRAIN [vase El nuevo siglo su balanza de la circulacin huma-
detallada y en vivo. A su vez, estos del cerebro, Rafael Yuste y George na, poco deba fantasear con que
avances han propiciado que surjan M. Church, pg. 18]. en el siglo xxi las tcnicas de neu-
diversos proyectos internacionales, El lector tambin hallar en estas roimagen se basaran en su mismo
entre ellos el estadounidense pginas imgenes coloridas y es- principio: existe una relacin entre
BRAIN (acrnimo en ingls de In- pectaculares que reproducen redes el flujo sanguneo y la actividad ce-
vestigacin del Cerebro mediante neuronales y estructuras encefli- rebral. Pasen y lean.
Neurotcnicas Avanzadas e Innova- cas, as como la genmica cerebral. La redaccin

Cartografa cerebral obtenida

a partir de imgenes por
tensor de difusin.
JEN CHRISTIANSEN, FUENTE: MAPPING THE STRUCTURAL CORE OF HUMAN CEREBRAL CORTEX.
P. HAGMANN ET AL. EN PLOS BIOLOGY, VOL. 6. N. o 7, 2008

C UA D E R N O S M y C 1 N.O 18 - 2017
 EN ESTE NMERO

1 Presentacin
Descubrir los enigmas del cerebro.
Por la redaccin

Pasado y presente
Fisiologa

4 La mquina que pesaba

la actividad cerebral
Hace unos 130 aos, el psiclogo Angelo Mosso
desarroll un aparato para medir el flujo sanguneo
en el cerebro. Por Anna Gielas

reas cerebrales

10 Brodmann
y la cartografa cerebral
En 1909, K
orbinian Brodmann finaliz el mapa
que permitira orientarse en la topografa del
cerebro y pondra los fundamentos del anlisis
actual de la estructura y funcin cerebrales. Tensor de difusin
Por Jos Mara Valderas

Conectoma
44 Tras las vas nerviosas
de la s ustancia blanca
La imagen por tensor de difusin permite seguir

18 El nuevo siglo del cerebro

Las tcnicas modernas de observacin y
control neural allanan el camino para conocer el modo
el rastro de las molculas de agua en el cerebro.
Esta tcnica descubre el curso de las fibras nerviosas
que comunican diversas reas cerebrales.
en que el cerebro genera nuestros pensamientos Por Rainer Goebel y Jan Zimmermann
y emociones. Por Rafael Yuste y George M. Church
Cerebroiridiscencia
Megaproyectos

26 Objetivo: descifrar el cerebro

Europa y Estados Unidos han previsto
52 Conexiones cerebrales polcromas
La tcnica Brainbow arroja luz sobre la
funcin y el desarrollo de los circuitos neuronales.
inversiones multimillonarias para averiguar cmo Por Diana Kwon y Liz Tormes
funciona nuestro rgano pensante. Por Alison Abbott
Atlas gentico

Tcnicas 58 Geografa gentica del cerebro

Los primeros mapas sobre la actividad de los
genes en nuestro cerebro ponen en entredicho la teora
Neuroimgenes actual sobre el funcionamiento de nuestra materia gris.
Por Ed Lein y Mike Hawrylycz
32 Primeros planos
Las tcnicas de neuroimagen ofrecen
atractivas fotografas cientficas. Por Ann Chin
y Sandra Upson Usos y controversia
Resonancia magntica Diagnosis

38 Cartografa c erebral en vivo

Los investigadores prevn trazar, mediante
tomografa por resonancia magntica de alta densidad,
66 Diagnstico precoz
con tcnicas de neuroimagen
Investigan un programa informtico que reconoce
mapas cerebrales detallados y personalizados de de forma automtica la demencia a partir de
personas vivas. Por Stefan Geyer y Robert Turner neuroimgenes. Por Stefan Klppel

C UA D E R N O S M y C 2 N.O 18 - 2017
 Colaboradores de este nmero
Asesoramiento y traduccin:
Francesc Asensi: La mquina que pesaba la actividad cerebral,
Cartografa cerebral en vivo, Tras las vas nerviosas de la sustancia
blanca, Conexiones cerebrales polcromas, Neuroimgenes profticas;
Sara Arganda; El nuevo siglo del cerebro, Geografa gentica del cere-
bro; Luis Bou: Objetivo: descifrar el cerebro; Nria Estap: Primeros
planos; Laura Carasusn e Ignacio Navascus: El cerebro, un rgano
personal; Ignacio Navascus: Diagnstico precoz con tcnicas de
neuroimagen; Noelia de la Torre: Una ciencia controvertida; Marin
Beltrn: Tomografas y resonancias cerebrales ante los tribunales

Portada: Cortesa del Laboratorio de Neuroimagen y del Centro

Martinos de Imgenes Biomdicas, Consorcio del Proyecto
Conectoma Humano (www.humanconnectomeproject.org)

Mente y Cerebro
Directora general: Pilar Bronchal Garfella
Directora editorial: Laia Torres Casas
Ediciones: Yvonne Buchholz, Anna Ferran Cabeza,
Ernesto Lozano Tellechea, Bruna Espar Gasset
Produccin: M.a Cruz Iglesias Capn, Albert Marn Garau
Secretara: Purificacin Mayoral Martnez
Administracin: Victoria Andrs Laiglesia

PROYECTO BLUE BRAIN, EPFL

Suscripciones: Concepcin Orenes Delgado, Olga Blanco Romero

EDITA
Prensa Cientfica, S.A.
Muntaner, 339 pral. 1.a
08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Fax 934 145 413
e-mail precisa@investigacionyciencia.es
www.investigacionyciencia.es

Escner predictor Gehirn und Geist

70 Neuroimgenes profticas
Pretenden predecir el rendimiento y la
conducta de los individuos a partir de la actividad
Chefredakteur: Carsten Knneker (verantwortlich)
Artdirector: Karsten Kramarczik
Redaktionsleitung: Hartwig Hanser
Redaktion: Steve Ayan, Katja Gaschler, Anna von Hopffgarten,
Andreas Jahn, Liesa Klotzbcher, Daniela Zeibig
Freie Mitarbeit: Joachim Retzbach
de su cerebro. Por Christian Wolf Schlussredaktion: Christina Meyberg, Sigrid Spies,
Patrick Trappendreher; Katharina Werle
Bildredaktion: Alice Krmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe
Cartografa individual Geschftsleitung: Markus Bossle, Thomas Bleck

76 El cerebro, un rgano personal

No todos los cerebros trabajan igual: cada uno
presenta sus propias caractersticas. La neurociencia
DISTRIBUCIN
para Espaa:
LOGISTA, S. A.
Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39, edificio B
orientada al individuo se halla cada vez ms cerca de 28914 Legans (Madrid)
convertirse en una realidad. Por Christian Wolf Telfono 916 657 158
para los restantes pases:
Prensa Cientfica, S. A.
Muntaner, 339 pral. 1.a - 08021 Barcelona
Neuroescepticismo

82 Una ciencia c ontrovertida PUBLICIDAD

Prensa Cientfica S. A.
Tel. 934 143 344
Muchas personas ven las explicaciones de la publicidad@investigacionyciencia.es

neurociencia con escepticismo: la mente es algo ms

que el simple impulso de las neuronas. Por Steve Ayan SUSCRIPCIONES
Prensa Cientfica S. A.
Muntaner, 339 pral. 1.a

86 La neurointerdisciplinariedad: 08021 Barcelona (Espaa)

Telfono 934 143 344

realidad fecunda o publicidad Fax 934 145 413

www.investigacionyciencia.es

engaosa?
Por Fernando Vidal
Copyright 2017 Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH,
D-69126 Heidelberg
Criminologa Copyright 2017 Prensa Cientfica S.A.
Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa)

90 Tomografas y resonancias
cerebrales ante los tribunales
Permiten las imgenes cerebrales determinar
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte
por ningn medio mecnico, fotogrfico o electrnico, as como cualquier clase
de copia, reproduccin, registro o transmisin para uso pblico o privado, sin la
previa autorizacin escrita del editor de la revista.

la culpabilidad o la inocencia de una persona? ISSN edicin impresa: 2253-959X ISSN edicin digital: 2385-569X
Dep. legal: B. 3021 2012
Por Scott T. Grafton, Walter P. Sinnott-Armstrong,
Imprime Rotocayfo (Impresia Ibrica)
Suzanne I. Gazzaniga y Michael S. Gazzaniga Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en Espaa

C UA D E R N O S M y C 3 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE

FISIOLOGA Hace unos 130 aos, el psiclogo italiano A

ngelo Mosso
desarroll un aparato para medir el flujo sanguneo durante
la ejecucin de una tarea mental. Las tcnicas de neuroimagen actuales
se apoyan en el principio bsico de ese antiguo invento

La mquina
que pesaba
la actividad cerebral ANNA GIELAS

E
l dispositivo alla. Las tablas de madera mostrar la relacin entre el flujo de sangre en el cerebro
que conforman su base crujen de vez en y el rendimiento cognitivo.
cuando. Con razn: sobre ellas yace un En su laboratorio de Turn, las personas se acostaban
hombre adulto. El aparato se asemeja a una sobre el invento. Permanecan all tumbadas, inmviles,
balanza. Pero no lo es; al menos no una durante unos minutos hasta que la balanza se quedaba
convencional. en equilibrio. Cuando el investigador peda a los pro-
En 1884, Angelo Mosso (1846-1910), investigador bandos que solucionaran mentalmente un clculo
italiano pionero de la neurologa moderna, construy la matemtico, la parte del dispositivo que ocupaba la
balanza de la circulacin humana. Mosso, persona cabeza de la persona acostada se deslizaba hacia abajo.
razonable y prctica, estaba convencido de que el aporte Para proporcionar al cerebro suficientes oxgeno y
sanguneo a la cabeza se hallaba ntimamente relaciona- energa durante el ejercicio cognitivo, el cuerpo bom-
do con la funcin cerebral. Su bscula servira para de- beaba un aporte adicional de sangre. Esa cantidad m-

En sntesis:Sutileza afortunada

1 2 3
El mdico italiano Angelo En 1884 construy una Las actuales tcnicas de neuroima-
Mosso (1846-1910) cre un balanza que demostra- gen, tales como la tomografa funcio-
ingenioso aparato de labo- ba el incremento del nal por resonancia magntica, se ba-
ratorio que permita medir fe- aporte sanguneo en el ce- san en el mismo principio sobre el que se
nmenos fisiolgicos en las rebro durante una tarea asienta la balanza de la circulacin hu-
personas. mental. mana de Mosso.

C UA D E R N O S M y C 4 N.O 18 - 2017
 DOMINIO PBLICO

Angelo Mosso (1846-1910) proceda de una familia de artesanos. Se cri en Chieri, cerca de
Turn. Despus de sus estudios de medicina y unos aos como asistente en diversos laborato-
rios europeos, en 1879 obtuvo la ctedra de fisiologa de la Universidad de Turn, donde cons-
truy sus dispositivos pioneros.

C UA D E R N O S M y C 5 N.O 18 - 2017
La balanza de la circulacin
humana de Angelo Mosso

NELLUOMO. A. MOSSO. ATTI DELLA REALE ACCADEMIA DEI LINCEI, PGS. 531-543, 1884
consista en una bscula de

DE: APPLICAZIONE DELLA BILANCIA ALLO STUDIO DELLA CIRCOLAZIONE SANGUIGNA

brazos dotada de contrapesos
sobre la que una persona ya-
ca inmvil. Cuando el sujeto
llevaba a cabo un ejercicio in-
telectual (un clculo mental),
se incrementaba el flujo san-
guneo en su cerebro y la ba-
lanza basculaba hacia el ex-
tremo de la cabeza. Mosso
meda las diferencias de peso
en gramos. Sin embargo, no
poda calcular el volumen de
sangre que se redistribua por
el cuerpo.

nima de flujo extra pareca suficiente para que la balan- grfica de fenmenos fisiolgicos. De su experiencia
za se desequilibrara. cientfica en Pars obtuvo los conocimientos que le ayu-
Todos los experimentos actuales con tcnicas de neu- daran en sus ensayos con la balanza. Aprendi cmo se
roimagen se basan en la idea principal de Mosso: las podan tener en cuenta las oscilaciones bsicas del volu-
diversas actividades mentales (pensar y percibir, entre men sanguneo en el cerebro (causadas por la respiracin,
otras) se hallan relacionadas con el suministro de sangre por ejemplo) durante la exploracin de los pacientes.
al cerebro. Hoy en da, los neurlogos se sirven de la
tomografa funcional por resonancia magntica para Inquieto y curioso
medir la irrigacin sangunea de las distintas regiones Regres a Turn en 1875 con motivo de su nombramien-
cerebrales y relacionarla con actividades psquicas con- to como profesor universitario. En Italia continu con el
cretas. estudio sobre el funcionamiento del sistema circulatorio.
En su poca, los registros grficos de Mosso desper- Cuatro aos ms tarde consigui uno de sus objetivos:
taron entusiasmo entre la poblacin: pronto se podran obtener la ctedra de fisiologa de la universidad turinesa.
descifrar los misterios de la psique mediante investiga- El por entonces inexperto profesor ejerci una influen-
ciones fisiolgicas. En 1908, se le propuso como candi- cia decisiva en la escuela italiana de fisiologa experimen-
dato para el premio Nobel de medicina. tal. Incluso adquiri fama ms all de las fronteras de su
Mosso proceda de una familia humilde. Hijo de ma- pas. En torno al cambio de siglo, el laboratorio de
dre costurera y padre carpintero, naci el 30 de mayo de Mosso atrajo a investigadores de todo el mundo. Entre
1846 en Chieri, una pequea ciudad cercana a Turn. ellos, Harvey Williams Cushing (1869-1939), mdico
Desde pequeo ayudaba en la carpintera paterna. Ya de estadounidense al que se considera padre de la neuroci-
adulto, los conocimientos que haba adquirido durante ruga. Cushing se interes por los experimentos que el
la prctica del oficio familiar le permitieron fabricar con cientfico italiano llevaba a cabo en relacin a la presin
sus propias manos numerosos aparatos para la exploracin intracraneal. Los trabajos pioneros de Mosso sobre la
fisiolgica. Pero, antes de ello, su madre se obstin en enfermedad de altura le llevaron a convertirse en 1893
que cursara estudios universitarios. en uno de los primeros anatmicos en investigar los
Para financiarse la carrera de medicina, Mosso com- efectos de las grandes alturas en el cuerpo humano. Dos
bin la formacin acadmica con diversos trabajos, entre aos ms tarde fund, en Monte Rosa, un macizo de los
ellos, el de profesor particular. En 1870 obtuvo el docto- Alpes Peninos, una estacin cientfica para investigar la
rado por la Universidad de Turn con una investigacin climatologa de alta montaa y la fisiologa respiratoria.
que versaba sobre el crecimiento de los huesos. Autor de ms de 170 trabajos y algunos libros, Mosso
Sus viajes posteriores por toda Europa le llevaron a ejerci de rector de la Universidad de Turn durante los
colaborar con los fisilogos y los mdicos ms reconoci- aos 1899 y 1900. En 1904 recibi la propuesta de con-
dos del viejo continente. En el laboratorio de Carl Ludwig vertirse en senador de su pas, encargo que acept no
(1816-1895), en Leipzig, inici sus experimentos sobre tanto por su trayectoria profesional como por su talante
lo que se convertira en el caballo de batalla de sus cerca inquieto y enrgico. Cuando, preocupados por su salud,
de 40 aos de dedicacin cientfica: la representacin los mdicos le recomendaron que se jubilara y evitara

C UA D E R N O S M y C 6 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / FISIOLO GA

cualquier esfuerzo fsico, Mosso, por el contrario, tom multneamente: el ritmo cardaco, la respiracin y el
el martillo y el cincel: dedic sus ltimos aos de vida a pulso. De este modo logr mejorar la calidad de las in-
la arqueologa, aficin que le apasionaba. Por esas fechas, vestigaciones fisiolgicas.
particip en las excavaciones que se estaban efectuando
en la isla de Creta y en el sur de Italia. El 24 de noviembre Mediciones a crneo abierto
de 1910, poco antes de su muerte, fue nombrado miem- Sin embargo, algunos de sus experimentos resultaban
bro de la Academia de Ciencias de Berln. molestos y complicados. Durante su estancia en Leipzig
Junto a la mquina para pesar la circulacin, Mosso dise un dispositivo para medir las variaciones del
ide al menos doce aparatos de exploracin ms. Apli- volumen sanguneo en diversos rganos y distintas
caba los instrumentos en diferentes partes del cuerpo del partes del cuerpo. Esta pletismografa se introdujo en
sujeto, de manera que obtena mltiples parmetros si- los anales de la medicina bajo el nombre del mtodo
de Mosso. Por entonces, la irrigacin de sangre en el
cerebro solo poda medirse en pacientes con una frac-
tura abierta en el crneo. Fue el caso del agricultor Mi-
chele Bertino, quien presentaba una brecha en el hueso
frontal a causa de un ladrillo de tres kilos que le haba
cado en la cabeza. Mosso conoci al paciente en el
hospital de Turn. Observ que la herida de tres cent-
metros de profundidad y crateriforme permita ver su
tejido cerebral. Si la circulacin sangunea en el cerebro
del paciente aumentaba, la masa cerebral creca; por el
contrario, si la primera descenda, se reduca tambin la
segunda.
Mosso construy y fij una cmara en la herida del
crneo de Bertino. La presin en esta pieza variaba segn
los desplazamientos que el tejido cerebral exhiba si el
agricultor resolva problemas matemticos. Se trata de
la mejor demostracin de que el aporte sanguneo al
cerebro aumenta de manera inmediata durante la activi-
dad mental, afirmara ms tarde el filsofo estadounidense
y fundador de la psicologa moderna William James
(1842-1910).
Sin embargo, Mosso se encontraba en un callejn sin
salida en la bsqueda de instrumentos ms adecuados
para sus investigaciones. Hasta que se le ocurri la solu-
cin salvadora. Con el fin de simplificar los dispositivos
que se emplean en la exploracin del riego sanguneo de
los humanos, se me ocurri la idea de colocar a la per-
sona sobre la plataforma de pesaje de una balanza, ex-
ANGELO MOSSO / DOMINIO PBLICO

plicara. Este mtodo aportaba una ventaja decisiva: el

investigador ya no dependa de pacientes con una herida
en la cabeza, pues el mtodo poda funcionar en sujetos
con el crneo intacto.
Pidi a los participantes de su experimento que leye-
ran una pgina de peridico o de un libro de filosofa.
Segn su teora, para la lectura de un pensamiento filo-
El paciente Michele Bertino permiti a Angelo Mosso sfico, el cerebro requera un aporte de sangre mayor. Si
desarrollar uno de sus instrumentos de medicin. El in- la bscula registraba una cada hacia la zona en la que
vestigador italiano construy una pequea cmara en descansaba la cabeza del probando, su hiptesis era
torno a la herida que Bertino presentaba en el crneo y cierta: el trabajo mental intenso provocaba un aumento
que permita ver su tejido cerebral. Una membrana co- del consumo energtico.
nectaba la cmara con un mecanismo registrador. De En su investigacin, el cientfico italiano permiti a
esta forma, Mosso conoca al momento los cambios que algunos probandos que se durmieran mientras yacan
presentaba la irrigacin sangunea en el cerebro del su- sobre el dispositivo. Quera despertarles de repente con
jeto. No obstante, el mtodo de Mosso solo poda uti- el fuerte sonido de una campana. Observ que, bajo esas
lizarse en un crneo abierto. circunstancias, la bscula se desequilibraba. Segn inter-

C UA D E R N O S M y C 7 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / FISIOLO GA

torio que Mosso considerara factores como la edad, el

sexo e incluso la complexin de la persona como posibles
causas de la variacin en los valores obtenidos.
L A AU TO R A Mosso fue un pionero en la exploracin de la activi-
dad cerebral. Tom en cuenta los problemas con los que
Anna Gielases periodista cientfica.
se enfrentan los neurlogos modernos, seala Sandrone.
En las actuales exploraciones mediante tcnicas de neu-
roimagen, los investigadores tambin deben reparar en
pret, el aporte sanguneo tambin aumentaba en el ce- la relacin entre la seal y el ruido de fondo para garan-
rebro de las personas asustadas. tizar la exactitud de sus estudios, entre otras cuestiones.
Unos 130 aos ms tarde, los neurlogos David Field Sandrone y Field consideran incluso que la balanza de
y Laura Inman, de la Universidad de Reading, intentaron Mosso pudiera resultar til para la neurociencia de hoy. Si
reconstruir la bscula de Mosso. Para ello se basaron en bien la tomografa funcional mediante resonancia mag-
la descripcin que William James dej escrita en su obra ntica permite conocer qu regiones cerebrales se hallan
ms importante, The principles of psychology: El parti- activas en un determinado momento, no proporciona
cipante yaca sobre una mesa refinadamente contraba- ninguna informacin sobre los cambios en el volumen
lanceada de modo que no poda volcar ni hacia el extre- total de sangre del cerebro. La balanza de Mosso puede
mo de los pies ni el de la cabeza en caso de que aumentase llenar este hueco, ya que permitira descubrir cul de entre
el peso en uno de los dos lados. En el momento en que dos tareas cognitivas requiere ms actividad neuronal.
el probando llevaba a cabo una actividad emocional o Field especula tambin con la posibilidad de demostrar
intelectual voluntaria, la zona de la cabeza se desplazaba diferencias en el aporte sanguneo en uno u otro de los
hacia abajo como consecuencia de la redistribucin de hemisferios cerebrales mediante el balanceo lateral de la
la sangre en el cuerpo del sujeto. bscula. De este modo, podran resolverse algunas pre-
guntas que continan hurfanas de respuesta: cul de
Reproduccin problemtica ambos hemisferios necesita mayor actividad neuronal
Sin embargo, la reconstruccin result complicada. El para llevar a cabo una actividad cognitiva concreta?
dispositivo siempre se desequilibraba del mismo lado. El dispositivo de Mosso tambin podra ayudar en la
Field e Inman aadieron un contrapeso y, con ayuda de investigacin mdica, por ejemplo, para valorar el efecto
un ordenador, intentaron compensar los cambios de de un medicamento determinado sobre el aporte de sangre
aporte sanguneo provocados por movimientos respira- al cerebro. Todava debe demostrarse la contribucin que
torios y latidos cardacos. El programa introducido en el la balanza de la circulacin humana puede prestar a la
ordenador correga de forma automtica los resultados investigacin neurolgica actual. Mientras tanto, la idea
de la medida. Los investigadores se cuestionan si el art- de Mosso permanece intacta: existe una relacin entre el
fice del invento se percat de esos problemas y, de ser as, flujo sanguneo y la actividad neuronal. H
cmo los solucion. Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 75
Aunque la balanza original de Mosso se conserva en el
Archivo Cientfico y Tecnolgico de la Universidad de
Turn, se encuentra en un estado tan deteriorado que re-
sulta imposible averiguar hasta qu punto pudo aportar
datos exactos. La escasa informacin disponible sobre su PA R A S A B E R M S
construccin tampoco permiti a los investigadores bri- Applicatione della bilancia allo studio della circolazione
tnicos descubrir cmo solucion los problemas tcnicos. sanguigna delluomo.A. Mosso en Atti della Lincei-Memorie
En fecha reciente, un grupo dirigido por el neuropsi- della Classe di Scienze Fisiche, Matematiche e Naturali XIX,
clogo Stefano Sandrone, de la Universidad San Rafael pgs. 531-543, 1884.
en Miln, ha hallado informes originales en un archivo Weighing brain activity with the balance: A contemporary
turins. La valoracin que Mosso realiz de su propio replication of Angelo Mossos historical experiment.D. T. Field
protocolo de investigacin permite confirmar que el fi- y L. A. Inman en Brain, vol. 137, pgs. 634-639, 2014.
silogo identific y solucion el problema. Weighing brain activity with the balance: Angelo Mossos
Describi minuciosamente cmo haba construido la original manunscripts come to light.S. Sandrone et al. en
particular balanza; tambin ilustr todo el proceso me- Brain, vol. 137, pgs. 621-633, 2014.
diante dibujos. Cualquiera deba poder reproducir su
EN NUESTRO ARCHIVO
aparato y usarlo. Por ello, el mismo rigor que utiliz para
documentar su invento lo dedic para fabricarlo. Con Instantneas de un cerebro activo.Alexander Grau,
cuidado registraba las oscilaciones que con frecuencia en MyC n.o 7, 2004.
presentaba su instrumento de medicin a causa de la Evolucin de las imgenes cerebrales.Anna von Hopffgarten,
respiracin del probando. Segn Sandrone, resulta no- en MyC n.o 55, 2012.

C UA D E R N O S M y C 8 N.O 18 - 2017
 Suscrbete a
Mente&Cerebro
Ventajas para los suscriptores:
Envo puntual a domicilio
Ahorro de hasta un 21%
sobre el precio de portada
41,40 35 por un ao
(6 nmeros)
82,80 65 por dos aos
(12 nmeros)
Acceso gratuito a la edicin
digital de los nmeros incluidos
en la suscripcin (artculos en pdf)

... y recibe
GRATIS
un nmero
de la coleccin
CUADERNOS

www.investigacionyciencia.es/suscripciones
Telfono: +34 934 143 344
C UA D E R N O S M y C 9 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE

REAS CEREBRALES Tras un primer esbozo en 1903, K orbinian

Brodmann finaliz seis aos despus el mapa que permitira orientarse
en la topografa del cerebro y pondra los fundamentos del anlisis
actual sobre la relacin entre estructura y funcin cerebral. Todava
hoy constituye la lengua franca de la cartografa cortical

Brodmann
y la cartografa
cerebral J O S M A R A VA L D E R A S

L
a neurociencia ha registrado un crecimiento no hubieran sido posibles sin el advenimiento de nove-
notorio en los ltimos decenios. Unos 10.000 dosas tcnicas de neuroimagen no invasivas cuyo desa-
laboratorios repartidos por todo el mundo rrollo a lo largo de los ltimos treinta y tantos aos ha
se dedican a la investigacin del cerebro trado una edad de oro de la cartografa cerebral. Pero la
desde distintas escalas espaciotemporales en bsqueda de subdivisiones cartogrficas y funcionales del
una amplia diversidad de especies animales. cerebro, y en particular de la corteza cerebral, ya result
Y ms de 50.000 expertos se ocupan de aspectos dispares. espectacular en el primer cuarto del siglo xx.
Tambin estn en marcha grandes proyectos cartogrficos: Un mdico alemn, Korbinian Brodmann (1868-1918),
el Mapa de Actividad Cerebral, el proyecto Conectoma se hallaba al frente de ese esfuerzo pionero. Se propona
Humano, el proyecto Cerebro Humano y el Atlas Allen crear un mapa cerebral que fuera ms all de una mera
del cerebro [vase Objetivo: descifrar el cerebro, por herramienta para la localizacin; en ltima instancia,
Alison Abbott; en este mismo nmero]. Todos esos avances deba servir de base para una teora comparada y org-

En sntesis:Parcelacin anatmica vigente

1 2 3
El concepto de rea cortical Entre los anatomistas que sobre- Todava se utiliza el mapa
o campo cortical hunde su salieron en su cultivo destacaron de Brodmann para locali-
origen en los trabajos de ci- Joseph Shaw Bolton, Oskar y C- zar los datos que se obtie-
toarquitectura comparada, aco- cile Vogt, Alfred Walter Campbell y, nen a travs de las tcnicas de
metidos a comienzos del siglo xx. sobre todo, Korbinian Brodmann. neuroimagen.

C UA D E R N O S M y C 10 N.O 18 - 2017
DOMINIO PBLICO tas, cartografiaron los pliegues y fisuras de la corteza
cerebral y pusieron nombre a los lbulos frontal, tempo-
ral, parietal y occipital. Sin embargo, el gran paso ade-
lante se dio con los ya clsicos descubrimientos de Paul
Broca (1824-1880) y Carl Wernicke (1848-1905), junto
con Ludwig Lichtheim (1845-1928).
Los tres cientficos identificaron, por separado, regiones
relacionadas con el lenguaje en la corteza cerebral y pro-
pusieron una teora cognitiva subyacente. Demostraron
que las lesiones de regiones circunscritas del cerebro eran
responsables de la prdida de diferentes funciones del
lenguaje, entre ellas, la produccin del habla o la compren-
sin en pacientes afsicos [vase Afasia de Wernicke, por
Patrick Verstichel; Mente y Cerebro n.o 15, 2005].
La emergencia de la neurofisiologa condujo a contro-
versias entre los cientficos que abogaban por una inter-
pretacin holista de la corteza y los que defendan el
paradigma de la localizacin. Mientras que los primeros
subrayaban el papel de la corteza cerebral entera para la
ejecucin de cualquier funcin cerebral, los segundos se
mostraban convencidos de que las funciones se localiza-
ban en reas corticales circunscritas.
Mediada la centuria, Rudolf Berlin, discpulo del
mdico, neurlogo, psiquiatra y neuroanatomista alemn
Theodor Meynert (1833-1892), analiz la estructura ci-
toarquitectnica de la corteza cerebral. En 1858 propuso
las seis capas de la corteza cerebral humana basndose
Korbinian Brodmann (1868-1918) se bas en la citoar- en la forma y el tamao celular. Diez aos despus, Mey-
quitectura para dividir el cerebro humano en 52 reas. nert publicaba sus propios trabajos sobre diferencias
El neuroanatomista y psiquatra alemn inici la elabo- arquitectnicas en el interior de la corteza. El cientfico
racin de la cartografa cerebral, un trabajo que los in- ucraniano Vladimir Betz detect en 1874 las neuronas
vestigadores actuales continan. piramidales gigantes de la corteza motora primaria (c-
lulas grandes de Betz). En 1909 apareca el mapa de
Brodmann.

nica de la corteza cerebral fundada en las condiciones Una formacin intensa

anatmicas. Hubo, con todo, notables precedentes. Korbinian Brodmann naci el 17 de noviembre de 1868
En 1664 se publicaban en el libro Cerebri Anatome, del en Liggersdorf, la actual Hohenfels. All estudi las pri-
mdico Thomas Willis, las ilustraciones de Christopher meras letras. A los 12 aos comenz la educacin secun-
Wren (1632-1723), quien se sirvi de una tcnica inge- daria, primero en berlingen, luego en Sigmaringen y,
niosa de conservacin de tejido y vasos cerebrales para por fin, en Constanza, donde super el examen de ma-
plasmar con nitidez la disposicin espacial de los rasgos durez en verano de 1889. En el otoo inmediato inici
principales de la anatoma del cerebro. Aos ms tarde, la carrera de medicina, que curs en las universidades
en 1786, el anatomista y mdico francs Felix Vicq dAzyr de Mnich, Wurzburgo, Berln y Friburgo. En febrero de
(1748-1794) describi las circunvoluciones cerebrales, 1895 recibi la aprobacin, grado acadmico que le fa-
reseando las diferencias morfolgicas en otros animales. cult para ejercer la medicina en Alemania. Su primera
Franois Magendie (1783-1855), mdico que fundara el intencin era ponerse a trabajar en la Selva Negra; no
primer laboratorio fisiolgico en Francia, haba abunda- obstante, decidi especializarse y estudiar psiquiatra en
do en el mismo sentido. En los aos veinte del siglo xix las universidades de Lausana y Mnich. Conoci al fsi-
se acometieron los primeros esfuerzos por poner en co y neurlogo Oskar Vogt (1870-1959) en el verano de
correlacin la anatoma cerebral con las funciones del 1896. Durante su estancia en Mnich se incorpor al
cerebro a travs de los dficits neurolgicos observados servicio de psiquiatra de la Clnica Peditrica Universi-
en pacientes. A ello contribuy la obra de Franz Gall, taria y de la Policlnica, bajo la direccin de Hubert von
Jean-Baptiste Bouillaud, Robert Todd, Luigi Rolando y Grashey. Segn se le describe, por entonces era una
otros muchos cientficos de la medicina de aquella poca. persona esforzada y tenaz, reservada, que se refugiaba
Louis Pierre Gratiolet y Franois Leuret, neuroanatomis- en la timidez, aunque poda estallar de ira.

C UA D E R N O S M y C 11 N.O 18 - 2017
 Pas el verano de 1896 recuperndose de una difteria gla que ms tarde ayudaron al segundo en sus estudios
y colaborando en la Clnica Neurobiolgica privada de neurohistolgicos. En el Instituto Neurobiolgico de
Alexandersbad en las montaas Fichtel, dirigida por Vogt, Berln, Brodmann comenz a editar la revista Journal fr
quien admir la capacidad de observacin de Brodmann Psychologie und Neurologie, publicacin que cambi ms
y la diligencia en ampliar sus conocimientos. Cada vez tarde de nombre pasando a llamarse Journal fr Hirnfors-
ms atrado por la investigacin, Brodmann estudi chung (desde 1994, la cabecera se conoce como Journal of
patologa en la Universidad de Leipzig. Recibi el doc- Brain Research).
torado en 1898 con una tesis sobre esclerosis ependima- Brodmann se sinti fascinado por la pretensin de
ria crnica. Empez a trabajar con Otto Binswanger Ccile y Oskar Vogt de parcelar la corteza cerebral en
(1852-1929), psiquiatra y neurlogo descendiente de una unidades funcionales y microestructurales. Los fines y
famosa familia de mdicos, en la Clnica Psiquitrica el alcance de la citoarquitectura son los mismos que los
Universitaria de Jena. En 1900, se traslad a Frncfort, de la mieloarquitectura: la parcelacin. Sin embargo, la
contratado por el Asilo Mental Municipal. Durante su primera subdisciplina de la anatoma se centra, como
breve estancia en esa ciudad, hasta agosto de 1901, co- indica su nombre, en la forma y disposicin de los cuer-
noci a Alois Alzheimer (1864-1915), una relacin que pos celulares neuronales de la corteza, no sobre las fibras
result determinante para que Brodmann se aplicara al mielinizadas. La pareja Vogt investig en mieloarquitec-
estudio de los fundamentos neuroanatmicos de la neu- tura, campo basado en la parcelacin y estratificacin
rologa y la psiquiatra. de las fibras nerviosas, lo que completaba el trabajo de
Tambin cont con la influencia decisiva del patlogo Brodmann. Tanto la citoarquitectura como la mieloar-
Karl Weigert, del mdico y neuropatlogo Franz Nissl quitectura se fundamentan en el reconocimiento de que
y de Ludwig Edinberg, quien haba identificado el n las regiones de la corteza cerebral presentan diferencias
cleo parasimptico oculomotor. En un contexto ms am- identificables en la estratificacin de clulas y fibras y en
plio, el fisilogo y neurlgo britnico Victor Horsley de- la densidad de empaquetamiento. La arquitectura nos
sarroll, en 1899, un mapa somatotpico de la corteza revela los lmites entre reas. La organizacin espacial
motora primaria del mono a partir de un marco estereo- de esas fibras a lo largo de la corteza no es homognea;
txico y electrodos aciculares. las disimilitudes locales en espesor y compactacin de las
Mientras tanto, Vogt pona en Berln los cimientos de capas de fibras, as como la longitud e intensidad de
su instituto de investigacin multidisciplinar sobre el los haces radiales, posibilita reconocer regiones con una
cerebro, con secciones de neuroanatoma, neurohistolo- mieloarquitectura distinta.
ga, neurofisiologa, neuroqumica y gentica. Recordan- En abril de 1903, Brodmann, junto con Ccile y Oskar
do las cualidades de Brodmann para el trabajo de mi- Vogt, particip en la conferencia anual de la Sociedad
croscopio, le invit a unirse a l y a su esposa Ccile Vogt Psiquitrica Alemana en Jena. Cada uno aport sus re-
en la ciudad berlinesa para dedicarse al estudio de la sultados en citoarquitectura cortical. Brodmann descri-
arquitectura cortical del cerebro. bi la estructura citoarquitectnica de las circunvolucio-
Con el fin de desarrollar un metdico estudio compa- nes y los lmites entre ellas. Y estableci una inextricable
rado de las clulas de la corteza cerebral, es decir, un vinculacin entre anatoma y localizacin funcional.
anlisis topogrfico basado solo en su estructura celular, Dos aos despus, en 1905, apareci el trabajo magis-
Brodmann recurri a las nuevas tcnicas de tincin tral del neurlogo australiano Alfred Walter Campbell
histolgica desarrolladas por Weigert y Nissl. El primero (1868-1937) titulado Histological studies on the localisation
acababa de crear mtodos de tincin para clulas de la of cerebral function. Era la primera obra destacada sobre
citoarquitectura. Sus pginas cartografiaban la corteza
de acuerdo con las funciones. Para crear sus mapas,
En 1909 se public Campbell emple las pruebas clnicas de resultados ob-
la obra maestra de tenidos en experimentos fisiolgicos y anlisis anatmi-
Brodmann, Verglei- cos. Describi 17 reas corticales, definidas por su funcin,
chende Lokalisa- a saber, visin, sensacin y olfaccin. Pero la divisin del
tionslehre der Gros- cerebro del primate no alcanz la finura que ofrecera
shirnrinde in ihren Brodmann.
Prinzipien darges-
tellt auf Grund des El nacimiento de un clsico
Zellenbaues. En 1925 Otros estudios sobre determinadas reas corticales se
apareci una segun- haban venido realizando hasta entonces. El psiquiatra
da edicin, la cual britnico Joseph Shaw Bolton (1867-1946) public en
su autor no lleg a 1900 una ponencia sobre la localizacin histolgica
ver nunca: falleci exacta del rea visual en la corteza cerebral humana.
en 1918. Tambin Santiago Ramn y Cajal (1852-1934) se ocup

C UA D E R N O S M y C 12 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / REAS CEREBR ALES

reas de de la localizacin de diferentes sentidos (visin, audicin,

Brodmann
Nombre de la corteza etctera), aunque Brodmann se mostr renuente a las
(humanos
y primates)
explicaciones que daba el espaol.
Corteza somatosensorial primaria
Entre 1903 y 1908 dio a conocer en el Journal fr
reas 3, 1, 2 Psychologie und Neurologie una serie de siete comunica-
(aparecen en esta disposicin)
rea 4 Corteza motora (irrigacin arterial media) ciones sobre citoarquitectura comparada de la corteza
rea 5 Corteza somatosensorial asociativa cerebral en mamferos. El muestreo abarcaba 64 especies.
Corteza premotora y corteza motora su-
rea 6
plementaria (rea motora suplementaria) Entenda la citoarquitectura como la localizacin de
rea 7 Corteza de asociacin somatosensorial elementos histolgicos distintos, de su estratificacin y
rea 8 Campos oculares frontales su parcelacin en el cerebro adulto. En 1908 tambin
rea 9 Corteza dorsolateral prefrontal
difundi su sexto trabajo, el cual contena el famoso mapa
rea 10 Corteza prefrontal anterior
en el que organizaba las regiones histolgicas de la cor-
rea orbitofrontal (circunvolucin
rea 11 orbitaria y recta ms parte de la porcin teza humana. Estas investigaciones constituyeron la base
rostral del giro frontal superior) para la publicacin, un ao despus, de su obra maestra:
rea orbitofrontal (entre circunvolucin Vergleichende Lokalisationslehre der Grosshirnrinde in
rea 12
frontal interna y surco calloso-marginal)
reas 13, 14 Corteza insular ihren Prinzipien dargestellt auf Grund des Zellenbaues
rea 15 Lbulo temporal anterior (Principios de localizacin comparada en la corteza
rea 16 Corteza insular cerebral a partir de la citoarquitectura). Pero Brodmann
rea 17 Corteza visual primaria (V1)
no lleg a ver su segunda edicin en 1925.
rea 18 Corteza visual secundaria (V2)
Hoy por hoy, el libro sigue guiando el estudio de la
rea 19 Corteza visual asociativa (V3, V4, V5)
rea 20 Circunvolucin temporal inferior neurociencia cerebral. Se trata de un clsico de la neu-
rea 21
Circunvolucin temporal media (corteza rologa en el que su autor invirti casi diez aos. Se
de asociacin auditiva primaria) fundaba sobre criterios anatmicos. Sirvindose de un
Circunvolucin temporal superior (cor-
rea 22 teza de asociacin auditiva secundaria, microscopio ideado con ese fin, emprendi un trabajo
en relacin con rea de Wernicke) sistemtico de observaciones meticulosas de tejido
reas 23-26 Sistema lunulico cortical a partir del cerebro humano y de otras especies.
rea 23 Corteza ventral posterior del cngulo
rea 24 Corteza ventral anterior del cngulo
El resultado fue el levantamiento de su mapa cortical
rea 25 rea subcallosa: subgenual humano. Aunque parece sencillo, el libro revela hasta
rea 26 rea ectoesplenial del cngulo qu punto se erige sobre un esfuerzo analtico inmenso:
reas 27, 28 y 34 Rinoncfalo Brodmann dividi la corteza en mltiples reas de
rea 27 Corteza piriforme (olfativa primaria)
acuerdo con el tipo celular y estructura laminar (vase
Corteza entorrinal ventral (olfativa
rea 28
asociativa) la tabla de la izquierda).
rea 29 rea retroesplenial del cngulo
rea 30 rea subesplenial del cngulo Trayectoria cientfica complicada
rea 31 rea dorsoposterior del cngulo
rea 32 rea dorsoanterior del cngulo
Sin embargo, su vida cientfica en Berln sufri un con-
rea 33 Parte de la corteza cingulada anterior tratiempo: la facultad de medicina rechaz su tesis de
rea 34 Corteza entorrinal dorsal habilitacin (paso previo a una plaza fija como profesor)
rea 35 Corteza perirrinal (giro parahipocmpico) sobre la corteza cerebral de los prosimios. Emil Kraepelin
Corteza parahipocampal (giro parahipo-
rea 36
cmpico)
(1856-1926), considerado hoy padre de la psicologa
rea 37 Circunvolucin occipitotemporal lateral cientfica moderna, le haba aconsejado que lo intentara,
rea 38 Polo temporal (procesamiento semntico) habida cuenta de que la habilitacin le abrira las puertas
reas 22, 39 y 40 rea de Wernicke de la universidad alemana y le garantizara unos ingresos
Circunvolucin angular asociacin
rea 39
heteromodal estables. Vogt dej testimonio de su estado de nimo:
Circunvolucin supramarginal Todo empeo por asegurarle un modesto medio de vida,
rea 40
heteromodal aunque magro, haba fracasado, principalmente debido a
rea 41 Corteza auditiva primaria
rea 42 y 22 Corteza auditiva asociativa
la falta de comprensin. La facultad de medicina de Ber-
Corteza gustativa primaria (inicio cisura ln acarrea una culpa no pequea sobre sus hombros.
rea 43
de Rolando) En 1910, con la frustracin del rechazo a cuestas,
reas 44 y 45 rea de Broca Brodmann viaj a Tubinga, donde trabaj con Robert
rea 44 Circunvolucin opercular
rea 45 Circunvolucin triangular
Gaupp (1870-1953) en el laboratorio de anatoma del
rea 46 Corteza prefrontal dorsolateral hospital universitario de neurologa y psiquiatra. En
rea 47 Circunvolucin frontal inferior su tiempo libre estableci su propio laboratorio de in-
Circunvolucin posrinoenceflica vestigacin sobre anatoma cerebral. Present en el
rea 48
anterior
rea 49 rea parasubicular en un roedor congreso de anatoma celebrado en Mnich nuevos
rea parainsular (en la unin del lbulo resultados que haba obtenido de la localizacin com-
rea 52
temporal y la nsula) parada en el lbulo frontal. Por esa poca emprendi

C UA D E R N O S M y C 13 N.O 18 - 2017
su obra Fisiologa del cerebro. En 1913 fue nombrado
profesor asociado de la facultad de medicina de la Uni-
versidad de Tubinga.
E L AU TO R
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Brodmann
interrumpi las investigaciones para alistarse como Jos Mara Valderases doctor en filosofa
voluntario en un hospital mental de Tubinga, donde y fundador de Mente y Cerebro.
permaneci hasta comienzos de 1916. En reconocimien-
to a esa dedicacin, el rey de Wurtemberg le condecor.
Pero Brodmann segua sin poder disfrutar de una plaza Brodmann se propona una cartografa cortical que
fija que le permitiera continuar con sus investigaciones. trascendiera los mapas simplificados, los cuales se limi-
No lo consigui hasta mayo de 1916, cuando Berthold taban al lbulo temporal, entre otras regiones. En cambio,
Pfeiffer, director del Asilo Mental de Nietleben, en Halle,deseaba especificar reas como la corteza auditiva.
le ofreci el cargo de prosector de la clnica. El mapa de Brodmann consiste en un dibujo de una
Desde la tranquilidad que le proporcionaba la seguri- visin lateral y una medial del cerebro humano esquem-
dad de los ingresos, en 1917 se cas con Margarete Franke, tico. Pone de manifiesto la particin de la corteza cerebral
quien trabajaba en el mismo hospital. A comienzos del en 43 reas corticales, que pertenecen a 11 regiones. Cada
ao siguiente naci su hija Ilse. Un ao despus reciba una de esas reas se caracteriza por una citoarquitectura
la invitacin para ocupar la ctedra de departamento de peculiar. Segn aclara el autor: Solo se han tenido en
anatoma e histologa topogrfica en el Instituto de In- cuenta aquellas diferenciaciones regionales de la estruc-
vestigaciones en Psiquiatra de Mnich, dirigido por tura cortical que se manifiestan en la organizacin lami-
Kraepelin. Cuando el horizonte pareca despejado, una nar de una seccin o corte de circunvolucin, en la situa-
sepsis a causa del tratamiento fallido de una infeccin cin, tamao, densidad de empaquetamiento y distribucin
que haba contrado mientras efectuaba una autopsia, y de las clulas, es decir, en las diferencias citoarquitectni-
que se complic con una pneumona, le provoc la muer- cas. Las diferencias histolgicas stricto sensu, es decir, los
te el 22 de agosto de 1918. detalles de clulas individuales, aparicin de fibrillas y
sustancia tigroidea, as como los detalles de los ncleos
Sistema numrico para el cerebro celulares, etctera, no se emplean en topografa.
Haba en su poca tres corrientes cartogrficas principa- El mapa reflejaba la estructura citoarquitectnica de
les. Unos defendan localizar las funciones en elementos las circunvoluciones y pona de manifiesto la organizacin
histolgicos individualmente acotados. Otros sostenan anatmica similar de la corteza en el hombre y en otros
que cada capa cortical iba asociada a una funcin espe- mamferos. Avalaba la tesis de que la corteza constaba de
cfica. A un tercer grupo perteneca Brodmann, que seis capas. Sobre esa base asent su sistema numrico
propona un hbrido entre ambas tesis. En su opinin, las para designar las reas corticales, el cual desarroll en la
regiones del cerebro que contenan estructuras similares obra Vergleichende Lokalisationslehre der Grosshirnrinde
(en cuanto a estratificacin y tipos de clulas) podan (Teora de la localizacin comparativa de la corteza
producir funciones especficas. Pero ni el tipo celular por cerebral). El fundamento de la localizacin cortical de
s solo determinaba la funcin ni caba asignar funciones Brodmann reside en la subdivisin en reas con estruc-
a capas concretas. Segn escriba: Las asociaciones de tura celular y laminar semejantes. Compar la localizacin
capas individuales con funciones especficas y expresio- en la corteza humana con la misma en primates, roedo-
nes similares que abundan sobre todo en las bibliografas res y marsupiales. Investig sobre 64 especies de mam-
psiquitrica y neurolgica carecen de base emprica. fero. No fue un camino de rosas: De entrada, y de im-
portancia capital, carecemos de unos criterios claros de
reconocimiento de elementos celulares anatmicamen-
te equivalentes [...] Se ha hablado en alguna ocasin de
EN BREVE: REAS DE BRODMANN clulas sensoriales localizadas en regiones particulares o
de clulas sensoriales especiales. Las personas han inven-
Se trata de una regin de la corteza cerebral definida en tado clulas acsticas u pticas, e incluso una clula de
razn de su citoarquitectura. A travs de su mtodo la memoria; tampoco nos hemos librado de una clula
neuroanatmico, Korbinian Brodmann analiz los as- psquica fantasmagrica.
pectos ontogenticos, patolgicos, estructurales y fun- Brodmann identific en los humanos 47 regiones a
cionales del cerebro. La base de la localizacin del cien- escala histolgica, a las que llam reas, mediante la
tfico alemn consisti en la subdivisin de la corteza aplicacin de las tcnicas de tincin reseadas. En los
en reas con una estructura celular y laminar. Para ello primates distingui 52 regiones. Design a cada rea
utiliz el por entonces novedoso mtodo de tincin de cortical de su mapa humano un nmero, del 1 al 52, pero
Nissl. Estudi el cerebro de roedores, marsupiales, las reas con los nmeros 12-16 y 48-51 no aparecan en
primates y humanos. el mapa. Brodmann explicaba esos vacos con el argu-

C UA D E R N O S M y C 14 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / REAS CEREBR ALES

mento de que ciertas reas no se podan identificar en la funcional. De ello result la distincin filogentica entre
corteza humana, pero se encontraban bien desarrolladas la corteza cerebral antigua (paleocortical, arqueocortical)
en el cerebro de otros mamferos. Ello destacaba sobre y la ms reciente (neocortical). Las reas paleocorticales
todo en el caso de las cortezas olfatoria, lmbica e insular. y arqueocorticales (la alocorteza) diferan de la estruc-
El mapa de Brodmann de la corteza humana despliega tura cannica en seis capas de la neocorteza (es decir, la
43 reas citoarquitectnicas, mientras que la de los monos isocorteza histolgicamente definida) en presentar menos
y los grandes simios presenta, en ambos casos, un total o ms capas. La estructura microscpica y la clasificacin
de 30 reas. La corteza insular en los monos del Viejo cursan en paralelo con la distincin evolutiva entre las
Mundo (Cercopithecus, entre otros) se reparte en las reas subdivisiones paleocorticales y neocorticales.
14-16, en las reas 13-16 en los prosimios (Lemuridae, Basndose en ese concepto integrador (de la histologa
entre ellos). Brodmann no pudo hallar las respectivas con la filogenia), Brodmann indicaba, a travs de su sis-
reas homlogas en el cerebro humano. tema de numeracin, homologas entre las reas cortica-
Algunas de estas reas se hallan subdivididas: la 23, les de diferentes mamferos. De manera implcita, demos-
por ejemplo, se divide en 23a y 23b. El hecho de que traba que la parcelacin arquitectnica de la corteza
exista el mismo nmero de reas en diferentes especies humana solo poda entenderse a travs de la comparacin
no significa que sean, a escala estructural, homlogas. entre cerebros de mamferos distintos. Especul, asimis-
Muchas de sus reas terminaran asocindose a diversas mo, sobre los aspectos antropolgicos de sus hallazgos y
funciones nerviosas tales como la audicin (reas 41 y critic la generalizacin, realizada por el bilogo y defen-
42) y la visin (reas 17 y 18). El rea 44 y la 45 se super- sor de la teora de la evolucin de Darwin, Thomas Hen-
ponen con el rea de Broca para el lenguaje. ry Huxley (1825-1895) en su famoso libro Pithecometra,
Brodmann aport una aproximacin neuroanatmica quien estableci que todas las diferencias entre los huma-
comparada y revis aspectos ontogenticos y patolgicos, nos y los grandes primates resultan menores que las
amn de correlaciones estructurales-funcionales. Dio por desemejanzas entre los grandes primates y los monos.
vlido que el polimorfismo de las clulas y la conectividad Pese a la naturaleza estrictamente anatmica de su
entre clulas y reas eran ms complejos en el cerebro obra, Brodmann no despreci la funcin del cerebro;
humano que en el de los monos y los grandes simios. esperaba que un mapa de las funciones similar al suyo
Especul, asimismo, sobre las diferencias citoarquitect- nos pondra en el camino del conocimiento de la funcio-
nicas entre razas humanas, servidumbre de los prejuicios nalidad en el cerebro. Aunque mis estudios de localiza-
ideolgicos de su poca. cin se basan escribi en consideraciones puramen-
Se hallaba convencido de que cada rea citoarquitec- te anatmicas y se concibieron en un inicio para resolver
tnica constitua un rgano que cumpla una funcin solo problemas anatmicos, desde el comienzo, mi ob-
determinada. Esa hiptesis no poda contrastarse de jetivo ltimo fue la elaboracin de una teora de la funcin
manera rigurosa en su tiempo, salvo para algunas reas y sus desviaciones patolgicas.
denominadas primarias (entre estas, la corteza visual
primaria, que recibe proyecciones de la retina a travs El legado de Brodmann
del cuerpo geniculado lateral y genera una representacin Los estudios mieloarquitectnicos de los Vogt llegaron a
neuronal del campo visual). una parcelacin de la neocorteza humana de 185 reas
Integr ideas evolutivas se senta deudo de Darwin mieloarquitectnicas, 70 frontales, 6 insulares, 30 parie-
y anlisis histolgicos de la corteza con localizacin tales, 19 occipitales y 60 temporales. Durante la realizacin
IN IHREN PRINZIPIEN DARGESTELLT AUF GRUND DES ZELLENBAUES,
DE: VERGLEICHENDE LOKALISATIONSLEHRE DER GROSSHIRNRINDE

POR K. BRODMANN. J. A. BARTH, LEIPZIG, 1909.

Sobre estas lneas aparece la visin lateral y medial de la corteza cerebral

que cartografi el metdico Korbinian Brodmann.

C UA D E R N O S M y C 15 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PR ESENTE / REAS CEREBR ALES

de su programa de investigacin mieloarquitectnica, en (reas 17, 18 y 19) todava se aceptaba. A partir de 1968,
el que participaron numerosos colaboradores, esta pare- desde los trabajos de los galardonados en 1981 con el
ja de cientficos desarrollaron de forma gradual un premio Nobel en fisiologa o medicina, David H. Hubel
concepto general de la organizacin de la corteza cerebral. (1926-2013) y Torsten Nils Wiesel, se han reconocido
La esencia de ese concepto resida en que esa estructura muchas ms reas visuales y se han sustituido una clasi-
se compona de campos (Rindenfelder) o unidades (to- ficacin con V (de visual) y una serie de cifras. Al estudiar
pische Einheiten), que representan entidades estructura- con precisin V1, el anlogo del rea 17, se observ que
les fundamentales y entidades funcionales. Trabajaban esta no era homognea. Las reas V2, V3, V3A y V4
con experimentos de estimulacin cerebral en animales. corresponden al rea 18. El atlas estereotxico de Jean
A imagen del mapa de Brodmann, en 1925, los psi- Talairach (1911-2007) y Pierre Tournoux (Coplanar
quiatras y neurlogos Constantin von Economo (1876- stereotaxic atlas of human brain), editado en 1988, cons-
1931) y Georg N. Koskinas (1885-1975) crearon una tituye probablemente el caso ms popular del resurgi-
parcelacin similar. Emplearon, sin embargo, una nota- miento del mapa de Brodmann en atlas estereotxicos y
cin simblica compleja: comprenda una capital roma- una demostracin de los problemas inherentes.
na (inicial del lbulo en cuestin), una capital caligrfi- Con el paso de los aos se han ido subdividiendo
ca (secuencia de un giro del interior del lbulo) y una numerosas reas de Brodmann, sin poner mayores obje-
indicacin latina o griega (para los rasgos microscpicos). ciones a sus lneas generales. El arsenal de tcnicas qu-
En Die Cytoarchitektonik der Hirnrinde des erwachsenen micas y moleculares, as como las digitales aplicadas a la
Menschen pergearon un atlas de citoarquitectura de la microscopa, nos facilitan un poder analtico del cerebro
corteza humana donde definan 54 reas fijas, 76 varia- infinitamente ms poderoso que el que pudieran lograr
bles y 107 modificadas. Distribuan, de manera topogr- Brodmann y cuantos le siguieron. Avances recientes en
fica, las 107 modificaciones del siguiente modo: 35 los anlisis por tcnicas de neuroimagen nos han llevado
frontales, 13 lmbico-superiores, 6 insulares, 18 parieta- a superar la parcelacin subjetiva en las secciones histo-
les, 7 occipitales, 14 temporales y 14 lmbico-inferiores lgicas. La investigacin se centra ahora en la variabilidad
(o hipocampales). El texto y el atlas se consideran hoy entre sujetos, el registro de datos citoarquitectnicos en
un hito en la historia de la investigacin morfolgica del un espacio de referencia comn, la inclusin de conecti-
cerebro. vidad y aspectos moleculares y funcionales. H
En 1934, el tambin neurlogo y psiquiatra Karl Kleist Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 69
(1879-1960) mostr su rechazo a una parcelacin cortical.
Opinin que compartieron, en 1946, el psiclogo conduc-
tista Karl S. Lashley y el investigador George Clark en un
extenso estudio de revisin sobre citoarquitectura cortical
que public el Journal of Comparative Neurology. En PA R A S A B E R M S
cambio, Gerhardt von Bonin y Percival Bailey se reafir- Zur feineren Histologie und Histopathologie der Grosshirn-
maron, en 1951, en su adhesin a la parcelacin de von rinde mit besonderer Bercksichtigung der Dementia paralyti-
Economo y Koskinas a travs de su libro The Isocortex of ca, Dementia senilis und Idiotie.M. Bielchowsky y K. Brod-
man, al tiempo que criticaban a Brodmann y a los Vogt. mann en Journal fr Psychologie und Neurologie, vol. 5,
pgs. 173-199, 1905.
El atlas de S. A. Sarkissov, I. N. Filimonoff, F. P. Kononowa,
I. S. Preobraschenskaja y L. A. Kukuew, publicado en Beitrge zur histologischen Lokalisation der Grosshirnrinde:
Mosc en 1955, subdividi las reas de Brodmann. En dritte Mitteilung: Die Rindenfelder der niederen Affen.
K. Brodmann en Journal fr Psychologie und Neurologie,
1962, R. Hassler subray los paralelismos del atlas de Von vol. 54, pgs. 177-226. 1905.
Economo y Koskinas con las reas de Brodmann, y no
Vergleichende Lokalisationslehre der Grosshirnrinde in ihren
vio razn para sustituir los nmeros de este por letras.
Prinzipien dargestellt auf Grund des Zellenbaues.K. Brod-
Aunque la obra de Brodmann se mantiene vigente, mann. Barth, Leipzig, 1909. [Traducido al ingls por Laurence
pues se funda en un nmero limitado de postulados y Garey en 1994: Brodmanns localisation in the cerebral cortex.
una profunda implicacin con los datos, los estudios Smith-Gordon, Londres, 1909.]
recientes acometidos en animales, sobre lesiones y tc- Leben und Werk des Gehirnanatomen Korbinian Brodmann
nicas de neuroimagen aplicadas al cerebro humano, sacan (1868-1918).Markus Fix. Dissertation. Universidad de Tubinga.
a la luz las deficiencias del mapa. Yerra incluso en algunas 1994.
regiones del cerebro. Una triparticin de la corteza occi- Die Geschichte der genetisch orientierten Hirnforschung von
pital (visual) sugerida por Brodmann se halla en abierto Ccile und Oskar Vogt in der Zeit von 1895 bis ca. 1927. Helga
contraste con las varias docenas de reas visuales de Satzinger, Deutscher Apotheker Verlag, Stuttgart, 1998.
mapas recientes.
A lo largo de los ltimos cincuenta aos, la clasificacin EN NUESTRO ARCHIVO
de las reas visuales ha evolucionado mucho. A comien- Cartografa cerebral en vivo.Stefan Geyer y Robert Turner,
zos de 1960, la divisin en tres zonas segn Brodmann en este mismo nmero.

C UA D E R N O S M y C 16 N.O 18 - 2017
PACKS TEMTICOS DIGITALES
Minicolecciones de monografas
sobre temas cientficos clave

EL CEREBRO LENGUAJE HUMANO

18 ,4 0
27,60
14,99
21,99
El cerebro, hoy El lenguaje humano
El cerebro Lenguaje y comunicacin
Las neuronas Multilingismo
Neuroglia

INTELIGENCIA Y COGNICIN PERCEPCIN

2 0 , 70
27,60
15,99
Inteligencia viva
La consciencia
21,99 Los cinco sentidos
Ilusiones
Orgenes de la mente humana El mundo de los sentidos
En busca de la consciencia

Y descubre muchos otros packs temticos digitales y en papel en:

www.investigacionyciencia.es/catalogo
Telfono: 934 143 344 | administracion@investigacionyciencia.es
 PASAD O Y PRESENTE

CONECTOMA Las nuevas tcnicas de observacin y control neural

allanan el camino para conocer el modo en que la mquina ms
compleja del mundo genera nuestros pensamientos y emociones

El nuevo siglo
del cerebro R A FA E L Y U S T E Y G E O R G E M . C H U R C H

A
pesar de llevar un siglo de intensas inves y una suerte de seal en medio del desierto, aunque no
tigaciones, los neurocientficos siguen sin aportaba indicacin alguna sobre el significado de la
conocer el funcionamiento del cerebro, transmisin. Todava hoy se ignora el modo en que los
el rgano de apenas 1,5 kilogramos que pulsos de actividad elctrica de neuronas aisladas per
constituye la base de nuestra actividad miten identificar el rostro de Aniston y relacionarlo con
consciente. Muchos han intentado abordar la serie de televisin Friends. Para que el cerebro reco
el problema estudiando el sistema nervioso de organismos nozca a la actriz, tal vez deban activarse un gran grupo
ms sencillos. De hecho, han pasado casi treinta aos de clulas, que se comunicaran entre s mediante un
desde que se cartografiaran las conexiones de cada una cdigo neural todava por descifrar.
de las 302 neuronas del parsito intestinal Caernohabdi- El hallazgo ejemplifica tambin la encrucijada a la que
tis elegans. Sin embargo, el mapa de los circuitos neurales ha llegado la neurociencia. Hoy en da tenemos medios
no ayud a entender cmo se originaban comportamien para medir la actividad de neuronas individuales en
tos tan bsicos como la alimentacin o la reproduccin. humanos vivos. Pero para lograr avances importantes, el
Faltaban datos que permitieran relacionar la actividad campo necesita nuevas tcnicas que permitan monitori
de las neuronas con conductas especficas. zar y tambin modificar la actividad elctrica de miles e
Establecer una relacin entre la biologa y el compor incluso millones de neuronas. Tales tcnicas deben
tamiento humano reviste an mayor dificultad. Los ayudar a descifrar lo que el pionero neuroanatomista
medios de comunicacin informan a menudo sobre es Santiago Ramn y Cajal llam las junglas impenetrables
tudios que demuestran la activacin de ciertas regiones en las que tantos exploradores se han perdido.
cerebrales cuando nos sentimos rechazados o hablamos Los mtodos avanzados permitiran, en principio,
una lengua extranjera. Estas noticias pueden darnos la salvar la brecha de conocimiento entre el impulso ner
sensacin de que la tecnologa actual aporta datos fun vioso y la cognicin. En concreto, cmo se produce la
damentales sobre el funcionamiento del cerebro, pero tal percepcin, la emocin, la toma de decisiones y, en lti
idea resulta engaosa. mo trmino, la consciencia en s misma. Descifrar los
Un ejemplo digno de mencin de esta discordancia es patrones precisos de la actividad del cerebro ayudar a
un estudio ampliamente divulgado que identific neuro entender los fallos de los circuitos neurales en trastornos
nas individuales que se activaban ante la visin del rostro psiquitricos y neurolgicos como la esquizofrenia, el
de la actriz Jennifer Aniston [vase El archivo de la autismo, el alzhimer o el prkinson.
memoria, por R. Quian Quiroga, I. Fried y C. Koch; La necesidad de nuevas estrategias para estudiar el
Investigacin y Ciencia, abril de 2013]. Dejando cerebro ha comenzado a plantearse tambin fuera de los
aparte el bombo y el platillo, el descubrimiento constitu laboratorios. El Gobierno de Obama anunci en 2013 la

C UA D E R N O S M y C 18 N.O 18 - 2017
 BRYAN CHRISTIE

En sntesis:Megaproyecto

1 2 3 4
El cerebro, y el modo Para poder entender Tal anlisis podra El Gobierno de
en el que da lugar al mejor este rgano abordarse median EE.UU. ha lanza
pensamiento cons hacen falta nuevos te tcnicas que re do una iniciativa
ciente, sigue representan instrumentos que analicen gistren o controlen la a gran escala para pro
do uno de los grandes el funcionamiento de los actividad de los circui mover el desarrollo de
misterios de la ciencia. circuitos neurales. tos cerebrales. estas tcnicas.

C UA D E R N O S M y C 19 N.O 18 - 2017
puesta en marcha de la Iniciativa BRAIN (siglas inglesas marcha hace poco en EE.UU., aportar un diagrama
de Investigacin del Cerebro mediante Neurotcnicas estructural del cableado del cerebro. Pero, igual que su
Avanzadas e Innovadoras), el megaproyecto cientfico cedi con el gusano, el mapa no es ms que el comienzo.
ms visible del segundo mandato del presidente. Por s mismo, no podr identificar las seales elctricas
Con una financiacin inicial de 100 millones de dla cambiantes asociadas a los procesos cognitivos.
res en 2014 y de 200 millones en 2015, tiene como obje Para realizar ese tipo de anlisis, necesitamos mtodos
to desarrollar mtodos para registrar las seales de un novedosos que midan la actividad elctrica y vayan ms
gran nmero de neuronas e incluso de regiones enteras lejos que los actuales. Estos ltimos solo aportan una foto
del cerebro. La iniciativa se complementa con otros precisa sobre el funcionamiento de pequeos grupos de
grandes proyectos neurocientficos que se llevan a cabo neuronas, o bien brindan imgenes que barren reas
fuera de Estados Unidos. El Proyecto Cerebro Humano, cerebrales ms amplias pero sin la resolucin necesaria
de diez aos de duracin y financiado por la Unin para identificar circuitos neurales que se activan o des
Europea con 1000 millones de euros, pretende desarrollar activan. En la actualidad se llevan a cabo registros a pe
una simulacin informtica de todo el cerebro. Tambin quea escala mediante la insercin de electrodos muy
en China, Japn e Israel existen ambiciosos proyectos. El finos en el cerebro de animales de laboratorio. Se exami
consenso global que promueve la inversin en neuro na la excitacin de una sola neurona, el impulso elctri
ciencia hace pensar en otras propuestas tecnolgicas y co que se produce en ella al recibir seales qumicas de
cientficas de posguerra que han hecho presin para otras clulas. Cuando una neurona se activa, se invierte
convertirse en prioridades nacionales: la potencia nuclear, el voltaje a lo largo de su membrana externa. Tal cambio
el armamento atmico, la exploracin del espacio, los abre el paso de los canales de membrana a los iones de
ordenadores, las energas alternativas y la secuenciacin sodio u otros cationes. El flujo de entrada produce a su
del genoma. Ha llegado el siglo del cerebro. vez un potencial de accin que viaja a travs de la pro
longacin de la clula (el axn), lo que estimula el envo
Propiedades emergentes de seales qumicas a otras neuronas y permite la propa
Averiguar el modo en que las neuronas elaboran el con gacin del impulso. Examinar una sola neurona puede
cepto de Jennifer Aniston (o cualquier otra nocin sobre equipararse a intentar seguir el argumento de una pel
una experiencia subjetiva o percepciones del entorno) cula de alta definicin mientras se mira un nico pxel,
constituye hoy un obstculo insalvable. Exige ir ms all un propsito imposible. Adems, se trata de una tcnica
del registro de una neurona para entender cmo esta agresiva que causa dao tisular cuando los electrodos
interacciona con otras para dar lugar a un conjunto in penetran en el cerebro.
tegrado ms amplio, lo que los cientficos llaman una En el polo opuesto, los mtodos que examinan la ac
propiedad emergente. La temperatura o la solidez de tividad conjunta de neuronas en todo el cerebro tambin
cualquier material, o el estado magntico de un metal, presentan inconvenientes. En el conocido electroencefa
por ejemplo, emergen solo de las interacciones de una lograma (EEG), inventado por Hans Berger en los aos
multitud de molculas o tomos. De este modo, los to veinte del siglo pasado, los electrodos se colocan sobre
mos de carbono pueden unirse para crear la dureza de el crneo y miden la actividad elctrica combinada de
un diamante o la suavidad del grafito. Estas propiedades ms de 100.000 clulas nerviosas. El EEG registra osci
emergentes no dependen de los tomos individuales, sino laciones de amplitud creciente y decreciente durante
del conjunto de interacciones entre ellos. milisegundos, aunque no puede distinguir si una neuro
El cerebro probablemente presente tambin propie na en concreto se halla activa o no. La resonancia mag
dades emergentes que no pueden conocerse a partir de ntica funcional (RMf) mide la actividad del cerebro de
la inspeccin de neuronas individuales o de una imagen manera no invasiva, pero lo hace con lentitud y con una
de baja resolucin de la actividad de un gran grupo de pobre resolucin espacial. Cada elemento de la imagen,
neuronas. La percepcin de una flor o un recuerdo de la o vxel (pxel tridimensional), se compone de unas 80.000
infancia solo pueden discernirse mediante la observacin neuronas. Adems, la RMf no sigue la actividad neural
de las seales elctricas transmitidas a lo largo de intrin de forma directa, sino que identifica tan solo cambios
cadas cadenas de cientos o miles de neuronas. Aunque secundarios del flujo sanguneo en los vxeles.
tales retos no resultan nuevos, an no existen las herra Para tener una idea de los patrones emergentes de la
mientas para medir la actividad de los circuitos indivi actividad cerebral hacen falta nuevos dispositivos que
duales que subyacen a la percepcin o a un recuerdo, o permitan analizar grupos de miles de neuronas. La nano
que originan los comportamientos complejos y las fun tecnologa, que trabaja con materiales a veces de menor
ciones cognitivas. tamao que el de una molcula, puede ayudar a realizar
Una manera de salir de este atolladero consiste en registros a gran escala. Se han construido prototipos de
reconstruir un mapa de las conexiones anatmicas, o matrices que incorporan ms de 100.000 electrodos sobre
sinapsis, entre las neuronas (una labor denominada co una base de silicio; tales dispositivos permitiran medir
nectmica). El Proyecto Conectoma Humano, puesto en la actividad elctrica de decenas de miles de neuronas en

C UA D E R N O S M y C 20 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / C ONECTOMA

Escuchar el parloteo de millones de neuronas

Se necesitan medios ms eficientes y menos agresivos para estudiar los circuitos nerviosos, en los que las seales
elctricas pasan de una neurona a la siguiente. Una serie de tcnicas, algunas ya en uso y otras an muy incipientes,
permitiran registrar miles o incluso millones de clulas. Tales invenciones sustituirn a los lentos e imprecisos
mtodos que a menudo requieren el uso de sondas elctricas invasivas.

Imgenes del potencial Teletipos de ADN

Se introduce un tinte en una neurona para deter- Una estrategia muy novedosa es el teletipo molecular.
minar si la clula est activa. Este sensor emite Cerca de la superficie interna de la clula se introduce una
luz fluorescente cuando el campo elctrico a lo hebra sencilla de ADN con una secuencia conocida de le-
largo de la membrana celular invierte su carga en tras, o nucletidos. Una enzima, la ADN polimerasa, aa-
respuesta a una seal elctrica que la atraviesa. de entonces nuevos nucletidos para formar una molcu-
Un detector (no mostrado) registra el suceso y po- la de doble cadena (izquierda). Cuando una neurona se
dra monitorizar tambin la actividad de muchas excita, el flujo de entrada de iones de calcio a travs de un
otras neuronas, marcadas con el mismo tinte. canal de membrana recin abierto
hace que la enzima aada
El sensor ptico se nucletidos errneos (de-
enciende cuando una recha), un fallo que se
neurona se activa Canal de calcio cerrado detecta en una poste-
rior secuenciacin
del ADN.

Canal de calcio abierto

ADN polimerasa
modificada

Interior Nucletidos errneos

celular (no complementarios
a la cadena)
La ADN polimerasa aade
Membrana Superficie

EMILY COOPER
nuevos nucletidos que
celular celular
se unen a la hebra ya
existente de ADN

la retina. Si se perfecciona la tcnica, se podrn apilar las cebra. Se trata de uno de los organismos favoritos de los
matrices en estructuras tridimensionales, reducir los neurobilogos porque es transparente durante la fase
electrodos para evitar el dao tisular y alargar las vas para larvaria, lo que permite una inspeccin fcil de sus en
llegar a zonas profundas de la corteza cerebral, la capa traas, incluido el cerebro. En el experimento, las neu
ms externa del cerebro. Tales avances haran posible ronas del pez fueron modificadas genticamente para
analizar miles de neuronas de un paciente e identificar a que emitieran luz fluorescente cuando los iones de calcio
la vez las propiedades elctricas de cada clula. entraran en una clula que se haba activado. Un tipo
Los electrodos representan solo una de las maneras novedoso de microscopio proyectaba una lmina de luz
de estudiar la actividad de las neuronas. En los labora sobre todo el cerebro mientras una cmara tomaba cada
torios se estn empezando a emplear otros mtodos no segundo fotos de las neuronas que iban iluminndose.
basados en sensores elctricos. Los bilogos han toma Esta tcnica, conocida como obtencin de imgenes
do prestadas las tcnicas desarrolladas por fsicos, del calcio (calcium imaging) y empleada por primera vez
qumicos y genetistas y estn comenzando a visualizar por uno de nosotros (Yuste) para medir la actividad
neuronas vivas en animales despiertos que realizan sus elctrica de circuitos neurales, permiti examinar el 80
actividades cotidianas. por ciento de las 100.000 neuronas del pez cebra. Cuan
Una muestra de lo que nos puede deparar el futuro la do el animal se hallaba en reposo, numerosas regiones
aport el ao pasado Misha Ahrens, del Instituto Mdi de su sistema nervioso se activaban y desactivaban si
co Howard Hughes en Ashburg, Virginia, tras obtener guiendo un misterioso patrn. Desde que Berger intro
imgenes microscpicas del cerebro de una larva de pez dujera el empleo del EEG, se ha sabido que el sistema

C UA D E R N O S M y C 21 N.O 18 - 2017
 Insercin de un interruptor neural
Ms all de observar las corrientes elctricas que fluyen por los circuitos, los neurocientficos desearan poder
activar y desactivar a voluntad circuitos individuales, con lo que podran controlar ciertas formas de actividad
cerebral. Quizs estas tcnicas emergentes, dos de ellas basadas en seales pticas (abajo), lleguen un da a
aplacar las crisis epilpticas o los temblores del prkinson.

Cmo funciona la optogentica

Como el trmino indica, la sealizacin ptica y la inge- ntico insertado asegura que solo ciertas clulas sinteticen
niera gentica se combinan para activar un circuito cere- la opsina, un canal inico, y la inserten en sus superficies
bral en un ser vivo. Primero, un gen que codifica una pro- de membrana. Una seal desde una fibra ptica colocada
tena fotosensible, una opsina, se introduce en un virus en el crneo de un ratn abre el canal; como consecuencia,
que, inyectado en un animal, hace llegar el gen a las neuro- los iones cargados entran en la neurona y se origina una
nas. Una secuencia promotora en el ADN del material ge- corriente a lo largo de la clula.

Promotor (dirigido a neuronas especficas) Membrana El canal se abre en respuesta

celular a una seal luminosa; permite
Virus
Canal la entrada de iones e inicia un
de opsina impulso elctrico en la clula
Ion
cerrado

La opsina se Seal
sintetiza solo luminosa
Gen de la opsina en determina-
El virus se inyecta das neuronas
en un ratn
EMILY COOPER

Canal
de opsina
abierto

Cmo funciona la optoqumica

Esta tcnica no necesita de la engorrosa ingeniera genti- por un endoscopio, o desde fuera del crneo, libera el neu-
ca. El paciente ingiere un comprimido que contiene una rotransmisor, que se fija a la membrana celular y abre un
jaula molecular, una sustancia que se activa con la luz y se canal que permite la entrada de iones. Estos provocan la
halla unida a un neurotransmisor. Cuando el contenido excitacin de la neurona, que enva un impulso elctrico
del comprimido llega al cerebro, un pulso de luz emitido a travs de la clula.

Molcula activada por luz (jaula) La luz libera el neutrans-

misor, que se une a un
canal inico y produce
Neurotransmisor Canal inico un estmulo elctrico
cerrado Ion

Seal
luminosa

Neurona
EMILY COOPER

Canal
inico
abierto

C UA D E R N O S M y C 22 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / C ONECTOMA

nervioso se halla casi siempre activo. El experimento con Estudio en profundidad

el pez cebra abre la esperanza de que nuevas tcnicas Otra dificultad tcnica a la hora de visualizar la actividad
puedan ayudar a encarar el mayor reto de la neurocien neural radica en la iluminacin, y la recepcin de la luz
cia: saber interpretar la excitacin espontnea y persis reflejada, de los circuitos neurales situados ms all de
tente de grandes grupos de neuronas. la superficie de la corteza cerebral. Para solucionar tal
El experimento del pez cebra es tan solo el comienzo, problema, los neurotecnlogos estn iniciando colabo
porque todava se necesitan mejores mtodos para des raciones con investigadores en ptica computacional,
cubrir cmo la actividad cerebral da lugar al compor ingeniera de materiales y medicina, quienes tambin
tamiento. Hace falta disear nuevos microscopios que necesitan ver a travs de objetos slidos de una manera
permitan visualizar de forma simultnea la actividad no invasiva, ya sea la piel, el crneo o un chip de ordena
neural en tres dimensiones. Adems, la tcnica de imagen dor. Se sabe desde hace tiempo que parte de la luz que
del calcio resulta demasiado lenta para seguir la rpida incide sobre un objeto slido se dispersa y que los fotones
descarga de las neuronas y no puede medir las seales dispersados pueden, en principio, revelar detalles sobre
inhibidoras que aplacan su actividad elctrica. el objeto que los refleja.
Los neurofisilogos, en colaboracin con genetistas, La luz de una linterna que atraviesa una mano y emer
fsicos y qumicos, estn tratando de mejorar las tcnicas ge como un destello difuso no ofrece ningn indicio sobre
pticas para que, en lugar de responder al calcio, registren la localizacin de los huesos o vasos sanguneos bajo la
la actividad neural mediante la deteccin de cambios en piel. Pero la informacin sobre el recorrido que esta sigue
el voltaje de membrana. Los tintes que varan sus propie a travs de la mano no se ha perdido por completo. Las
dades pticas al fluctuar el voltaje, ya sea depositados en ondas lumnicas desordenadas se dispersan e interfieren
el interior de la neurona o insertados mediante ingenie las unas con las otras. Este patrn de luz puede ser regis
ra gentica en la propia membrana celular, podran trado con una cmara, y con nuevos mtodos informti
ayudar a perfeccionar la tcnica de imagen del calcio. Este cos puede reconstruirse una imagen de lo que hay debajo.
otro mtodo, conocido como obtencin de imgenes del La tcnica fue empleada por Rafael Piestun y sus colabo
potencial (voltage imaging), permitira en ltima instan radores, de la Universidad de Colorado en Boulder, para
cia determinar la actividad de cada clula en un circuito ver a travs de un material opaco. Tales mtodos pueden
neural completo. combinarse con otros, como los usados en astronoma
No obstante, tal mtodo se halla todava en sus albores. para corregir las distorsiones pticas causadas por la at
Es necesario mejorar la capacidad de los tintes para msfera en la luz de las estrellas. La llamada ptica compu
cambiar de color u otras propiedades en respuesta al tacional puede ayudar a visualizar el destello fluorescen
impulso nervioso. Adems, los colorantes deben ser di te de los tintes cuando las neuronas ubicadas ms all de
seados de manera que no daen a la neurona. Los la superficie del cerebro se activan.
bilogos moleculares ya se estn creando sensores de Algunos de estos mtodos pticos ya se han aplicado
potencial codificados por genes; las clulas leen una se con xito para examinar el cerebro de animales y de per
cuencia gentica para producir una protena fluorescen sonas a los que se ha retirado una parte del crneo, lo que
te que se transporta a la membrana externa. Una vez all, ha permitido observar ms de un milmetro de la corteza
la protena vara la intensidad de fluorescencia en res cerebral. Si se perfeccionan, podran llegar a emplearse
puesta a los cambios en el potencial de la neurona. para mirar a travs del crneo. Sin embargo, no pueden
Como ocurra con los electrodos, tal vez resulten penetrar lo suficiente en el cerebro como para detectar sus
tiles algunos materiales no biolgicos procedentes de estructuras profundas. Pero una invencin reciente ayu
la nanotecnologa. En lugar de emplear tintes orgnicos dara a solucionar esta dificultad. Mediante una tcnica
o indicadores genticos, puede crearse un nuevo tipo de llamada microendoscopia, los neurorradilogos insertan
sensores de potencial a partir de puntos cunticos (pe un tubo estrecho y flexible en la arteria femoral y lo hacen
queas partculas semiconductoras que presentan efectos llegar a muchas partes del cuerpo, incluido el cerebro; de
cunticos y cuyas propiedades pticas, como el color o este modo, las microscpicas guas luminosas introducidas
la intensidad de la luz emitida, pueden modificarse con en el tubo pueden realizar su funcin. En 2010, un grupo
precisin). Los nanodiamantes, otro nuevo material del Instituto Karolinska de Estocolmo present un dispo
importado de la ptica cuntica, exhiben una alta sensi sitivo (extroducer) que permite perforar con seguridad la
bilidad a los cambios en los campos elctricos que tienen arteria o el vaso por el que se introduce el endoscopio, lo
lugar cuando la actividad de una clula flucta. Las na que hace que cualquier parte del cerebro, no solo los vasos
nopartculas tambin podran combinarse con los tintes sanguneos, sean accesibles a distintas tcnicas de forma
orgnicos tradicionales o los creados mediante ingenie cin de imgenes o de registro elctrico.
ra gentica para producir molculas hbridas. En estas, Los electrones y los fotones son las opciones ms
una nanopartcula servira de antena para amplificar obvias para medir la actividad del cerebro, pero no las
las seales de baja intensidad producidas por los tintes nicas. Las tcnicas basadas en ADN podran, en un
fluorescentes cuando una neurona se activa. futuro lejano, desempear tambin un importante papel

C UA D E R N O S M y C 23 N.O 18 - 2017
 Solo podremos entender los mecanismos que intervienen en la
percepcin de una flor si examinamos la actividad elctrica de
los circuitos cerebrales, formados por miles de neuronas

en la monitorizacin de la actividad neural. Uno de Interruptores que se encienden y apagan

nosotros (Church) se ha inspirado en el campo de la Para entender lo que sucede en la vasta red de circuitos
biologa sinttica, que trata los componentes biolgicos nerviosos, hace falta algo ms que imgenes instantneas.
como si fueran partes de una mquina. A medida que la Se necesita poder activar y desactivar a voluntad grupos
investigacin avanza, podran modificarse genticamen de neuronas concretos para ver qu ocurre en ellas. La
te animales de laboratorio para que sintetizaran un te optogentica, una tcnica ampliamente utilizada en los
letipo molecular, una sustancia que cambia de una ltimos aos, consiste en modificar genticamente ani
manera especfica y detectable cuando una neurona se males de tal manera que sus neuronas produzcan prote
activa. Podramos imaginar que el teletipo fuera una nas fotosensibles derivadas de bacterias o algas. Cuando
enzima como la ADN polimerasa. Esta comenzara por se exponen a una luz de una determinada longitud de
construir una larga hebra de ADN que se unira a otra onda a travs de una fibra ptica insertada, estas prote
con una secuencia preestablecida de nucletidos (las nas hacen que las neuronas se activen o desactiven. Tales
letras, o elementos bsicos, del ADN). Una entrada de tcnicas se han utilizado para activar los circuitos neu
iones de calcio, generada por la descarga de la neurona, rales asociados al placer y otras respuestas de recompen
causara que la polimerasa produjera una secuencia de sa, as como a los movimientos alterados caractersticos
letras diferente; dicho de otro modo, provocara errores del prkinson. La optogentica se ha usado incluso para
en el orden esperado de los nucletidos. Ms tarde, se implantar recuerdos en ratones.
secuenciara la doble cadena de nucletidos resultante Debido a que se basa en la ingeniera gentica, la opto
en cada neurona del cerebro de un animal de experimen gentica puede requerir largos protocolos de aprobacin
tacin. Una innovadora tcnica, la secuenciacin fluo antes de que pueda ser ensayada o empleada en terapias
rescente in situ, mostrara un registro de los distintos para humanos. Una alternativa ms prctica para deter
tipos de fallos. Los errores del teletipo original pueden minadas aplicaciones consiste en unir neutrotransmisores
relacionarse con la intensidad o el tiempo de descarga de (las molculas que regulan la actividad de las neuronas) a
cada una de las neuronas en cierto volumen de tejido. En una sustancia fotosensible, denominada jaula molecular.
2012, el laboratorio de Church demostr la viabilidad de Esta se desintegra como consecuencia de la exposicin a
esta idea al utilizar un teletipo de ADN que se alteraba la luz, con lo que el neurotransmisor se libera y se vuelve
con iones de magnesio, manganeso o calcio. operativo. En un estudio realizado en 2012, Steven Roth
En el futuro, la biologa sinttica se plantea usar clu man, de la Universidad de Minnesota, en colaboracin
las artificiales como centinelas que patrullaran por el con el laboratorio de Yuste, emple jaulas de rutenio
cuerpo humano. Una clula transgnica podra servir a asociadas con GABA, un neurotransmisor que disminuye
modo de electrodo biolgico, con un dimetro mucho la actividad neural. Las introdujo en la corteza cerebral
ms pequeo que el de un pelo, que se colocara cerca de expuesta de ratas a las que se provocaban crisis epilpticas
una neurona para detectar su activacin. El patrn de la mediante mtodos qumicos. Un pulso de luz azul sobre
descarga podra registrarse en un circuito nanomtrico el cerebro produca la liberacin de GABA y calmaba las
integrado en la clula sinttica, que transmitira los datos crisis. Ya se estn utilizando tcnicas optogenticas simi
recogidos a travs de una conexin inalmbrica a un lares para investigar la funcin de determinados circuitos
ordenador cercano. Estos dispositivos nanomtricos, un neurales. Si se desarrollan ms, podran servir para tratar
hbrido formado por partes electrnicas y biolgicas, algunos trastornos neurolgicos y mentales.
podran recargarse por ultrasonidos o incluso con glu Todava hay un largo trecho entre la investigacin
cosa, adenosin trifosfato u otra molcula del medio in bsica y las aplicaciones clnicas. Cada nueva idea que
terno celular. surja para medir y manipular la actividad nerviosa a gran

L O S AU TO R E S

Rafael Yustees profesor de ciencias biolgicas y neurociencia en la Universidad de Columbia

y codirector del Instituto de Neurociencia de la Fundacin Kavli. Ha recibido el Premio
al Investigador Pionero del Director de los Institutos Nacionales de la Salud de EE.UU.
George M. Churches profesor de gentica en la Universidad Harvard y fundador de Personal
Genomes.org, una base de datos de libre acceso de genomas humanos, neuroimgenes y rasgos
cognitivos y conductuales.

C UA D E R N O S M y C 24 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / C ONECTOMA

escala deber ser comprobada primero en moscas del deben centrarse en el objetivo de visualizar y controlar los
vinagre, gusanos y roedores, antes de ensayarse en hu circuitos neurales. La idea de la Iniciativa BRAIN surgi de
manos. Una intensa investigacin podra llevar a visua un artculo publicado en la revista Neuron en junio de 2012.
lizar y controlar una gran parte de las 100.000 neuronas En l, nuestro grupo y otros autores sugerimos una colabo
del cerebro de la mosca del vinagre en quizs unos diez racin a largo plazo entre fsicos, qumicos, nanocientficos,
aos. Algunas tcnicas, como el uso de electrodos finos bilogos moleculares y neurocientficos para desarrollar un
para corregir disfunciones en circuitos neurales de pa mapa de la actividad cerebral, el cual se elaborara tras
cientes con depresin o epilepsia, podran introducirse aplicar nuevas tcnicas que registraran y controlaran la
en la prctica clnica en unos pocos aos, pero otras actividad elctrica de circuitos neurales completos.
necesitarn una dcada o ms. Insistimos en que, a medida que el ambicioso proyec
A medida que los mtodos ganen en complejidad, los to BRAIN evoluciona, se conserve nuestra idea inicial de
investigadores necesitarn gestionar y compartir enormes crear mtodos innovadores. El mbito de investigacin
conjuntos de datos. Visualizar la actividad de todas las del cerebro es muy amplio, y la iniciativa podra fcil
neuronas de la corteza cerebral de un ratn podr gene mente degenerar en una lista de deseos diversos que
rar en una hora 300 teraoctetos de datos comprimidos. intentan satisfacer los intereses de las numerosas subdis
Pero ello no supone una tarea imposible. Construir ciplinas de la neurociencia. Se convertira entonces en
instalaciones de investigacin, similares a observatorios poco ms que un complemento a los proyectos que se
astronmicos, centros genmicos y aceleradores de par estn llevando a cabo en muchos laboratorios que traba
tculas, permitir adquirir, integrar y distribuir la ingen jan de manera independiente.
te cantidad de datos. As como el Proyecto Genoma Si as sucede, el progreso ser puramente fortuito y los
Humano impuls la bioinformtica para que manejara mayores retos tcnicos podran frustrarse. El desarrollo
los datos de la secuenciacin genmica, la disciplina de de instrumentos que permitan visualizar de forma simul
la neurociencia computacional podra descodificar el tnea la descarga elctrica de millones de neuronas en
funcionamiento de sistemas nerviosos enteros. regiones enteras del cerebro solo puede lograrse con el
El anlisis de petaoctetos de datos har algo ms que esfuerzo continuado de un gran equipo interdisciplinario.
poner orden a la multitud de nueva informacin; podr Las nuevas tcnicas podran entonces alojarse en grandes
sentar las bases de nuevas teoras sobre cmo se traduce instalaciones, semejantes a un observatorio, para ser
la cacofona de impulsos nerviosos en la percepcin, el compartidas por la comunidad neurocientfica. Creemos
aprendizaje o la memoria. Tambin permitir confirmar que sin estas herramientas innovadoras, la neurociencia
o deshacer hiptesis que anteriormente no podan ser seguir atascada y no ser capaz de detectar las propie
comprobadas. Una teora fascinante postula que las nu dades emergentes del cerebro que subyacen a un sinfn
merosas neuronas implicadas en la actividad de un cir de comportamientos. La mejor capacidad para entender
cuito producen ciertas secuencias de impulsos, conocidas y usar el lenguaje de las neuronas es el modo ms pro
como atractores, que corresponderan a procesos cere ductivo de construir una gran teora sobre el funcionamiento
brales emergentes (un pensamiento, un recuerdo o una de la mquina ms compleja de la naturaleza. H
decisin). En un estudio reciente, un ratn deba decidir Artculo publicado en Investigacin y Ciencia n.o 452
si atravesar una seccin u otra en un laberinto virtual
Scientific American
proyectado en una pantalla. La accin estimul docenas
de neuronas, las cuales exhibieron cambios dinmicos
de actividad semejantes a los de un atractor.
Una mayor comprensin de los circuitos neurales podra
PA R A S A B E R M S
mejorar el diagnstico de enfermedades como el alzhimer
o el autismo y proporcionar un mayor entendimiento de The Brain Activity Map Project and the challenge of functional
sus causas. En lugar de diagnosticarlas y tratarlas solo por connectomics. A. Paul Alivasatos et al. en Neuron, vol. 74, n.o 6,
pgs. 970-974, 21 de junio de 2012.
sus sntomas, los mdicos podran buscar las alteraciones
en la actividad de los circuitos responsables de cada tras The NIH brain initiative. Thomas R. Insel et al. en Science,
torno y administrar terapias para corregir esas anomalas. vol. 340, pgs. 687-688, 10 de mayo de 2013.
Sin duda, el conocimiento de las causas de las enfermeda
EN NUESTRO ARCHIVO
des conllevar beneficios econmicos para la medicina y
la biotecnologa. Como ocurri con el Proyecto Genoma Control del cerebro por medio de la luz. K. Deisseroth en IyC,
Humano, habr que resolver cuestiones ticas y legales, en enero de 2011.
especial si se llegan a identificar y alterar los estados men El proyecto cerebro humano. H. Markram en IyC, agosto de 2012.
tales (lo que precisar salvaguardar el consentimiento y la Luz en la maraa neuronal. J. Marschall en MyC n.o 59, 2013.
privacidad de los pacientes).
No obstante, para que los distintos proyectos sobre el La ofensiva cerebral. U. Gebhardt en MyC n.o 65, 2014.
cerebro tengan xito, los cientficos y sus patrocinadores Objetivo: descifrar el cerebro. A. Abbott, en este mismo nmero.

C UA D E R N O S M y C 25 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE

MEGAPROYECTOS Europa y Estados Unidos han previsto inversiones

multimillonarias para averiguar cmo funciona nuestro rgano
pensante. Los retos tcnicos son enormes

Objetivo:
descifrar
el cerebro ALISON ABBOTT

C
uando William Newsome, neurobilogo t el encargo. El momento resulta oportuno. El cerebro
en la Universidad Stanford, recibi en es el gran reto intelectual del siglo xxi, opina hoy
marzo de 2013 una llamada de Francis Newsome.
Collins, director de los Institutos Nacio- A la decisin final del neurobilogo contribuy sin
nales de Salud de Estados Unidos, su duda que la peticin procediera de la ms alta instan-
reaccin primera fue de desmayo. Como cia estadounidense: el presidente Barack Obama. El 2
cado del cielo, Collins le propona que copresidiese la de abril, justo a las dos semanas de aquella conversacin,
planificacin de un proyecto a diez aos vista para ave- Obama anunciaba una inversin inicial de 100 millo-
riguar el funcionamiento del cerebro. Al or esas palabras, nes de dlares (en torno a los 70 millones de euros)
Newsome se vio de inmediato inmerso en mltiples tareas para lanzar el proyecto BRAIN, un programa de in-
ingratas, amorfas y onerosas, perfectas para fastidiar un vestigacin cuyo coste total alcanzara unas diez veces
verano. Pens en agradecer la confianza y rechazar la la suma de salida. Al otro lado del ocano Atlntico, la
propuesta. Pero, tras colgar y meditarlo durante veinti- Comisin Europea se mostraba igual de ambiciosa.
cuatro horas, su turbacin se troc en entusiasmo. Acep- Unos meses antes, el 28 de enero de 2013, comunicaba

En sntesis:El gran desafo

1 2 3
Los neurocientficos tratan de Los datos obteni- El mayor desafo de los grandes pro-
medir y descodificar la actividad dos deben confluir yectos capitaneados por la Unin
neuronal a partir de herramien- en cartografas Europeay Estados Unidos estriba en
tas refinadas de nanotecnologa, pti- anatmicas del cerebro. el clculo de una ingente cantidad de da-
ca y gentica. El objetivo resulta cada Se conocen los prime- tos. En este punto, la ciencia se encuentra
vez ms factible. ros resultados. todava en paales.

C UA D E R N O S M y C 26 N.O 18 - 2017
 CORTESA DEL LABORATORIO DE NEUROIMAGEN Y DEL CENTRO MARTINOS DE IMGENES BIOMDICAS,
CONSORCIO DEL PROYECTO CONECTOMA HUMANO (WWW.HUMANCONNECTOMEPROJECT.ORG)
Se estima que unos 100.000 millones de neuronas transmiten informacin
mediante largas extensiones por todo el cerebro humano.

la botadura del buque insignia Proyecto Cerebro Hu- formacin como la que ha generado el telescopio espacial
mano. La partida para ese ao sera de 54 millones de Hubble en toda su vida, apunta Konrad Kording, de la
euros; en el decenio siguiente rondara los 1000 mi- Universidad Noroccidental de Chicago.
llones de euros. Las ambiciosas iniciativas han comenzado a dar sus
Aunque la iniciativa estadounidense y europea difie- frutos. En los ltimos aos se han logrado avances tc-
ren en sus objetivos, ambas constituyen una osada nicos importantes, entre ellos la posibilidad de estimular
apuesta para resolver la incgnita ltima de la neuro- (mediante luz) neuronas especficas alojadas en el cerebro
ciencia, a saber, el modo en que se organizan por s solas profundo o la elaboracin de mapas cerebrales anatmi-
las miles de millones de neuronas y sus billones de in- cos que exhiben una minuciosidad asombrosa. Sin em-
terconexiones (sinapsis) hasta llegar a formar circuitos bargo, los retos se antojan dificultosos.
nerviosos funcionales que permiten a los humanos Hoy por hoy, la mayora de los neurocientficos recu-
enamorarse, guerrear, elucidar teoremas matemticos o rren a especies menos complejas que la nuestra (gusanos,
escribir poemas. Y, sobre todo, conocer cmo se modi- ratones, ratas, etctera) para conocer los principios
fica la circuitera neuronal a lo largo de la vida. neurobiolgicos que se han conservado a lo largo de la
Para hallar las respuestas se requieren herramientas evolucin humana. Examinemos algunos de los avances
de alta tecnologa de mbitos tan diversos como la gen- tcnicos que sern necesarios en los prximos aos si se
tica, la ptica y la nanotecnologa, entre otras. Este tra- aspira a conocer de manera exhaustiva y rpida el modo
bajo multidisciplinar debe permitir a los cientficos en que se organiza el cerebro.
captar la actividad elctrica que cursa por las neuronas,
as como manipular a estas ltimas para descifrar su Medicin neuronal
funcionamiento. De todo ello debe surgir una cartogra- La comprensin del continuo frenes de las seales elc-
fa detallada de la anatoma de los circuitos cerebrales y tricas que cursan por los circuitos cerebrales requiere un
un procesamiento minucioso de los exaoctetos de datos registro simultneo de la actividad de tantas neuronas
que se obtengan. Plantese por un momento que el como sea posible. En nuestros das, la estimulacin
cerebro humano produce en treinta segundos tanta in- neuronal se calibra, por lo comn, mediante la insercin

C UA D E R N O S M y C 27 N.O 18 - 2017
 BLUE BRAIN PROJECT, EPFL
Con una computadora puede reproducirse hasta el ms mnimo detalle de las
neuronas, como las espinas dentrticas, los lugares de contacto de las clulas
nerviosas. En la imagen aparecen ilustradas como unos botones luminosos.

de electrodos metlicos en el cerebro. Esta metodologa mitido duplicar, aproximadamente cada siete aos, el
plantea enormes obstculos. nmero de neuronas que pueden registrarse de forma
Cada electrodo se sirve de un hilo para llevar al exterior simultnea (por ahora, un par de cientos), no es suficien-
la seal analgica (cambios de potencial elctrico) que te. El reto propuesto exige aumentar esa proporcin, as
mide. A fin de no lesionar los tejidos, estos hilos no exce- como mejorar la calidad de las seales.
den el grosor de un cabello. Sin embargo, la informacin Es posible que una nueva generacin de sondas de
obtenida puede perderse o sufrir distorsiones con facilidad silicio de extrema miniaturizacin facilite tal avance. Esta
al viajar por las lneas de conduccin hasta los instrumen- tcnica permite insertar en una misma y diminuta pieza
tos que la convierten en seales digitales que pueden ser los electrodos y convertidores analgico-digitales, de
analizadas. Si bien es cierto que en los ltimos cincuenta manera que evita el arriesgado viaje de la seal anal-
aos los progresos en tecnologas electrnicas han per- gica. Un primer prototipo de sonda neuronal se pre-
sent en febrero de 2013, en el marco del Congreso In-
ternacional de Circuitos de Estado Slido, de manos de
Imec, una organizacin de investigacin en nanotecno-
El cerebro produce en loga con sede en Lovaina. Con unas medidas de un
centmetro de longitud y tan delgada como una hoja de
30 segundos casi tantos datos papel, la sonda albergaba 52 finos hilos y conmutadores,
como el telescopio espacial que los investigadores podan alternar de forma fluida
entre 456 electrodos de silicio.
Hubble desde su puesta En un cerebro de ratn, los electrodos que contiene
en marcha este tipo de sonda pueden abarcar y registrar de forma
simultnea la actividad en todas las regiones cerebrales
Konrad Kording, del animal: desde la corteza hasta el tlamo, la estructu-
Universidad Noroccidental de Chicago ra ms profunda. Su uso comn permitira a los cient-

C UA D E R N O S M y C 28 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / MEGAPROYECTOS

ficos desentraar la circuitera que conecta ambas reas. EN BREVE

Nuestro prototipo puede ampliarse, asegura Peter
Peumans, director de bionanotecnologa en Imec. Segn La nanotecnologa trata con estructuras y materiales
prev, hacia 2016 las neurosondas dispondrn de hasta ms pequeos que 100 nanmetros. El prefijo nano-
2000 electrodos y ms de 200 canales de transmisin. se refiere a una milmillonsima parte de un metro
Ahora bien, el objetivo de los cientficos va ms all (1 nanmetro es igual a 10-9 metros).
de medir de forma pasiva la actividad elctrica en los
circuitos neuronales, ya que buscan averiguar su funcin La unidad de medida octeto (o byte) incluye la menor
a partir de la estimulacin controlada y los efectos con- cantidad de bits (ocho) con la que puede codificarse un
siguientes en la actividad de las neuronas y en la conduc- carcter de texto. La unidad bsica bit puede tomar el
ta del animal. Por esta razn, cada sonda Imec contiene valor 0 o 1. Ya que la informtica trabaja con potencias
cuatro electrodos de estimulacin, los cuales alcanzarn de dos, los mltiplos correspondientes pueden desviar-
o incluso superarn la veintena. Sin embargo, los elec- se de los del sistema decimal:
trodos de registro y de estimulacin pueden interferir 1 gigaocteto = 230 octetos = 1,074 109 octetos
entre s, por lo que se est investigando la posibilidad de 1 teraocteto = 240 octetos = 1,0995 1012 octetos
estimular las neuronas por medios que no sean elctricos, 1 petaocteto = 250 octetos = 1,126 1015 octetos
por ejemplo, la luz. 1 exaocteto = 260 octetos = 1,153 1018 octetos
Las tcnicas optogenticas requerieren la insercin
en las neuronas de opsinas, unas protenas de canal inico
fotosensibles. De esta manera, al proyectar una luz lser
mediante una fibra ptica en el crneo, se abre el canal positivos fotosensibles de dimensiones nanomtricas, los
inico y se activan las neuronas. En 2013, un grupo cuales se incrustaran en las membranas de las neuronas
dirigido por Susanne Ahmari, de la Universidad de Co- y, surtindose de la propia energa celular, emitiran se-
lumbia en Nueva York, indujo a travs de la optogentica ales inalmbricas sobre la actividad de millones de
una conducta repetitiva en ratones. Segn la autora, la neuronas de manera simultnea.
tcnica podra contribuir a la investigacin del trastorno Otra propuesta consiste en prescindir de dispositivos
obsesivo-compulsivo en animales. de medicin y capturar post mrtem el rastro dejado por
La prxima generacin de sondas neuronales optoge- un potencial de accin al atravesar el cerebro. Konrad
nticas incluir sistemas capaces de proyectar luz direc- Kording forma parte de un grupo que se propone lograr-
tamente en el cerebro y en el lugar exacto, de forma que lo mediante la ADN polimerasa, una enzima que utiliza
pueda prescindirse de las complicaciones que implica la las clulas para construir ADN a partir de las bases que la
fibra ptica. En abril de 2013, Michael Bruchas y su integran. Kording y sus colegas han diseado ya una ADN
equipo de la Universidad de Washington en San Louis polimerasa sinttica que, en presencia de concentraciones
dieron a conocer su prototipo inalmbrico. Se trataba de elevadas de calcio, inserta una base errnea en la hebra
un chip provisto de diodos fotoemisores, los cuales se de ADN artificial que va construyendo. Si fuera posible
activaban por medio de seales de radio para, a su vez, incluir esta polimerasa en las neuronas, un potencial de
estimular las opsinas. Los investigadores implantaron en accin, que provoca picos de calcio intracelular, podra
el cerebro de ratones un dispositivo capaz de estimular el inducir alteraciones en los filamentos de ADN. De este
centro de recompensa de los animales. Segn constataron, modo se podra determinar de forma retrospectiva y a
los roedores aprendieron con rapidez a activarlo si in- partir de la longitud y secuencia del ADN el instante en
troducan su hocico en un agujero. El hallazgo demos- que as ocurri. Esta es, al menos, la teora, explica Kor-
traba que el chip funcionaba y que poda modificar la ding: Solo hemos dado los primeros pasos.
conducta.
Est en marcha la bsqueda de otras opsinas, natura- Cartografa del cerebro
les u obtenidas por ingeniera gentica, que respondan Con independencia de cmo se proceda para recopilar
a luces de longitudes de onda distintas, lo que permiti- informacin sobre la actividad y la circuitera neuronal,
ra activar y ensayar varios elementos de un circuito. En ser esencial cartografiar una y otra, as como elaborar
el caso ideal, las neurosondas podran no limitarse a un atlas fiable y detallado del cerebro. La tarea se aseme-
estimular de manera rutinaria unos cientos o miles de ja a la de comprender los flujos de trfico en una ciudad.
neuronas en el cerebro de mridos o de primates no Cuanto ms preciso sea el plano urbano (la anatoma
humanos, sino que dispondran tambin de sensores cerebral), ms rigurosos podrn ser los pronsticos sobre
capaces de identificar neurotransmisores o de medir la movilidad en las horas punta (los circuitos activos).
parmetros fisiolgicos (la temperatura) que pueden Durante ms de un siglo, la neuroanatoma ha exami-
afectar a la actividad neuronal. nado bajo un microscopio ptico secciones laminares del
Los mtodos futuros podran ser ms radicales. Algu- cerebro de la mxima delgadez posible. Con todo, la
nos neurocientficos han apuntado la idea de crear dis- reconstruccin de la imbricada red de neuronas alojadas

C UA D E R N O S M y C 29 N.O 18 - 2017
 EN BREVE Mediante los microscopios electrnicos estndar, que
exploran la preparacin con un nico haz de electrones,
Un micrmetro es una milsima parte de un mil solo se haba logrado reconstruir un milmetro cbico
metro (10-6 metros). de tejido cerebral. Segn explica Denk, si se quisiesen
escanear con este mtodo lminas ultrafinas hasta alcan-
La optogentica combina los mtodos de la ptica con zar el volumen de un cerebro de ratn, haran falta muchos
los de la gentica. Por ejemplo, se altera la gentica de decenios. Las nuevas mquinas, previstas para ser entre-
neuronas para que puedan activarse mediante luz. gadas a los dos laboratorios en 2014, dispondrn de 61
haces exploradores que operarn en paralelo, de manera
Las ADN polimerasas son enzimas que alargan que reducirn el tiempo de escaneo a meses. Denk estima
la molcula hereditaria ADN. Por ese motivo que ello permitir una reconstruccin informtica del
desempean una funcin central en la duplicacin cerebro un cerebro de ratn en una caja, segn sus
del material g entico. palabras en unos cinco aos.
Lo que Lichtmann y Denk no han resuelto todava es
El mtodo CLARITY permite convertir en translcido el modo de reconstruir una imagen tridimensional del
el tejido nervioso a partir de la eliminacin de los tejido a partir de estas imgenes. Para ensayar un mto-
lpidos. Las estructuras importantes, como las pro do, el equipo de Denk ha escaneado porciones diminutas
longaciones nerviosas, permanecen visibles. de la retina de ratn, una de la partes ms sencillas en el
cerebro de los mamferos. Pero los mtodos puramente
informticos no han logrado reconstruir los 300 gigaoc-
tetos de datos grficos que gener la tentativa. El labora-
en el cerebro humano y la correcta alineacin de un gran torio enrol a 230 personas para que ayudaran a seguir
nmero de estas rodajas plantea un problema computa- de visu el rastro a las neuronas en sus meandros a travs
cional formidable. En junio de 2013, Katrin Amunts y de las finsimas secciones. A escala mayor no resultara
sus colaboradores del Centro de Investigacin de Jlich prctico recurrir a esta suerte de bsqueda exhaustiva,
anunciaron que lo haban logrado. afirma el responsable de la investigacin. Habr que
Estos investigadores publicaron una reconstruccin desarrollar algoritmos que logren que las mquinas
tridimensional del cerebro humano sin precedentes en realicen el trabajo tan bien como el ojo humano.
cuanto a la minuciosidad de sus detalles. Para ello, seccio- Es posible que existan formas ms sencillas de carto-
naron con extremo cuidado el cerebro de una mujer de grafiar el cerebro a una resolucin menor. Una opcin
65 aos; lo escindieron en 7400 lminas de 20 micrmetros consiste en la tcnica bautizada como CLARITY, que
de espesor. Tieron las porciones, de las que realizaron suscit gran inters en abril de 2013. Karl Deisseroth y
imgenes mediante un microscopio ptico. Dos super- sus colegas de la Universidad Stanford desarrollaron un
computadoras invirtieron un total de 1000 horas para mtodo para reemplazar por medios qumicos los lpidos
ensamblar sin errores el teraocteto de datos obtenidos. opacos del cerebro por un gel claro, lo que torna transpa-
El atlas revela en detalle un conjunto de pliegues y rentes los tejidos y permite observar la disposicin inter-
circunvoluciones cerebrales, las cuales tienden a perder- na de las neuronas sin necesidad de escindirlas en lminas.
se en las secciones transversales bidimensionales. El Deisseroth aplic esta tcnica en el tejido cerebral de un
proyecto entero requiri diez aos de esfuerzo, recuerda joven que presentaba un trastorno del espectro autista.
Amunts, quien ha comenzado a trabajar en una segun- Descubri en su corteza cerebral disposiciones inusitadas
da cartografa cerebral, la cual mostrar las variaciones de neuronas que recordaban a una escalera de mano. Otros
entre individuos. Esta vez confa en llevar el proyecto a investigadores estn clamando para valerse de este mto-
buen puerto con mayor celeridad. do en el rastreo de circuitos en cerebros sanos.
Un paso ms adelante esperan dar Jeff Lichtmann, de Ahora bien, por muy eficientes que puedan ser las
la Universidad Harvard, y Winfried Denk, del Instituto diversas tcnicas de medicin de actividad cerebral y de
Max Planck de Neurobiologa en Mnich. Ambos traba- cartografa anatmica, muchos investigadores consideran
jan con la compaa alemana Carl Zeiss en un novedoso
microscopio electrnico que proporcionara imgenes
de lminas unas 800 veces ms finas. En concreto, de
unos 25 nanmetros, medida que representa alrededor
de la milsima parte de una clula de tamao medio. Se
podr ver cada una de las condenadas cositas que existen
en el cerebro: desde cada neurona hasta cada orgnulo
subcelular; desde cada sinapsis, pasando por cada axn, L A AU TO R A
hasta cada nervio cervical. Absolutamente todo, asegu- Alison Abbottes corresponsal senior
ra Lichtmann. de la revista Nature en Europa.

C UA D E R N O S M y C 30 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / MEGAPROYECTOS

que no ser necesario ver ni tomar registros de cada Suponiendo incluso que los datos puedan ser pulcra-
neurona individual para lograr una imagen funcional del mente empaquetados, los tericos tendrn que elaborar
cerebro entero. Irn surgiendo regularidades de las que las preguntas pertinentes. Es el caso del huevo y la ga-
ser posible extrapolar, augura Newsome. llina, explica Christian Machens, del Centro Champa-
limaud de lo Desconocido, en Lisboa. En cuanto sepamos
Comprensin de los datos cmo funciona el cerebro, sabremos cmo interpretar los
Es posible que la parte ms temible del reto que supone datos.
el cerebro estribe en almacenar y procesar los datos. Un Los tericos difieren sobre la escala de la tarea que les
milmetro cbico de tejido cerebral generar, segn se aguarda. Kording es uno de los muchos que opinan que
estima, unos 2000 teraoctetos de datos obtenidos con va a ser pavorosa. En comparacin, los problemas de
los nuevos microscopios electrnicos de Lichtmann y bsqueda en Google parecen un juego de nios. Y aa-
Denk, por ejemplo. Este ltimo calcula que un cerebro de: El nmero de neuronas es aproximadamente igual
completo de ratn podra producir 60 petaoctetos, y un al del nmero de pginas de Internet, pero mientras que
cerebro humano, alrededor de 200 exaoctetos. Tal volu- las pginas de este ltimo solo enlazan con otras pocas
men de informacin sera comparable a la totalidad de y de forma lineal, cada neurona se comunica con millares
los contenidos digitales del mundo actual, incluidos ms, y en modo no lineal.
Facebook y en todos los grandes reservorios de datos, Partha Mitra, biomatemtico del Laboratorio Cold
explica Lichtmann. Spring Harbor, considera que la mayor dificultad en el
Estamos solo al inicio. Los neurocientficos acabarn conocimiento del cerebro va a ser de ndole sociolgica.
queriendo recopilar este tipo de datos anatmicos de Elucidar el funcionamiento cerebral no es lo mismo que
muchos cerebros humanos, cada uno de los cuales es ir tras el bosn de Higgs, donde todos persiguen el mis-
nico y singular, y revestir sobre ellos informacin acer- mo objetivo, apunta. Se trata de que la comunidad se
ca de su actividad neuronal. Ello exigir almacenar y fije objetivos acordados previamente y trabaje con disci-
organizar los diversos tipos de datos con las adecuadas plina para alcanzarlos.
interfaces a fin de que los cientficos puedan manejarlos. Establecer estas metas consumi el verano de Newso-
El objetivo del Proyecto Cerebro Humano europeo, me, justo como haba previsto. Tras formar parte de una
que consiste en elaborar una simulacin del cerebro para serie de talleres con expertos, hubo de preparar un in-
interactuar con ella en tiempo real, suma otro nivel de forme, el cual emiti en septiembre de 2013. El texto no
exigencia. Uno de nuestros retos consiste en desarrollar promete resolver todas las trabas que plantea el cerebro,
lenguajes de programacin que permitan utilizar eficien- pero s seala un itinerario que, quizs a la larga, lo con-
temente la capacidad de un superordenador, explica siga. Acabaremos por averiguar cmo se traducen estos
Jess Labarta Mancho, del Centro de Supercomputacin centelleos neuronales en trminos de conducta, afirma
de Barcelona, uno de los asociados en el Proyecto Cere- Newsome. Eso es lo que verdaderamente importa. H
bro Humano. Los superordenadores actuales se veran
Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 65
abrumados por experimentos que exigieran la estimula-
cin de distintas partes del cerebro en diferentes fraccio-
nes de un segundo. La idea es, pues, desarrollar mtodos Artculo original publicado en Nature,
para que el supercomputador comprima informacin vol. 499, pgs. 272-274, 2013
concerniente a ciertas reas cerebrales, liberando recur- Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
2013
sos de cmputo para las que sean relevantes en el proble-
ma que interese en cada momento.

PA R A S A B E R M S

BigBrain: An ultrahigh-resolution 3D human brain model. K. Amunts et al. en Science, vol. 340, pgs. 1472-1475, 2013.
CLARITY for mapping the nervous system.K. Chung y K. Deisseroth en Nature Methods, vol. 10, pgs. 508-513, 2013.
Connectomic reconstruction of the inner plexiform layer in the mouse retina.M. Helmstaedter et al. en Nature, vol. 500,
pgs. 168-174, 2013.

EN NUESTRO ARCHIVO

Una nueva cartografa del cerebro.K. Zilles y K. Amunts en MyC n.o 46, 2011.
El Proyecto Cerebro Humano.H. Markram en IyC, agosto de 2012.
Luz en la maraa neuronal.J. Marschall en MyC n.o 59, 2013.

C UA D E R N O S M y C 31 N.O 18 - 2017
 TCNICAS

NEUROIMGENES Las tcnicas de neuroimagen permiten inspeccionar

y rastrear el interior de un cerebro, a la vez que ofrecen atractivas
fotografas cientficas

Primeros planos
ANN CHIN Y SANDRA UPSON

CORTESA DE WALTER SCHNEIDER Y SUDHIR PATHAK / LEARNING RESEARCH AND DEVELOPMENT CENTER, UNIVERSIDAD DE PITTSBURGH

T R A C T O G R A F A D E F I B R A S D E A LTA D E F I N I C I N

Para definir las lneas en la imagen de la pgina siguiente, una mquina de reso
nancia magntica traza el movimiento de las molculas de agua en miles de luga
res del cerebro, fenmeno que revela la presencia de haces de fibras o tractos.
Un reciente avance en la formacin de imgenes por difusin surgi del inters L A S AU TO R A S
de los investigadores por aclarar cmo se cruzan las fibras nerviosas. Los elemen
Ann Chines asistente de
tos en forma de liblula (izquierda) indican las orientaciones de dos o ms fibras fotografa. Sandra Upson
al cruzarse; las elipsoides en forma de pececillos representan una va nerviosa es editora y cofundadora
dominante. de la publicacin digital
Backchannel.

C UA D E R N O S M y C 32 N.O 18 - 2017
C
on 100.000 millones de clulas nerviosas lan un rasgo sutil del cuerpo: su sensibilidad a los
y billones de sinapsis, el cerebro teje campos magnticos. Las neuroimgenes por resonan
redes neuronales de asombrosa comple cia magntica (RM) exponen la anatoma del cerebro
jidad. Con ellas nos impulsa a respirar, a con detalle, y su mtodo hermano, la tomografa por
parpadear y a preparar tostadas con man resonancia magntica funcional (RMf) revela conoci
tequilla entre otras muchas actividades mientos de la mente en funcionamiento. Exploremos
ms. Aun as, seguimos ignorando en gran parte el modo las dimensiones del encfalo humano que ofrecen
en que el encfalo ejecuta incluso las tareas ms simples, estas tcnicas. H
por no hablar de cmo despierta la consciencia. Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 57
Para adentrarse en este pedazo de carne de poco
ms de un kilogramo de peso, los cientficos manipu Scientific American Mind

FORMACIN DE IMGENES POR DIFUSIN

Las lneas de colores brillantes que las neuronas. Los colores vvidos culas de agua se muevan al lado de
entrecruzan el cerebro representan representan la direccin en que via las estructuras microscpicas del ce
miles de millones de axones neuro ja la informacin. rebro a que crucen b arreras, como la
nales, la materia blanca del cerebro. Los neurocientficos pueden seguir de una pared celular. Los caminos que
Estas fibras nerviosas, todas ellas el rastro de esas fibras observando los recorren dichas molculas revelan la
aisladas con una capa de grasa blan movimientos casi aleatorios de las presencia de haces de axones que
ca (mielina), abarcan largas distancias molculas de agua dentro del cerebro. llegan a medir algo ms de un metro
para transmitir informacin entre Resulta ms probable que las mol de longitud.

CORTESA DE ARTHUR W. TOGA, UCLA-HARVARD HUMAN CONNECTOME PROJECT CONSORTIUM, WWW.HUMANCONNECTOMEPROJECT.ORG

C UA D E R N O S M y C 33 N.O 18 - 2017
WIKIMEDIA COMMONS / EVERYONES IDLE / CC BY-SA 2.0

WIKIMEDIA COMMONS / NEVIT DILMEN / CC BY-SA 3.0

IMGENES POR RESONANCIA MAGNTICA

Un escner de RM aprovecha las propiedades magn varios tejidos. Arriba a la derecha se observa un tomo
ticas de los tomos de hidrgeno para producir im grama de un paciente con cncer de pulmn y mets
genes del interior del cuerpo. Primero, un campo tasis cerebral.
magntico provoca que los miles de millones de tomos Los escneres de RMf, que forman la base de las im
de hidrgeno que existen en el cuerpo humano se genes de la pgina siguiente, reflejan el magnetismo de
orienten en la misma direccin. Entonces, el escner los vasos sanguneos. Cuando las neuronas generan po
administra pequeos pulsos de energa que fuerzan a tenciales de accin, consumen energa, lo que aumenta
los tomos a salir de su alineacin. Cuando vuelven a sus la cantidad de sangre que viaja hacia ellas. Esta tcnica, la
posiciones originales, movimiento que desarrollan a ms extendida, mide las diferencias en el contenido de
distintas velocidades, crean una huella magntica en hierro en sangre rica y pobre en oxgeno.

M A G N E T O E N C E FA L O G R A F A

Cuando se activan, las neuronas generan cam

pos magnticos diminutos. Al rodear el enc
falo con detectores de campos magnticos ex
tremadamente sensibles, los neurocientficos
pueden registrar la actividad neuronal. Com
binar datos de magnetoencefalografa (MEG)
CORTESA DE DIMITRIOS PANTAZIS / M.I.T.

con una visin por RM del mismo cerebro

proporciona detalles anatmicos. Dado que
la MEG permite observar de forma directa la
conducta de las neuronas, en vez del riego
sanguneo, capta eventos cerebrales de preci
sin temporal de milisegundos, comparado
con los pocos segundos de un escner de RMf.

C UA D E R N O S M y C 34 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / NEUROIMGENES

C ON E C T I V I DA D F U NC IONA L

A diferencia de la formacin de que enlaza zonas en interaccin

imgenes por difusin, tcnica muestra la precisin con la que
que traza enlaces fsicos, estas la fuerza o debilidad de esta
cartografas muestran la inte conexin predice cierta edad.
raccin entre determinadas re Los enlaces en color naranja se
giones cerebrales. Algunas reas vuelven ms fuertes a medida
comparten una larga historia que el encfalo envejece; los de
de trabajo en comn para com color verde claro, en cambio, se
pletar una tarea, pese a que no debilitan con el tiempo.
siempre se hallan conectadas La actividad de las reas ce
por fibras nerviosas. Tales re rebrales cambia de manera
giones funcionalmente rela constante segn distintos pa
cionadas tambin tienden a trones. La imagen de abajo con
activarse en tndem cuando el densa estas dinmicas fluctuan
cerebro descansa. Ambas im tes en una sola imagen. El rea
genes muestran compilaciones amarilla que rodea la esfera

CORTESA DE MATTHEW GLASSER Y DAVID VAN ESSEN /

de escneres de RM de una per verde pequea, que se cree im
sona en reposo. plicada en el procesamiento

UNIVERSIDAD DE WASHINGTON EN ST. LOUIS

El diagrama superior muestra visual, se activa en sincrona
cmo imgenes por RMf pueden con las reas que aparecen en
predecir la edad de un cerebro. amarillo y rojo. Cuando el rea
El color de una esfera refleja su que envuelve la esfera verde se
funcin (procesar datos senso acelera, las regiones verdes y
riales); el tamao, su poder pre prpuras presentan menos ac
dictivo. El grosor de una lnea tividad, y viceversa.

CORTESA DE SCIENCE/AAAS

C UA D E R N O S M y C 35 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / NEUROIMGENES

ANGIO GRAFA
POR RESONANCIA
MAGNTICA

Este tipo de RM se usa para

el estudio de los vasos san
guneos. Un pigmento lqui
do inyectado en el torrente
sanguneo ayuda al escner
de resonancia magntica a
registrar el flujo sanguneo
a travs de venas y arterias
con ms viveza.
ISTOCK / AKESAK
CORTESA DE THE ALLEN INSTITUTE FOR BRAIN SCIENCE

CORTESA DE MARISA ORTEGA Y ALFONSO RODRGUEZ-BAEZA / UNIVERSIDAD AUTNOMA DE BARCELONA

CARTO GRAFA DE L A EXPRESIN GNICA

El atlas del cerebro humano del instituto Allen rebelo y el estriado, respectivamente. Los colo
para la Ciencia del Cerebro cataloga los genes res de las esferas sealan los niveles de actividad:
cerebrales en funcionamiento. Los puntos mues la expresin es baja en los puntos azules y alta
tran la expresin de gpr88, un gen muy activo en los rojos. El gpr88 se considera una posible
en el ncleo estriado. Dicha regin cerebral diana farmacolgica para tratar trastornos
(prpura) se halla implicada en el movimiento. neurodegenerativos como la enfermedad de
Las nubes azul claro y amarillas indican el ce Parkinson.

C UA D E R N O S M y C 36 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / NEUROIMGENES

MICROSCOPA

Trazar el flujo de la sangre a travs del ce

rebro constituye un pilar principal de la
neurociencia moderna; adems, resulta
clave para elucidar la estructura de los r
ganos. Los vasos sanguneos microscpi
cos, mostrados en la imagen con la ayuda
de un microscopio electrnico de barrido,
aportan al cerebro energa y nutrientes.
Las ramas superiores se dividen en peque
os capilares que distribuyen la sangre al
resto del cerebro.

C UA D E R N O S M y C 37 N.O 18 - 2017
 TCNICAS

RESONANCIA MAGNTICA Hace unos cien aos, el neuroanatomista

alemn Korbinian Brodmann dividi el cerebro humano en 43 reas.
An hoy, los neurlogos se orientan sobre esta base. Mas el futuro se
dibuja diferente: los investigadores prevn trazar, mediante tomografa
por resonancia magntica de alta densidad, mapas cerebrales
detallados y personalizados de personas vivas

Cartografa
cerebral en vivo S T E FA N G E Y E R Y R O B E R T T U R N E R

O
bservar el cerebro mientras piensa de mdulos diferenciados por su estructura y funcin. Por
forma parte de un antiguo sueo de los el contrario, segn la doctrina de la localizacin, en el
investigadores. En los ltimos aos, cerebro impera la distribucin de trabajos: determinadas
merced a los extraordinarios avances regiones de la corteza cerebral, con distintas estructuras,
en las neurociencias, esta ambicin se asumen funciones especficas. As, los centros visuales se
est convirtiendo en una realidad. Las alojan en sitios diferentes al centro auditivo o del habla.
tcnicas de imagen modernas, entre las que destaca la Desde hace ms de cien aos se impone esta ltima
tomografa por resonancia magntica funcional (RMf), perspectiva entre los cientficos. A principios del siglo xx,
permiten una visin cada vez ms detallada de lo que los anatomistas Korbinian Brodmann (1868-1918), C-
sucede en los procesos cerebrales. Qu ocurre en nues- cile Vogt (1875-1962) y Oskar Vogt (1870-1959) comen-
tro cerebro cuando vemos, omos, sentimos, hablamos, zaron a estudiar de manera sistemtica la estructura de la
aprendemos, tenemos sensaciones o, en general, pensamos? corteza cerebral. Por aquel entonces, las tcnicas de estu-
Dnde se localizan estas funciones constituye otra dio de los tejidos (histologa) y la microscopa ya permi-
pregunta igual de fascinante. Todava en el siglo xix, los tan preparar cortes del tejido cerebral con escasas mil-
investigadores sostenan una visin holstica. Conceban simas de milmetro de espesor, as como teirlos y
el cerebro como una unidad, como un todo sin divisiones estudiarlos bajo el microscopio. A los investigadores les
demostrables en la corteza cerebral que permitieran hablar llam la atencin que el grosor, la estructura, la densidad

L O S AU TO R E S

Stefan Geyerinvestiga en el departamento de neurofsica del Instituto Max Planck de Ciencias

Neurolgicas y de la Cognicin de Leipzig, centro que dirige Robert Turner. Agradecen a Katja
Reimann y colaboradores del Instituto Paul Flesching para la Investigacin Cerebral de la
Universidad de Leipzig los cortes histolgicos; tambin a Marcel Weiss, Robert Trampel,
Christine Lucas Taardif y Pierre-Louis Bazin (del Instituto Max Planck de Ciencias Neurolgi-
cas y de la Cognicin de Leipzig) por las imgenes de tomografa por resonancia magntica.

C UA D E R N O S M y C 38 N.O 18 - 2017
 CORTESA DE CHRISTINE LUCAS TARDIF Y PIERRE-LOUIS BAZIN, INSTITUTO MAX PLANCK PARA LA COGNICIN HUMANA Y CIENCIAS DEL CEREBRO, LEIPZIG
Mediante la tomografa por resonancia magntica de alta intensidad, los investigadores del Instituto Max Planck
de Ciencias Cognitivas y de Neurologa en Leipzig han conseguido visualizar la estructura de las vainas de mielina
en el cerebro. Las longitudes de onda de los colores del espectro (un degradado de rojo a anaranjado, a amarillo...
hasta azul) revelan la abundancia de mielina. Las zonas en azul son las ms mielinizadas.

de componentes y la estratificacin de las clulas (citoar-jas y los tean para, finalmente, comparar la citoarqui-
quitectura) en la corteza cerebral variaba de unos lugares tectura y la mieloarquitectura de esos cortes con los re-
a otros. Lo mismo ocurra con la forma y la estructura de sultados que haban obtenido a travs de la estimulacin
la envoltura de mielina, sustancia que cubre una parte elctrica. Les llam la atencin que la estimulacin de la
de las prolongaciones neuronales. Es decir, con la mie- superficie cerebral a uno y otro lado del lmite estructu-
loarquitectura. ral del rea produca movimientos distintos. Este hallaz-
La observacin de diferencias en la estructura fina del go les confirm sus sospechas: las diferencias microes-
cerebro posibilitaron, en un principio, definir las reas tructurales tenan una importancia funcional.
corticales con una estructura bastante homognea y unos Los descubrimientos de los Vogt iniciaron, en la pri-
lmites ms o menos definidos. De acuerdo con un prin- mera mitad del siglo xx, la edad de oro de la investigacin
cipio bsico de la biologa, las diferencias de disposicintanto de la citoarquitectura como de la mieloarquitectu-
reflejan, asimismo, disimilitudes funcionales (y vicever- ra. En un corto espacio de tiempo surgieron distintas
sa). Desempean las reas corticales funciones especia- cartografas de la corteza cerebral humana basadas en la
les? De ser as, cules son? microestructura, como la de Alfred Walter Campbell,
datada en 1905; la de Grafton Eliot Smith, de 1907, las
Los primeros cartgrafos que el matrimonio Vogt elabor a lo largo de diversos
Entre los primeros que se plantearon esa cuestin se aos (1910, 1911 y 1919), y la de Constantin von Econo-
encontraban, de nuevo, Ccile y Oskar Vogt. La pareja mo y Georg Koskinas, de 1925. No obstante, el mapa
de cientficos se interes tanto por la corteza cerebral cerebral ms famoso corri a manos del neuroanatomista
humana como por la de otros primates. Con el fin de y psiquiatra alemn Korbinian Brodmann. Tras casi una
estudiar la funcin de reas cerebrales concretas, aplica- dcada de intenso trabajo en el laboratorio berlins de
ban estimulacin elctrica sobre la superficie cerebral de Ccile y Oskar Vogt, Brodmann public sus hallazgos en
animales. Luego, cortaban los tejidos cerebrales en roda- 1909 bajo el ttulo de Principios de un mtodo compara-

C UA D E R N O S M y C 39 N.O 18 - 2017
 tivo de localizacin en la corteza cerebral basado en la En sntesis:Mapeo en directo
arquitectura celular.

1
El inters central de Brodmann era conocer el tras- La divisin de la corteza cerebral en reas se basa en
fondo biolgico evolutivo en el desarrollo de la corteza las diferencias que presenta la estructura del cerebro.
cerebral, razn por la que incluy el adjetivo compara- Hasta hace poco, esto solo poda averiguarse a travs
tivo en el ttulo de su libro. No solo cartografi la cor- de la investigacin post mrtem.
teza cerebral de los humanos (Homo sapiens), sino

2
tambin la de otros ocho mamferos, entre estas, la del En la actualidad, la tomografa por resonancia mag-
erizo (Erinaceus europaeus) y la de primates no humanos ntica de alta intensidad permite conocer una parte
de las familias de los tites (Callitrichidae) y de los maca- de la microestructura cerebral en personas vivas.
cos (Cercopithecidae). Descubri que algunas reas

3
corticales aparecan en casi todas las especies que inves- Se trata del primer paso hacia una cartografa indivi-
tigaba. Asimismo, constat que a lo largo del desarrollo dual del cerebro: en combinacin con la tomografa
evolutivo se haban ido diferenciando otras regiones por resonancia magntica funcional, en un futuro
cerebrales y aadido otras nuevas, cual un rbol que a lo ser posible asociar reas cerebrales determinadas a fun-
largo de la evolucin se ha ido ramificando. Brodmann ciones concretas.
defini 43 reas en la corteza cerebral humana, todas ellas
con una arquitectura celular diferente.
Hace tiempo que el mapa cerebral de Brodmann cons-
tituye un clsico de la neurobiologa. A pesar de los por un complejo mosaico de regiones de la corteza visual
nuevos descubrimientos, los neurlogos actuales siguen extraestriada. Cada una de estas pequeas reas procesa
utilizando la nomenclatura de Brodmann para designar aspectos especficos de la percepcin visual consciente.
las reas funcionales del cerebro. De esta forma, el rea 4
sirve de sinnimo para la corteza motora primaria que En la profundidad de los surcos
dirige los movimientos voluntarios; la 17, por su parte, Otra limitacin que presenta el mapa de Brodmann es
se refiere a la corteza visual primaria. Cualquier estudian- que muestra la topografa de las reas que se hallan en la
te de medicina debe conocer el mapa y memorizar las superficie cortical, sin ofrecer ninguna informacin sobre
reas ms importantes. sus caractersticas en la profundidad de los surcos, don-
Sin embargo, desde el punto de vista de la neurocien- de se alojan entre la mitad y dos tercios de la corteza
cia moderna, el mapa de Brodmann ha perdido valor cerebral humana. Por ltimo, todos los mapas cerebrales
como indicador de mdulos funcionales de la corteza clsicos son representaciones esquemticas: ilustran solo
cerebral. Las tcnicas actuales permiten subdividir en la topografa de un cerebro concreto. Sin embargo, los
reas funcionales diferentes regiones que Brodmann patrones de surcos y circunvoluciones cerebrales varan
consideraba homogneas. El rea 19, que el anatomista de un individuo a otro. Incluso los cerebros de gemelos
alemn situaba en el lbulo occipital, se halla compuesta univitelinos (genticamente idnticos) presentan claras

La tomografa por
resonancia magnti-
ca funcional permite
detectar seales de
activacin (en color)
ante un estmulo vi-
CORTESA DE ROBIN HEIDEMANN, SIEMENS HEALTHCARE

sual en movimiento.
Hasta ahora, los in-
vestigadores solo las
podan asignar a sur-
cos y circunvolucio-
nes, no a reas corti-
cales concretas.

C UA D E R N O S M y C 40 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / RESONANCIA MAGNTICA

diferencias. En otras palabras, existe una considerable la corteza cerebral. Un hallazgo que, despus de los tra-
variabilidad de la situacin, el tamao y la extensin de bajos pioneros de los Vogt, han confirmado muchos in-
una determinada rea de Brodmann entre los distintos vestigadores. Por ello, no resulta extrao que los intentos
cerebros. Nada de todo esto aparece en el mapa clsico. de asociar la funcin en exclusiva a la estructura macroa-
Hasta ahora solo se podan asignar las activaciones natmica resulte defectuosa y haya dado lugar a nume-
que se observaban mediante RMf a los surcos y circun- rosos resultados contradictorios.
voluciones del cerebro, es decir, a la macroanatoma de Sera un hito cientfico trazar un mapa individual
la corteza cerebral. No se poda, pues, representar la exacto de la microestructura de la corteza cerebral de
microestructura (en consecuencia, tampoco las reas del una persona viva y solaparlo con la actividad funcional
mapa de Brodmann). Aunque existe una excepcin: la de su cerebro. Si se consiguiera, permitira encontrar la
estra de Gennari. Se trata de un marcador estructural respuesta a cuestiones fundamentales: se activa solo un
de la corteza visual primaria (rea 17 del mapa de Brod- rea cerebral concreta cuando llevamos a cabo una tarea
mann). Precisamente las reas definidas segn su mi- motora, sensorial o cognitiva determinada o se extiende
croestructura corresponden a unidades funcionales de la activacin a las regiones vecinas?

Tras la huella de la estructura fina del cerebro

Los tomgrafos por resonancia magnticacon imanes
de potencia elevada permiten, por primera vez, trazar
una imagen de la estructura fina del cerebro en perso-
nas vivas. Una novedosa tcnica de neuroimagen repro-
duce el espesor de las vainas de mielina a partir de un
parmetro especial de la seal de la resonancia magn-
tica: el tiempo longitudinal de relajacin (T1).
T1 depende del entorno molecular de los tomos de
hidrgeno, cuyos ncleos son excitados por los pul-
sos magnticos. El componente no hidrosoluble de la
mielina acorta el tiempo de recuperacin de la magne-

CORTESA DE STEFAN GEYER

tizacin, lo cual se refleja en el escner en forma de gra-
dos de luminosidad (abajo).
Las zonas oscuras con bajos valores de T1 represen-
tan una alta densidad de fibras mielinizadas. Ello se
aprecia en la corteza motora primaria (M1), en la corte-
za somatosensorial (S1), en la auditiva (A1) y en la vi- Este tomgrafo por resonancia magntica pesa
sual (V1). Asimismo, aparece muy mielinizada el rea 37 toneladas. Crea un campo magntico de
V5/MT, especializada en el procesamiento de los es- 7 teslas, lo que corresponde a 130.000 veces
tmulos visuales mviles. el campo magntico terrestre. Todo el espacio
Mientras que el mapa de Brodmann muestra solo se protege con 362 toneladas de hierro.
la superficie del cerebro, la tomografa por resonan-
DE: MICROSTRUCTURAL PARCELLATION OF THE HUMAN CEREBRAL CORTEX. S. GEYER,

cia magntica de alta intensidad permite observar los

surcos cerebrales (abajo, derecha).
R. TURNER. SPRINGER, BERLIN HEIDELBERG 2013; CORTESA DE STEFAN GEYER

M1
S1

Surco central Surco central

V5/MT V1
A1
Surco de Silvio Surco de Silvio

C UA D E R N O S M y C 41 N.O 18 - 2017
 El mximo logro sera conseguir una representacin T1 (tiempo T1), un parmetro de la tomografa por re-
fiable y, sobre todo, precisa de los lmites de cada rea en sonancia magntica que muestra el espesor de las vainas
un cerebro vivo. En los ltimos aos se han realizado de mielina en la corteza cerebral y, con ello, ofrece una
numerosos avances tcnicos que nos han acercado en aproximacin de la mieloarquitectura. Tcnicas especia-
gran medida a este ambicioso objetivo. Un aspecto esen- les de neuroimagen mediante tomografa por resonancia
cial han sido las innovaciones en el hardware del escner magntica permiten medir el tiempo T1 y confeccionar
de la tomografa por resonancia magntica. Los escne- un cartografa T1 tridimensional de la corteza cerebral.
res que se usan habitualmente presentan un campo con
una potencia de solo 1,5 teslas. Hoy ya existen escne- No se trata de universos paralelos
res con imanes de una potencia de campo de 7 teslas. Ello Por el contrario, mediante la tomografa por resonancia
significa alrededor de 140.000 veces el campo magntico magntica resulta prcticamente imposible representar
terrestre. la microestructura citoarquitectnica sobre la que des-
En combinacin con bobinas de radiofrecuencia de cansa el mapa de Brodmann. Sin embargo, como ya in-
alta sensibilidad, es posible obtener, en pocos minutos, sistieron Ccile y Oskar Vogt en su poca, existe una
imgenes estructurales de cerebros vivos con una reso- correspondencia topogrfica exacta entre los lmites de
lucin de 0,5 milmetros, as como imgenes funcionales las reas cerebrales basados en las diferencias mieloar-
con una resolucin de menos de un milmetro. Otro quitectnicas y los lmites trazados segn la citoarquitec-
importante avance es el tiempo de relajacin longitudinal tura. La mieloarquitectura y la citoarquitectura no cons-

El estudio histolgico apoya los datos de neuroimgenes

De un cerebro fijado post mrtem (flecha roja) entre el rea 4 (corteza tos marcadores de la mielina
(A) se extrae un bloque de tejido a motora primaria) y la 3a (corteza aumentan de manera destacada ms
nivel del surco central (B); a conti- somatosensorial). all de los lmites del rea 4. En (E),
nuacin, se escanea durante varias El estudio histolgico apoya el los cuerpos celulares aparecen resal-
horas mediante un tomgrafo de resultado. Las imgenes inferiores tados: en el paso al rea 4, la sustan-
resonancia magntica de alta inten- muestran cortes de esta regin: en la cia gris aumenta de espesor, desapa-
sidad. Las diferencias en el contraste tincin inmunohistoqumica (D) rece la capa nuclear interna (*) y se
T1 (C) indican un cambio en la mie- puede apreciarse la distribucin de encuentran grandes clulas pirami-
loarquitectura y, con ello, el lmite las protenas mielnicas bsicas. Es- dales (puntas de flecha negras).

A B Plano de C
l corte

in
i r ecc al
D isu
v Bloque
de tejido
S1
R. TURNER. SPRINGER, BERLIN HEIDELBERG 2013, P. 247-248; CORTESA DE STEFAN GEYER
DE: MICROSTRUCTURAL PARCELLATION OF THE HUMAN CEREBRAL CORTEX. S. GEYER,

M1

Surco central
Surco central

D E

4 Surco

4 Surco
*
central
central

*
3a 3a

* * 1 mm
1 mm
* * *
C UA D E R N O S M y C 42 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / RESONANCIA MAGNTICA

La neuroimagen de un cerebro vivo no permite

ar
rib
una resolucin tan alta como la que ofrece la del

a
tejido cerebral de un cadver, ya que la persona nt
e
Surco la
a quien se le practica la tomografa permanece central de
acostada solo unos 50 minutos en el tubo del Surco
escner. Sin embargo, el mapa de T1 puede central
compararse con el cerebro post mrtem (C en el
recuadro El estudio histolgico apoya los datos
de neuroimgenes). Las flechas en la imagen de
la izquierda y la lnea de trazos en la de la dere-
cha muestran el lugar donde la mielina aumenta
de forma brusca, con lo que marca el lmite en-
tre las reas 4 y 3a de Brodmann.
s Surco
tr

ar
e central

rib
d
tituyen universos paralelos: son dos puntos de vista del

CEREBRAL CORTEX. S. GEYER, R. TURNER. SPRINGER, BERLIN

e 4 3a
mismo universo microestructural del cerebro humano. nt

DE: MICROSTRUCTURAL PARCELLATION OF THE HUMAN

ab
Surco la
e

aj
central Por este motivo describimos nuestra nueva tcnica d

HEIDELBERG 2013; CORTESA DE STEFAN GEYER

Surco
basada en la imagen de la tomografa por resonancia
central
magntica como una suerte de cartografa de Brodmann
in vivo, pese a las desemejanzas en el espesor de la en-
voltura de mielina que se halla en la corteza del cerebro
vivo. La novedosa tcnica permite distinguir, en directo,
reas muy mielinizadas (las cortezas motora primaria,
auditiva y visual, entre otras) de regiones vecinas que
presentan una menor mielinizacin.
En los ltimos aos hemos desarrollado un mtodo
para comparar con precisin los mapas de T1 basados
en la mielina de cerebros vivos con los datos histolgicos se pueden cartografiar con exactitud reas cerebrales
clsicos de tejidos post mrtem, mtodo que nos permi- concretas. Se trata de un primer paso en el camino para
te fijar los lmites exactos de las reas cerebrales. Para ello alcanzar un mapa microanatmico personal del cerebro.
se escanean, mediante tomografa por resonancia mag- Con l, algn da los neurlogos podrn asociar funcin
ntica de alta intensidad y durante varias horas, bloques y estructura cerebrales sin necesidad de basarse en los
de corteza cerebral humana fijados en formalina, con lo valores medios de una muestra de un grupo de personas,
que se obtiene un mapa de T1 exacto. A continuacin se sino de forma individual y en vivo. H
practican cortes de pocas micras de grosor de los bloques Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 69
y se tien histolgicamente la mielina y los cuerpos ce-
lulares. La mieloarquitectura y citoarquitectura que
aparecen se comparan con la arquitectura T1.
PA R A S A B E R M S
En resumen, la cartografa in vivo se lleva a cabo en
tres etapas: primero se determina la arquitectura T1 del Vergleichende Lokalisationslehre der Grosshirnrinde.
rea incluida en el bloque mediante la tomografa por K. Brodmann. Barth, Leipzig, 1909.
resonancia magntica de alta intensidad; a continuacin Microstructural parcellation of the human cerebral cortex.
se define el rea cortical en un mbito histolgico y, como From Brodmanns post-mortem map to in vivo mapping with
ltimo paso, se transfiere la arquitectura T1 al cerebro de high-field magnetic resonance imaging.S. Geyer et al. en
Frontiers in Human Neuroscience, vol. 5, pg. 19, 2011.
una persona viva, de manera que se cartografa el rea
de forma individual y en vivo. Esta tcnica ha permitido Microstructural parcellation of the human cerebral cortex.
S. Geyer y R. Turner. Springer, Berln Heidelberg, 2013.
por primera vez trazar los lmites funcionales importan-
tes entre la corteza motora primaria (rea 4 de Brodmann)
EN NUESTRO ARCHIVO
y la somatosensorial (rea 3a) en un cerebro vivo.
Un siglo despus de la histrica publicacin del mapa Una nueva cartografa del cerebro.Karl Zilles y Katrin Arnunts
del cerebro post mrtem de Brodmann, se cierra ahora el en MyC n.o 46, 2011.
crculo. O, dicho de otro modo, la tcnica de cartografa Geografa gentica del cerebro.Ed Lein y Mike Hawrylycz,
de Brodmann in vivo mediante tomografa por resonan- en este mismo nmero.
cia magntica de alta intensidad abre la puerta a un mun- Brodmann y la cartografa cerebral.Jos Mara Valderas,
do nuevo: a partir de la microestructura del cerebro vivo en este mismo nmero.

C UA D E R N O S M y C 43 N.O 18 - 2017
 TCNICAS

Tras las vas

nerviosas de la
sustancia blanca

Mediante animaciones por ordena-

dor, los investigadores reconstru-
yen el curso de las vas nerviosas
entre distintas reas del cerebro.
Las hebras policromadas de la
imagen muestran el curso de las
fibras nerviosas en una zona del
cuerpo calloso, estructura que une
los dos hemisferios cerebrales.

C UA D E R N O S M y C 44 N.O 18 - 2017
 TENSOR DE DIFUSIN La imagen por tensor de difusin
permite s eguir el rastro de las molculas de agua en el cerebro.
Los investigadores descubren mediante esta tcnica el curso
de las fibras nerviosas que comunican diversas reas cerebrales
RAINER GOEBEL Y JAN ZIMMERMANN

TODAS LAS IMGENES DE ESTE ARTCULO: CORTESA DE RAINER GOEBEL

L O S AU TO R E S

Rainer Goebeles profesor

de ciencias neurolgicas
cognitivas en la Universi-
dad de Maastricht. Jan
Zimmermann trabaja en la
misma universidad.

C UA D E R N O S M y C 45 N.O 18 - 2017
L
a tomografa por resonancia magntica (RM) En sntesis:El rastro del agua
supuso el comienzo de una nueva era en la

1
investigacin cerebral y la medicina. Incluso La imagen por tensor de difusin (IDT) es una va-
desde entonces resulta frecuente encontrar riante de la tomografa por resonancia magntica.
en peridicos y revistas de informacin Esta tcnica mide el movimiento de las molculas de
general imgenes en color de los escneres agua en el cerebro.
funcionales del cerebro. Por el contrario, una variante de

2
la RM ha tomado un camino ms discreto dentro y fue- El agua acostumbra a difundirse en la direccin del
ra de los laboratorios de neurologa, a pesar de su tambin eje longitudinal cuando se encuentra en largas pro-
exitosa trayectoria. Se trata de la imagen por tensor de longaciones celulares, como las de las neuronas. Ello
difusin (TD). permite visualizar las fibras nerviosas en la sustancia
Esta tcnica permite obtener informacin sobre el blanca.
lugar donde se hallan las fibras nerviosas en la sustancia

3
blanca. Formadas por haces de axones (largos apndices Este mtodo facilita el estudio de las conexiones en-
que parten de los somas neuronales), estas vas conectan tre diversas reas del cerebro, as como el diagnsti-
diversas reas cerebrales, un sistema parecido al correo co de algunas enfermedades neurolgicas. Tambin
por tubos neumticos que se utiliza en algunos super- se utiliza para la preparacin de intervenciones quirrgi-
mercados para transportar el dinero de las cajas en dis- cas complejas.
tancias cortas. En los ltimos quince aos, estudios con
ITD han demostrado hasta qu punto la estructura y
densidad de estas redes resultan decisivas para numero-
sas funciones humanas: desde la motilidad, pasando por mayor rapidez a lo largo de los axones que en otras di-
capacidades cognitivas (entre otras, la lectura y el clculo), recciones.
hasta la creatividad y la inteligencia. De hecho, en algunas Con una nica medicin de ITD, el escner capta la
enfermedades, caso de la esquizofrenia, aparecen altera- difusin en varios millones de puntos del encfalo. Para
ciones en las conexiones nerviosas de la sustancia blanca. ello, el cerebro se divide en una infinidad de pequeos
La ITD se basa en la imagen por difusin ponderada cubos de pocos milmetros de lado, los cuales reciben el
que mide el movimiento de las molculas de agua en el nombre de vxeles por analoga con los pxeles bidi-
tejido. Para ello, el tomgrafo emite pulsaciones de ondas mensionales. Capa a capa, el aparato de neuroimagen
electromagnticas que el tejido devuelve como un eco registra el movimiento de las molculas de agua en cada
de intensidad variable segn la velocidad de las partcu- uno de estos elementos espaciales. Ya que solo permite
las de agua. De esta manera pueden reconocerse grandes medir una direccin de la difusin, la toma se lleva a cabo
haces de fibras nerviosas, ya que el fluido se desplaza con repetidas veces en orientaciones distintas.

A
Las molculas de agua se e ncuentran en constante movimiento. Si estas
no topan con una barrera que les impida el paso, se expanden por igual en
todas direcciones (flechas en A). Por el contrario, si en su camino se en-
cuentran con membranas celulares (por ejemplo, en los extensos y finos
apndices de las neuronas), se mueven preferentemente a lo largo de la
fibra (B). La difusin en las fibras nerviosas suele visualizarse como un
elipsoide (C), cuya forma queda determinada por las direcciones en que
se desplazan las molculas de agua. La orientacin del eje longitudinal
coincide con la direccin predominante.

C UA D E R N O S M y C 46 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / TENSOR DE DIFUSIN

Agua en el cerebro
Con ayuda de la resonancia magntica por tensor de difusin,los investigadores pueden determinar dos
magnitudes. La difusibilidad indica la intensidad del movimiento de las molculas de agua. En reas donde
existen pocas barreras que se interpongan a su paso, caso de los ventrculos (espacios vacos del cerebro), la
difusibilidad resulta muy alta (manchas amarillas claras en los cortes cerebrales centrales). Por el contrario,
resulta menor en las regiones que presentan numerosos obstculos a la difusin, como ocurre en las fibras
nerviosas del cuerpo calloso (manchas anaranjadas en las imgenes centrales). La anisotropa es una medida
de la preponderancia de una direccin de la difusin. En regiones cerebrales con gran abundancia de fibras,
caso del cuerpo calloso, la anisotropa alcanza valores ms elevados (manchas amarillas claras en las imge-
nes inferiores) que en reas donde el agua se distribuye ms uniformemente (reas anaranjadas).

Resonancia magntica anatmica

Cuerpo calloso Ventrculo

Resonancia magntica segn el grado de difusin (difusibilidad)

Cuerpo calloso Ventrculo

Resonancia magntica segn el grado de difusin (anisotropa)

Cuerpo calloso Ventrculo

C UA D E R N O S M y C 47 N.O 18 - 2017
 Tensores (eje principal) Fibras nerviosas reconstruidas

Seguimiento de las fibras

Imagen en 3D
Para representar las fibras nerviosas que unen diversas regiones cerebrales,la tomografa por resonancia
magntica mide la direccin del movimiento del agua en varios millones de lugares del cerebro. La imagen
superior izquierda muestra los ejes de difusin (tensores) en un corte cerebral; los diferentes colores indi-
can la direccin del movimiento del agua en cada punto. Con ayuda de estos datos, un ordenador recons-
truye corte a corte el haz de fibrillas (imagen inferior) hasta obtener una imagen tridimensional (arriba a la
derecha).

C UA D E R N O S M y C 48 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / TENSOR DE DIFUSIN

EN BREVE con un valor alto de AF y de determinar el eje longitudi-

nal del correspondiente tensor. Su orientacin indica
Un vxel es el elemento en forma de cubo ms peque- el curso que sigue la correspondiente fibra nerviosa.
o de los que componen una imagen en 3D. Es el equi- En el algoritmo se repite lo mismo, con la direccin de
valente tridimensional a un pxel. los vxeles limtrofes, hasta que llega a un punto en el
que la anisotropa fraccional cae por debajo de un valor
Por tensor se entiende un objeto matemtico que se predeterminado. Ello ocurre cuando una fibra nerviosa
imagina de forma sencilla como una ordenacin multi- termina o pasa a la sustancia gris donde se hallan los
dimensional de valores numricos. somas. En este momento, el programa busca un nuevo
vxel con un alto valor de AF. De nuevo, empieza el
La difusibilidad describe el grado del movimiento de trayecto.
las molculas en un lquido. La imagen del tensor puede determinar la direccin
de un movimiento de difusin, mas no informa sobre el
La anisotropa fraccional constituye una medida que sentido en que se desplazan las molculas de agua a lo
indica el predominio de una determinada direccin en largo de ese eje. Para ello, el ordenador reconstruye las
el movimiento de un lquido. fibrillas en dos direcciones y funde las imgenes en un
fascculo completo. Se obtienen impresionantes modelos
tridimensionales de fibras nerviosas en el cerebro.
Los mdicos utilizan con frecuencia la anisotropa
De ese modo se averigua para cada vxel la velocidad fraccional que proporciona la ITD para medir la integri-
con la que se desplaza el lquido celular en la direccin dad y capacidad funcional de las vas nerviosas en la
estudiada. Los investigadores suelen visualizar estos sustancia blanca, caractersticas que permiten diagnos-
valores en forma de elipsoide, que matemticamente ticar determinadas enfermedades neurolgicas. El grupo
puede expresarse como un tensor tridimensional (de ah dirigido por Laurie Cutting, de la Escuela de Medicina
el nombre de la tcnica). Si en un vxel las molculas de Johns Hopkins en Baltimore, demostr que nios con
agua se desplazan por igual en todas direcciones, el elip- dificultad para la lectura presentaban una AF disminui-
soide se transforma en esfera. Si, por el contrario, predo- da en reas que ejercen una funcin importante en el
mina una determinada direccin de la difusin, la forma habla. En la esquizofrenia, el mismo valor tambin apa-
se alarga y la orientacin de su eje longitudinal coincide rece reducido en la sustancia blanca de las regiones fron-
con la direccin del movimiento del agua. tales responsables del control cognitivo.
A partir del tensor calculado en cada vxel pueden Cuando se sospecha un ictus cerebral, los neurlogos
deducirse diversas magnitudes. Su tamao global delata utilizan las imgenes obtenidas por tensor de difusin
la difusibilidad media, es decir, la velocidad a la que se para el diagnstico precoz, pues la difusibilidad cae de
desplazan las molculas de agua. Esta depende, entre forma mensurable en los tejidos del cerebro afectados
otros factores, de que ciertos obstculos (por ejemplo, pocos minutos despus del infarto. El mtodo encuentra,
membranas celulares) entorpezcan su camino. De este asimismo, aplicacin en la preparacin de intervenciones
modo, en los espacios cerebrales huecos, como los quirrgicas complejas: con el objetivo de evitar impor-
ventrculos, la difusibilidad del lquido cerebral resulta tantes lesiones en vas nerviosas durante la intervencin,
harto elevada, pues rara vez se topan las molculas de los cirujanos reconstruyen previamente su curso median-
agua con barreras. En las sustancias gris y blanca, por el te la ITD.
contrario, la velocidad es inferior, pues en estos lugares
aparecen numerosas membranas por el camino. Cableado de la psique
La imagen por tensor de difusin se emplea cada vez
Caos u orden? con mayor frecuencia en los estudios de psicologa. En
El tensor permite, asimismo, sacar conclusiones sobre el 2005, Naama Barnea-Goraly y sus colaboradores, de la
predominio de una direccin determinada de la difusin. Universidad Stanford, demostraron que la anisotropa
Se habla aqu de la medida de la anisotropa fraccional fraccional dependa directamente del desarrollo de las
(AF). Su valor es tanto mayor cuanto ms paralelamente capacidades cognitivas. Los investigadores se percataron
se hallan dispuestas en un vxel las barreras de difusin de que, en el curso del desarrollo infantil, los valores de
(membranas celulares). En las estructuras tubulares, caso la AF aumentaban en la zona del cuerpo calloso y las
de los haces de fibras en la sustancia blanca, la anisotro- reas del lbulo frontal anterior, entre otras.
pa fraccional aparece elevada; en estructuras esferoides, Dichas regiones prefrontales de la corteza cerebral
como los cuerpos celulares de la sustancia gris, dichos participan en el desarrollo de la memoria operativa, el
valores son ms bajos. control de la conducta y la direccin de la atencin, pro-
Con el fin de reconstruir una fibra nerviosa concreta, cesos que los nios dominan a medida que van madu-
un programa de ordenador se encarga de buscar un vxel rando. Los autores relacionaron el aumento de la AF en

C UA D E R N O S M y C 49 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / TENSOR DE DIFUSIN

el cuerpo calloso con los avances en la adquisicin de modo que las fibras puedan cruzarse o contactar unas
capacidades motoras del nio, las cuales requieren ms con otras. A continuacin, sitan este modelo (fantoma)
conexiones cruzadas entre las dos mitades del cerebro. en el escner, donde el ordenador analiza el compor-
Segn encontr en 2009 el grupo de Natalie Zahr, tambin tamiento de las fibras.
de Stanford, el retroceso de las capacidades cognitivas y Otra posibilidad de investigar el seguimiento de las fibras
motoras en la vejez se halla relacionado con la degene- nerviosas consiste en el mtodo de trazado. En este caso,
racin de las fibras nerviosas en la sustancia blanca. se inyecta un pigmento en determinadas regiones de un
Adems, la IDT contribuye de forma progresiva en la cerebro muerto. A lo largo de varios meses, el tinte pasa a
investigacin de las bases neurolgicas de determinadas travs de los axones de la materia blanca a otras regiones
caractersticas de la personalidad. En 2008, Michael cerebrales; finalmente, se secciona el encfalo en finos
Cohen y sus colegas de la Universidad de Bonn descu- cortes y se registran las fibras nerviosas tintadas.
brieron que tanto la tendencia a buscar nuevas experien- Los neurocientficos guardan muchas esperanzas en
cias como la dependencia del reconocimiento social la combinacin de la imagen por tensor de difusin con
guardaban relacin con la formacin de fibras nerviosas otras tcnicas En la actualidad, se dispone de dos opcio-
concretas. Por su parte, el grupo de Hikaru Takeuchi, de nes principales para investigar las conexiones nerviosas
la Universidad Tohoku de Sendai, asoci la creatividad en el cerebro: por una parte, los mtodos estructurales
de un grupo de personas con la integridad de la sustancia basados en estudios anatmicos como la ITD; por otra,
blanca en ciertas regiones del cerebro: el lbulo frontal el anlisis matemtico de las seales del electroencefalo-
anterior, los ganglios basales y la zona de transicin del grama o de las imgenes por resonancia magntica
lbulo temporal al parietal, entre otras. funcional, que traduce las conexiones funcionales entre
Pese a que el uso de la tcnica de imagen por tensor diversas regiones cerebrales. Los datos anatmicos pue-
de difusin se encuentra hoy por hoy muy extendido, den servir a los cientficos para comprobar los algoritmos
presenta todava algunos inconvenientes. Si durante la utilizados en estudios funcionales.
sesin el paciente mueve la cabeza, aunque sea solo un En este contexto, los investigadores de varias univer-
poco algo difcil de evitar en nios y enfermos, los sidades, en colaboracin con el proyecto Conectoma
valores aparecen alterados. Tambin el propio proceso Humano, intentan cartografiar las principales conexiones
de la RM, poco refinado, o la sensibilidad a los campos nerviosas entre las diversas reas del cerebro humano
magnticos suponen un desafo para los investigadores. mediante, entre otros mtodos, la ITD. Gracias a esta
Numerosos grupos de todo el mundo se esfuerzan en ambiciosa iniciativa, los cientficos y los mdicos podrn
minimizar estos efectos durante la medicin o mediante disponer, en un futuro, de un complejo diagrama de
la cuidadosa reelaboracin de los algoritmos. conexiones que les permitir localizar las vas de comu-
Debe tenerse en cuenta que el seguimiento de las fibras nicacin entre cada una de las regiones cerebrales. H
nerviosas a travs del ordenador tan solo ofrece una re-
construccin: el resultado no se corresponde siempre Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 62
exactamente con las autnticas vas neuronales en el
cerebro. Con un tamao de los vxeles de varios milme-
tros cbicos es posible que las fibras ms finas no puedan
analizarse. A menudo no puede reconocerse si algunas PA R A S A B E R M S
fibras se cruzan en un vxel o simplemente toman con-
MR diffusion tensor spectroscopy and imaging.P. Basser et al.
tacto y luego siguen trayectos diferentes. en Biophysical Journal, vol. 66, pgs. 259-267, 1994.
Para conseguir resultados ms exactos en el segui-
White matter development during childhood and adolescence:
miento de las fibras nerviosas, se han desarrollado me-
A cross-sectional diffusion tensor imaging study.N. Barnea-
jores mtodos. Mediante procedimientos como las Goraly et al. en Cerebral Cortex, vol. 15, pgs. 1848-1854, 2005.
imgenes de bolas Q se intenta captar en un vxel no
Connectivity-based segregation of the human striatum predicts
uno, sino varios ejes de difusin de manera simultnea. personality characteristics. M. X. Cohen et al. en Neuroscience,
En todo caso, la obtencin de la imagen se prolonga en vol. 12, pgs. 32-34, 2008.
el tiempo, pues el escner ha de analizar un centenar de
White matter structures associated with creativity:
direcciones de difusin en comparacin con las seis que Evidence from diffusion tensor imaging.H. Takeuchi et al.
registra la ITD estndar. en Neuroimage, vol. 51, pgs. 11-18, 2009.
Problem solving, working memory, and motor correlats
Prueba de calidad of association and commissural fiber bundles in normal aging:
Mediante los fantomas de ITD puede valorarse la calidad A quantitative fiber tracking study.N. M. Zahr et al.
de la reconstruccin de los algoritmos de las vas nervio- en Neuroimage, vol. 44, pgs. 1050-1062, 2009.
sas. Para ello, los investigadores reproducen en el labo- White matter microstructural differences linked to left
ratorio diversos trayectos: vacan un tubo lleno de fibras erisylvian language network in children with dyslexia.
p
de polister y lquido en una sustancia portadora, de S. L. Rimrodt et al. en Cortex, vol. 46, pgs. 739-749, 2010.

C UA D E R N O S M y C 50 N.O 18 - 2017
 SUSCRBETE a Investigacin y Ciencia...

Ventajas para los suscriptores:

Envo puntual a domicilio
Ahorro sobre el precio de portada
82,80 75 por un ao (12 ejemplares)
165,60 140 por dos aos (24 ejemplares)
Acceso gratuito a la edicin digital
de los nmeros incluidos en la suscripcin
(artculos en pdf)

... y recibe gratis 2 nmeros

de la coleccin TEMAS

www.investigacionyciencia.es/suscripciones
Telfono: +34 934 143 344

IYC SUSCRIP 1P.indd 1 05/10/2017 14:35:01

 TCNICAS

CEREBROIRIDISCENCIA La tcnica Brainbow arroja luz sobre

la funcin y el desarrollo de los circuitos neuronales

Conexiones
cerebrales
polcromas
DIANA KWON Y LIZ TORMES

L A S AU TO R A S

Diane Kwones periodista cientfica.

Liz Tormeses reportera grfica en Scientific American.

C UA D E R N O S M y C 52 N.O 18 - 2017
M
anchas fucsia, rayas carmes y algo Originalmente ideada para cartografiar circuitos
de gris pardo. Cuando esta des- neuronales, algunos cientficos creen hoy que esta tcni-
lumbrante exhibicin de color se ca, conocida como Brainbow (cerebroiridiscencia),
obtuvo por primera vez en el ao resulta ms apropiada para conseguir otros objetivos,
2007, los investigadores la descri- como ofrecer un detallado panorama del funcionamiento
bieron como una nueva tcnica de neuronas especficas y de sus variaciones en relacin
para entender la estructura cerebral. Cada tonalidad con conductas determinadas. Las clulas hijas de las
pona de manifiesto una neurona. Mediante la insercin neuronas arcoris heredan el mismo color que sus
de genes de bacterias, corales o medusas para codificar progenitoras, lo que permite utilizar este mtodo para
tres protenas fluorescentes en clulas nerviosas de un estudiar cmo crecen y se desarrollan grupos celulares
ratn, neurocientficos de la Universidad Harvard crearon concretos. La presente coleccin de imgenes nos per-
neuronas que expresaban una combinacin aleatoria de mite vislumbrar tales descubrimientos. H
las protenas. Estas combinaciones podan iluminar c- Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 83
lulas con ms de 90 colores, transformando imgenes
cientficas en sorprendentes obras de arte pictrico. Scientific American Mind

Vida privada de las moscas

En el cerebro de la mosca de la fruta, los cientficos
marcan neuronas que liberan octopamina, neurotrans-
misor que interviene en diversas conductas, entre ellas,
el sueo y la agresin.

Esta imagen revela alrededor

de 2000 neuronas que cumplen
una funcin en la conducta
de una mosca de la fruta macho
durante el cortejo.

C UA D E R N O S M y C 53 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / CEREBROIRIDISCENCIA

Una ventana al desarrollo

Los embriones de pez cebra son peque-
os y transparentes, lo cual permite
observar al microscopio animales vivos
durante las primeras fases del desarrollo.
La imagen de la derecha muestra una
vista de cerca de un ventrculo cerebral
de pez cebra, cavidad donde se forman
las neuronas. Cada lnea coloreada de
manera uniforme y que se extiende
de modo vertical incluye neuronas
procedentes de la misma clula madre.
La imagen superior expone la parte ante-
rior (hasta la espina dorsal) del c uerpo de
un pez con cinco das de vida.

C UA D E R N O S M y C 54 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / CEREBROIRIDISCENCIA

Neuronas originales
En la imagen superior aparecen clulas rena-
les de un embrin humano. Se trata de una
de las primeras demostraciones de la tcnica
Brainbow. Corra el ao 2007.

Fibra ptica
En este nervio ptico de ratn, las
clulas teidas de mltiples colores
son oligodendrocitos que forman la
capa de mielina (capa gruesa que
rodea y protege los axones). En este
caso, asla las seales elctricas pro-
pagadas desde los ojos al cerebro.

C UA D E R N O S M y C 55 N.O 18 - 2017
Pollo o huevo?
Los cientficos utilizan las tcnicas basadas en el
mtodo Brainbow para estudiar el desarrollo neuro-
lgico de los pollos. En la imagen superior aparecen
marcadas las neuronas de un rea cercana a la regin
frontal del cerebro en desarrollo de un embrin de
pollo de 11 das de vida. Junto a estas lneas se obser-
va la neurognesis (crecimiento de nuevas neuronas)
en la mdula espinal de un pollo. El color de las clu-
las hijas coincide con el de su respectiva progenitora.

C UA D E R N O S M y C 56 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / CEREBROIRIDISCENCIA

Corteza estrellada
Neuronas piramidales multico-
lores iluminan la corteza cere-
bral de un ratn. Estas neuronas
forman parte del tipo ms co-
mn de clula en el cerebro de
los mamferos. Se cree que estas
neuronas intervienen en proce-
sos cognitivos complejos.

PA R A S A B E R M S

Transgenic strategies for combinatorial

expression of flourescent proteins in
the nervous system. J. Livet et al. en
Nature, vol. 450, pgs. 56-62, 2007.
CLoNe is a new method to target
single progenitors and study their
progeny in mouse and chick. F. Gar-
ca-Moreno et al. en Development,
vol. 141, pgs 1589-1598, 2014.
Multiplex cell and lineage tracking
with combinatorial labels. K. Loulier
et al. en Neuron, vol. 81, pgs. 505-520,
2014.
Multicolor analysis of oligodendrocyte
morphology, interactios and develop-
ment with Brainbow. L. Dumas et al.
en Glia, pgs. 899-717, 2015.
Brainbow: New resources and emer-
ging biological applications for mul
ticolor genetic labeling and analysis.
Contactos gigantes T. A. Weisman y Y. A. Pan en Genetics,
vol. 199, pgs. 293-302, 2015.
Los lmites actuales de la tecnolo-
ga dificultan observar las co-
EN NUESTRO ARCHIVO
nexiones sinpticas entre las neu-
ronas mediante la tcnica Paisajes radiantes. Emily Harrison
Brainbow. Una excepcin es la en IyC, febrero de 2008.
unin neuromuscular en un ratn, Arco iris neuronal. MyC n.o 62, 2013.
Estas dos imgenes exponen que Un arcoris de neuronas. T. Weissman
las neuronas que conectan con las en MyC n.o 72, 2015.
fibras musculares son grandes y
escasas en nmero. Cada cinta de FUENTE DE LAS IMGENES
CORTESA DE PHUONG CHUNG Y JULIE H. SIMPSON (mosca de la

color representa una neurona mo-

fruta); ZACHARY TOBIAS, VENTRCULO DE PEZ CEBRA FOTOGRAFIADO
EN EL LABORATORIO TAMILY A. WEISSMANS DE LA ESCUELA LEWIS
& CLARK DE ARTE Y CIENCIAS (neuronas de pez cebra); CORTESA DE

tora que compite con sus vecinas ALBERT PAN, COLEGIO DE MEDICINA DE GEORGIA, UNIVERSIDAD
REGENTS DE GEORGIA (cuerpo de pez cebra); CORTESA DE ALAIN
CHDOTAL INSTITUTO VISION, INSERM (nervio ptico de ratn); DE:
hasta que solo una se mantiene en TRANSGENIC STRATEGIES FOR COMBINATORIAL EXPRESSION OF
FLUORESCENT PROTEINS IN THE NERVOUS SYSTEM, POR JEAN
LIVET ET AL., EN NATURE, VOL. 450; 1 DE NOVIEMBRE, 2007 (clulas
la sinapsis. Los investigadores renales); DE: MULTIPLEX CELL AND LINEAGE TRACKING WITH
COMBINATORIAL LABELS, POR KARINE LOULIER ET AL. EN NEURON,
VOL. 81, N.O 3; 5 DE FEBRERO DE 2014 (INFORMACIN SUPLEMENTA-
combinan estas imgenes para ob- RIA) (neuronas piramidales de ratn); CORTESA DE IAN BOOTHBY Y
JEFF W. LICHTMAN UNIVERSIDAD HARVARD (unin neuromuscular en

tener una vista ms completa del

ratn e imgenes de circuito motor); DE CLONE IS A NEW METHOD
TO TARGET SINGLE PROGENITORS AND STUDY THEIR PROGENY IN
MOUSE AND CHICK, POR FERNANDO GARCA MORENO ET AL. EN

circuito de una neurona motora

DEVELOPMENT, VOL. 141, N. O 7; 1 DE ABRIL DE 2014 (neuronas
cerebrales de pollo); DE MULTIPLEX CELL AND LINEAGE TRACKING
WITH COMBINATORIAL LABELS, POR KARINE LOULIER ET AL. EN

(imagen grande de la izquierda). NEURON, VOL. 81, N.O 3; 5 DE FEBRERO DE 2014 (neuronas de mdula
espinal de pollo).

C UA D E R N O S M y C 57 N.O 18 - 2017
 TCNICAS

ATLAS GENTICO Los primeros mapas sobre la actividad

de los genes en nuestro cerebro revelan cun diferentes somos
de los ratones y ponen en entredicho la teora actual sobre
el funcionamiento de nuestra materia gris

Geografa gentica
del cerebro E D L E I N Y M I K E H AW R Y LY C Z

A
medida que leemos, nuestros ojos recorren ria gris que controlan la mayor parte de la percepcin, el
esta pgina en bsqueda de pautas que pensamiento y la memoria. Dividi la corteza en varias
nuestra mente dota de significado. Mien- docenas de regiones, segn la topologa del rgano y el
tras tanto, el corazn se contrae y dilata, aspecto que adquiran las clulas en cada una de ellas
el diafragma sube y baja para regular la cuando se tean con diferentes colorantes.
respiracin, los msculos de la espalda se Poco a poco se fue viendo que cada regin, cada con-
tensan para mantener la postura, y miles de otras tareas junto de clulas, se encargaba de una serie concreta de
bsicas de la vida consciente y subconsciente siguen su funciones. Algunos pusieron en duda que una funcin
curso, todas bajo el control coordinado de unos 86.000 mi- estuviera restringida a una localizacin. Pero el modelo
llones de neuronas y otras tantas clulas de soporte de parcelacin se ha puesto de nuevo de moda con la
presentes en nuestro cerebro. Para los neurocientficos, aparicin de nuevas herramientas, especialmente la re-
incluso el sencillo acto de leer una revista constituye una sonancia magntica funcional (RMf), que registra las
hazaa prodigiosa, tal vez uno de los enigmas ms dif- partes del cerebro que se iluminan (consumen oxgeno)
ciles de resolver. En verdad, no podemos explicar cmo cuando leemos, soamos o incluso mentimos. Esta tc-
piensa el cerebro humano ni por qu un mono no puede nica se ha empleado para construir mapas que relacionan
razonar como lo hacemos nosotros. los datos de la RMf con el comportamiento humano.
A pesar de haber estudiado en profundidad el cerebro Una nueva escuela de pensamiento, sin embargo, pos-
humano durante ms de un siglo, los neurocientficos tula que el cerebro es ms parecido a una red social in-
todava nos sentimos como exploradores que acabasen formal que a una red con una divisin rgida del trabajo.
de alcanzar las costas de un continente recin descubier- Segn esta visin, las conexiones de una neurona con
to. Los primeros que lo hicieron trazaron las fronteras y otras, ms que su ubicacin, determinan su funcionamiento;
contornos ms generales. A inicios del siglo xx, el cien- y el que presenta cualquier regin est muy influenciado
tfico alemn Korbinian Brodmann obtuvo cortes de por la experiencia pasada y la situacin actual. De ser
cerebros humanos y los coloc bajo su microscopio para cierta esta idea, se esperara observar actividad super-
examinar la corteza cerebral, las capas externas de mate- puesta entre las regiones cerebrales que controlan distin-

C UA D E R N O S M y C 58 N.O 18 - 2017
 PGINA ANTERIOR: SCOTTY REIFSNYDER

C UA D E R N O S M y C 59 N.O 18 - 2017
En sntesis:Actividad gentica diferente

1 2 3
Tras un descomunal esfuerzo, El nuevo maparevela profun- El atlas,junto con otros proyec-
se ha logrado crear un atlas das diferencias neurobiolgi- tos actuales para cartografiar en
gentico de nuestro cerebro. cas entre los ratones y los hu- detalle la estructura del cerebro,
Para ello se ha cartografiado la acti- manos, lo que cuestiona el amplio servir como punto de referencia en
vidad de todos los genes de seis ce- uso de estos animales como mode- la bsqueda de las causas y curas de
rebros humanos adultos. lo experimental de personas. las enfermedades neurolgicas.

tas tareas. Comprobar esta hiptesis entraa dificultad, de nuestras diferencias, los humanos compartimos una
ya que los circuitos nerviosos son difciles de trazar y los geografa gentica comn en nuestros cerebros. Lo que
miles de millones de neuronas humanas presentan tal vez es ms, en un mismo individuo no hallamos grandes
100 billones de conexiones, o sinapsis. Pero varios pro- variaciones entre las acciones de los genes del hemisferio
yectos en marcha estn desarrollando nuevas tcnicas izquierdo y el derecho. Y aunque los ratones se usan en la
para llevar a cabo este trabajo. mayor parte de la investigacin en neurociencia y en en-
En 2003, cuando el Proyecto Genoma Humano publi- sayos clnicos tempranos, nuestros resultados revelan
c la secuencia de nuestro ADN, nuestro grupo y cola- que, por lo que respecta a los genes, los humanos no
boradores del Instituto Allen de Neurociencia, en Seattle, somos equiparables a los ratones. Este descubrimiento
decidimos aprovecharnos de este catlogo de alrededor de pone en cuestin el empleo de estos animales como un
20.000 genes y de los sistemas de anlisis gentico para modelo para el estudio de la neurobiologa de nuestra
examinar el cerebro desde una nueva perspectiva. Nos especie.
dimos cuenta de que, si combinbamos las herramientas
genticas con las de neurociencia clsicas, podramos De ratones a humanos
adentrarnos en el continente inexplorado. De hecho, Nadie haba elaborado antes un mapa gentico completo
podramos cartografiar las partes del genoma que se del cerebro de un mamfero. Comenzamos con el de un
hallaban activas, y las que no, en todo el volumen del ratn para poder lidiar con todos los detalles. Estos ani-
cerebro. De este modo, esperbamos que el mapa reve- males poseen tantos genes como los humanos, pero su
lara un conjunto de genes distinto en la parte del cerebro cerebro es 3000 veces menor que el nuestro.
responsable de la audicin respecto al de las regiones del Durante tres aos procesamos ms de un milln de
tacto, el movimiento o el razonamiento. cortes de cerebro de ratn, empapndolos con marcado-
Nuestro objetivo, que hemos logrado despus de casi res que se unen a cualquier gen que se exprese, esto es,
una dcada, consista en crear atlas tridimensionales que que se est utilizando. En concreto, el ADN se copia en
indicaran dnde operaban los genes en los cerebros de un fragmento corto de ARN llamado transcrito, un paso
personas sanas y, por comparacin, en ratones. Estos intermedio del producto final codificado por un gen,
mapas moleculares aportan datos bsicos muy valiosos normalmente una protena con una funcin concreta
sobre el cerebro, de la misma manera en que lo hizo la (como llevar a cabo una reaccin enzimtica o formar
secuencia de ADN descrita por el Proyecto Genoma parte de la maquinaria celular). Pero algunos transcritos
Humano. Confiamos en que tal avance acelere el progre- de ARN desempean tareas sin necesidad de ser tradu-
so de la neurociencia y el descubrimiento de frmacos, a cidos en una protena. Hemos identificado unos mil tipos
la vez que permita profundizar en el conocimiento de de estos ARN no codificantes, adems de todos los genes
la estructura del cerebro. que codifican protenas.
Los mapas obtenidos en humanos y ratones ya han Aparte de perfeccionar nuestras tcnicas, el proyecto
dado algunas sorpresas. Una importante es que, aunque sobre el ratn nos aport uno de los primeros resultados
cada persona es nica, los patrones de actividad de los inesperados. Como en el ser humano, casi cada clula de
genes se asemejan mucho de un cerebro a otro. A pesar un ratn contiene un conjunto completo de cromosomas

L O S AU TO R E S

Ed Lein,neurobilogo, y Mike Hawrylycz, matemtico aplicado, trabajan en el Instituto Allen

de Neurociencia, en Seattle. Juntos han liderado el diseo y anlisis de los proyectos para los
atlas del cerebro del ratn, del macaco rhesus y del ser humano.

C UA D E R N O S M y C 60 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / ATL AS GENTIC O

Megaproyectos en marcha
En EE.UU. y Europa se estn llevando a cabo varios proyectos plurianuales bien financiados para desentraar la
sobrecogedora complejidad del cerebro. Algunos estn localizando las conexiones neurales. Otros estn constru-
yendo modelos tridimensionales de alta resolucin del cerebro humano o cartografiando la expresin (o actividad)
gentica del cerebro de otros animales.

alcanzan los cuatro aos de edad. El

proyecto, financiado por los Institutos
Nacionales de la Salud (NIH, por sus
siglas en ingls) de EE.UU., se de
sarrolla en el Instituto Allen.
http://blueprintnhpatlas.org

El proyecto BigBrain, una colabora

cin entre cientficos de Alemania y
Canad, ha dado lugar a un modelo
tridimensional de un cerebro humano El Proyecto Blue Brain, un esfuerzo
SyNAPSE es un programa de la de una mujer de 65 aos con una conjunto de IBM Research y el Institu
Agencia de Proyectos de Investigacin resolucin de 20 micras, casi suficien to Federal Suizo de Tecnologa en Lau
Avanzados de Defensa cuyo objetivo te para detectar clulas individuales. sana que comenz en 2005, ha usado
consiste en crear cerebros digitales https://bigbrain.loris.ca un superordenador para construir un
mediante el uso de chips neurosinp cerebro virtual en un programa infor
ticos que incluyen 10.000 millones mtico. El proyecto ha simulado una
de neuronas electrnicas conecta- columna de la corteza cerebral de una
das por 100 billones de sinapsis. En rata, del tamao de la cabeza de un
2012, un grupo de IBM inform que, alfiler, con cerca de 10.000 neuronas
en un superordenador del Laboratorio distribuidas en capas.
Nacional Lawrence Livermore, haba http://bluebrain.epfl.ch
CORTESA DE IBM RESEARCH (SyNAPSE); CORTESA DE ZACH WISE Y NEW YORK TIMES (Proyecto Conectoma Humano);

simulado medio segundo de actividad

de 530.000 millones de neuronas
simplificadas conectadas por casi 137
billones de sinapsis. http://research.
ibm.com/cognitivecomputing/
CORTESA DE EPFL Y PROYECTO BLUE BRAIN (Proyecto Blue Brain y Proyecto Cerebro Humano)

neurosynaptic-chips.shtml

El proyecto Atlas de la Conectividad El Proyecto Conectoma Humano,

del Cerebro de Ratn, del Instituto iniciado en 2010 por los NIH y un con
Allen de Neurociencia, en Seattle, in sorcio de universidades, est obtenien
fecta neuronas con virus que producen do imgenes detalladas, secuencias
protenas fluorescentes al llegar a ellas. genticas y perfiles de comportamiento El Proyecto Cerebro Humano,
Los brillantes virus permiten localizar del cerebro de 1200 adultos sanos (con continuacin del Proyecto Blue Brain,
las largas ramificaciones de las neu cientos de pares de gemelos y sus fue iniciado en octubre de 2013 por la
ronas, que se conectan en complejos hermanos no gemelos) para crear una Unin Europea. Est previsto que dure
y extensos circuitos. base de datos de referencia. diez aos, cuenta con un presupuesto
http://connectivity.brain-map.org https://humanconnectome.org de 1190 millones de euros y pretende
crear un CERN de la neurociencia,
El proyecto Atlas del Cerebro de EyeWire, desarrollado en el Instituto con una capacidad de computacin
Primates no Humanos cartografa la de Tecnologa de Massachusetts, per equiparable a la del centro de fsica
expresin de genes en el cerebro de mite a cualquier persona contribuir al de partculas que alberga el Gran
macacos rhesus durante su desarrollo, trabajo de cartografiar las trayectorias Colisionador de Hadrones.
desde etapas prenatales hasta que de las neuronas. http://eyewire.org http://humanbrainproject.eu

y, por consiguiente, al menos una copia de cada gen del sabe que los patrones de actividad gentica suelen variar
genoma del animal. En las clulas adultas, gran parte de a una escala de horas y persisten durante varias horas
estos genes se hallan inactivos (no estn siendo copiados despus de la muerte.) Cuando nos planteamos crear el
en ARN). Sin embargo, cuando completamos el atlas del atlas del cerebro humano, nos preguntamos si exhibira
ratn en 2006, comprobamos que muchos genes, ms de una actividad gentica igualmente alta y, an ms impor-
cuatro de cada cinco, seguan funcionando en alguna tante, si los patrones especficos se pareceran a los ob-
parte del cerebro despus de que el animal muriera. (Se servados en ratones.

C UA D E R N O S M y C 61 N.O 18 - 2017
 Actividad neural en ratones y humanos
El equipo de los autores ha descubierto que el patrn de la expresin (o activi-
dad) de los genes en el cerebro de un ratn (abajo) difiere de forma notable
del de un humano adulto (pgina opuesta), que es extraordinariamente
uniforme en hombres y mujeres de distintas razas y edades. La cuadr-
cula muestra las discrepancias de actividad entre ms de 100 locali-
zaciones de cada cerebro. (Para ms detalles, vase Cmo leer
esta grfica al pie de esta pgina.)

