24

La succión capilar esta dada por la siguiente ecuación:

h [ cm ] = 2 * cr cm * ces a.
Pew [g/cm * r [cm]

h = Altura del agua en el capilar por encima del nivel de agua libre, [cm]

a = Ángulo de contacto entre las paredes del tubo y el agua.

cr = Tensión superficial del agua en contacto con el aire: 0.075 [g/cm]

Pew = Peso específico del agua, [g/cm1

r = Radio interior del capilar, (cm]

Puesto que el ángulo de contacto entre el agua y el vidrio es de 0° , el cos a = 1.

El valor de a en los suelos es similar.

Con el objeto de evitar el empleo de signos negativos, a veces se emplean los

términos: Tensión del agua, Tensión de humedad, ó succión del agua, los cuales
son idénticos al potencial matriz ( potencial capilar) y se miden en las mismas
unidades, más tienen signo positivo, así: Tensión del agua = (-1) * \{1m (atm).

El valor mínimo del potencial es de - 107 cm, que corresponde a la ausencia total
de agua (secado a 105 OC). El manejo de estas cifras tan bajas resulta incómodo,
por lo que se introdujo una nueva forma de medir el potencial , por medio del" pF ",
que es el logaritmo decimal de la tensión del agua del suelo, es decir: pF = Log (
- \{1m) . Tanto el pF como el término tensión del agua del suelo están cada vez más
en desuso.

El potencial mátrico y el de presión son excluyentes. El \{Ip sólo se da en suelos

saturados, en cuyo caso \{1m = o. En cambio, en suelos no saturados \{Ip = O Y \{1m
< O. El potencial matriz del agua en el suelo siempre tiene un valor negativo, ya
que este potencial es inferior al potencial de una gota de agua libre que se
encuentra en la misma posición.

- Potencial Osmótico ( \{lo ).

El potencial osmótico o potencial de solutos, se define como la cantidad de trabajo

que debe efectuarse por cantidad unitaria de agua pura para transportar de modo
reversible e isotérmico una cantidad infinitesimal de agua, desde un depósito de
agua pura de altura especificada ya presión atmosférica, hasta un depósito que
contiene una solución idéntica en composición al agua del suelo (en el punto
considerado) y que en los demás es idéntica al depósito de referencia (ISSS,
citado por Baver, 1970).
 25

El potencial osmótico resulta de la hidratación de los iones en la solución del

suelo. El carácter polar del agua, con dos cargas electropositivas y dos
electronegativas, hace que las moléculas del agua sean atraídas por los iones de
la solución del suelo. El polo negativo de la molécula es atraído por los iones
positivos y el positivo por los iones negativos. Estas fuerzas de atracción orientan
el agua en torno de los iones. El potencial osmótico es el trabajo requerido para
separar el agua de estos iones.

Las fuerzas osmóticas son importantes en el estudio de los suelos y de las

plantas, ya que la mayoría de las sustancias disueltas en el agua del suelo y en
los tejidos de las plantas no son volátiles a temperaturas ordinarias y quedan
como residuos al evaporarse el agua. Para eliminar el agua de una solución que
contiene sol utas es preciso suministrar mayor cantidad de energía que para
eliminar el agua pura.

En condiciones de salinidad también se toma en cuenta el potencial osmótico

ocasionado por las sales disueltas en el agua del suelo. El agua del suelo es una
solución salina y por tanto puede dar lugar al fenómeno de ósmosis: Cuando dos
soluciones de distinta concentración están separadas por una membrana
semipermeable (Una membrana semipermeable es un material que permita al agua fluir pero no
permita a las sales pasar a través de ella. En el sistema agua - suelo hay dos membranas semi­
permeables: Las paredes celulares de las raíces son membranas no perfectas debido a que
algunas sales pasan a través de ellas; La interface agua - aire, es casi una membrana perfecta),
se produce un movimiento del agua desde la solución más diluida a la más
concentrada. La presión que origina este movimiento es la presión osmótica, que
equivale en magnitud al potencial osmótico).

Es muy importante recordar que las diferencias de potencial osmótico sólo afectan
al movimiento del agua en presencia de una membrana semipermeable. Este es
el caso de las raíces de las plantas: El conjunto de las células de la corteza de la
raíz actúa como una membrana semipermeable que separa dos soluciones: A un
lado la solución del suelo y al otro la del xilema. Cuando la solución del suelo tiene
un alto contenido en sales, las plantas deben realizar un esfuerzo suplementario
para absorber agua, superando la presión osmótica que se crea entre ambos
lados de la corteza radicular.

La presencia de sales en el agua del suelo baja su potencial. Si se parte de la

base que el potencial osmótico del agua pura es cero, en una solución, a la misma
temperatura del agua libre es negativo ese potencial.

La diferencia en potencial osmótico origina movimiento del agua entre dos puntos;
sin embargo la concentración de sales en un perfil de suelo es aproximadamente
similar por el proceso de difusión y la diferencia en la mayoría de los casos es
despreciable. Pero es necesario tener en cuenta que desde el punto del trabajo
que debe efectuar la planta para extraer la humedad del suelo es importante.
 26

El potencial osmótico es una propiedad coligativa de una solución, es decir, es

directamente proporcional al número de moléculas del soluto, como expresa la
relación siguiente:
'Va = - MRT (Ley de Van 't Hoff)

'Vo en atm.
M = Molalidad (moles de soluto en 1000 g de disolvente ).
R = Constante universal de los gases = 0,0820 I.atm/g mol
T =
Temperatura absoluta (273 + t OC).

