El lenguaje

Según Hierro el término lenguaje puede usarse para designar sistemas de signos o símbolos que
operan como códigos de representación y/o comunicación para algún sistema. También se aplica a
la facultad específica humana de comunicarse con sonidos articulados. También es un producto
particular (una lengua concreta) y común (la gramática universal) a todas las lenguas; así mismo
puede ser un modo de uso de la lengua (lenguaje científico, vulgar...), como el acto individual del
uso de la lengua (la actividad lingüística).

La mayor parte de definiciones que se dan sobre el lenguaje son discrepantes, aun así se dan
ciertas regularidades y todas recogen de algún modo que:

a) Es un sistema compuesto por unidades (los signos lingüísticos) cuya organización interna puede
describirse estructural o funcionalmente.

b) Su adquisición y uso posibilita formas específicas de relación y de acción sobre el medio

(especialmente el medio social)

c) El lenguaje se materializa en y da lugar a formas de conducta que permiten interpretarlo como

un tipo de comportamiento.

El énfasis en un punto u otro es lo que identifica y diferencia a las disciplinas que estudian el
lenguaje. Los componentes definitorios del lenguaje según su ámbito científico son la dimensión
estructural o formal para conocer cómo es el sistema lingüístico en sí mismo, la dimensión
funcional para conocer para qué les sirve a los usuarios el lenguaje y la dimensión comportamental
para conocer cómo se usa el lenguaje cuando se producen y se comprenden los mensajes
comunicativos.

Función del lenguaje

Desde la perspectiva filosófica se señala que la adquisición y desarrollo del lenguaje van ligados
desde su origen a actividades como la comunicación, interacción social, expresión de emociones...
Así, el lenguaje y sus signos individuales pueden interpretarse, como dice Karl Bühler, como un
instrumento funcionalmente ligado a la actividad y que relaciona al emisor con el receptor y con la
realidad a la que se refieren los signos. La dimensión funcional desplaza la atención desde el
lenguaje al usuario que lo usa en sus intercambios comunicativos y relaciones generales con el
medio. Aquí el lenguaje mediador, algo que genera ciertos efectos o que permite obtener ciertos
fines. Los signos lingüísticos son símbolos (representan relaciones o cosas) en su relación con los
objetos y los estados de cosas que representan, son síntomas (expresan estados de los emisores) y
son señales (dirigidas al receptor para modificar su conducta.)

Desde la perspectiva psicológica las cuestiones nucleares son las siguientes. Por una parte, el
análisis de la naturaleza y génesis de las funciones del lenguaje, y por otro, el estudio de la relación
genética entre estructura y función, han permitido profundizar en el estudio de las
potencialidades intelectuales y sociales humanas, en el de sus semejanzas y diferencias con otras
especies, especialmente las más próximas en la escala filogenética (primates superiores) y en el
papel que desempeña el lenguaje en la construcción filo y ontogenética de estas capacidades. La
posibilidad de que otras especies hayan sido capaces de aprender lenguajes humanos (chimpancés
y gorilas) y de las limitaciones cognitivas y sociales en sujetos con problemas lingüísticos son
cuestiones que conectan con una dimensión funcional del lenguaje.

Lenguaje humano y otros lenguajes: algunos rasgos distintivos

El concepto de lenguaje puede definirse como a los sistemas de expresión, representación y
comunicación que se basan en un sistema de signos y reglas formalmente bien definidas y cuyo
uso en un organismo implica una modalidad particular de comportamiento. Desde esta definición
el concepto de lenguaje puede diferenciarse de funciones que le son muy próximas aunque más
generales como la función de comunicación

Que puede realizarse también mediante signos o códigos no lingüísticos o como la función de
representación del conocimiento, que puede asentarse en códigos no lingüísticos como las
imágenes mentales. Además, nos permite diferenciar el concepto de lenguaje de otros conceptos
más restringidos o específicos como el habla, que debería utilizarse solo para designar la
producción sonidos articulados. Aún así nuestro concepto de lenguaje resulta todavía
extremadamente amplio: lenguajes humanos naturales de carácter oral y no oral, lenguajes
artificiales, sistemas de comunicación animal e incluso sistemas artificiales de comunicación a los
que dudosamente cabría calificar como lenguajes (señales y símbolos del código de circulación).