Geografa gentica del cerebro de ratn

Casi el 90 por ciento de los genes que codifican
protenas en el ADN humano tambin aparecen de

l
alguna manera en ratones. Pero cuando los auto

bra
re
res examinaron en el cerebro de estos animales

ce
za
unos mil de estos genes comunes, descubrie

rte
ron diferencias de actividad en casi una tercera

Co
parte de ellos. Una mirada rpida a esta grfica
revela una desigualdad notable entre ratones y
humanos en el patrn de actividad general
de los genes fuera de la corteza cerebral.
Los primeros se estudian a menudo
como modelos experimentales de
humanos para pruebas clnicas e
investigacin en neurociencia;
este hallazgo refuerza la idea
de que esta prctica tal
vez produzca resulta
dos engaosos en
algunos casos.
ial
or
ns
se
to
ma
So

al
isu
av
tez

Cerebelo
r
Co

Corteza cerebral
mpo
ca
po
Hi

Mesencfalo
o
ad
tri

Cmo leer esta grfica

o es
rp
e

Igual que una tabla de un mapa de carreteras, que ofrece un

Cu

listado de los kilmetros entre pares de ciudades, esta grfica

muestra la distancia gentica entre pares de localizaciones
o

del cerebro, o de modo ms preciso, el nmero de genes con una

lam

o
am
T

actividad gentica (o cantidad de protena sintetizada) claramente

tl
po

diferente entre un lugar y otro. Cada localizacin, como esta en el

Hi

tlamo de ratn, aparece a la vez en las filas y en las columnas. (Aqu

solo estn etiquetadas las columnas que corresponden a los ncleos
cerebelosos.) En cada punto de esta fila, el tamao y el color representan
la diferencia de actividad entre esta localizacin particular del tlamo y el sitio
o
fal

muestreado de la parte del cerebro correspondiente a la columna con la que se

c

o
lic
en

ef

cruza. Los primeros puntos de la fila, por ejemplo, indican que hay pocos genes
es
M

nc

eo
nc te

elo

que se expresen de un modo muy diferente entre el tlamo de ratn y los ncleos
oe
tro uen

ud

b
re
raq

cerebelosos.
P

Ce
lbo
Bu

Muy poca diferencia en la actividad gentica Gran diferencia en la actividad gentica

s
N
so
elo

cle
reb

os
ce
ce

reb
os
cle

elo
N

so
s

C UA D E R N O S M y C 62 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / ATL AS GENTIC O

Geografa gentica del cerebro humano

El examen detallado de cerebros humanos revel otra
sorpresa. En toda la corteza (la parte del cerebro de evo
lucin ms reciente e implicada en funciones complejas,
como leer, hablar y razonar), la actividad gentica es
extraordinariamente uniforme (reas lisas y de colores
claros). Lo mismo ocurre en el cerebelo, un centro de
control motor. Pero la mayora de las otras regiones
muestran mucha ms variacin interna en los
niveles de expresin gentica. Entre ellas se
hallan el hipocampo, el puente troncoence
flico y el bulbo raqudeo, unas estruc
turas que dirigen funciones ms sim
ples, como la respiracin, el hambre
o el sueo, y que los humanos
compartimos con pjaros y
otros vertebrados con los
que estamos lejanamente
emparentados.

l
ra
b
re
ce
za
r te
Co
al
isu
av
tez
r
Co

o
mp

o
ad
ca

tri
po
FUENTE: MIKE HAWRYLYCZ; JAN WILLEM TULP (grfica); JEN CHRISTIANSEN (cerebros)

es
Hi

o
rp
e
Cu

Corteza cerebral
ala
gd

Am

o
lam

o
am
T

tl

lo
po

fa
Hi

Hipocampo
en
es

ico
M

Amgdala
l
ef
nc
nc te
tro uen
oe
P

b elo
re
Ce

Puente troncoenceflico
ula

Cerebelo
d

Mdula
M

s
N
so
elo

cle
reb

os
ce
ce

reb
os
cle

elo
N

so
s

C UA D E R N O S M y C 63 N.O 18 - 2017
 En verano de 2009 recibimos el primer cerebro huma- procesado desde entonces; este descubrimiento adelant
no, uno de un hombre de raza negra de 24 aos donado la construccin del atlas al menos un ao.
por la familia. Lo analizamos mediante RMf para obtener Igual que en los ratones, la gran mayora de los genes (el
un modelo tridimensional del rgano inalterado y despus 84 por cierto de los distintos tipos de transcritos de ARN
lo congelamos, todo en las 23 horas posteriores a la que analizamos) estaban activos en alguna parte de los seis
muerte accidental (lo bastante rpido como para conser- cerebros humanos. El rgano lleva a cabo una enorme va-
var los patrones de ARN normales). Aparte de padecer riedad de tareas, y el mapa revel que en cada una de las
asma, el individuo estaba sano. grandes regiones se movilizan diferentes conjuntos de genes,
Para lidiar con un tamao cerebral 3000 veces mayor lo que contribuye a sus funciones particulares.
que el del ratn, adoptamos otro mtodo para medir la Entre los donantes estudiados haba hombres y muje-
expresin de los genes. Obtuvimos cortes finos del cere- res, jvenes y ancianos, y negros, blancos e hispanos.
bro congelado y los teimos y fotografiamos con alta Algunos posean un cerebro grande y otros pequeo. A
resolucin. Despus los anatomistas extrajeron con lser pesar de tales diferencias, los seis exhibieron una activi-
muestras microscpicas de las cerca de 900 estructuras dad gentica altamente concordante. Ms del 97 por
que habamos preseleccionado en determinadas zonas ciento de las veces, cuando observbamos una gran
del cerebro. Los bilogos moleculares analizaron cada cantidad de ARN de un gen en una parte de un cerebro,
muestra mediante chips de ADN, unos dispositivos que ocurra lo mismo en la mayora de los dems.
miden de manera simultnea la cantidad de ARN corres- Comenzamos examinando grupos de genes activos
pondiente a cada gen que codifica protenas en el genoma en diversas zonas del rgano. Comparamos los que ms
humano. se expresaban en el mesencfalo (una regin primitiva
que tambin presentan los reptiles) con los que ms lo
El origen ms probable de las hacan en la corteza cerebral. Los neurlogos saben
desde hace tiempo que las clulas de las estructuras ms
diferencias entre humanos y primitivas, como el hipotlamo, el hipocampo y el puen-
monos reside en la configuracin te troncoenceflico (responsables del control de la tem-
peratura corporal, el hambre, la memoria espacial y el
de las conexiones entre sueo) se agrupan en distintos ncleos que se comportan
neuronas, y no en la expresin de un modo diferente los unos de los otros. Nuestro
equipo descubri que en muchos de esos ncleos se
de los genes de estas clulas activaban conjuntos distintos de genes. En estas estruc-
turas primitivas hay una cacofona de voces genticas
clamando a la vez.
Tras estudiar as el primer cerebro, introdujimos todos En cambio, la corteza cerebral muestra diferencias
los resultados en una base de datos informtica. De este tanto en su estructura como en su actividad gentica. Esta
modo, podamos seleccionar cualquier gen y determinar regin est formada por una variedad de tipos celulares
cunto de su ARN estaba presente en cada una de las que se organizan en una lmina compuesta de seis capas
900 estructuras muestreadas y, por tanto, su nivel de de materia gris. De evolucin reciente, se ha desarrollado
expresin en las horas antes de que el donante muriera. de tal modo que resulta proporcionalmente ms promi-
Mientras bamos eligiendo un gen tras otro, vimos con nente en humanos que en otros animales; la materia gris
emocin aparecer los diferentes patrones. Ahora poda- es responsable de la complejidad nica del comportamiento
mos empezar la verdadera exploracin. humano y la personalidad individual. Obviamente, nos
preguntbamos si en esta regin ms avanzada, la com-
Sombras de materia gris plejidad de su funcin se asociaba a grandes diferencias
Desde el principio, mientras analizbamos en detalle los en la expresin de los genes de una parte con respecto a
datos del primer cerebro, descubrimos con sorpresa que los de otra. Al fin y al cabo, Brodmann haba dividido
los patrones de expresin del hemisferio izquierdo eran la corteza en docenas de parcelas bien definidas, por lo
especulares, casi exactamente a los del hemisferio derecho. que esperbamos que los distintos papeles que desempe-
La idea de que el lado izquierdo se especializa en deter- an cada una de ellas en el comportamiento humano se
minadas funciones, tales como las matemticas y el debieran al uso de diferentes grupos de genes.
lenguaje, y que el derecho contribuye ms al pensamien- Pero el atlas nos hizo descartar esa idea: la actividad
to artstico y creativo est aceptada en la cultura popular, gentica de la corteza, para cualquier tipo celular, es
pero no observamos ningn indicio de tales diferencias notablemente homognea en la materia gris, desde la
en la actividad de los genes. Confirmamos este hallazgo en frente hasta la parte posterior del crneo.
el segundo cerebro que examinamos. Los resultados eran Si bien observamos que cada tipo de clula cortical
tan concluyentes que solo hemos estudiado uno de los posea unos rasgos genticos singulares, aparecieron
hemisferios de cada uno de los cuatro cerebros que hemos pocas fronteras claras en la geografa de la actividad ge-

C UA D E R N O S M y C 64 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / ATL AS GENTIC O

ntica (con la importante excepcin de la corteza visual manera que los nmeros pueden cambiar conforme va-
de la parte posterior del crneo, que procesa los estmulos yamos obteniendo ms datos. No obstante, la observacin
pticos). El cerebelo, una estructura tambin de evolucin de que la actividad gentica en humanos y en monos es
reciente en los humanos que se ubica en la base del cere- bsicamente similar apunta de nuevo a que la fuente ms
bro, es igualmente un mar de homogeneidad. probable de nuestras diferencias reside en la configuracin
Estos resultados son difciles de reconciliar con la ideade las conexiones entre neuronas, y no en la expresin de
inspirada por Brodmann de que la corteza se divide en los genes de estas clulas. Adems, se pone de manifies-
parcelas claras dedicadas a tareas concretas cuya ejecucin to la necesidad de aportar informacin ms detallada
est controlada por los genes que albergan. Por el contra- sobre el cerebro humano a los investigadores y las com-
rio, el atlas apoya otra hiptesis: los genes definen cada paas farmacuticas para ayudarles a distinguir las
uno de los diferentes tipos celulares, as como la arqui- dianas teraputicas que pueden ser modelizadas en ratn
tectura bsica de una pequea columna cortical que or- de aquellas que deben ser estudiadas en animales ms
ganiza las clulas de diverso tipo de un modo predefini- parecidos a nosotros.
do, desde la superficie del cerebro hasta la base de la Desde que en 2007 presentamos el mapa del cerebro
corteza. Pero la corteza como conjunto est formada por del ratn, los datos han sido aprovechados en ms de mil
numerosas copias de esa columna cannica. Su funcio- estudios cientficos. Los siguientes objetivos del atlas del
namiento parece depender mucho ms del modo en que cerebro humano, que en 2010 se hizo accesible al pblico
las neuronas estn conectadas en los circuitos (y de la his-para los dos primeros cerebros, son la mejora de la reso-
toria de los estmulos que llegan a ellos) que de los cambios
lucin y del alcance del mapa. Hemos aprendido que no
en la actividad gentica de un rea de Brodmann a otra. podremos entender por completo el papel de la actividad
de los genes en la funcin del cerebro hasta que midamos
Ms parecidos a monos los patrones de expresin en neuronas individuales. Se
Cuando comparamos los aproximadamente 1000 genes trata de un verdadero reto en un rgano tan grande y
que se activan en la corteza de ratn y la humana, nos complejo como el cerebro humano. Pero estn aparecien-
sorprendi que casi una tercera parte de ellos lo hicieran do nuevas tcnicas que permiten medir el ARN codifi-
de un modo muy diferente. Algunos se expresan en una de cante en distintas neuronas. Con estas herramientas
las especies pero no en la otra, mientras que otros se usan pueden determinarse tambin todos los ARN transcritos,
a ritmos muy diferentes. lo que ayudara a aclarar si los ARN que no producen
El grado de similitud entre el ratn y el humano es re- protenas (la llamada materia oscura del genoma) desem-
levante porque muchos experimentos neurolgicos y pea una tarea importante en el cerebro.
ensayos clnicos se llevan a cabo primero en ratones. Los Para facilitar el uso del atlas a los cientficos que in-
roedores son baratos y de crianza rpida, fciles de con- vestigan trastornos cerebrales, como el autismo, el alzhi-
trolar y examinar. Sin embargo, los tratamientos eficaces mer o el prkinson, el Instituto Allen ha hecho accesibles
en ellos rara vez lo son en los humanos. La variabilidad en todos nuestros datos, as como una interfaz fcil de usar
la expresin gnica entre las dos especies podra ayudar a llamada Brain Explorer. Esperamos que estas primeras
explicar el porqu. tentativas de comprender la funcin del cerebro humano
Por el contrario, los datos que hemos analizado hasta a travs de su mapa gentico allanen el camino para que
el momento en el macaco rhesus indican que menos del otros logren avances inesperados. H
5 por ciento de los genes que se activan en su cerebro lo Artculo publicado en Investigacin y Ciencia n.o 456
hacen de un modo diferente al humano. Nuestro trabajo
sobre el atlas cerebral de monos todava est en curso, de Scientific American

PA R A S A B E R M S

Transcriptional architecture of the primate neocortex.Amy Bernard et al. en Neuron, vol. 73, n.o 6, pgs. 1083-1099, marzo de 2012.
An anatomically comprehensive atlas of the adult human brain transcriptome.Michael J. Hawrylycz et al. en Nature, vol. 489,
pgs. 391-399, septiembre de 2012.
La aplicacin informtica The Brain Explorer y los datos del Atlas del Cerebro del Instituto Allen estn disponibles en lnea en
human.brain-map.org/static/brainexplorer

EN NUESTRO ARCHIVO

Una nueva cartografa del cerebro.Karl Zilles y Katrin Amunts en MyC n.o 46, 2011.
Atlas gentico del cerebro.Allan R. Jones y Caroline C. Overly en MyC n.o 58, 2013.
El nuevo siglo del cerebro.Rafael Yuste y George M. Church, en este mismo nmero.

C UA D E R N O S M y C 65 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA

DIAGNOSIS Hasta ahora, los mdicos solo podan diagnosticar con

certeza la enfermedad de Alzheimer tras el fallecimiento del paciente.
Hoy, la investigacin ha llevado a crear un programa informtico que
reconoce de forma automtica la demencia a partir de neuroimgenes

Diagnstico precoz
con tcnicas
de neuroimagen
S T E FA N K L P P E L

S
uele empezar con reacciones balades: Me las pequeas lagunas en la memoria los primeros signos
podra repetir el nmero de telfono? A veces de alarma de la enfermedad de Alzheimer?
se olvidan ciertos nombres. De forma paula- Para conocer la respuesta, se realizan algunas pruebas.
tina, se van borrando de la memoria los su- Por ejemplo, se requiere al paciente que memorice una
cesos ms recientes. Esta progresiva prdida serie de palabras o que dibuje en una esfera de reloj una
de recuerdos conduce a menudo a los afecta- determinada hora del da. Aunque tales exploraciones
dos y a sus familiares hasta nuestra consulta de la memo- ayudan al diagnstico, no son concluyentes: la obtencin
ria en la Clnica Universitaria de Friburgo. Significan de un mal resultado por parte del paciente no supone

En sntesis:Deteccin automtica

1 2 3
La tcnicas de neuroimagen facilitan En un plazo de cinco Pese a los resultados alenta-
el diagnstico. Entre estas se encuen- a diez minutos, un or- dores, resta dar respuesta a
tra la tomografa computarizada. Es- denador de sobreme- una serie de interrogantes an-
tas imgenes se utilizan para descartar sa analiza las imgenes ob- tes de introducir el diagnstico
otras causas posibles de la prdida de me- tenidas por resonancia automtico como una herramienta
moria, como un tumor cerebral. magntica. ms para la diagnosis.

C UA D E R N O S M y C 66 N.O 18 - 2017
AGENTUR FOCUS / SPL / ALFRED PASIEKA

En la etapa avanzada de la enfermedad de Alzheimer puede ocurrir una destruccin consi-

derable del tejido cerebral (izquierda), como muestra la comparacin con el cerebro de una
persona sana (derecha). Hoy, los investigadores pueden reconocer las primeras alteraciones
cerebrales mediante los estudios de neuroimgenes por resonancia nuclear.

Probando mayor sano Enfermo de alzhimer

CORTESA DEL AUTOR

Hipocampo sano Hipocampo atrfico

A la izquierda se aprecia una imagen por resonancia magntica de un corte longitudinal del cerebro, aproximada-
mente a la altura de la oreja. En las ampliaciones se observa el hipocampo (lnea de trazos) de una persona mayor
sana (centro) y el de un paciente con alzhimer (derecha). Esta regin del cerebro, esencial para la memoria, apare-
ce notablemente reducida en el caso de la persona emferma (flechas).

C UA D E R N O S M y C 67 N.O 18 - 2017
 El ordenador eva-
la las alteraciones
en el cerebro de los
enfermos de alzhi-
mer (azul). Estos
cambios aparecen
con frecuencia en el
hipocampo. El rec-
tngulo corres-
ponde a la amplia-
cin de la figura
inferior de la pgi-

CORTESA DEL AUTOR

na anterior.

necesariamente que padezca una demencia. De hecho, neuronas. Los tratamientos disponibles pueden aliviar
una baja o mala puntuacin podra obedecer tambin a los olvidos, pero solo se administran en el momento en
un trastorno depresivo o a otra alteracin funcional del que los problemas del da a da no pueden solventarse
cerebro. sin la medicacin. Por ahora no se ha descubierto ningn
De la misma manera, personas que han mostrado antdoto capaz de frenar el declive intelectual progresivo.
desde siempre y hasta ese momento una memoria ex- A los enfermos, no obstante, les ayudara conocer y
traordinaria podran considerarse a partir de los buenos estar informados sobre el estado de su evolucin. Al fin
resultados en los ejercicios mentales como sanas, cuando y al cabo, quieren entender los cambios que perciben y
en realidad su cerebro puede estar sufriendo alteraciones planear su futuro. Un diagnstico ms precoz tambin
patolgicas incipientes. Asimismo, la sensacin subjetiva sera de utilidad para los mdicos, ya que podran, pese
de que se tiene una mala memoria podra deberse a una a las limitaciones teraputicas existentes, retrasar al me-
apreciacin crtica de las propias capacidades. De ese nos la progresin de la enfermedad.
modo, los olvidos que en un principio pueden parecer Las nuevas tcnicas facilitan ahora el diagnstico.
patolgicos si se contraponen con el rendimiento memo- Entre estas se encuentra la tomografa computarizada,
rstico de una persona joven, no son ms que consecuen- que muestra las estructuras cerebrales mediante el uso
cia de la prdida de memoria propia de la edad. de los rayos X. Dicha tcnica ya se aplica de manera ru-
Ante este incierto panorama, los mdicos se resisten tinaria ante la sospecha de que el paciente padece una
con frecuencia a determinar el diagnstico de demencia, demencia. Sin embargo, no permite reconocer el alzhi-
segn inform el grupo de investigacin de Steve Iliffe, mer de forma inequvoca. Las neuroimgenes por tomo-
del Colegio Universitario de Londres, en 2009. Por un grafa se utilizan sobre todo para descartar otras causas
lado, hasta ahora la enfermedad de Alzheimer solo se posibles de la prdida de memoria, como un tumor ce-
poda diagnosticar con certeza mediante el estudio mi- rebral.
croscpico del tejido cerebral una vez el paciente haba
fallecido. Otro motivo de tal reticencia parece hallarse Con ayuda del ordenador
en las consecuencias teraputicas poco claras. No existe La resonancia magntica nuclear, que emplea un campo
ningn medicamento que prevenga la destruccin de las magntico en lugar de los rayos X, genera en un plazo de

C UA D E R N O S M y C 68 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / DIAGNOSIS

CONSECUENCIAS EN L A MEMORIA

La enfermedad de Alzheimer conlleva la prdida masiva de neuronas, sobre todo en el hipocampo, centro cere-
bral de la memoria y lugar responsable de almacenar el material aprendido. Por esta razn, los primeros olvidos
de las personas afectadas se encuentran relacionados con sucesos recientes. En cambio, las vivencias de la infancia
persisten durante ms tiempo en la memoria de estos pacientes.

15 minutos una imagen que muestra la prdida de tejido una hora en la consulta. Adems, facilita la exploracin
cerebral superior a un milmetro. No obstante, tan solo simultnea de un gran nmero de pacientes.
los especialistas en neurorradiologa saben reconocer en La evaluacin automtica de nuestro programa deter-
estas imgenes las pequeas alteraciones indicativas de min, mediante pruebas sistemticas, un diagnstico
los primeros estadios de la demencia. Pocos hospitales correcto de alzhimer en un 90 por ciento de los casos,
cuentan con tales expertos, por lo que un mtodo que resultado que solo los radilogos muy experimentados
permitiera evaluar las imgenes de manera automtica consiguen. La mquina tambin puede pronosticar de
ayudara a mdicos de cabecera y neurlogos. forma individual la evolucin de la enfermedad. En
Junto con colegas del Colegio Universitario de Londres cambio, las pruebas de memoria al uso no posibilitan un
y de la Clnica Mayo de Scottsdale, nuestro grupo demos- pronstico tan exacto. La obtencin de resultados poco
tr en 2008 que los programas informticos podan llamativos en las pruebas no garantiza que el paciente no
acometer, al menos en parte, la labor del radilogo en el pueda desarrollar una demencia grave.
diagnstico de demencia. Este tipo de programas evala No obstante, pese a los resultados alentadores, se nece-
toda la informacin de la neuroimagen formada por unos sita dar respuesta a una serie de interrogantes antes de
100.000 puntos. Ante tal pltora de informacin, el ojo introducir el diagnstico automtico como una herramienta
humano se ve desbordado; por ello, los radilogos se ms para la diagnosis. Hasta la fecha solo hemos exami-
concentran exclusivamente en las regiones cerebrales nado a pacientes que no sufran ninguna otra enfermedad,
daadas por la enfermedad. aparte de alzhimer. Tal situacin resulta ms bien excep-
cional en las personas mayores. A esas edades ya se ha
Misin: pruebas rpidas y seguras superado, por ejemplo, un ictus, hecho que modifica el
Nuestro grupo cre un programa informtico especial, resultado de la resonancia magntica. Tambin la hiper-
llamado Support Vector Machine, que diferencia a las tensin arterial crnica puede producir alteraciones cere-
personas sanas de las que padecen alzhimer u otro brales. El ordenador debe aprender a reconocer los efectos
tipo de demencia. Dicho programa aprende a ejecutar de otras posibles enfermedades, las cuales pueden motivar
esta diferenciacin a partir de la evaluacin de nume- la prdida de memoria, aunque no guarden relacin con
rosas imgenes por resonancia magntica de pacientes la enfermedad de Alzheimer.
cuya demencia ha sido diagnosticada con certeza tras Adems de la evaluacin informtica que permite la
un anlisis post mortem del tejido cerebral o bien resonancia magntica, se estn desarrollando otros m-
mediante la exploracin repetida por parte de un es- todos diagnsticos basados en el uso de biomarcadores.
pecialista. En este sentido, las protenas caractersticas del alzhimer
Tales mtodos de diagnstico automtico, que se (el pptido amiloide beta o la protena tau) se pueden
aplican tambin en el anlisis del habla y de la escritura evaluar a travs del lquido cefalorraqudeo de la mdu-
a mano, operan de forma rpida y exacta. En un plazo la espinal. Es posible que los mtodos novedosos se
de cinco a diez minutos, un ordenador de sobremesa complementen entre s, pero, sin duda, el diagnstico
analiza la imagen obtenida por resonancia magntica. De precoz y certero constituye el primer paso para mitigar
esta manera, el mdico puede establecer el diagnstico algn da esta emfermedad. H
con mayor rapidez que si utilizara pruebas de memoria,
las cuales suponen con frecuencia permanecer ms de Artculo publicado en Temas de Investigacin y Ciencia n.o 62

PA R A S A B E R M S

Automatic classification of MR scans in Alzheimers disease. S. Klppel et al. en Brain, vol. 131, n.o 3, pgs. 681-689, 2008.
Accuracy of dementia diagnosia: A direct comparison between radiologists and a computerized method. S. Klppel et al. en Brain,
vol. 131, n.o 11, pgs. 2969-2974, 2008.

C UA D E R N O S M y C 69 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA

ESCNER PREDICTOR Tendr el nio xito

en los estudios? En qu asignatura destacar?
Los investigadores pretenden predecir el rendimiento
y la conducta de los individuos a partir de la actividad
de su cerebro

Neuroimgenes
profticas
CHRISTIAN WOLF

C UA D E R N O S M y C 70 N.O 18 - 2017
C UA D E R N O S M y C
71
N.O 18 - 2017
ISTOCK / VIVA_K (nio); SIEMENS AG (escner MRT); GEHIRN UND GEIST (composicin)
En sntesis:Pronstico a travs del escner

1 2 3
Algunos investigadores se atre- Predecir el futuro desarrollo Por el momento, muchos
ven a pronosticar el desarrollo escolar de los nios es, por de los pronsticos mediante
cognitivo y conductual de las ahora, uno de los principales neuromarcadores se llevan
personas a partir de la exploracin, objetivos de estos estudios. Esos da- a cabo a posteriori, lo que supone
mediante tomografa por resonan- tos permitiran identificar a poten- una dificultad metodolgica. Este
cia magntica, de la actividad de ciales candidatos para programas mtodo tambin plantea cuestio-
determinadas reas de su cerebro. educativos de refuerzo. nes ticas.

E
n su primer da de clase, Nora y Mara no saban leer para que aprendieran a relacionar letras con
aguardan de pie frente a la puerta del cole- sonidos. Mediante este aprendizaje, que dur varias sema-
gio. Poco antes de que las dos amigas del nas y que se llevaba a cabo con un juego de ordenador, se
jardn de infancia empiecen una nueva vida pretenda estimular las regiones cerebrales relacionadas
como alumnas de primero de primaria, se con la lectura. A continuacin, los nios deban indicar si
les indica que entren en una sala donde se una palabra que vean impresa se refera a un animal. La
les practicar una tomografa por resonancia magntica mayora de ellos fallaban, puesto que, incluso despus del
(RM). La prueba es rutinaria, pues forma parte del pro- entrenamiento, no saban leer. Con todo, el rendimiento
grama escolar. Mientras las nias observan diversas pa- de los escolares no era lo que ms interesaba a los cient-
labras que se proyectan sobre una pantalla, los cientficos ficos. Su objetivo era otro: conocer la funcin que el rea
miden la actividad de su cerebro. Los resultados del es- visual de formacin de palabras desempea en el proceso
cner cerebral permiten establecer un pronstico inequ- de lectura. Dicha regin cerebral se encuentra en los l-
voco: el desarrollo de las capacidades de lectura y escri- bulos occipital y temporal del lado izquierdo y se activa
tura de Mara ser ptimo; Nora, en cambio, presentar cuando aprendemos a descifrar las letras.
un retraso en el aprendizaje general y en la escritura. En segundo de primaria, los investigadores analizaron
Necesitar clases de refuerzo. de nuevo la capacidad de leer de los escolares. Permiti-
Aunque este pasaje parece extrado de una novela de ran los datos que haban registrado dos aos antes
ciencia ficcin, investigadores de todo el mundo estn predecir la competencia lectora actual de los alumnos?
trabajando para que escenas como esta puedan conver- Por una parte constataron una relacin entre los resulta-
tirse en una realidad. Hasta ahora, los escneres cerebra- dos de las pruebas obtenidos en el jardn de infancia (la
les parecen ajenos a nuestra vida cotidiana, a excepcin capacidad de reconocer fragmentos del lenguaje hablado,
de su uso para el diagnstico de enfermedades o para por ejemplo) y la posterior capacidad de leer. Esa corre-
investigar las estructuras y funciones cerebrales. Sin lacin explicaba alrededor de la mitad de las diferencias
embargo, algunos cientficos pretenden ir ms all: creen que presentaban los nios con respecto a su capacidad
que, en un futuro prximo, los escneres cerebrales per- lectora. Ahora bien, si los investigadores incluan los
mitirn elaborar pronsticos personalizados en relacin indicadores neuronales en su valoracin, el modelo
con las capacidades cognitivas y a la conducta de cada permita interpretar ms del 80 por ciento de las diferen-
persona. Qu nio fracasar en el colegio? Qu jvenes cias en la competencia de lectura de los sujetos. A pesar
caern en la drogadiccin o sufrirn bulimia? del xito, este mtodo de reconocimiento precoz requie-
Por lo comn, los alumnos que tienen dificultades con re tiempo y una importante suma de dinero. Al menos,
la lectura desde un inicio deben enfrentarse a situaciones estos resultados nos muestran un primer paso para
frustrantes y de fracaso. Ello provoca que, con frecuencia, mejorar el pronstico con ayuda de neuromarcadores,
desarrollen trastornos psquicos, entre estos, depresin apunta Brem.
y ansiedad. Detectar cuanto antes a estos nios y propor- Los neurlogos Iroise Dumontheil, en la actualidad
cionarles el entrenamiento adecuado supone un objetivo en la Universidad de Londres, y Torkel Klingberg, del
comprensible. De hecho, las medidas para solucionar los Instituto Karolinska de Estocolmo, obtuvieron tambin
problemas de lectura resultan ms efectivas si se aplican resultados exitosos con el pronstico del desarrollo cog-
de manera temprana; en el mejor de los casos, cuando el nitivo a travs del escner cerebral. Su estudio, publicado
nio est aprendiendo a leer. en 2012, sugera que podan predecirse las competencias
matemticas de nios con edades comprendidas entre
Tareas de lectura en el jardn de infancia los 6 y los 16 aos a dos aos vista.
En 2013, un grupo dirigido por Silvia Brem, de la Univer- En una primera fase del trabajo, los investigadores
sidad de Zrich, entren a nios de seis aos y que todava evaluaron el pensamiento lgico y la memoria operativa

C UA D E R N O S M y C 72 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / ESCNER PREDICTOR

de los sujetos mediante diversos test. (La memoria ope- teriores. Garavan y sus colaboradores examinaron, asi-
rativa, o de trabajo, permite retener los nmeros en una mismo, la actividad cerebral de los sujetos en diversas
especie de almacn a corto plazo, por lo que resulta circunstancias, entre ellas, mientras participaban en un
importante para el clculo mental.) Consiguieron identi- juego de azar en el que podan ganar dinero si apretaban
ficar dos de los nueve escolares que, de entre un total de un botn con rapidez.
46 nios, obtendran un peor rendimiento en matemti-
cas al cabo de dos aos. En una segunda fase, Klingberg Del juego de azar al alcoholismo
y Dumontheil solicitaron a los probandos que llevaran a Los investigadores compararon cerca de 120 jvenes de
cabo una actividad que pona a prueba el pensamiento 16 aos que haban sido descritos como bebedores ex-
espacial y la memoria numrica mientras registraban la cesivos con un grupo de control de 150 participantes
actividad neuronal de su cerebro mediante tomografa que no presentaban una conducta de consumo de alco-
por resonancia magntica funcional (RMf). Los investi- hol de riesgo. A partir de los datos que haban registra-
gadores centraron su atencin en el surco intraparietal, do de los probandos a los 14 aos, los cientficos pudie-
una regin del lbulo parietal que desempea un papel ron predecir el 70 por ciento de los sujetos que, dos aos
esencial en la memoria operativa visuoespacial y en la ms tarde, abusaran del alcohol. Para ello, incluyeron
representacin numrica. Aadieron estos datos a la va- mltiples variantes. Garavan afirma: No son solo uno
loracin estadstica inicial. o dos los factores los que determinan quin consume
Esta vez, los aciertos en el pronstico de las capacida- demasiado alcohol. La conducta de consumo de bebidas
des matemticas de los probandos aumentaron: identifi- alcohlicas en los adolescentes depende de un gran
caron cinco de los nueve nios que ms tarde presentaran nmero de c ausas.
un peor rendimiento en los clculos mentales. A pesar La precocidad en las experiencias sexuales constitu-
del reducido nmero de participantes, Dumontheil y ye otro factor de riesgo en el alcoholismo. Tambin lo
Klingberg aseguran que este procedimiento permite son determinados rasgos de la personalidad; entre estos,
determinar qu alumnos tendrn dificultades con las el afn por vivir experiencias novedosas. A estos datos
matemticas en un futuro. Esta informacin contribuira se pueden sumar los resultados del escner cerebral.
a ofrecer cuanto antes programas de refuerzo a estos Garavan y su equipo descubrieron que el cerebro de los
escolares y, de esta manera, se incrementaran sus posi- probandos que a los 16 aos abusaban del alcohol mos-
bilidades de superar la formacin acadmica. traba una peculiaridad dos aos antes. Segn haban
Tambin existen investigaciones que buscan profetizar comprobado en el experimento del juego de azar, la
la conducta de las personas, en concreto, la relacionada circunvolucin frontal superior apareca ms activa en
con la salud. El objetivo final: la prevencin. Se sabe que estos probandos, por entonces de 14 aos, cuando intuan
el consumo de alcohol durante la juventud aumenta el una ganancia financiera. Dicha regin cerebral forma
riesgo de padecer alcoholismo en la adultez. Por ese parte del sistema de recompensa, el cual, segn muchas
motivo, el diagnstico precoz es importante para evitar investigaciones, se encuentra relacionado con el abuso
un futuro abuso, indican investigadores dirigidos por de drogas.
Hugh Garavan, de la Universidad de Vermont. En el La incapacidad de resistirse a tentaciones y de contro-
marco de un estudio longitudinal publicado en 2014, el lar los impulsos suele conllevar consecuencias negativas
equipo analiz los datos de unos 700 individuos a lo para la salud; no solo en el caso del alcohol. En 2014, el
largo de varios aos. psiclogo Richard Lopez, de la Universidad de Dartmouth,
Primero, recopilaron informacin de los probandos junto con otros cientficos, investig la conducta alimen-
cuando tenan 14 aos: sus caractersticas biogrficas y taria de un grupo de mujeres. Una vez en el tubo del
genticas y los resultados en los test de personalidad, escner, mostraron a las participantes imgenes de ali-
entre otros datos. La existencia de casos de alcoholismo mentos, entre ellos autnticas bombas calricas. Con el
en la familia, as como las experiencias vitales decisivas fin de averiguar el control de sus impulsos, los investiga-
a temprana edad (por ejemplo, la separacin de los padres) dores propusieron un ejercicio. Las mujeres deban pulsar
aumentan el riesgo de abusar del alcohol en etapas pos- con presteza un botn cada vez que apareca una nueva
imagen, salvo cuando esta se corresponda con una ca-
tegora previamente establecida, la cual apareca en
contadas ocasiones. Por otro lado, los investigadores
contactaron con las voluntarias durante una semana y
siete veces al da a travs del telfono mvil para saber si
en la ltima media hora haban sentido la tentacin de
ingerir algn alimento, si haban cedido a ese deseo y,
E L AU TO R de ser as, qu cantidad haban comido.
Christian Wolfes doctor en filosofa Los resultados revelaron que el comportamiento ali-
y periodista cientfico. mentario de las participantes se poda deducir, en gran

C UA D E R N O S M y C 73 N.O 18 - 2017
parte, a partir de los datos que haba proporcionado el
escner cerebral. Si el ncleo accumbens, regin que
forma parte del sistema cerebral de recompensa, se acti-
vaba ante la visin de alimentos ricos en caloras, esas
participantes eran las que, por trmino medio, consuman
ms alimentos a lo largo de la semana siguiente. Por el
contrario, las mujeres que presentaban ms actividad en
la circunvolucin frontal inferior, rea importante para

ISTOCK / KATARZYNA BIALASIEWICZ

el autocontrol y represin de los impulsos, rara vez cedan
a las tentaciones gastronmicas.

Optimismo discreto
El principal objetivo de esa ltima investigacin consis-
ta, como en los otros trabajos, en comprobar si existe
una relacin entre la actividad cerebral que refleja el
escner y la conducta rutinaria posterior de los proban- Un 70 por ciento de los casos
dos. En opinin del psiclogo Wilhelm Hofmann, de la
Universidad de Colonia, quien tambin particip en el
de jvenes con conducta
estudio, en principio resulta plausible usar la evaluacin de abuso del alcohol se pudo
mediante RM, junto con otros mtodos, para identificar
a las personas con un sistema de recompensa muy activo.
predecir dos aos antes
No obstante, advierte: Los resultados son todava esca- a partir del escner cerebral
sos y no podemos hacer ninguna afirmacin del tipo
causa y efecto. Se requieren ms investigaciones para
de los afectados
ello.
Igual de cauta se manifiesta Brem. Nuestros mtodos
todava no permiten realizar pronsticos correctos en la Sin embargo, para que este neuromarcador resulte til
consulta. Pero tambin se muestra esperanzada: Si en la prctica se necesita algo ms que un modelo predic-
prximos estudios confirman la posibilidad de obtener tivo que se ajuste a la perfeccin con una serie de datos
predicciones basadas en neuromarcadores, la tcnica se que ya se conocen de antemano: tambin debe determinar
podra aplicar en grupos de riesgo. Los nios con difi- el pronstico de individuos que no forman parte del
cultades de lectura y escritura o que obtienen resultados grupo original del estudio. Solo entonces podra hablarse
inferiores a la media en los test de desarrollo del lengua- de una autntica prediccin, concluye Gabrieli.
je formaran parte de este colectivo.
Aunque muchos de los cientficos que colaboran en Reclusos en el escner
ese tipo de estudios reconocen sus limitaciones prcti- Un estudio sobre la conducta criminal ejemplifica en qu
cas, la investigacin bsica del pronstico neurolgico consiste el problema. Eyal Aharoni, de la Universidad de
vive un auge. Mediante escneres cerebrales, los inves- Nuevo Mxico, y sus colaboradores estudiaron en 2013
tigadores intentan pronosticar el grado de xito que las vidas de expresidiarios y las compararon con los datos
tendrn los nios en el aprendizaje de una lengua ex- obtenidos de los escneres cerebrales practicados duran-
tranjera o el modo en que respondern a una terapia te su estancia en prisin. La probabilidad de ingresar de
conductual personas adultas con trastornos de pnico, nuevo en la crcel era menor en los antiguos reclusos
depresiones u otras fobias sociales. En 2015, el neur- cuya corteza cingular anterior estaba activa en el momen-
logo John Gabrieli, del Instituto de Tecnologa de to de llevar a cabo un ejercicio de control de impulsos.
Massachusetts, junto con su esposa Susan Whitfield- Hasta ah los resultados. Sin embargo, el psiclogo
Gabrieli y su colaborador Satrajit Ghosh, listaron diver- Russell Poldrack, de la Universidad Stanford, ha exami-
sas investigaciones que demostraban el xito predictivo nado el estudio al detalle. Mediante anlisis estadsticos
de los escneres cerebrales. Mas qu revelan en realidad minuciosos, ha hallado que si se procesan los datos de
estos estudios? En primer lugar, debe aclararse qu otra manera, el valor predictivo de la corteza cingular
entienden estas investigaciones por pronstico cerebral: anterior resulta mucho menos concluyente. Un modelo
la relacin de una actividad del cerebro registrada en predictivo muy acertado para una determinada muestra
un momento determinado con una conducta posterior. de individuos no tiene por qu funcionar, ni mucho
Cabe destacar que, en la mayora de los casos, esta menos, en el caso de otras personas, explica.
asociacin es retrospectiva, es decir, la conducta que se Qu probabilidades existen de que los datos detecta-
pretende pronosticar ya se conoce en el momento de dos a travs del escner del cerebro sirvan para valorar
hacer la valoracin. la capacidad de aprendizaje de los escolares o para pre-

C UA D E R N O S M y C 74 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / ESCNER PREDICTOR

decir la conducta de las personas? En trminos genera- que presentan un rendimiento escolar insuficiente con
les, de momento, los escneres cerebrales no sirven para respecto a sus compaeros de clase resultan mucho ms
hacer pronsticos acertados, afirma Gabrieli. Pero caras. Esos casos requieren en la actualidad un estudio
dentro de cinco a diez aos estaremos en condiciones de neuropsicolgico detallado del nio, adems de medidas
hacerlo, al menos en algunos campos. Segn sugiere, el de asistencia intensivas, sin olvidar los costes emociona-
mtodo podr aplicarse sobre todo en el sector sanitario: les que suponen para el propio afectado.
los neuromarcadores contribuirn a detectar los trata- Llegar el da en el que los alumnos pasen por el es-
mientos que resultarn ms exitosos para determinados cner cerebral antes de entrar en la escuela? Hoy por hoy,
pacientes, por ejemplo, en el caso de la depresin. nadie es capaz de vaticinarlo. H
Ahora bien, no existe el peligro de que, en el mundo Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 80
acadmico o en el profesional, estos datos sirvan para
seleccionar en vez de para encontrar un tratamiento
individual apropiado? Gabrieli tambin contempla esa
posibilidad. E insiste: Tenemos que asegurarnos de que PA R A S A B E R M S
los pronsticos solo se utilizan para evitar situaciones no Neural predictors of giving in to temptation in daily life.
deseables, es decir, para identificar las mejores ayudas R. B. Lopez et al. en Psychological Science, vol. 25,
mdicas o programas educativos. Ya que los tratamien- pgs. 1337-1344, 2014.
tos actuales solo se aplican cuando aparecen los primeros Neuropsychosocial profiles of current and future adolescent
sntomas, la posibilidad de una deteccin precoz podra alcohol misusers. R. Whelan et al. en Nature, vol. 512,
exigir nuevos mtodos de ayuda, como sesiones para el pgs. 185-189, 2014.
refuerzo del habla en nios de dos o tres aos que podran Prediction as a humanitarian and pragmatic contribution from
presentar dificultades de lectura en primaria. cognitive neuroscience. J. D. R. Gabrieli et al. en Neuron,
Ni siquiera el elevado precio del mtodo (un escner vol. 85, pgs. 11-26, 2015.
por resonancia magntica puede costar alrededor de mil
euros) supone un impedimento para el uso del escner EN NUESTRO ARCHIVO
cerebral como instrumento predictivo. Segn Grabieli: El cerebro, un rgano personal. Christian Wolf, en este mismo
Las medidas que se deben tomar para ayudar a los nios nmero.

SciLogs www.scilogs.es
La mayor red de blogs de investigadores cientficos

Neurociencia computacional Aqu hay dragones

Inteligencia artificial para la psicologa Matemticas y sistemas complejos
y la neurociencia Anxo Snchez
Carlos Pelta Universidad Carlos III de Madrid
Universidad Complutense de Madrid

Conocer o morir Power-ups

Filosofa de la ciencia y la computacin La conexin entre los juegos y el aprendizaje
Jordi Vallverd Ruth S. Contreras Espinosa
Universidad Autnoma de Barcelona Universidad Politcnica de Catalua

De ratones y humanos El universo en el cerebro

Neurociencia imperfecta Ritmos y oscilaciones de la mente
Carmen Agustn Pavn Antonio J. Ibez Molina
Universidad Jaume I de Castelln Universidad de Jan

Y muchos ms...
Eres investigador y te gustara unirte a SciLogs?
Enva tu propuesta a redaccion@investigacionyciencia.es
C UA D E R N O S M y C 75 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA
ISTOCK / MARCHENKOYEVHEN

E L AU TO R

Christian Wolf es doctor en filosofa

y periodista cientfico.

C UA D E R N O S M y C 76 N.O 18 - 2017
 CARTOGRAFA INDIVIDUAL Cientficos de la Universidad Yale
confirman que no todos los cerebros trabajan igual: cada uno presenta
sus propias caractersticas. El estudio allana el camino hacia
la neurociencia orientada al individuo

El cerebro,
un rgano
personal CHRISTIAN WOLF

R
econocemos a las personas por las fac- En sntesis:El perfil cerebral
ciones de su rostro: la curvatura de los

1
labios, el tamao de la nariz o la forma y Mediante resonancia magntica funcional (RMf), los
color de sus ojos. Tambin la huella dac- investigadores registran las reas cerebrales que tra-
tilar y el ADN revelan la identidad de bajan de manera sincrnica. De este modo, elaboran
cada uno. Se puede aadir el cerebro a un perfil personal de la red de conexiones en el cerebro.
esta lista de rasgos nicos e intransferibles?

2
Desde hace dcadas, los investigadores buscan patro- El perfil de conectividad funcional no solo permite
nes de actividad cerebral que compartan los participantes identificar a cada persona, sino que tambin propor-
de sus experimentos; para ello se sirven del escaneo de ciona indicios sobre sus capacidades cognitivas, en-
sus respectivos cerebros. Sin embargo, este objetivo re- tre ellas, la inteligencia fluida.
sulta a menudo complejo, puesto que la actividad cerebral

3
de un probando se diferencia de la de otro, aun cuando Hasta ahora, muchos estudios con RMf se limitaban
ambos lleven a cabo la misma tarea en el momento de la a promediar las diferencias entre las mediciones de
evaluacin. A qu se debe esa disparidad? Acaso las los probandos de una muestra. En el futuro es pro-
reas del cerebro de cada persona se conectan de dife- bable que los neurocientficos examinen las caractersticas
rente manera y trabajan juntas de un modo particular? individuales del cerebro con mayor precisin.

C UA D E R N O S M y C 77 N.O 18 - 2017
Emily Finn y sus colaboradores de la Universidad Yale Proyecto Conectoma Humano
decidieron llegar al fondo de la cuestin. En 2015 publi-
caron los resultados. Origen
Para el estudio, el equipo se bas en los datos del Naci en 2009 en Bethesda, Maryland, impulsado por
Proyecto Conectoma Humano (HPC, por sus siglas en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) estadouni-
ingls). A grandes rasgos, este ambicioso proyecto esta- denses en el marco de su misin Blueprint for Neuros-
dounidense pretende elaborar un diagrama de las co- cience Research para la investigacin cerebral.
nexiones del cerebro humano. En el marco del HCP, los
cientficos escanearon el cerebro de 126probandos me- Equipos
diante tomografa por resonancia magntica funcional Grupos de investigacin en la Universidad de Washing-
(RMf) a lo largo de dos das consecutivos. En dos oca- ton, la de Minnesota y la de Oxford, entre otras.
siones solicitaron a los individuos que, mientras se ha-
llaban bajo el escner, dieran rienda suelta a sus pensa- Objetivos
mientos. Para otras cuatro mediciones les pidieron que La cartografa del conectoma humano, es decir, la tota-
efectuaran tareas concretas: deban resolver actividades lidad de las conexiones nerviosas entre distintas reas
lingsticas, evaluar expresiones faciales o mover los cerebrales, as como la investigacin de la relacin entre
dedos de los pies. A partir de los datos obtenidos, el el conectoma, el comportamiento y el acervo gentico.
grupo de Finn elabor una cartografa cerebral que des-
criba el cerebro como una red; tambin subdivida el Patrocinador
rgano en cerca de 270parcelas (vase el recuadro Redes Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) estadouni-
mentales). denses financian el proyecto con cerca de 40millones
Pero este equipo no investiga para el HCP la anatoma de dlares.
de las conexiones cerebrales; otros proyectos se encar-
gan de ello mediante resonancia magntica por tensor Trayectoria
de difusin. Finn y sus colaboradores, en cambio, se Las investigaciones se llevaron a cabo entre 2010 y 2015
interesan por la conectividad funcional: buscan saber con ms de 1200participantes sanos, entre los que se
en qu medida los niveles de la actividad de las distintas encontraban numerosas familias. A partir de 2012, se
regiones cerebrales se acoplan entre s en el tiempo publicaron los primeros datos accesibles para la comu-
durante las mediciones. Para cada posible empareja- nidad cientfica mundial.
miento, el equipo calcula el grado de acoplamiento
temporal entre una regin y otra del cerebro de los Mtodos de investigacin
126probandos. En otras palabras, examina el sincro- Resonancia magntica por tensor de difusin para ana-
nismo con el que las reas cerebrales separadas anat- lizar la conectividad estructural; resonancia magntica
micamente aumentan y disminuyen su actividad. A estructural y funcional (en reposo y durante la activi-
modo de comparacin, sera como analizar la sincrona dad); encefalografa magntica; anlisis del genoma;
con la que tocan dos msicos. Cuanto mayor es el sin- estudio de parejas de gemelos o de hermanos, y test re-
cronismo, ms estrecha resulta la conexin (arista, en lacionados con la autorregulacin, la toma de decisio-
trminos matemticos) entre ambas parcelas (nodos) nes, la inteligencia fluida y el procesamiento de las
de la red cerebral. emociones.

Perfiles de conexin nicos? Puede encontrar una descripcin actual y detallada del
Tras evaluar todas las neuroimgenes, los cientficos proyecto en: http://humanconnectome.org
elaboraron para cada participante seis perfiles de conec-
tividad, los cuales se correspondan con el nmero de
mediciones que haban llevado a cabo durante los dos
das de experimentacin. Estos perfiles no solo describan
las conexiones que se formaban; tambin revelaban la
intensidad de estas. Pero la pregunta clave era: aparece-
ra para cada uno de los probandos un perfil de red
nico que, igual que sucede con la huella dactilar, desve-
lase de manera inequvoca su identidad?
HUMAN CONNECTOME PROJECT

Con el fin de conocer la respuesta, los investigadores

tomaron el perfil cerebral de un sujeto durante la medi-
cin en reposo, que haban efectuado el primer da, y los
126perfiles que obtuvieron al da siguiente, cuando pi-
dieron a los participantes que ejecutaran tareas motoras.

C UA D E R N O S M y C 78 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / CARTO GR AFA INDIVIDUAL

Conectividad cerebral
1: Red mediofrontal 5: Red motora
FUNCTIONAL CONNECTOME FINGERPRINTING: IDENTIFYING INDIVIDUALS
USING PATTERNS OF BRAIN CONNECTIVITY. E. S. FINN ET AL. EN NATURE
NEUROSCIENCE, VOL. 18, PGS.1664-1671, 2015, FIG. 1C

2: Red frontoparietal 6: Red visual primaria

3: Red en reposo 7: Red visual secundaria

4: Red de las reas subcorticales y el cerebelo 8: Red de reas de asociacin visual

Los investigadores que colaboran versidad Yale, defini los nodos a dad Yale, agrup las parcelas, cuya
con el Proyecto Conectoma Hu- partir del registro por RMf del ce- actividad se correlacionaba de for-
mano han perfeccionado los mto- rebro de 79probandos sanos. Los ma intensa en el tiempo, creando
dos de anlisis para valorar los da- cientficos evaluaron el grado de ocho redes parciales. Estas redes
tos que se obtienen mediante la acoplamiento temporal de la acti- suelen corresponderse con las que
tomografa por resonancia mag- vidad de vxeles (puntos de ima- se encargan de funciones sensoria-
ntica funcional (RMf ). A partir gen tridimensionales) adyacentes. les, motoras o cognitivas determi-
de la teora de grafos, contemplan Agruparon los vxeles que presen- nadas.
el cerebro, en sentido matemtico, taban un sincronismo marcado en
Groupwise whole-brain parcellation
como una red con nodos y co- una parcela, formando un nodo. from resting-state fMRI data for network
nexiones (aristas). En 2013, el Con el mismo algoritmo, el equi- node identification. X. Shen et al. en
equipo de Xilin Shen, de la Uni- po de Emily Finn, de la Universi- Neuroimage, vol. 82, pgs.403-415, 2013

Mediante un programa de ordenador calcularon qu EN BREVE

perfil se ajustaba mejor con el del probando inicial. De
este modo, los cientficos averiguaron la identidad del I N T E L IG E NC IA F LU I DA
primer registro.
La proporcin de aciertos variaba entre el 54 y el 87por Describe la capacidad de pensar de manera lgica y de
ciento, segn el tipo de medicin a la que correspondan resolver problemas. Las tareas de las pruebas de inteli-
los perfiles que se comparaban. La relacin ms sencilla gencia se han concebido de manera que su resolucin
de establecer fue la de dos imgenes de la misma perso- no requiera conocimientos previos.
na durante el perodo de inactividad en el primer y el
segundo da de estudio: Finn y los otros cientficos fueron C ON E C T I V I DA D E ST RU C T U R A L
capaces de identificar 110 de los 126perfiles. Gracias a
un ardid consiguieron incluso aumentar hasta un 99 por Se refiere a la conexin anatmica entre las reas cere-
ciento el porcentaje de aciertos. Los investigadores no brales. Los estudios basados en imgenes de resonan-
consideraron los perfiles completos con todos sus nodos, cia magntica por tensor de difusin permiten anali-
sino que seleccionaron aquellos que ya presentaban una zar directamente la sustancia blanca. A partir de estos
interconexin ms estrecha. datos se reconstruye el curso de las vas nerviosas de
Los mejores resultados los proporcionaron dos redes mayor tamao.
parciales con reas en los lbulos frontal, temporal y
parietal, estructuras que se asocian con tareas comple- C ON E C T I V I DA D F U NC IONA L
jas, entre ellas la atencin, la memoria y el habla. Por
tanto, el hallazgo se ajustaba a los conocimientos previos. Las mediciones funcionales con resonancia magntica
En 2013, los cientficos del equipo de Sophia Mller, de funcional proporcionan informacin sobre las reas ce-
la Universidad Ludwig Maximilian de Mnich, sospe- rebrales cuya actividad se correlaciona estrechamente
charon que dichas regiones cerebrales exhiben, en en el tiempo. Ello revela la colaboracin entre ambas.

C UA D E R N O S M y C 79 N.O 18 - 2017
Podr identificarse Domnguez, de la Universidad de Salud y Ciencias de
Oregn, ha logrado identificar con xito el escner cere-

algn da a las
bral personal de una pequea muestra de sujetos me-
diante otro mtodo de anlisis.
Podr identificarse algn da a las personas a travs

personas mediante de un escner cerebral en lugar de utilizar para ello sus

huellas dactilares? Difcilmente. Visualizar el cerebro
resulta, hoy por hoy, bastante costoso. Una fotografa de
un escner carnet, una huella dactilar e incluso una muestra de ADN
constituyen formas de identificacin ms sencillas. Por

cerebral? otro lado, los neurocientficos de Finn compararon en su

estudio neuroimgenes que se haban realizado con
pocos das de diferencia: como mucho haban transcurrido
un par de das entre unas y otras. Sin embargo, estudios
equivalentes efectuados con sujetos jvenes y mayores
sugieren que este perfil se modifica a lo largo de la vida.
materia de conectividad funcional, rasgos ms perso-
nales, los cuales constituyen una adquisicin evolutiva Arrinconados en el laboratorio
relativamente tarda. En concreto, se trata de las reas Con todo, el principal objetivo que perseguan Finn y su
cerebrales humanas que ms tardan en desarrollarse equipo no consista en identificar a los individuos a
dentro del proceso de maduracin de nio a adulto. Por partir de su perfil cerebral. Buscaban perfiles neuronales
esa razn, son las que ms tiempo se ven afectadas por personales con otro propsito.
el entorno. Por lo general, los estudios neurocientficos analizan las
Finn y sus colaboradores constataron otro hallazgo diferencias entre los probandos mediante mtodos estads-
notable: la huella dactilar neuronal tambin les permi- ticos. Ello se debe, en parte, a que los procedimientos de
ta deducir la capacidad cognitiva del sujeto, sobre todo, neuroimagen, como la RMf, exhiben mucho ruido. En otras
en relacin con su inteligencia fluida. palabras, existen factores perturbadores que pueden influir
Los investigadores conocan el cociente de inteligen- en la seal (como los movimientos de cabeza que efecta
cia (CI) de los prticipantes, ya que el programa estndar la persona que se encuentra en el escner de RMf). De
del Proyecto Conectoma Humano para los participan- todas las seales que se registran, solo una parte se corres-
tes incluye un test de inteligencia fluida. De nuevo,
consultaron los datos sobre la conectividad funcional
de los individuos, excepto los que correspondan al
probando al que deban valorar. A continuacin iden-
tificaron las conexiones que, estadsticamente, influan Tasa de identificaciones
en el nivel de inteligencia fluida y modelaron la relacin
entre la intensidad de las conexiones y el valor del CI. El porcentaje de aciertos en la identificacin de los indi-
Este modelo les permita predecir la inteligencia fluida viduos depende de la medicin a la que corresponden
del sujeto. Resultado? Aunque los cientficos sobrees- los perfiles de conectividad que se comparan. No obs-
timaban o subestimaban la inteligencia de algunos tante, incluso si una persona lleva a cabo tareas motoras
participantes en varios puntos, en general se aproxima- en el escner un da y tareas lingsticas al da siguiente,
ban a los valores reales. Era posible hablar de un efecto el 64 por ciento de las identificaciones son correctas.
predictivo.
Da 1 Da 2
GEHIRN UND GEIST, SEGN E. S. FINN ET AL. EN NATURE NEUROSCIENCE,

El grupo logr su objetivo en tres vertientes: en primer Perfil de la Tasa de Perfil de la

lugar, se confirmaron los indicios de que cada persona conectividad identificacin conectividad
dispone de un perfil de conexiones funcionales caracte- funcional en... funcional en...
rstico en amplias zonas del cerebro. En segundo lugar, 99 %
Reposo Reposo
presentaron un mtodo con el que era posible comparar
los perfiles individuales y reconocerlos de manera fiable 85
%
a travs de distintas mediciones, incluso si los probandos
VOL. 18, PGS.1664-1671, 2015, FIG. 1A

realizaban cada vez una actividad distinta bajo el escner. Memoria 90 %

Tarea lingstica
En tercer lugar, demostraron que estos neuroperfiles de trabajo
personales tambin revelaban informacin sobre las %
64
capacidades cognitivas.
El estudio de Finn no es el nico de este tipo. Un 79 %
Tarea motora Tarea emocional
grupo dirigido por el neurocientfico scar Miranda

C UA D E R N O S M y C 80 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / CARTO GR AFA INDIVIDUAL

FUNCTIONAL CONNECTOME FINGERPRINTING: IDENTIFYING INDIVIDUALS

USING PATTERNS OF BRAIN CONNECTIVITY. E. S. FINN ET AL. EN NATURE Perfiles de conectividad funcional para la identificacin

Corteza prefrontal
NEUROSCIENCE, VOL. 18, PGS.1664-1671, 2015, FIG. 3A

Corteza motora
Corteza parietal
Corteza temporal
Corteza occipital
nsula
Sistema lmbico
Cerebelo
reas subcorticales
Tronco enceflico

Hemisferio izquierdo Hemisferio derecho Hemisferio izquierdo Hemisferio derecho

Ambos diagramas muestran las contribuyen a la identificacin de la cian poco de individuo a individuo.
268parcelas cerebrales (nodos) en el persona. Unen, sobre todo, parcelas Lo mismo sucede con numerosas co-
anillo interior. En rojo (izquierda) de las cortezas prefrontal y parietal. nexiones en las redes visuales pri-
aparecen las conexiones funcionales Las conexiones azules del diagrama marias de la corteza occipital o en el
acuadas de forma personal y que de la derecha, en cambio, se diferen- cerebelo.

ponde con la actividad cerebral que interesa a los investi- En opinin del equipo de Finn, su mtodo de evalua-
gadores. De hecho, estos calculan la media de los datos cin podra sentar las bases para conocer mejor el cerebro
obtenidos para cada probando, con el fin de disponer de de un individuo, ms all de las caractersticas cerebrales
las informaciones ms relevantes de la medicin. Por ejem- que presentan los grupos de personas. Para ello se reque-
plo, en un estudio que compara pacientes con probandos rira investigar el modo en que se relaciona el perfil de
sanos, se intenta hallar un patrn de actividad cerebral que conectividad neuronal individual de una persona con su
solo compartan los enfermos. Este procedimiento no tiene comportamiento sano o alterado. En ltima instancia, los
en cuenta que la actividad cerebral de cada grupo es, por investigadores esperan que la huella dactilar neuronal
s misma, muy heterognea. Tambin en las fases iniciales pueda utilizarse algn da para llevar a cabo tratamientos
del HCP, la mayora de los estudios se disearon con la idea a la medida de cada cerebro. H
de hallar un diagrama de conexiones universal, el cual, a
pesar de las numerosas coincidencias, no existe. Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 79

PA R A S A B E R M S

Age-related changes in modular organization of human brain functional networks. D. Meunier et al. en Neuroimage,
vol. 44, pgs.715-723, 2009.
Individual variability in functional connectivity architecture of the human brain. S. Mueller et al. en Neuron, vol. 77,
pgs.586-595, 2013.
Connectotyping: Model based fingerprinting of the functional connectome. O. Miranda-Domnguez et al. en PLoS ONE,
vol. 9, art. n.o e111048, 2014.
Functional connectome fingerprinting: Identifying individuals using patterns of brain connectivity. E. S. Finn et al. en Nature
Neuroscience, vol. 18, pgs.1664-1671, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO

La ofensiva cerebral. Ulrike Gebhardt en MyC n.o 65, 2014.

C UA D E R N O S M y C 81 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA

NEUROESCEPTICISMO Muchas personas ven las explicaciones

de la neurociencia con escepticismo: la mente es algo ms que
el simple impulso de las neuronas. Incluso los n
eurocientficos
reprochan ciertos aspectos de su disciplina

Una ciencia
controvertida S T E V E AYA N

E
l todopoderoso cerebro habita en las cabe En sntesis:El final de una moda?
zas y hace y deshace: piensa, decide, manda,

1
ama... mientras el yo, a su lado, siente que Segn advierten los neuroescpticos, la neurociencia
sobra. Esa podra ser la imagen que los conduce al biologismo de nuestro da a da, con los
neuroescpticos esbozan sobre la idea actual consecuentes efectos colaterales amenazantes.
de la mente humana, es decir, de aquellos

2
profanos e investigadores que observan las explicaciones Esta popularidad del cerebro alimenta la creacin
de la neurociencia con recelo. de mitos. Cuestiones como la eliminacin del libre
Los neuroescpticos dudan de que el estudio de neu albedro o la optimizacin ilimitada de las capaci
ronas y neurotransmisores se aproxime a la esencia del dades cognitivas no se ponen en duda.
ser humano: la neuroeducacin no ha conseguido revo

3
lucionar la formacin en las escuelas, el neuroderecho Desde la neurociencia se proponen mejoras necesa
tampoco ha cambiado el sistema judicial, ni la neu rias: usar un lenguaje ms preciso, plantear expecta
ropsicologa nos ha convencido de que somos marione tivas realistas y someterse a una crtica constructiva
tas a las rdenes de nuestro cerebro. Consiste el amor sobre la metodologa de investigacin.
solo en la excitacin del sistema de recompensa? Son
los pberes vctimas de la modificacin neuronal en el
lbulo frontal, centro de control cognitivo? Acaso la
creatividad surge de un simple flujo de informacin Las dudas sobre el reduccionismo y el miedo ante la
mental entre reas corticales? posibilidad de manipular a las personas contrastan entre
En representacin de muchos neurocrticos, Ralf Cas s. Si somos algo ms que nuestro cerebro y las penas y
pary, periodista cientfico alemn, afirma sobre los estudios alegras que sentimos no pueden reducirse a l, es ne
neurocientficos: No pueden alcanzar nuestra complejidad cesario que temamos tanto a la neurotecnologa del
emocional y cognitiva porque dejan de lado al individuo, maana? O quiz creemos en la neurociencia ms de lo
a su historia e historias. Segn explica, sobre todo inquie que admitimos? El pensamiento, el sentimiento y el
ta cmo con el biologismo de la mente se ha establecido comportamiento humanos se encuentran siempre em
como una orientacin al pensamiento de eficacia y efi butidos en relaciones extensas, sistemas sociales y con
cencia radical. Cuanto ms investigamos nuestra natu diciones socioculturales que superan con creces el plano
raleza, ms urgente nos parece optimizarla, seala. de los genes y los neurotransmisores. No obstante, si no

C UA D E R N O S M y C 82 N.O 18 - 2017
 EL RESTO DE ILUSTRACIONES DEL ARTCULO: GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK
ISTOCK / MARCHENKO YEVHEN; MODIFICADO POR GEHIRN UND GEIST;
La red de conexiones neuronales en el cerebro es un fructfero terreno
para la investigacin y el conocimiento.

es en el cerebro, dnde pueden confluir a la vez todos enfermedades psiquitricas, entre ellas la depresin y el
esos influjos? A caso no es el sustrato neuronal la clave autismo, todava no se han hallado, con lo que muchas
para que el ser humano se comprenda a s mismo? compaas farmacuticas ya habrn dejado de buscar
En febrero de 2014, un grupo de psiquiatras, psiclogos nuevos psicofrmacos.
y filsofos publicaron un memorndum sobre neurocien En noviembre de 2014, investigadores procedentes de
cia reflexiva. Los autores realizaron un balance que bo diversas disciplinas discutieron los pros y contras de la
rraba la euforia inicial que haba quedado plasmada un crtica a la neurociencia. El congreso tuvo lugar en la
decenio antes en un manifiesto sobre la neurociencia Escuela de la Mente y el Cerebro de la Universidad Hum
publicado en Gehirn und Geist, edicin alemana de Men- boldt de Berln. Adems de cuestiones sobre la imagen
te y Cerebro. Los grandes avances prometidos en ese escri integral de nuestra especie o la dimensin social de la
to, como el progreso en el conocimiento y tratamiento de neurociencia, se debati sobre la metodologa cientfica.
los trastornos neurodegenerativos, no han llegado. No se Cmo pueden evitarse los resultados errneos?
ha alcanzado la meta anhelada, admite Stephan Schleim, Del encuentro surgi una tesis con propuestas para
de la Universidad de Groninga y uno de los psiclogos que mejorar la neurociencia [vase Nueve ideas para mejo
firmaron el manifiesto. La neurociencia ha fracasado sobre rar la neurociencia, por Isabelle Bareither, Felix Hasler
todo en el campo de la medicina. Los marcadores biol y Anna Strasser; Mente y Cerebro n.o 73, 2015]. Repa
gicos que deban servir para el diagnstico y la terapia de semos antes las principales crticas de los neuroescpticos.

C UA D E R N O S M y C 83 N.O 18 - 2017
1
Reduccin del ser humano a su biologa L A NEURO CIENCIA EN CIFRAS
El cerebro es mi segundo rgano favorito, comen
t en una ocasin el actor estadounidense Woody Nmero de artculos especializados en neurociencia
Allen. Para muchas otras personas, en cambio, ocupa el entre 2009 y 2013: 1.790.000
puesto nmero uno de la lista. El cerebro se ha conver Proporcin que ocupa la investigacin neurocientfica
tido en sinnimo de inteligencia, xito y felicidad. Ya sea en las publicaciones cientficas mundiales: 16 %
en la escuela, en el puesto de trabajo o en el gimnasio, es Neurocientficos que investigan desde 1996 en todo el
el que manda. Los investigadores atribuyen cada vez ms mundo: 1.730.000
fenmenos psicolgicos a procesos biolgicos, por lo que Participacin de la investigacin interdisciplinar en te
promueven una ptica reduccionista: todo es producto mas neurocientficos: 59,5 %
de la actividad neuronal. Debe actuarse en ese compo Elsevier Brain Research Report, 2014
nente del cuerpo si se desea aumentar el rendimiento y
el bienestar o curar enfermedades. Es posible que este
mos siendo testigos de una neurologizacin de la
sociedad? determinados equvocos populares: en primer
La perspectiva neurobiolgica de los lugar, muchas personas consideran que
humanos conlleva el peligro de que la explicacin de los fenmenos men
cualquiera de nuestras emociones tales es ms fiable cuando estos se
(el amor, la empata o la fe) queden comprenden desde la lgica de la
reducidas a una mera actividad fisiologa. Sin embargo, solo se
neuronal. Esta postura enciende trata de otra manera de descri
las alarmas si se aplican mtodos bir lo que conocemos desde una
supuestamente efectivos que se introspeccin subjetiva. En se
agarran a dicho principio. Por gundo lugar, lo que deja huellas
ejemplo, pueden emerger mer en el cerebro en absoluto impli
cados de pulverizadores que ca que sea innato. Los genes y el
aumentan la confianza con hor ambiente configuran una comple
mona oxitocina o pastillas para po ja maraa de efectos que moldea
tenciar la memoria. Si estos procedi nuestra personalidad, inteligencia y
mientos ayudan ms que la psicoterapia dems capacidades. En pocas palabras,
conversacional o la cognitiva conductual re neuronal no significa invariable.

2
sulta cuestionable.
Hace unos aos, Thomas Metzinger, neurofilsofo de Exageracin de los resultados
la Universidad de Maguncia, advirti de que muchas Se debe la neuromoda de principios del siglo xxi
personas podran verse desbordadas por la naturalizacin a una mercadotecnia que ha propiciado la popula
de la mente. En cambio, otros cientficos, como Tania ridad de los neurocientficos y de su trabajo? El inters
Lombrozo, filsofa y psicloga de la Universidad de popular fomenta la reputacin, lo que, a su vez, calma la
California en Berkeley, argumentan que una vez nos vanidad personal de algunos y aumenta las posibilidades
hayamos acostumbrado a que el cerebro configura la de conseguir subvenciones. Algunos sostienen tesis
psique, no nos sorprendern titulares como: Los ena sospechosas, como la supuesta refutacin del libre albe
morados liberan hormonas de la felicidad o El apren dro [vase Cerebro y libre albedro, por Michael Pauen;
dizaje moldea el cerebro. Mente y Cerebro n.o 1, 2002]. El hecho de que, al re
Segn Lombrozo, la neurociencia ayuda a rebatir gistrar la actividad bioelctrica del cerebro en ciertas
antiguos dogmas, entre ellos, el dualismo entre cuerpo regiones de la corteza cerebral, aparezcan potenciales
y alma. Esto no supone, subraya, que las personas nos anticipatorios (antes de que el propio individuo sea
consideremos simples aparatos biolgicos. Probablemen consciente de su accin), no significa en absoluto que
te, el problema no radica en el biologismo en s, sino en todo nuestro comportamiento se halle neuronalmente
preestablecido. Cualquiera que sea el motivo para esa
accin, debe disponer de una historia previa en el cerebro.
El problema radica ms bien en que interpretamos aque
llo que se sustenta en procesos cerebrales como invo
luntario.
E L AU TO R Del mismo modo que la idea de un determinismo
Steve Ayanes psiclogo y redactor neuronal no desvirta nuestra representacin sobre
de Gehirn un Geist, edicin alemana la voluntad, la responsabilidad y la culpa, lo que se
de Mente y cerebro. describe como leer el pensamiento a travs del es

C UA D E R N O S M y C 84 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / NEUROESCEPTICISMO

EN BREVE

Reduccionismo: deduccin de fenmenos superiores y complejos a partir de principios bsicos, simples y des
criptibles. Aplicado a la neurociencia, supone interpretar la mente como producto del intercambio de informa
cin neuronal.
Sustrato neuronal: el cerebro considerado como la base (el portador) de todas las actividades mentales y caracte
rsticas psicolgicas humanas.
Determinismo: tesis filosfica de la unidad causal del mundo, segn la cual el estado cerebral funciona siguiendo
relaciones de causa y efecto fijas. Con frecuencia (y de manera errnea), se emplea para contradecir el libre albe
dro de los humanos.
Tcnicas de neuroimagen: procedimientos tcnicos que miden de manera indirecta la actividad neuronal me
diante los cambios en el flujo sanguneo del cerebro. Los ms comunes son la resonancia magntica funcional y la
tomografa por emisin de positrones.
Naturalismo: trmino que en filosofa se emplea para describir los fenmenos mentales en forma de procesos su
jetos a las leyes de la naturaleza.
Dualismo: separacin entre cuerpo y mente en categoras ontolgicas independientes. Su principal inconveniente
es que no explica la interaccin entre ambos sistemas.
Macrodatos: recoleccin, valoracin y simulacin de cantidades masivas de datos (big data) con ayuda de super
computadoras. Los neurocientficos valoran sobre todo la representacin de redes neuronales.
Falacia mereolgica: error lgico que consiste en atribuir las caractersticas de un sistema (una persona) a uno
de sus constituyentes (el cerebro).
Sesgo de publicacin: error de la bibliografa cientfica debido a criterios externos, por ejemplo, el apremio por
los hallazgos positivos y ms sorprendentes posibles.

cner cerebral tambin queda lejos. A partir de las neurociencia que despertaban mayor entusiasmo se
neuroimgenes, los investigadores solo diferencian basaban en tcnicas de neuroimagen. Por fin era posible
condiciones experimentales elementales y definidas observar en directo el cerebro mientras trabajaba! O, al
previamente. Ello dista mucho de conocer lo que menos, eso pareca. Hoy en da, incluso los inexpertos
piensa una persona. se percatan de que las coloridas imgenes que ofre
Limpiar aporta felicidad, informaba a ce el escner cerebral son reproducciones
finales de 2014 el equipo dirigido por artificiales.
Kai-Markus Mller, de Neuromarke Por supuesto, no existe mtodo de
ting Labs, una compaa de mer investigacin que pueda explicarlo
cadotecnia fundada en 2011 por todo. Sera absurdo pretenderlo.
neurocientficos en Aspach, Ale Toda tcnica de anlisis se apoya
mania. Los investigadores estu en suposiciones previas y sim
diaron a 25 sujetos mediante plificaciones; por ello, el reduc
resonancia magntica funcional cionismo tcnico no es un error,
mientras observaban vdeos en sino una condicin bsica para
los que aparecan escenas rela el conocimiento. En ningn caso
cionadas con trabajos de limpie debe sobrevalorarse el poder in
za. Segn descubrieron, la activi formativo de los datos extrados.
dad en el sistema de recompensa En 2008, David McCabe, por enton
(regin cerebral que se asocia con el ces en la Universidad estatal de Colo
placer) de los sujetos aumentaba cuando rado, y Alan Castel, de la Universidad de
vean en las imgenes electrodomsticos para California en Los ngeles, demostraron cmo
limpiar (por ejemplo, un aspirador). Un apunte: el el patrn de actividad que se registra mediante el
estudio fue un encargo de la empresa de sistemas de escner cerebral puede conducir a interpretaciones exa
limpieza Krcher. geradas.
Esa investigacin es solo un pequeo ejemplo del En un experimento ya clsico, los psiclogos presen
aprovechamiento comercial que se hace de los mtodos taron a un grupo de sujetos resultados cientficos ficti
neurocientficos, sobre todo de la neuroimagen. Hace cios; en unos casos, los acompaaban con neuroimge
veinte o treinta aos, los hallazgos en el campo de la nes por resonancia magntica funcional; en otros, no.

C UA D E R N O S M y C 85 N.O 18 - 2017
 La neurointerdisciplinariedad:
realidad fecunda o publicidad engaosa?
Sin una autntica colaboracin con las ciencias humanas y culturales, la neurociencia difcil-
mente lograr ahondar en la complejidad del ser humano
Fernando Vidal

L a neurociencia, si usamos este singular para nombrar

de manera general los estudios sobre el cerebro y el
sistema nervioso, es un campo intrnsecamente interdis-
nombre de neurociencia hacia finales de los aos se-
senta.
Si, para simplificar, llamamos neurointerdisciplinarie-
ciplinario. Sus preguntas y mtodos cubren un amplsimo dad a la estructura misma de la neurociencia contempo-
espectro y recurren a saberes en- rnea, la respuesta a la pregunta
raizados en la biologa, la qumica, inicial es evidente: se trata de una
la matemtica, la fsica y la psico- realidad fecunda. Se la puede ex-
loga, por nombrar apenas algunas plorar como hecho histrico, so-
ciencias tradicionales. La neuro- ciolgico, institucional o epistmi-
ciencia se caracteriza, entonces, por co, pero no se la puede valorar
aquello que manifiestan nombres negativamente. Sin embargo, en el
como neuroqumica, neuroendo- simposio Mind the brain!, que se
crinologa, neurogentica o neurop- celebr a finales de 2014 en Berln,
siquiatra: la hibridacin. organizamos, junto con el antro-
Desde la segunda mitad del plogo de la ciencia Nicolas Langlitz,
siglo xx, la investigacin del ce- un grupo de trabajo con el ttulo
rebro se distingue por cruces de La interdisciplinariedad y sus
conceptos, mtodos y prcticas descontentos. Quisimos as ho-

THINKSTOCK; MODIFICADO POR MENTE Y CEREBRO

provenientes de diversos campos menajear a dos Sigmund: Freud y
y que dan lugar a nuevas comu- Bauman (Zygmunt), quienes es-
nidades cientficas; tambin por crutaron, respectivamente, los
el reduccionismo neurobiolgico descontentos de la modernidad y
(la idea de que somos esencialmente nuestro cerebro) de la posmodernidad. Ms correcto sera, como se ex-
como principio para abordar fenmenos complejos, y presa en la traduccin castellana del ensayo freudiano,
por zonas de intercambio y comunicacin entre esas hablar de malestar. Pero, si la neurointerdisciplinarie-
comunidades especializadas. Ese conjunto recibe el dad es una realidad fecunda, de qu malestar hablamos?

Los participantes que conocieron los hallazgos a travs como Yves Frgnac, del Centro Nacional para la Investi
de informaciones que incluan escneres cerebrales se gacin Cientfica de Francia, y Gilles Laurent, del Insti
mostraron ms convencidos de los novedosos descu tuto Max Planck de Investigaciones Cerebrales, objetan
brimientos. Conclusin? Se requiere un aprendizaje que la simple simulacin no ha propiciado grandes co
para el manejo crtico de las neuroimgenes. Este obje nocimientos hasta ahora.
tivo debera resultarnos sencillo si se tiene en cuenta Ante el tan esperado avance de las tcnicas de la in
que cada vez nos sorprende menos que se puedan vi formacin, no debera perderse de vista el verdadero
sualizar los fenmenos cerebrales que acontecen en una objeto de la investigacin neurocientfica: el cerebro. El
persona mientras piensa. forcejeo por conseguir las subvenciones econmicas
Sin embargo, el prximo paso en este terreno ya se ha conduce a que, con facilidad, se ofrezcan expectativas
puesto en marcha. La palabra mgica es macrodatos (big poco realistas.

3
data). Proyectos de investigacin millonarios han empe
zado a andar: el Proyecto Cerebro Humano, iniciado por La neuromoda de los medios
la Unin Europea en 2013, o la iniciativa estadounidense de comunicacin
BRAIN persiguen, a travs de la simulacin de las redes La situacin actual de la neurociencia se debe, sobre
neuronales, aportar informacin ms detallada y precisa todo, a un problema de comunicacin: la informacin
sobre el funcionamiento del cerebro [vase Objetivo: divulgada por expertos afines a los medios de comu
descifrar el cerebro, por Alison Abbott, en este mismo nicacin dibuja una imagen distorsionada y con frecuen
nmero]. Los cientficos crticos con tales aspiraciones, cia errnea de la investigacin neurocientfica, lo cual

C UA D E R N O S M y C 86 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / NEUROESCEPTICISMO

E L AU TO R bajan en las ciencias humanas cuando ven que las neu-

Fernando Vidales profesor de investigacin de la Institucin
ro- apenas tienen en cuenta sus conceptos, mtodos y
Catalana de Investigacin y Estudios Avanzados (ICREA) en el resultados, contradiciendo en los hechos la bidireccio-
Centro de Historia de la Ciencia de la Universidad Autnoma nalidad y la alianza interdisciplinar que anuncian en sus
de Barcelona. intenciones.
En general, las neurocolaboraciones se sealan por
la desigualdad entre los participantes y por una estricta
jerarqua de saberes. Ello solo puede menoscabar las
De aquel que causan sus aplicaciones a los complejos posibilidades que tendr la neurociencia de ayudar a
fenmenos que estudian las ciencias humanas y las de la entender fenmenos humanos, entre ellos los culturales,
cultura. La punta de este iceberg son las neuro-, que que se distinguen por su altsimo grado de complejidad.
comenzaron a surgir durante la dcada del cerebro de Enfrentar ese peligro exigir probablemente un acto
los aos noventa del siglo pasado: neuroantropologa, de humildad, prestar atencin a las ciencias humanas y
neuroarqueologa, neuroderecho, neuroeconoma, neu- renunciar a predecir, como hizo Rafael Yuste, neurocien-
roeducacin, neuroesttica, neurotica, neurohistoria, tfico de la Universidad de Columbia e idelogo del
neuromarketing, neuropoltica, neuropsicoanlisis, neu- proyecto BRAIN, en una entrevista publicada en el diario
roteologa, etctera. El Pas en mayo de 2015: Cuando entendamos el cerebro,
Todas esas disciplinas, algunas slidamente profesio- la humanidad se entender a s misma por dentro por
nalizadas, ambicionan descubrir fundamentos neurobio- primera vez. [...] Ser un nuevo humanismo.
lgicos; presuponen que la cultura es un producto del
cerebro; emplean principalmente tcnicas de neuroima-
gen y, entre la rigurosa presentacin de su metodologa
y la ms libre discusin de sus resultados, suelen desli-
zarse de las correlaciones que producen a las explicacio- PA R A S A B E R M S
nes que anhelan. Llegan as, por ejemplo, a la conclusin Neuroesthetics: Getting rid of art and beauty.Fernando Vidal
de que la belleza es alguna propiedad de los objetos que en BioSocieties, vol. 7, pgs. 208-219, 2012.
se correlaciona con actividad en la corteza orbitofrontal
Ambivalence, equivocation and the politics of experimental
medial por medio de los sentidos; solo los objetos que knowledge: A transdisciplinary neuroscience encounter.
ocasionan esa actividad entrarn en la categora de be- D. Fitzgerald et al. en Social Studies of Science, vol. 44, n.o 5,
llo, segn describieron en 2011 los investigadores To- pgs. 701-721, 2014.
mohiro Ishizu y Semir Zeki en PLOS One. No hay aqu Contextualizing neuro-collaborations: Reflections on a trans
lugar para comentarios. Baste decir que esa afirmacin, disciplinary fMRI lie detection experiment.Melissa M. Little
absolutamente tpica de las neuro-, resume el malestar field et al. en Frontiers in Human Neuroscience, vol. 8,
que provocan. As lo sienten, por supuesto, quienes tra- art. 149. 2014.

lleva a que se extraigan conclusiones En 2012, investigadores dirigidos

dudosas. La presin de informar por Cliodhna OConnor, del Colegio
sobre conocimientos espectacula Universitario de Londres, exami
res para aumentar el ndice de naron los artculos publicados en
audiencia o incrementar la ven seis importantes revistas brit
ta de ejemplares produce aberra nicas sobre neurociencia. Com
ciones. probaron que la cantidad de
Con regularidad se dan a aportaciones neurorrelevantes
conocer investigaciones sobre casi se haba duplicado entre los
un medicamento novedoso, se aos 2000 y 2010. A tenor de la
aconseja resolver crucigramas informacin analizada, el cerebro
para prevenir la demencia o se cumple tres funciones fundamen
advierte del poder de los anuncios tales segn los medios de comunica
subliminales. A menudo, este tipo de cin. Primero, sirve de prueba biolgica
constataciones sin una base cientfica sli para los fenmenos mentales: pensamientos,
da acaban desinflndose, como ocurri con la sentimientos y motivaciones se reinterpretan con
noticia del efecto Mozart, que aseguraba que la msi frecuencia como procesos neurofisiolgicos irrefutables.
ca del compositor austraco aumentaba la inteligencia en Segundo, las caractersticas neuronales explican las di
los bebs. ferencias entre grupos de personas: mujeres frente a

C UA D E R N O S M y C 87 N.O 18 - 2017
hombres, enfermos frente a sanos, contextualizan y valoran la investiga
listos frente a tontos. Tercero, cin. Facilitar y filtrar la informacin

IO
el cerebro se erige como centro pensando en el pblico al que va

NAR
del individuo o de la sociedad: dirigida forma parte de su traba
todos deberamos emplearlo jo. Los medios de comunicacin

IO
de manera eficiente, as como no viven de generar mucho rui
aumentar su rendimiento. El do, sino de la confianza en la

DICC
anlisis de OConnor revelaba veracidad y relevancia de lo que
que la idea de optimizar el cere publican.
bro centraba ms del 40 por cien En resumen, la informacin
to de las informaciones. seria no aporta lo que conviene,
La relacin entre la ciencia y el sino lo que es cierto.

4
pblico general resulta compleja. Los
medios de comunicacin necesitan llamar Uso de conceptos equivocados
la atencin de los lectores y la audiencia, por A los neurocientficos les gusta hablar
lo que publican historias y noticias manejables. En prin de clulas nerviosas y reas cerebra
cipio, eso es positivo. Al contrario de lo que muchos in les como si de personas se tratase. Las neuronas almace
vestigadores piensan, los periodistas no son meros trans nan y elaboran la informacin; las redes neuronales son
misores o traductores de los conocimientos cientficos; responsables de capacidades cognitivas, como el recono
ejercen de abogados de la opinin pblica: seleccionan, cimiento de rostros. Jan Slaby, de la Universidad Libre

El porqu de los estudios errneos

Los investigadores plantean hiptesisque ponen a prueba a travs
de los experimentos. Sus teoras resultan ms atractivas cuanto ms
atrevidas son: que el sol salga por la maana parece trivial. En cam-
bio, es mucho ms interesante averiguar si las mujeres elaboran
los sentimientos de diferente manera que los hombres o si nues-
tro comportamiento se ve influido por estmulos subliminales.
Cuestiones que, por otra parte, presentan una mayor dificultad
de comprobacin. Ante este tipo de supuestos, los cientficos se en-
cuentran con dos tipos fallos: en ocasiones, las relaciones correctas
quedan enmascaradas en el experimento, por lo que los verdaderos
efectos no parecen importantes. Estos resultados negativos err-
neos se denominan errores de tipo II. Por el contrario, a veces los
cientficos consideran correctos supuestos errneos. Estos falsos
positivos corresponden a los errores de tipo I. El problema estri-
ba en que nadie sabe qu es realmente vlido; solo se dispone de
hallazgos empricos.
Con ayuda de la teora de la probabilidad, los investigadores si-
tan el error de primera categora, por lo general, en un 5 por cien-
to (p = 0,05). Esto significa que hasta el 5 por ciento de las teoras
errneas parecen correctas. Pongamos por caso que de 100 teoras,
20 son ciertas. Si p es igual a 0,05, cuatro de ellas presentarn falsos
positivos (el 5 por ciento de 80 teoras, bombillas rojas). Imagine-
mos, adems, que la fiabilidad del test es de 0,6 (por lo general, la
probabilidad de un efecto real es menor). En este caso, el 40 por Teora falsa, test negativo
ciento de las 20 teoras ciertas (es decir, un total de 8) permanece-
ran enmascaradas (azul). En pocas palabras: un cuarto de los re- Teora correcta, test negativo
sultados positivos (negro) son errneos! A pesar de que las conclu-
Teora correcta, test positivo
siones negativas resultan fiables en ms del 90 por ciento de los
casos, apenas se publican. Si se considera que, por presiones de pu- Teora falsa, test positivo
blicacin, se informa de ms falsos positivos, la cantidad de resul-
tados cientficos correctos podra ser menor.

C UA D E R N O S M y C 88 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / NEUROESCEPTICISMO

de Berln, y otros filsofos subrayan que eso no es solo cpticos o los neuroentusiastas? La nica respuesta ra
errneo; tambin provoca numerosos malentendidos. zonable: ambos. La neurociencia es una actividad poli
Los analistas lingsticos remiten a la falacia mereo- factica: miles y miles de neurocientficos de todo el
lgica, es decir, a la tendencia a tomar la parte por el todo.
mundo indagan sobre el cerebro en diferentes mbitos y
El cerebro no es el que decide; an menos una regin de con ayuda de mtodos distintos. En muchas cuestiones,
este. Siempre es la persona. no existe una sola opinin ni una sola voz.
Realmente es tan terrible esa forma simplifi Hoy en da, la comunidad cientfica discute
cada de hablar? Expresarse con metforas sobre los problemas que quedan por resol
y comparaciones presenta sus ventajas: ver y el modo de resolverlos. No se
resulta ilustrador y contribuye a que trata de tirar piedras sobre el propio
los conceptos abstractos se retengan tejado, sino de usar el autocontrol
mejor en la memoria. No es gra sano que caracteriza a la investi
tuito que el lenguaje cotidiano gacin cientfica.
se halle sembrado de expresiones El filsofo y psiquiatra Henrik
metafricas. La transmisin Walter, de la Clnica Universita
divulgadora de la neurociencia ria Charit de Berln, teme que
se apoya en simplificaciones la comunidad neurocientfica se
prcticas, como el rea x hace cierre a los argumentos de los
y. Acaso no decimos que el sol neurocrticos: Solo si llamamos
est bajando, aunque exprese una a las cosas por su nombre cambia
barbaridad? Ha sufrido por eso la r algo, indica. La crtica resulta ms
astronoma? valiosa cuanto ms constructiva sea. En
La discusin en torno al lenguaje de la lugar de desacreditar o evitar la neurocien
neurociencia no se ha zanjado todava. Con todo, cia, hay que mejorarla.
deberamos reparar ms en su carcter exagerado. El obispo americano Milton Wright (1828-1917)

5
profetiz en su da que el ser humano nunca volara
La investigacin y la publicacin enferman porque esa capacidad estaba reservada para los ngeles.
Una neurociencia crtica. No es eso una redun Sus propios hijos, Wilbur y Orville Wright, pioneros en
dancia? La ciencia es crtica por naturaleza. Esa el mundo de la aviacin, castigaron las mentiras de su
caracterstica la diferencia de la enseanza de creencias devoto padre.
y pseudociencias. En sus trabajos empricos, los cientfi Resta por ver qu logra la neurociencia. Sea cual sea
cos comprueban supuestos preconcebidos mediante la explicacin cientfica del cerebro, este seguir siendo
experimentos y observaciones, de manera que perfeccio un rgano maravilloso. H
nan cada vez ms sus modelos. Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 73
En la neurociencia sucede lo mismo. No obstante, los
crticos se han explayado en este mbito a raz de deter
minadas costumbres en la investigacin neurocientfica
que conducen sistemticamente a segos. Se han reporta
do ms resultados positivos de los existentes. Sobre todo
en los estudios mediante neuroimagen, se han determi PA R A S A B E R M S
nado efectos estadsticos a partir de un nmero reducido Seeing is believing: The effect of brain images on judgement of
de muestras que, analizados bajo lupa, carecan de rele scientific reasoning. D. P. McCabe y A. D. Castel en Cognition,
vancia. vol. 107, pgs. 343-352, 2008.
Otro problema es el sesgo de publicacin: la concen Alles Neuro? Was die Hirnforschung verspricht und nicht
tracin de hallazgos positivos conlleva el peligro de va halten kann.R. Caspary Herder, Freiburg 2010.
loraciones errneas. Segn un metanlisis llevado a cabo Neuroscience in the public sphere.C. OConnor et al. en
por Erick Turner, del Centro Mdico de Portland, entre Neuron, vol. 76, pgs. 220-226, 2012.
un 20 y un 50 por ciento del efecto de los antidepresivos
Where is the brain in the Human Brain Project?Y. Frgnac
se sobrevalora en los test clnicos. y G. Laurent en Nature, vol. 513, pgs. 27-29, 2014.
El engao rutinario y la enorme presin para publicar
influyen en la cantidad de falsos positivos que se presen EN NUESTRO ARCHIVO
tan y que van ms all de los estndares de medida
Tras el libre albedro.Christoph Hermann en MyC n.o 53, 2012.
existentes. Tan solo hay que fijarse en los mltiples fra
casos que se registran al intentar replicar los resultados Qu significa sentir?Giovanni Frazzetto en MyC n.o 64, 2014.
de investigaciones anteriores para comprobarlo. Qu El lenguaje de la neurociencia.Christian Wolf en MyC
leccin sacamos de ello? Quin tiene razn, los neuroes n.o 70, 2015.

C UA D E R N O S M y C 89 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA

CRIMINOLOGA Los tribunales estn empezando a admitir las imgenes

del cerebro como prueba, pero la tcnica actual se halla muy lejos de al-
canzar fiabilidad suficiente para determinar la culpabilidad o la inocencia

Tomografas
y resonancias cerebrales
ante los tribunales
S C O T T T . G R A F T O N , WA L T E R P. S I N N O T T - A R M S T R O N G ,
SUZANNE I. GAZZANIGA Y MICHAEL S. GAZZANIGA

I
magine que es usted un juez que preside el juicio No hablamos a humo de pajas. Los tribunales de Es-
de un individuo, llammosle Belarmino, acusado tados Unidos ya estn permitiendo las tomografas por
de un asesinato espeluznante. Las pruebas mate- emisin de positrones (TEP) del metabolismo cerebral
riales son contundentes y las declaraciones de los y las RM de estructuras o funciones anormales del cere-
testigos, condenatorias. No parece haber duda bro. En estos casos, los abogados han utilizado las neu-
razonable de que Belarmino cometiera el crimen. roimgenes para demostrar la existencia de una alteracin
De pronto, la defensa pregunta si puede presentar cerebral que repercutira en el comportamiento de un
imgenes del cerebro de Belarmino tomadas por reso- acusado y, por lo tanto, disminuira su culpabilidad o
nancia magntica (RM). Los abogados quieren aportar grado de responsabilidad en la comisin del delito. Se
estas imgenes para demostrar que su cliente sufre una han escrito duras pginas editoriales contra estas prcti-
anomala cerebral. Argumentarn que la anomala en cas. Con todo, amplias capas de la poblacin y personal
cuestin justifica un veredicto de inocencia (porque del sistema judicial creen que las imgenes, sobre todo
Belarmino no tena intencin de matar, ni premedit el los nuevos escneres anatmicos y funcionales que pre-
asesinato). O quiz soliciten un veredicto de inocencia sentan las RM, podran servir por s solas para valorar la
por trastorno mental (porque Belarmino no tena control causa profunda del comportamiento aberrante de un
sobre sus actos). O tal vez pidan una condena por delito inculpado.
menor (porque Belarmino no era completamente res- La neurociencia ha entrado en los tribunales de justi-
ponsable, o puede que, simplemente, porque los miembros cia. Por botn de muestra, No Lie MRI, Inc. y Cephos
del jurado deberan sentir lstima de personas con alte- Corporation se crearon con la expectativa de que los
raciones cerebrales). tribunales solicitaran, cada vez ms, escneres cerebra-
La acusacin sostiene que los escneres no deben les como prueba. Los abogados alegan que estas im-
admitirse como prueba porque la imagen del cerebro de genes pueden descubrir si los testigos mienten, si los
Belarmino y el testimonio de respetables cientficos miembros del jurado o los jueces se guan por prejuicios
puede influir en el jurado mucho ms de lo justificable. y si los inculpados sufren discapacidad mental. En el caso
Permitira usted, si fuera el juez, que se mostraran los de que tales promesas se ratificaran, la neurociencia re-
escneres cerebrales? Cmo valorara una prueba de ese formara el enjuiciamiento criminal. Despus de todo, ya
tenor? estn funcionando en los tribunales otros tipos de tcni-

C UA D E R N O S M y C 90 N.O 18 - 2017
 ISTOCK / LUIS CARLOS TORRES

En sntesis:Exento de responsabilidad?

1 2 3
En Estados Unidos se permite el No obstante, las tcnicas de De momento, los escneres cere-
uso de las neuroimgenes en los neuroimagen acaban con el brales ofrecen un escaso valor
tribunales. Los abogados las uti- componente humano de las ac- predictivo. Adems, falta consen-
lizan para demostrar que el acusado ciones, esencial en la ley, objetan los so entre los cientficos sobre la validez
presenta estructuras o funciones ce- crticos de esta medida. Tambin de estas tcnicas. Se necesita ms in-
rebrales anmalas que repercuten en violan derechos valiosos, como el de vestigacin bsica y experiencia para
su comportamiento. la intimidad. su incursin en el terreno judicial.

C UA D E R N O S M y C 91 N.O 18 - 2017
cas avanzadas, como las pruebas de ADN. Los oponentes
objetan que este tipo de tcnica acaba con el componen-
te humano, esencial en la ley. Temen, adems, que los
escneres cerebrales violen los valiosos derechos de in-
timidad y de la debida accin judicial.
Aunque los argumentos de ambas partes son convin-
centes, en el caso de Belarmino se reducen a una pregun-
ta clave: Puede un escner cerebral revelar ausencia de
responsabilidad? Nosotros creemos que no. No se debe-
ran permitir como prueba en los juicios, por lo menos

ISTOCK / CHRISTOPHER O DRISCOLL

no en un futuro inmediato. Nunca debe decirse nunca,
pero la tcnica disponible dista mucho de ser lo suficien-
temente fiable en el foro.

Qu le llev a Belarmino a hacerlo?

En este momento resulta un error mostrar confianza
ciega en las tcnicas novedosas de formacin de imgenes. Aun cuando la mayora de las personas con determina-
Para comprender la razn, consideremos los problemas das anomalas cerebrales cometieran delitos, no pode-
que nos encontramos para decidir si las pruebas aportan mos inferir de ello que debamos declararlas exentas de
el valor y la claridad necesarios en un juicio. premeditacin, de tener la intencin de hacer dao.
Parece obvio, de entrada, que si un escner indica una
anomala cerebral, es porque el cerebro tiene de verdad
una anomala, no es cierto? No, es falso. La deduccin
pasaba por alto un problema crucial: las pruebas biom- lentas en absoluto, mientras que otras pueden volverse
dicas, en su mayora, de la RM al test del antgeno espe- violentas en condiciones normales. Con esta variabilidad,
cfico de la prstata (PSA), podran sugerir que existe aun cuando Belarmino presentara una anomala del ta-
una afeccin sin fundamento real. Se trata de los falsos mao exacto en el lugar exacto, no podemos saber si su
positivos. Cuando hablamos de patologas mdicas co- afeccin tuvo algo que ver con el supuesto comportamiento
munes, como el cncer de prstata, no supone un pro- criminal. Y aun cuando la afeccin lo tornara de alguna
blema grave, pues podemos confirmar el diagnstico con forma violento, no necesariamente le hara cometer ese
otras pruebas. tipo concreto de agresin: un asesinato premeditado.
Ahora bien, los tipos de alteraciones cerebrales que Para estar seguros de que una singularidad como la
pueden provocar asesinatos espeluznantes son muy poco de Belarmino desempea una funcin causal en un ase-
comunes y difciles de confirmar. Cuando una enferme- sinato, los investigadores habran tenido que estudiar
dad es poco comn, hasta un ndice bajo de falsos posi- muchos ms asesinatos de los que cualquiera ha estudia-
tivos supone un nmero de errores bastante alto; nos do nunca. Lo mejor que un perito podra hacer en la sala
hallamos, pues, ante un modo no muy fiable de estable- judicial es establecer una correlacin muy tenue entre
cer que la persona escaneada tiene una anomala que le dao cerebral y comportamiento delictivo. Pero sin in-
incita a la violencia. Aun cuando el escner de Belarmi- formacin adicional, ningn cientfico podra afirmar
no sugiera esa posibilidad, puede ser muy poco probable con fundamento que la anomala de Belarmino le hubie-
que tal alteracin realmente exista. ra convertido en un asesino, ni que le impidiera tomar la
No acaban ah los problemas. Admitamos, por mor decisin de matar el da en cuestin.
de hiptesis, que nos encontremos convencidos de que La defensa debe limitarse a alegar que el escner ce-
Belarmino tiene una anomala cerebral. Ni siquiera en- rebral es una prueba que, combinada con las valoraciones
tonces sabemos si fue esa afeccin lo que provoc que psicolgicas o psiquitricas, dibuja un cuadro ms exac-
Belarmino tuviera un comportamiento delictivo. Algunas to del estado mental de Belarmino en el momento del
personas con este tipo de alteracin podran no ser vio- crimen. Pero ni siquiera entonces sabemos cul es la

L O S AU TO R E S

Scott T. Grafton, Walter P. Sinnott-Armstrong, Suzanne I. Gazzaniga y Michael S. Gazzanigahan colaborado en proyectos relacio-
nados con la responsabilidad moral, la neurociencia cognitiva y la interrelacin entre la mente y el derecho. Grafton se halla al
frente del Centro de Tcnicas de Formacin de Imgenes Cerebrales de la Universidad de California en Santa Brbara. Sinnott-
Armstrong es profesor de filosofa y de estudios legales en el Colegio Dartmouth. Suzanne Gazzaniga es abogada. Michael S.
Gazzaniga, profesor de psicologa, dirige el centro Stage para el estudio de la mente en la Universidad de California en Santa
Brbara.

C UA D E R N O S M y C 92 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / CRIMINOLO GA

relacin entre el escner y las otras valoraciones. Qu condiciones son demasiado peligrosas. Son responsables
porcentaje de gente con cierto diagnstico psiquitrico de lo que eligen hacer.
dara positivo para esta anomala? Qu porcentaje de Del mismo modo, aun cuando la mayora de quienes
aquellos que dan positivo para esta alteracin recibira sufren determinada anomala cometieran acciones de-
ese diagnstico psiquitrico? Sin esta informacin no lictivas inusuales, la alteracin, por s misma, no indica
podemos decir, en absoluto, si el escner cerebral respal- que estas personas no perpetren sus delitos intencionada
da al diagnstico. Con este panorama, las conclusiones y deliberadamente. Siguen siendo capaces de meditar o
sobre el comportamiento deben servir como prueba por planear sus actos cuidadosamente. Con otras palabras,
s mismas. mantienen su capacidad de actuar con premeditacin
el mens rea, condicin necesaria en el delito de asesi-
Es Belarmino responsable? nato y, por tanto, no deberan ser exculpados de entra-
Imaginemos que se resolvieran las cuestiones planteadas da. Adems, si el juicio est basado en una peticin de
sobre el diagnstico. Ni siquiera entonces el estado de inocencia en razn de la patologa y la prueba se presen-
salud del inculpado constituira una prueba vlida de na ta en la fase de determinacin de la imputabilidad del
da. Demos por seguro que Belarmino sufre determina- juicio, estas anomalas no justificaran un veredicto de
da anomala cerebral y que un alto porcentaje de gente inocencia, porque los individuos no sufren necesaria-
con ese tipo de alteracin comete delitos violentos, ase- mente una compulsin o delirio. Como buscadores de
sinatos inclusive. Ello no obstante, Belarmino podra ser emociones, tambin podran ser capaces de controlarse
culpable. y tomar decisiones.
Por qu? Suponga que la mayora de las personas con Para demostrar que Belarmino no es responsable, un
ciertas afecciones cerebrales tienden a buscar emociones escner cerebral tendra que indicar no solo que experi-
fuertes. Conducen coches de carreras, saltan de los avio- ment un impulso hacia el crimen, sino tambin que fue
nes, escalan acantilados de hielo, etctera. Estas activi- incapaz de controlar dicho impulso. Los escneres cere-
dades son inusuales (tan inusuales quiz como los delitos brales, sin embargo, muestran solamente lo que es, no lo
violentos), pero su correlacin con cierta afeccin cerebral que podra ser. No pueden demostrar que Belarmino no
no indica que los individuos no acten intencionada y podra haberse abstenido de cometer el asesinato. Como
deliberadamente, ni que sufran una compulsin o delirio la responsabilidad depende de estas capacidades, los
que no les permita controlarse. Son personas que buscan escneres cerebrales no pueden demostrar que no se
emociones, planean sus actos y se detienen cuando las puede responsabilizar a Belarmino de lo que hizo.

GETTY IMAGES

Cuando un nuevo procedimiento cientfico se admite por primera vez en los juicios, hay un riesgo
significativo de que jurado y jueces, legos en la materia, sobreestimen su valor. Los defensores del
nuevo mtodo deben demostrar que ha sido aceptado por la comunidad cientfica. Los
neurocientficos discrepan a propsito de la validez de los escneres cerebrales.

C UA D E R N O S M y C 93 N.O 18 - 2017
La verdad sobre los detectores de mentiras
La utilizacin de escneres cerebrales sar que estn haciendo algo equivo- cerebral podra detectar tal inhibicin.
para probar la inocencia de un acusa- cado al presentarse voluntarios para Sin embargo, una vez ms, aunque
do en un juicio es muy arriesgada. la deteccin de mentiras o por no esto funcionara en el laboratorio, no
Surgen las mismas reservas cuando revelar todo lo que saben, algo a lo puede funcionar en casos reales. Cuan-
consideramos su destino como detec- que por ley no estn obligados. El do los acusados testifican, inhiben su
tores de mentiras para inculpar o mero hecho de que estn emitiendo tendencia natural a declarar todo lo
exonerar a los acusados, a pesar de un juicio moral no significa que estn que saben. Se muestran cautos sobre
que varias empresas y grupos de in- mintiendo. lo que declaran. Muchos de ellos
vestigacin afirmen que han perfec- Tercero, cuando una persona mien- reprimen expresiones de disgusto e
cionado esas tcnicas [vase Nueva te en un juicio, intenta mostrarse indignacin ante la acusacin. En el
generacin de detectores de menti- convincente. Necesita asegurarse de contexto de un juicio, reprimir las
ras, por Thomas Metzinger; Mente que sus mentiras encajan coherente- tendencias naturales no es un indi-
y Cerebro n.o 18, 2006]. mente con los hechos que han sido cador fiable de estar mintiendo.
En primer lugar, no existe ningu- presentados en la causa. Esta valora- Los defensores de la deteccin
na tcnica de deteccin con una pre- cin lleva tiempo y hay que pensarla. neuronal de la mentira aducirn prue-
cisin del 100 por ciento. Los falsos Los escneres cerebrales pueden de- bas de la fiabilidad de sus mtodos,
positivos acechan por doquier. Pero tectar esos patrones. Mas, aun cuan- con exhibiciones pblicas inclusive.
ms all de esto se nos presenta la do esto funcione en el laboratorio, es Aun as, las vidas de los sujetos so-
complicacin bsica de la intencin. poco probable que resulte con los metidos al experimento no estarn
La gente miente cuando dice algo que acusados. Estn o no mintiendo, sean corriendo ningn riesgo, al contrario
sabe que es falso y quiere engaar. culpables o no, los acusados siempre que la suerte de los acusados. A dife-
Para demostrar que alguien est min- necesitan asegurarse de que lo que rencia de estos, los sujetos habrn
tiendo, un escner cerebral debera dicen encaja en el patrn ms general sido instruidos para mentir, y saben
detectar el conocimiento y la intencin; de informacin del caso. Un pequeo que sus mentiras saldrn a la luz.
pero no hay manera de hacerlo di- desliz puede hacerles parecer culpables, Como estas situaciones son tan dis-
rectamente. La nica forma de de- incluso si son inocentes. tintas, la prueba de fiabilidad en los
mostrar una mentira estriba en Un cuarto modo de que la deteccin experimentos controlados no se pue-
aprehender algn complemento in- neuronal de la mentira pueda funcio- de extender a los juicios reales. Es
directo de esa mentira. Qu podra nar es jugar con la tendencia general difcil imaginar que en un futuro
ser? a decir la verdad. Por tanto, las per- cercano exista algn procedimiento
Existe la posibilidad de que el in- sonas deben suprimir esa inclinacin cientfico que resuelva todos estos
dividuo se ponga nervioso cuando cuando mienten. Quizs un escner problemas.
miente, y de que los escneres cere-
brales detectaran esa excitacin. Pero
ello es a todas luces imposible. Inclu-
so los acusados sinceros pueden mos-
trarse nerviosos en el transcurso del
interrogatorio.
Una segunda posibilidad es que,
cuando una persona miente, consi-
dera que est haciendo algo malo.
Quizs el escner cerebral podra
decir cundo se emite semejante jui-
cio moral. Los investigadores han
progresado en la comprensin de las
races neuronales de los juicios mo-
rales, pero ninguno de sus trabajos
ISTOCK / BRAD WIELAND

se acerca a ofrecer la precisin nece-

saria para tomar por innegable el
resultado del escner. Adems, podra
producirse una seal de juicio moral
perturbador simplemente en acusados
que piensan que se les est inculpan- Los escneres por resonancia magntica actuales no pueden revelar si una
do sin razn. Tambin podran pen- persona est intentando engaar.

C UA D E R N O S M y C 94 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / CRIMINOLO GA

Para exculpar a alguien, el nuevos, que demuestren que son fiables y que estn
aceptados por la comunidad cientfica. Esto es difcil de
escner cerebral tendra que demostrar en el caso de escneres cerebrales, por su poco
demostrar que cometi el delito valor predictivo y por la falta de consenso entre los cien-
tficos sobre la validez de las tcnicas. Si la defensa no
porque fue incapaz de controlar puede sustentar la carga de esa prueba, esta no debera
un impulso. Pero los escneres ser admitida en la fase en la que se determina la culpa
del juicio.
cerebrales solo muestran lo que El escner cerebral, sin embargo, puede ser utilizado
es, no lo que podra ser como prueba de trastornos mentales durante la fase de
imputabilidad de un juicio. Muchas jurisdicciones asignan
a la defensa la carga de probar que se ha cometido el acto
delictivo porque el sujeto sufra una enfermedad mental
Estos criterios tan rigurosos podran parecer duros y o una anomala cerebral. Ser difcil para la defensa
crueles. No deberamos sentir compasin por personas sostener esta carga, por las razones mencionadas ante-
con trastornos cerebrales y ayudarlas a mejorar? Debe- riormente.
ramos. Pero si permitimos que la defensa utilice los Corresponde a la sociedad considerar a quin compe-
escneres cerebrales para descartar la culpabilidad, por te llevar la carga de la prueba, qu pruebas pueden
idntico motivo deberan tambin los fiscales utilizar esas aportarse y qu discapacidades son lo suficientemente
imgenes para incriminar al justiciable. Si el escner graves para descartar un castigo. Es la sociedad, y no los
cerebral de un acusado revela una anomala y algunas neurocientficos, quien debe tomar estas decisiones. La
personas con esa aberracin se vuelven violentas, por la informacin sobre el cerebro de un individuo no puede
misma razn un fiscal puede usar ese mismo escner para por s misma decidir la responsabilidad de la persona. La
convencer al jurado de que el acusado es el actor del responsabilidad es una construccin social, determinada
crimen. por un grupo social y no por los resultados de una prue-
Los inocentes que sufren trastornos cerebrales cono- ba mdica o cientfica. Si la sociedad decide utilizar
cidos sern ms proclives a dar positivo y ser condenados formas de anlisis cerebrales como prueba para evaluar
errneamente. O podran ser internados en una institu- la responsabilidad, entonces es necesario tomar estas
cin mental, en contra de su voluntad, si el escner cere- decisiones con una informacin precisa y completa sobre
bral se acepta como prueba de que constituyen un peligro los riesgos de los diferentes mtodos propuestos.
para la sociedad. Cualquiera que tenga compasin por No podemos predecir el futuro. Algn da quizs apa-
estos pacientes debera encontrar inquietantes estos rezcan informacin, tcnicas y equipamiento que harn
nuevos tipos de pruebas. que los escneres cerebrales alcancen fiabilidad suficiente
para determinar las implicaciones legales de una anoma-
Sobre quin recae la carga de la prueba? la cerebral. Los problemas deben resolverse con tiempo.
Incluso sin esta incertidumbre relativa a la tcnica, el resul- An estamos muy lejos de ello. Despus de todo, los
tado de un juicio depende de quin es responsable de de- escneres cerebrales funcionan desde hace solo 15 aos.
mostrar qu, lo cual es una cuestin de ley, no de ciencia. Los neurocientficos necesitan mucha ms investigacin
La carga de la prueba puede variar dependiendo del bsica, experiencia y reflexin sobre la formacin de im-
tipo de medidas, la fase del juicio y la instancia judicial. genes antes de que estas invadan nuestros tribunales.
La carga recae en la acusacin, que debe probar los ele- Hasta entonces, los escneres cerebrales tienen muy poco
mentos esenciales de un delito durante la fase en la que valor predictivo para su introduccin en el foro. H
se determina la culpa. Pero el equipo legal del acusado Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 27
puede intentar presentar un escner cerebral como prue-
Scientific American Mind
ba para invalidar algn elemento del delito, como la
premeditacin, o quiz para crear una duda razonable.
Las investigaciones han demostrado que, cuando un
nuevo procedimiento cientfico se admite por primera PA R A S A B E R M S
vez como prueba en los juicios, existe un gran riesgo de Law and the brain. Dirigido por Semir Zeki y Oliver
que miembros del jurado y jueces, legos en la materia, Goodenough. Oxford University Press, 2003.
sobreestimen la importancia de esa prueba. Este peligro Neuroscience and the law. Dirigido por Brent Garland. Dana
es especialmente alto cuando el procedimiento implica Press, 2004.
imgenes espectaculares presentadas por cientficos de
Neuroimaging studies of aggressive and violent behavior:
relumbrn. Current findings and implications for criminology and crimi-
Para reducir el riesgo de error, muchas jurisdicciones nal justice. J. L. Bufkin y V. R. Luttrell en Trauma, violence and
exigen a los acusados que presentan mtodos cientficos abuse, vol. 6, n.o 2, pgs. 176-191, abril de 2005.

C UA D E R N O S M y C 95 N.O 18 - 2017
Monografas con nuestros
mejores artculos sobre temas clave

ALIMENTACIN AMOR, PAREJA Y SEXUALIDAD LA VISIN

Alimentos que favorecen las capacidades Ventajas evolutivas de la monogamia Mecanismos neuronales de la
cognitivas Productos sin, El continuo de la homosexualidad Los percepcin visual Factores que
sensibilidad alimentaria o moda? centros del placer sexual en el cerebro El determinan la sensibilidad esttica
Estructura cerebral de las personas con orgasmo femenino Disfuncin sexual La visin de los colores en los
obesidad Los cidos grasos y la salud primates Ciegos con visin

DEPRESIN EN BUSCA DE LA CONSCIENCIA EL DOLOR

Trastorno depresivo en el trabajo Avances en el diagnstico del estado Combatir el dolor crnico Causas
Depresin en el hombre y en la mujer vegetativo El claustro como sede de la de la migraa La psique como
Electrodos cerebrales para la depresin consciencia Lmites del reduccionismo calmante Funciona la acupuntura?
resistente El xito de la terapia neurobiolgico Prdida y recuperacin
cognitivo-conductual de la consciencia

www.investigacionyciencia.es/revistas/cuadernos
 Sigue el desarrollo de la psicologa
y las neurociencias

MENTE Y CEREBRO n.o 86 MENTE Y CEREBRO n.o 85 MENTE Y CEREBRO n.o 84

El arte de fluir Claves para conciliar la vida Con ojos de beb El sentimiento de Conspiraciones Inteligencia artificial
laboral y familiar Cmo funciona el cerebro apego de los perros La comprensin del Privacin del sueo para la depresin Los
de los matemticos La psicoterapia a tiempo Psiclogos en zona de guerra medios digitales en las aulas Historia del
travs del mvil Traumatismo craneal en Entrevista a lvaro Pascual Leone, pionero autismo
neonatos por maltrato en estimulacin cerebral

MENTE Y CEREBRO n.o 83 MENTE Y CEREBRO n.o 82 MENTE Y CEREBRO n.o 81

Altamente sensible Pensamientos El poder del poder Las ventajas de la Pensamiento sin rumbo Facebook,
disfuncionales en el trabajo Efectos fantasa para aprender Psicologa del un laboratorio para los psiclogos?
del sobrepeso en el cerebro Abuso de deporte y alto rendimiento Neurociruga Diferencias entre nios y nias autistas
somnferos Minicerebros de laboratorio por ultrasonido Consecuencias Trucos para mejorar la atencin en clase
neurocognitivas de la inanicin En busca de frmacos contra el alzhimer

www.investigacionyciencia.es/revistas/mente-y-cerebro
Para ms informacin y efectuar tu pedido: Tlf. 934 143 344 | administracion@investigacionyciencia.es
 Accede a la
HEMEROTECA
DIGITAL
DE TODAS NUESTRAS PUBLICACIONES

Suscrbete a la revista que desees

y accede a todos sus artculos
www.investigacionyciencia.es/suscripciones

Encuentra toda la informacin sobre

el desarrollo de la ciencia y la
tecnologa de los ltimos 30 aos