Combustión

en altura
Ing. Carlos Jesús Velasco Hurtado Ing. Javier Alejandro Velasco Villarroel

Resumen

La altitud sobre el nivel del mar a la que se encuentran situadas algunas poblaciones de nuestro país, tiene
una marcada inuencia sobre los procesos de combustión que se desarrollan en ellas.

En el trabajo se estudia el efecto de la altitud sobre las propiedades del aire, y como éstas inuyen sobre la
temperatura de llama, el factor de utilización de combustible, la velocidad de combustión y sus
consecuencias sobre la velocidad de deagración y la potencia térmica de la combustión.

Introducción

La combustión es una reacción química de oxidación de las sustancias combustibles, que se

desarrolla con bastante velocidad, desprendimiento de energía, luz y productos gaseosos de
reacción. La energía generada por la combustión, puede ser utilizada para la generación de calor
ó la generación de movimiento.

La importancia de estudiar el efecto de la altitud sobre los parámetros característicos de la

combustión, es que permite denir criterios que sean apropiados para el diseño de quemadores,
intercambiabilidad de combustibles, seguridad de la combustión, eciencia en el uso de
combustibles, etc., para regiones situadas en altura.

1. El proceso de combustión

Todos los combustibles para generar la combustión, requieren un comburente que en la mayoría
de los casos es el aire atmosférico. El aire seco a presión normal está compuesto por 20.946%
de oxígeno, 78.084% de nitrógeno, y otros gases inertes que se suman al contenido de
nitrógeno. Para efectos prácticos, se considera que los componentes del aire son sólo nitrógeno
y oxígeno, y que su composición en base volumétrica es 21% O2 y 79% N2.

En los cálculos de tipo técnico, se considera esta composición como constante, y para introducir
el contenido de nitrógeno en las reacciones de combustión, se considera que por mol de oxígeno
presente en el aire, se tienen asociados 79/21 = 3.762 moles de nitrógeno. De esta manera, la
reacción de combustión completa para un combustible de fórmula general CnHm con aire seco, se
puede escribir como:

CnHm + (1 + a)[n + m ]O2 + 3.762(1 + a)[n + m ]N2 = nCO2 + m H2O + a[n + m ]O2 + 3.762(1 + a)
4 4 2 4
m
[n + ]N2 (1)
4
En esta reacción, n es el número de átomos de carbón en el hidrocarburo, m el número de átomos
de hidrógeno y a el exceso de aire, escrito como fracción.

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2. Efectos de la altura

La altitud sobre el nivel del mar tiene un efecto importante sobre las condiciones en las que se
encuentra el aire y su composición. La presión del aire disminuye a medida que crece la altura del
punto de medida, y por lo tanto, también disminuye la concentración de oxígeno.

0.95

0.9
Presión atmosférica, atm

0.85

0.8

0.75

0.7

0.65

0.6
0 500 1000 1500 2000 2500 3000 3500 4000
Altitud, metros

Figura 1. Variación de la presión atmosférica

con la altura sobre el nivel del mar.

Lapuerta y colaboradores [1, 2], demostraron que la composición del aire sufre ligeras
variaciones con la altitud, partiendo de la suposición que el aire se comporta como un gas ideal y
que se tiene un perl isotérmico de la columna de aire situada encima la altura a la que se
determina su composición, sin tomar en cuenta los procesos difusionales en el sentido vertical,
que tienden a uniformar su composición.

21

20.8

20.6
% Oxígeno en el aire

20.4

20.2

20

19.8
0 500 1000 1500 2000 2500 3000 3500 4000
Altitud, metros

Figura 2. Composición del aire en función de la altura sobre el nivel del

mar, temperatura de 20 oC, calculada con los datos de Lapuerta [1, 2]

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Tabla 1. Composición y concentración promedio del aire en diferentes ciudades de Bolivia

Temperatura Composición del aire Concentración

Altitud Presión
Ciudad promedio de oxígeno
m.s.n.m. o Atm.
C [3] % O2 % N2 N2/O2 mol/m3

Tarija 1,854 18.28 0.804 20.5 79.5 3.885 6.84

Cochabamba 2,574 17.89 0.739 20.3 79.7 3.930 6.23
Sucre 2,801 14.55 0.713 20.2 79.8 3.946 5.99
La Paz 3,650 12.96 0.647 20.0 80.0 4.00 5.38
Oruro 3,735 9.89 0.637 19.97 80.03 4.01 5.29
Potosí 4,070 8.23 0.610 19.9 80.1 4.03 5.04

3. Efectos sobre la combustión

La combustión tiene un sin número de aplicaciones tanto a nivel doméstico como industrial, y el
estudio del efecto de la altura sobre este proceso es importante debido a que los equipos de
combustión (quemadores, cocinas, motores, estufas, calefones, etc.) han sido generalmente
diseñados para prestar servicios en condiciones atmosféricas normales. Al realizarse la
combustión en altura, los equipos, instalaciones y sistemas diseñados para operar en
condiciones normales, tienen un decaimiento en su eciencia, si no se compensan los factores
que resultan afectados por la altitud del lugar donde se realiza la combustión.

La tabla 1, muestra que el radio molar N2/O2 en el aire se incrementa con la altitud, lo que ocasiona
que se tenga una reacción química de combustión con diferentes coecientes estequiométricos para
cada altura considerada. Así, la reacción de combustión en la ciudad de Oruro (3,735 m.s.n.m) es:
m m m m
CnHm + (1 + a)[n + ]O + 4.01(1 + a)[n + ]N2 = nCO2 + H O + a[n + ]O2 + 4.01(1 + a)
4 2 4 2 2 4
m
[n + ]N
4 2
Cuando se realiza la combustión en altura, se requiere una cantidad mayor de aire con relación a
la necesaria en condiciones normales, lo que incrementa el contenido de nitrógeno en los gases
de combustión, con un consecuente incremento en la cantidad de éstos.
11
a=1
10
a=8
aire/combustible, mol/mol

9
a = 0.6
8
a = 0.4
7
a = 0.2
6
a=0
5

4
0 500 1000 1500 2000 2500 3000 3500 4000
Altitud, metros

Figura 3. Radio molar aire/combustible para un combustible de fórmula CnHm.

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Uno de los parámetros que permite ver la incidencia de la altitud sobre la temperatura que se puede
alcanzar en la combustión, es la temperatura adiabática de llama, que es la temperatura máxima
teórica que se puede alcanzar al quemar una mezcla de combustible y aire bajo determinadas
condiciones. Como se observa en la gura 4, la temperatura adiabática de llama disminuye con la
altitud.
1800

Temperatura adiabatica de llama,oC

1780

1760 T=1 o
00
T=8 o C
1740 0
T = 6 oC
0
T = 4 oC
1720 0
T = 2 oC
0C
1700 T = 0o
C

1680

1660
0 500 1000 1500 2000 2500 3000 3500 4000
Altitud, metros

Figura 4. Temperatura adiabática de llama para la combustión de metano

puro con aire estequiométrico precalentado a diferentes temperaturas.

El calor útil generado por la combustión, es también afectado por la altitud del lugar donde se
quema el combustible. Una medida de la energía disponible es el factor de utilización de calor, que
se dene como:
Calor sensible de los productos de combustión
Fu = 1 -
Poder caloríco inferior del combustible
En las gura 5 se compara el factor de utilización de calor a diferentes altitudes, en esta gura
se puede ver que la disminución en el contenido de oxígeno en el aire debido a la altitud, tiene un
ligero efecto sobre el factor de utilización de calor.

0.95

0.9

0.85

0.8

0.75

0.7
Fu

Nivel del mar

0.65

0.6
4,000 m.s.n.m.
0.55

0.5

0.45
0 500 1000 1500 2000 2500 3000 3500 4000
Temperatura de los gases de combustión, oC

Figura 5. Factor de utilización del calor generado por la combustión de metano,

a diferentes temperaturas de los gases de combustión, 20% de exceso de aire.

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 ingeniería
Desde el punto de vista químico, la combustión es una reacción química de oxidación del
combustible, cuya forma general para un combustible de fórmula CnHm es representada por la
reacción 1), la cual es exotérmica e irreversible.

La velocidad con la que se genera el calor como consecuencia de la oxidación del combustible, es
igual a la expresión:
Velocidad de generación de calor: -rC*Qi *V

En la que: –rC es la velocidad de la combustión, Qi el poder caloríco inferior del combustible, y V el

volumen del combustor.

La velocidad de combustión depende de la concentración del aire y del combustible, en el caso de

que éste sea un gas. En el caso de combustibles sólidos, es función de la concentración del aire y
del área del sólido. Al disminuir la concentración y la fracción molar de oxígeno por la altitud, la
reacción química se hace más lenta, y por tanto, la velocidad de liberación de calor es menor que
cuando la combustión se realiza a presión normal, lo cual incide en las propiedades de la llama
como por ejemplo, en la velocidad de deagración, la cual es denida como la rapidez con la que se
transmite la combustión desde la zona donde se inicia la reacción hacia las zonas de mezcla
aire/combustible aún no reaccionadas. La presión a la que se encuentra la zona de combustión y
la temperatura de la mezcla aire/combustible dependen de la altitud donde se desarrolle la llama,
y por lo tanto, existe una dependencia entre la velocidad de deagración y la altitud.

Amell y colaboradores [4], han medido de manera experimental la velocidad de deagración de

mezclas aire/gas natural a diferentes altitudes, demostrando que existe una tendencia de
disminución en el valor de este parámetro cuando se incrementa la altitud del sitio donde se
realiza la combustión, como se puede ver en la siguiente tabla.

Tabla 2. Valores promedio de la velocidad de deagración a cada altura evaluada [4]

Altitud (m) Presión Temperatura Velocidad de

atmosférica (bar) promedio, oC deagración (cm/s)

40 997 28.03 26.69

550 948 28.67 25.92
1,020 895 24.97 25.54
1,550 852 23.77 24.42
2,040 789 22.63 25.04

La altitud del sitio en el que se desarrolla la combustión tiene también afecta la potencia térmica
desarrollada en la boca del quemador. Si se considera que la presión de suministro, la
composición química de combustible y la geometría del inyector, la potencia térmica es función de
las condiciones atmosféricas del sitio donde se opera el quemador, particularmente de la presión
atmosférica, la cual depende la altura sobre el nivel del mar.

Los resultados experimentales obtenidos por Amell [5], muestran que la altitud donde se realiza
la combustión, afecta de manera adversa la potencia térmica desarrollada. Este investigador
concluye que la potencia desarrollada en la combustión, disminuye en aproximadamente 1.5%
por cada 304 metros de incremento de altitud.

13
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Tabla 3. Potencia promedio determinada a diferentes altitudes [5]

Altitud, metros Gas Natural, kW Butano, kW

555 1.643 1.579
1,550 1.584 1.495
2,340 1.480 1.435

4. Conclusiones

El trabajo presenta un estudio del efecto de la altitud sobre el proceso de combustión con nes
de producir calor, y en el se han tomado en cuenta las variaciones de presión, de temperatura, y
de composición del aire.

La altitud sobre el nivel del mar ejerce efectos tanto sobre la presión y temperatura
atmosféricas, así como sobre la concentración de oxígeno en el aire y la composición de éste.

La composición del aire afecta a la relación estequiométrica aire/combustible, y como

consecuencia, al volumen de los gases de combustión producidos, lo que se maniesta en una
disminución de la temperatura adiabática de llama y el factor de utilización del combustible
cuando la combustión se realiza en localidades situadas en altura sobre el nivel del mar, con
referencia a las combustiones en condiciones de presión normal.

La disminución de la presión atmosférica con la altitud, disminuye la concentración de los gases

reaccionantes, lo que ocasiona que la reacción de combustión sea más lenta en comparación con
la que se tiene a presión normal, y por lo tanto el ujo de energía desde el quemador hacia el medio
circundante sea también menor.

Debido a la reducción de la densidad de la mezcla aire/combustible con la presión atmosférica, la

potencia térmica de los quemadores atmosféricos se reduce.

Puesto que existe una menor disponibilidad de oxígeno a medida que aumenta la altitud, la
combustión se hace más lenta y la llama es más fría, y se pueden alcanzar límites críticos de
emisiones de monóxido de carbono debido a combustión incompleta.

Otros tipos de problemas tienen que ver con la inestabilidad de la llama, dicultades de ignición y
pérdidas de propiedades radiantes.

5. Bibliografía

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