Esta definición amplia tiene varias ventajas, pues permite afirmar que el desarrollo y ejercicio de
funciones psicológicas básicas (comunicación o conocimiento de la realidad) se asientan en un
soporte lingüístico que no tiene por qué ser necesariamente oral aunque sí deba contar con un
código bien definido formal y semánticamente. También permite estructurar sistemas de
intervención basados en el aprendizaje de sistemas lingüísticos alternativos para aquellos que
tienen dificultades en su uso (lenguajes basados en signos manuales, en dibujos o fichas, para
niños con problemas en la adquisición del lenguaje oral). La tarea prioritaria a la que debe
orientarse la investigación psicológica será intentar da cuenta de la génesis y utilización de la
modalidad de lenguaje más universal y genuina de nuestra especie (el lenguaje verbal oral).

Características estructurales del lenguaje verbal

El lenguaje verbal presenta muchos rasgos distintivos frente a otros. Uno es la arbitrariedad de sus
unidades y estructuras, es decir, por la falta de relación directa entre signos y sus referentes y por
la independencia de las reglas y principios gramaticales de las funciones sociales o cognitivas que
desempeñan las formas lingüísticas. El lenguaje verbal está compuesto por signos totalmente
arbitrarios que tienen significado por convención social y no por una relación directa entre los
significantes y los significados.

Cada comunidad dispone de un sistema convencional de signos y reglas gramaticales que dan
lugar a concreciones diferentes del lenguaje que llamamos lenguas, que son casos particulares del
lenguaje cuyas unidades y gramática concretas, al ser arbitrarias, deben ser aprendidas en cada
comunidad cultural (Hockett señala también como rasgo característico el rasgo de transmisión por
tradición).

El origen y evolución de las lenguas han dado pie a posiciones teóricas muy diferentes. Las de Von-
Humboldt, Cassirer, o la hipótesis del determinismo lingüístico o relativismo cultural de Sapir y
Worf, acentúan la función constitutiva del objeto que cumple el lenguaje. Todos estos autores
rechazan que sea un sistema de signos que opera como una mera copia de la realidad
previamente establecida. A pesar de las diferencias de signos y gramáticas, las lenguas presentan
características formales comunes: unidades básicas (sonidos o palabras), reglas para combinarlas y
formar unidades más complejas como oraciones y textos, restricciones respecto del orden en las
oraciones, y una estructura predicativa o proposicional de las oraciones: relaciones entre un
predicado y sus argumentos.

Esto ha dado pie a postular la hipótesis de que ciertas propiedades formales del lenguaje son
universales y específicas de las habilidades cognitivas humanas. Chomsky sugiere que una
evidencia de primer orden para afirmar una base biológica e innata de la capacidad lingüística
humana sería poder definir una gramática universal que identifique parámetros comunes de
diferentes gramáticas. El lenguaje verbal humano presenta otros rasgos distintivos que hacen
referencia a la naturaleza de la señal física que sirve de vehículo a los signos y a la organización
interna de los signos y mensajes lingüísticos

Respecto a las características de las señales lingüísticas en sí mismas, la modalidad de lenguaje

humano más primaria (modalidad oral) exige la participación de dos canales: el vocal y el auditivo,
por lo que se requieren condiciones anatómicas y funcionales. Las características físicas de los
sonidos (amplitud, frecuencia, duración), se relacionan con ciertas peculiaridades de la
configuración anatómica del aparato fonador. Otras modalidades lingüísticas como los lenguajes
lectoescritos o de signos manuales descansan en un canal visual y motor, lo que implica soportes
estructurales y funcionales distintos a los del lenguaje verbal oral.

Respecto a las propiedades físicas de las señales lingüísticas del habla, la señal acústica se
expande multidireccionalmente y se desvanece rápidamente. Estas propiedades unidas a que la
señal es continua aunque las unidades lingüísticas sean discretas, condiciona también el tipo de
estructuras y procesos neurofisiológicos y psicológicos que participan en la actividad lingüística.
Por ejemplo, para la comprensión del lenguaje es necesaria la memoria y procesos que permitan la
segmentación de la señal física en unidades lingüísticamente significativas. En el caso del lenguaje
escrito la memoria sensorial icónica será la encargada de mantener activa durante algunos
milisegundos la información recogida en las fijaciones oculares. En la modalidad oral, la memoria
sensorial ecoica permitirá prolongar la señal hasta tres o cuatro segundos después de ser emitida.
En cuanto a la estructura interna de las unidades lingüísticas, un rasgo distintivo es la doble
articulación o dualidad de patrones, que se refiere a que el sistema lingüístico tiene 2 unidades: las
no significativas (fonemas) y las significativas (morfemas, palabras...) que son la combinación de
los fonemas. Esta doble articulación hace que los sistemas lingüísticos sean más productivos,
abiertos y flexibles. Además, dado que a partir de un número finito de unidades y reglas es posible
la construcción de infinitas unidades lingüísticas significativas, la lengua puede ampliarse con
nuevos signos o con construcciones creativas de los existentes. La idea de Chomsky de que lo
esencial de la definición científica del lenguaje es reconocer la existencia de unas reglas o
principios formales que posibilitan la producción y comprensión de infinitas oraciones
gramaticales a partir de un número finito de unidades, es uno de los principios básicos de la
lingüística moderna.