En la práctica, el potencial osmótico se suele medir a partir del extracto de

, saturación del suelo por métodos crioscópicos, concretamente en función del
descenso del punto de congelación de dicho extracto. Sin embargo, es muy
práctico calcular 'Va a partir de la estrecha relación que existe entre esta magnitud
y la conductividad eléctrica, que es dato usual en los análisis de suelos.

Richards (1954) obtuvo empíricamente la siguiente relación:

'Va = - 0.36 CEe El signo (-) es debido al valor siempre negativo de 'Vo

'Voe = Potencial osmótico del extracto de saturación, en atm.

CEe = Conductividad eléctrica del extracto de saturación, en mmhos/cm o en

deciSiemens/metro (dS/m).

Los valores del potencial osmótico obtenidos a partir del extracto de saturación no
son los reales de la solución del suelo, ya que para obtener el extracto se añade
agua destilada a una muestra del terreno, agua que se mezcla con la solución del
suelo hasta alcanzar la saturación. Además el valor de 'Ve varía con el estado de
humedad del suelo: Cuando éste está muy seco (próximo al punto de marchitez),
la solución del suelo está muy concentrada en sales y por tanto su potencial
osmótico será elevado. Al contrario ocurre en las proximidades de la capacidad
de campo. Por todo ello es necesario introducir la siguiente corrección:

'Va = [e I ev] 'Vae

'Va = Potencial osmótico de la solución del suelo en el estado considerado.

e = Porosidad total.
ev =humedad volumétrica.
'Vae = Potencial osmótico del extracto de saturación, en atmósferas.
 27

2.2.4 Retención de agua en el suelo

~
f
ni
EI suelo contiene agua en poros que circundan las partículas de suelo. la
cantidad de agua en el suelo aumenta después del riego o de lluvias, cuando el
agua llena todos los poros y disminuye como consecuencia del drenaje de agua
de los poros más grandes hacia abajo, de su absorción por las plantas y su
evaporación desde la superficie del suelo.

la cantidad de agua que un suelo puede almacenar se conoce como la capacidad

de retención de humedad. Fundamentalmente intervienen tres clases de fuerzas
en la retención de humedad por la fase sólida del suelo: a) Las fuerzas de
~ón o sea la atracción de la superficie del sólido por el agua, b) Las fuerzas
de cohesión O de atracción entre las moléculas de agua y c)las fuerzas ca ilares
dqdas -p.or.l~binaciÓn deIaS-dos-antetio[es.,dentro~ de os micro oros. El efecto
--combinado de estas tres fuerzas actuantes es denominado succión de humedad
del suelo o tensión de humedad del suelo.

El hecho de saber la cantidad de agua que hay en el suelo, sin conocer otras
características del mismo, no es relevante en problemas de relaciones agua ­
planta - suelo.

Por ejemplo, 15% de humedad en volumen, que significa que hay 450 m3/ha en
9 una capa de 30 cm de espesor, representa un contenido de humedad elevado en

~ suelos livianos, siendo esta humedad determinada uno o dos días después del
~ riego. En suelos medianos, la misma cantidad de agua del suelo puede ser un
mínimo para la planta (humedad para la cual las raíces cesan de absorber el agua
del suelo); en tanto que, para un suelo pesado, esta cantidad de agua será menor
que la humedad mínima y, en la práctica, sólo unos pocos centímetros de la parte
superior, podrán secarse hasta tal punto.

De lo que precede, se puede inferir que es necesario definir el agua del suelo en
forma "cualitativa", es decir definir la retención de agua en el suelo.

El agua es atrapada en los poros del suelo, lo que se demuestra por el hecho de
que, ·muchos días después del riego, se encuentra agua en el suelo en grandes
cantidades. A medida que el suelo se seca después del riego, debido al drenaje, a
la evaporación superficial y a la absorción por las raíces de las plantas; el agua es
extraída de los poros grandes y queda en poros más y más pequeños en los
cuales está fuertemente retenida, dificultando progresivamente la extracción de
agua por la planta.

Dentro del rango de humedad del suelo en que las plantas absorben agua, existen
dos mecanismos principales en la retención de agua por el suelo:
 28

• La tensión superficial del agua en contacto con el aire y el ángulo de contaco

entre el agua y las partículas en los poros del suelo

• La repulsión entre las partículas de arcilla.

2.2.4.1 La Tensión Superficial (T)

La tensión superficial en los líquidos posee la característica de oponerse al

agrandamiento de su superficie cuando entra en contacto con otra fase. La tensión
superficial se expresa en unidades de gr/cm. Su valor, para el agua destilada en
contacto con el aire a 200c es de 0.075 gr/cm. Debido a las características de la
tensión superficial, el agua asciende en un tubo capilar ( Véase Figura 8). Se
produce una fuerza de atracción entre el vidrio y el agua pero, debido a la
resistencia al agrandamiento de su superficie, del agua en contacto con el aire; el
agua asciende en el tubo en vez de cubrir su pared interior con una delgada
lámina de agua extendiéndose a lo largo de una gran superficie. Cuando se
alcanza la condición de equilibrio, es decir cuando el agua deja de subir, se
produce una fuerza F1 que actúa hacia abajo y que expresa el peso de la columna
de agua:

Figura 8. Agua que asciende en un tubo capilar

F1 = h x n:r2 x dw
En donde:

h Altura de la col umna de agua o altura de la ascensión capilar (cm).

r Radio interno del tubo capilar ( cm
dw Peso específico del agua ( gr/cm 3 )

Existe también una fuerza F2 que actúa hacia arriba y cuyo valor absoluto es igual
al de la fuerza F1. La fuerza F2 es función de la tensión superficial del agua en
contacto con el aire, del diámetro interior del tubo capilar y del ángulo de contacto
entre el agua y las paredes del tubo, conforme a la siguiente expresión: