Efectos de los nanomateriales en el medio ambiente

Nanomateriales y contaminación ambiental

El meso espacio es un ámbito tridimensional que se desarrolla entre 1 y 100 nanometros,
en donde ocurren hechos regidos por las leyes cuánticas y que, por otra parte, es el origen
de propiedades físico-químicas inéditas.
En el ámbito macroscópico predomina el efecto colectivo de millones de átomos. Al aislar
objetos con dimensiones entre 1 y 100 nm constituidos por algunos átomos, se ponen en
evidencia comportamientos particulares, aumento de las superficies de intercambio
(reactividad creciente), resistencia mecánica, funciones ópticas, electromagnéticas y
térmicas, producidas por el comportamiento cuántico.
Predomina en este ámbito la organización espacial de los átomos, más que la naturaleza
química del material.
La escala submicrómica
La nanoindustria se ha constituido en un amplio sector industrial orientado a la utilización
de la materia en una escala entre 1 y 100 nanometros.
Todos los grandes sectores de la producción industrial están siendo involucrados por este
amplio y avasallador movimiento que afecta la producción electrónica, textil, médica-
sanitaria, agroalimentaria y energética.
En el ámbito automotriz ya se venden vehículos con refuerzos de frenos o piezas fabricadas
con nanotubos de carbono obtenidos de los fullerenos, cien veces más resistentes que el
acero y seis veces más livianos que el aluminio.
En el ámbito de la nanoelectrónica se fabrican transistores cien mil veces más finos que un
cabello y también motores nanomoleculares. Además, empresas de renombre
internacional, gigantes industriales, se han asociado para la elaboración de
semiconductores. La nanoindustria, en lugar de representar un nuevo fenómeno, como
Internet, ofrece nuevas posibilidades para la amplia gama de los que ya existen, para que
puedan transformarse y adaptarse (inteligentes) o ser hibridos (electrónica) mitad sílice,
mitad orgánica (bioinorgánicos). Diversas disciplinas tenderán a fusionarse para actuar
mejor en la interfaz entre materia viva e inanimada.
Las primeras aperturas involucrarán a los nuevos biomateriales, los catalizadores, los
diagnósticos y la electrónica produciendo la fusión de diversas disciplinas como la química,
la electrónica, la genética y las neurociencias, para aumentar el aprovechamiento de los
conocimientos multidisciplinarios.
Las inversiones en el año 2005 en el campo académico e industrial han involucrado a 9.000
millones de dólares en nanotecnología en el área estadounidense. En el área mundial, Asia,
Europa y América del Norte ya constituían en el 2001, 40.000 millones. Se espera un billón
de dólares para el año 2.010.
La contaminación ambiental
Se ignora hasta el presente el impacto nano sobre la salud; la célula es un ámbito nano, a
nivel del núcleo, de las mitocondrias y del retículo endoplásmico, donde estos materiales
pueden actuar.
Los nanomateriales constituyen un conjunto heterogéneo de sustancias y aunque sus
partículas pueden variar en tamaño, forma, superficie, composición química y persistencia
biológica, son siempre muy reactivos.
Los estudios toxicológicos revelan resultados preocupantes, especialmente por las
reacciones inflamatorias en los tejidos pulmonares sometidos a nanopartículas de carbono.
Los temores y preguntas surgen cada vez con mayor intensidad; los nanopolvos, por su
fineza, pueden difundirse en todos los espacios corporales, alvéolos pulmonares, sangre e
incluso a través de la barrera placentaria transportando compuestos de la madre al feto.
Los nanotubos, al fijarse en el alvéolo pulmonar, pueden producir cáncer.
Muchas veces no se conoce lo que se fabrica por falta del conocimiento de las propiedades;
pueden ser nanofibrillas y nanopartículas o diversos catalizadores, aluminio, hierro, niobio.
Ya en el informe de la Royal Society y de la Royal Academy of Engineering dedicado a
Nanotecnología, en el 2004, se pide a los industriales restringir la exposición a los
nanotubos, divulgar sus efectos toxicológicos y llevar a cabo investigaciones en profundidad
para detectar los impactos biológicos.
Las Academias Británicas han emitido 21 recomendaciones pidiendo que se evite la
diseminación de las nanopartículas y nanotubos, y que se desarrolle una base de datos
sobre los efectos tóxicos de las bioacumulaciones y la exposición específica de las
poblaciones en distintos entornos.
Se debe preconizar la concientización de los investigadores y personal del laboratorio a los
efectos de controlar el desarrollo y uso de las nuevas tecnologías, y efectuar un
relevamiento de los efectos tóxicos en el sector de la química; aproximadamente 30.000
sustancias tienen que ser evaluadas para determinar la incidencia sobre la salud y el medio
ambiente (Reglamento Europeo Research, Registration, Evaluation, Authorization and
Restriction of Chemicals).
Impacto de los nanomateriales en la salud y el medio ambiente
La materia puede cambiar drásticamente sus propiedades cuando se modifica su tamaño,
especialmente cuando pasa de la escala micro a la nano (un nanómetro es un millón de
veces más pequeño que un milímetro). Los nanomateriales están cada vez más presentes
en los productos de consumo que utilizamos diariamente, como por ejemplo los
neumáticos de los vehículos o las cremas de cosmética. Ahora bien, el uso generalizado de
los nanomateriales podría comportar riesgos para la salud ambiental y humana cuando las
nanopartículas se introducen en el medio ambiente y los organismos biológicos entran en
contacto.
Aun así, todavía no se sabe bien qué nanomateriales pueden ser tóxicos, qué organismos
vivos pueden ser víctimas de estos efectos ni de qué manera les puede perjudicar.
Precisamente en esto ha trabajado el proyecto de investigación MODERN, que finalizó el
pasado mes de diciembre.
La colaboración entre los diferentes investigadores internacionales que han formado parte
del proyecto MODERN ha permitido estudiar la toxicidad de algunos nanomateriales
(específicamente óxidos metálicos) para establecer modelos que prevean si serán
perjudiciales o no antes de exponerse a los organismos biológicos. Lo hacen a partir de la
estructura de las nanopartículas y de valorar en el laboratorio (in vitro) la afectación que
tienen sobre los organismos, como por ejemplo células, bacterias y algas.
En este proyecto se han desarrollado modelos predictivos que integran los aspectos
químicos de los nanomateriales con sus interacciones con organismos biológicos. Se ha
desarrollado una base de datos que recopila una multiplicidad de información sobre los
nanomateriales y sus propiedades y sobre los organismos vivos y sus comportamientos
cuando se exponen a determinadas nanopartículas.
Esta complejidad de datos permite transferir la experimentación in vitro –en el laboratorio
con células– al ordenador para hacer una simulación computacional (llamada in silico). Así
se reducen las pruebas que se hacen en animales (in vivo) antes de que los productos salgan
al mercado, para saber de forma anticipada si serán perjudiciales para los seres vivos y el
impacto ambiental que tendrán.
De hecho, uno de los objetivos del proyecto MODERN ha sido encontrar las propiedades
que controlan la toxicidad de los nanomateriales, de forma que se puedan desarrollar las
llamadas estrategias de diseño seguro (safe-by-design) e implementarlas en los procesos de
producción de nanopartículas. El objetivo es reducir el potencial impacto en el medio
ambiente y en la salud humana de los nanomateriales utilizados en productos de consumo.
Modificar nanomateriales para hacerlos menos tóxicos
Los investigadores del proyecto MODERN también han descubierto que, modificándolos
ligeramente, algunos nanomateriales podrían ser menos tóxicos sin perder sus
propiedades. Esto es un progreso importante, puesto que se pueden conseguir productos
de la misma calidad pero menos perjudiciales para los organismos vivos.
Un ejemplo son las nanopartículas de óxido de zinc que incorporan las cremas solares, que
son tóxicas para algunas especies. La investigación ha detectado que uno de los parámetros
que controla la toxicidad del óxido de zinc es su solubilidad. Por eso han probado de
modificar algunos átomos de óxido de zinc por átomos de hierro para hacer un
nanomaterial que protege igual del sol cuando se incorpora en una crema solar, pero que
es menos soluble y por lo tanto menos tóxico.
Describir las propiedades de los nanomateriales
Otro de los resultados del proyecto MODERN ha sido el desarrollo de métodos de modelado
molecular que han permitido generar 40 descriptores que describen la estructura de los
nanomateriales en función de su tamaño y que pueden ser utilizados para predecir sus
propiedades y actividad biológica. Estos descriptores se pueden usar también para la
clasificación de los nanomateriales en familias de materiales estructuralmente parecidos.
Para el investigador coordinador del proyecto, Robert Rallo, que lidera el grupo de
investigación BIOCENIT del Departamento de Ingeniería Informática y Matemáticas de la
URV, el reto es desarrollar una clasificación universal de los diferentes nanomateriales que
hay en función de su estructura, propiedades y mecanismos de toxicidad. Aun así, se trata
de una tarea muy compleja debido a la gran diversidad de nanomateriales existente, puesto
que las nanopartículas están formadas por varios componentes y se tienen que tener en
cuenta diferentes aspectos como por ejemplo el núcleo, la capa funcional, la forma, etc.
Proyecto internacional
MODERN es un proyecto del séptimo programa marco de la Unión Europea que empezó en
enero de 2013 y ha finalizado en diciembre de 2015. Han participado la Universidad Rovira
i Virgili como coordinadora, el Centro de Investigación Medioambiental Helmholtz
(Alemania), la Universidad de Aarhus (Dinamarca), el Instituto Nacional de Química Física y
Biofísica (Estonia), la Universidad de Bremen (Alemania), la Universidad de Tartu (Estonia)
y el Centro de Implicaciones Ambientales de la Nanotecnología de la Universidad de
California (Estados Unidos).
Fuente:
- http://biotech-spain.com/es/articles/impacto-de-los-nanomateriales-en-la-salud-
y-en-el-medio-ambiente/
- http://www.scielo.org.ar/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0325-
29572006000100001
- http://enriquenavarrorodriguez.blogspot.com/2008/12/los-nanomateriales-y-el-
medio-ambiente.html
- https://ec.europa.eu/health/scientific_committees/opinions_layman/nanomateria
ls/es/l-2/5.htm#0