También distinguió entre las reglas de organización de las oraciones el plano de la estructura
profunda (las relaciones conceptuales codificadas en el mensaje) y el de la estructura superficial
(de las unidades lingüísticas que aparecen explícitamente en dicho mensaje), siendo esto muy útil
a la psicología para la explicación de cómo se comprende y produce el lenguaje y para entender, p.
ej, las parafrases (mensajes lingüísticos que son diferentes en el plano superficial pero que tienen
un significado conceptual profundo equivalente, es decir, frases diferentes con el mismo mensaje).
Las unidades relevantes desde el punto de vista de la construcción del significado lingüístico en los
mensajes verbales (fonemas, palabras…) admiten representación grafica discreta o discontinua.
Estas unidades tienen una organización interna jerárquica y componencial que siempre permite
que las unidades lingüísticas puedan ser analizadas y descritas en base a unidades de nivel inferior
de cuya combinación resultan en función de la doble articulación. La combinación de estas
unidades se rige por principios o reglas recogidas en las gramáticas particulares de de cada lengua.

En la modalidad oral, además de las unidades lingüísticas ya dichas (fonemas y palabras), hay otros
parámetros de organización de los mensajes que tienen naturaleza suprasegmental y continua: se
trata de los parámetros prosódicos de la voz que corresponden al volumen, entonación, timbre y
ritmo. No son tan importantes como los anteriores desde el punto de vista gramatical, pero tienen
mucha información emocional y pragmática.

Características funcionales del lenguaje verbal

Las características funcionales mencionadas anteriormente posibilitan en el lenguaje verbal una
potencialidad funcional cualitativamente distinta y superior a la de otros lenguajes. Dicha
potencialidad modula de forma cualitativamente diferente a otras especies la capacidad de
expresión de los humanos, pero también modula y posibilita un desarrollo complejo y distintivo de
2 funciones identificadas por Bühler: la función representacional o simbólica y la función
comunicativa.

CARACTERÍSTICAS DE LA FUNCIÓN REPRESENTACIONAL

 La cualidad combinatoria del lenguaje verbal se puede relacionar con características distintivas de
la especie humana. Hocket y Altmann señalan el desplazamiento referencial o apertura
situacional, que es la idea de que los signos lingüísticos verbales no tienen referentes directos ni
necesarios en el tiempo o espacio, pudiéndose referir a aspectos presentes, pasados o futuros,
reales o imaginarios.

Este desplazamiento está muy ligado a la arbitrariedad de los signos verbales y a la idea que en
humanos el lenguaje no es un sistema primario de señales sino un segundo sistema de señales que
resulta de la generalización las asociaciones del primer sistema de señales. Ej: la palabra “perro”,
más que interpretarse como la señal de un perro concreto abstrae y resume las características
comunes de todos los perros individuales. Frente a la generalización del estímulo que se rige en los
sistemas primarios de señales, la posibilidad de generalización que ofrece el sistema verbal se
apoya en el análisis del significado, determinando formas de reacción y respuesta ante el medio
cualitativamente superiores en tanto que mecanismos de adaptación a un medio tan flexible y
variable como el medio social humano.

La apertura situacional o desplazamiento referencial y el que sea un segundo sistema de señales

son características muy importantes desde el punto de vista teórico, porque liberan el lenguaje y a
su uso de la realidad física concreta e inmediata, y le permiten operar como un sistema
representacional de propósitos generales no ligado a contenidos, necesidades o estados
específicos que posibilita formas de conocimiento específicas de nuestra especie.

Así, el lenguaje amplía ilimitadamente su funcionalidad representacional, lo que posibilita entre

otras cosas describir y analizar la actividad misma del decir (utilizar el lenguaje para hablar del
lenguaje) o reflexividad del lenguaje, que da lugar al conocimiento metalingüístico (descripciones,
teorías y modelos sobre el propio lenguaje). La posibilidad de analizar mediante el lenguaje la
propia conducta constituye el germen de la conciencia reflexiva y de la conducta de autocontrol. El
lenguaje humano es un sistema de señales (segundo sistema de señales) que representa
“representaciones” mentales que los sujetos tienen y construyen acerca de esa realidad
(significados que implican la abstracción de ciertas propiedades de los objetos y que confieren al
lenguaje un carácter metarrepresentacional)

Los signos lingüísticos categorizan la realidad, representan contenidos mentales sobre la realidad
que trascienden y modulan la referencia directa de las cosas, por lo que implican significados
construidos mediante principios de generalización e individualización que deben ser conocidos y
compartidos tanto por el emisor como por el receptor. Por esta razón, los signos lingüísticos lo son
y existen como tales en tanto que son construidos “por alguien y para alguien”, y también que en
su uso no solo hay procesos simples como codificación y descodificación, también hay procesos de
interpretación. Una segunda idea en relación con las peculiaridades de la función representacional
es que el lenguaje humano no sólo designa y representa (función referencial de representación)
las cosas, también las describe (caballito=caballo, pequeño y macho) y nos informa acerca de
cómo son. Ese “ir más allá” de la simple representación se observa en los signos individuales, pero
sobre todo resulta obvio en las formas lingüísticas más complejas. Así el lenguaje verbal
representa la realidad, y además describe sus propiedades y la cualifica, por lo que es un sistema
analítico de representación

Otros rasgos característicos específicos del lenguaje humano son: a) la ambigüedad de los
enunciados lingüísticos, b) la existencia de connotaciones que modulan el significado literal o
convencional de las palabras en función de la experiencia y sesgos personales o social/culturales,
c) la posibilidad de prevaricar (decir cosas falsas), y d) la posibilidad de crear incongruencias
(información contradictoria) en el plano de organización lingüística segmental o gramatical y el
suprasegmental o prosódico (cuando alguien dice en tono bajo y monocorde que se encuentra
muy feliz). Alguno de estos rasgos puede compartirse con otras especies no humanas.

CARACTERÍSTICAS DE LA FUNCIÓN COMUNICATIVA

El lenguaje verbal es un sistema de comunicación biológico o natural especializado en la
transmisión de información significativa adaptativa para el sujeto. Esta transmisión de información
significativa puede ser entre personas o intrapersonalmente, sirviendo el lenguaje en último caso
como instrumento de autorregulación de la actividad. En el lenguaje humano los signos no sólo
indican elementos de la realidad, sino que presuponen la realización por los usuarios de
operaciones de análisis y combinación. Los seres humanos establecen mediante el lenguaje verbal
formas de comunicación cualitativamente y/o cuantitativamente distintas a las de otras especies

El análisis genético de la función comunicativa humana y el estudio de los usos de los signos por
los chimpancés entrenados en lenguajes humanos favorecen estas hipótesis en relación con la
especificidad del lenguaje humano. Las diferencias guardan relación con la posibilidad de
trascender la utilización instrumental primaria o “directa” de los signos (función imperativa), y
utilizar formas de comunicación más gratuitas o desinteresadas (función declarativa). Según Luria
la designación constituye una función exclusiva de la comunicación humana, que le confiere parte
de su especificidad frente a otros sistemas comunicativos.

Existen razones para pensar de todos modos que en ningún caso sería la única. Una idea también
pertinente para la caracterización diferencial del lenguaje humano tiene que ver con el modo de
conceptualizar la función de comunicación en sí misma, y más concretamente con la
interpretación del lenguaje como un mecanismo o dispositivo natural de comunicación que sin
embargo no es simplemente un mecanismo de transmisión de información como proponen
Shannon y Weaver en su modelo de comunicación.
Muchos autores desde diferentes perspectivas han cuestionado la validez de este modelo, y
destacan el carácter intencional de la actividad lingüística humana y en consecuencia la necesidad
de dar cuenta, no sólo de lo que el lenguaje tiene de utilización de un código sino, también de
interpretación del significado intencional de los mensajes.

Bibliografía
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Astrid Velásquez . De . 20/02/2010. . [03/02/2018]. http://psicologia.isipedia.com/