HIDROCICLONES

Los HIDROCICLONES conocidos también por ciclones, forman una clase importante de equipos
destinados principalmente a la separación de suspensiones sólido – líquido. La primera patente del
HIDROCICLÓN data de 1891, sin embargo, su utilización industrial recién tuvo inicio después de la
segunda guerra mundial en la industria de procesamiento de minerales.

Desde entonces, vienen siendo usados industrialmente, de manera diversificada en las industrias
química, metalúrgica, petroquímica, textil, y otros.

Los HIDROCICLONES fueron originalmente diseñados para promover la separación sólido-líquido,

sin embargo, actualmente son también utilizados para separación de sólido – sólido, líquido – líquido
y/o gas – líquido.

La industria minera es el principal usuario de los HIDROCICLONES, siendo aplicado en clasificación

de líquidos, espesamiento, ordenamiento de partículas por densidad ó tamaño y lavado de sólidos.

   
El HIDROCICLÓN consiste de una parte cónica seguida por una cámara cilíndrica, en la cual existe
una entrada tangencial para la suspensión de la alimentación (Feed). La parte superior del
hidrociclón presenta un tubo para la salida de la suspensión diluida (overflow) y en la parte inferior
existe un orificio de salida de la suspensión concentrada (underflow). El ducto de alimentación se
denomina inlet, el tubo de salida de la suspensión diluida se denomina vortex, y el orificio de salida
del concentrado se denomina apex, tal como se puede observar en el siguiente esquema de las
partes del HIDROCICLÓN:

La suspensión es bombeada bajo presión, y entrando al HIDROCICLÓN a través del tubo de

alimentación se genera un movimiento de tipo espiral descendente debido a la forma del equipo y la
acción de la fuerza de gravedad. A razón de este movimiento se produce una zona de muy baja
presión a lo largo del eje del equipo, por lo que se desarrolla un núcleo de aire en ese lugar. A
medida que la sección transversal disminuye en la parte cónica, se superpone una corriente interior
que genera un flujo neto ascendente también de tipo espiral a lo largo del eje central del equipo, lo
que permite que el flujo encuentre en su camino al vortex que actúa como rebalse.

Las partículas en el seno del fluido se ven afectadas en el sentido radial por dos fuerzas opositoras:
una hacia la periferia del equipo debido a la aceleración centrífuga y la otra hacia el interior del
equipo debido al arrastre que se mueve a través del HIDROCICLÓN. Consecuentemente, la mayor
parte de las partículas finas abandonarán el equipo a través del vortex, y el resto de las partículas,
mayoritariamente los gruesos, saldrán a través del apex. En la siguiente figura se puede observar la
trayectoria de flujos dentro del HIDROCICLÓN.

Básicamente los cuatro parámetros independientes que permiten variar las condiciones de operación
son:

1.- La densidad de la pulpa,

2.-La caída de presión en la alimentación,
3.-El diámetro del vortex y
4.-El diámetro del apex.

El tamaño de corte y la eficiencia de la separación son controlados mediante el ajuste de estos

parámetros.

El diámetro del HIDROCICLÓN puede variar desde una pulgada hasta dimensiones que pueden
alcanzar las 70 pulgadas. HIDROCICLONES de mayor diámetro producen separaciones gruesas e
HIDROCICLONES de menor diámetro producen separaciones finas.

Los HIDROCICLONES tienen mayor aplicación en el circuito de molienda cerrado, que pueden
presentar como en los casos de la siguiente figura. El objetivo de la clasificación es hacer más
eficiente el proceso de molienda y asegurar que el producto de la operación esté bajo un
determinado tamaño, recirculando al molino las partículas más gruesas.
 NUEVOS TIPOS DE HIDROCICLONES

Los hidrociclones son, sin lugar a dudas, junto con las bombas centrífugas, los equipos más
difundidos en la industria del tratamiento de minerales.

Estos sencillos aparatos han evolucionado y hoy día se construyen en variadas formas y tamaños. Ni
ellos pueden escapar a la sociedad de consumo.
Las diferentes necesidades han obligado a los investigadores y constructores a desarrollar equipos
que en ocasiones guardan poco parecido con la imagen de un hidrociclòn convencional.

Por ello parece necesario intentar clasificarlos, detallando sus diferencias constructivas y campos de
aplicación.

De acuerdo a su geometría podrían clasificarse en dos grandes grupos: Cónicos y Cilíndricos.

Dentro del primer grupo se incluirían los cónicos de cono pronunciado y los de cono tendido. El
segundo grupo recogería los cilíndricos de fondo plano y descarga periférico, y los cilíndricos con
descarga central.

Cabría mencionar también dos tipos de hidrociclones relativamente nuevos: El hidrociclòn criba y el
Ciclón Aireado. Estos equipos, aun recibiendo el nombre de hidrociclones, se alejan, en su
aplicación, de aquellos.

1. HIDROCICLONES CONICOS

Como anteriormente se mencionó los hidrociclones cónicos, o convencionales, podrían

subclasificarse de acuerdo al ángulo de su parte cónica.

1.1 CONO PRONUNCIADO, CONVENCIONALES

Este grupo recogería los hidrociclones con ángulo menor de 20º, caracterizados por un cuerpo
relativamente largo debido a su conicidad. Este tipo de diseño se acompaña con partes cilíndricas de
gran longitud (mayor que una vez el diámetro), y toberas de alimentación y rebose de pequeñas
dimensiones, para aumentar el tiempo de residencia.

Esto, debido a la gran altura libre de vórtice, (distancia entre el borde inferior de la tobera de rebose y
el vértice de la parte cónica), y su influencia inversamente proporcional al tamaño de corte, los hace
los más adecuados para clasificaciones finas, como se requiere en operaciones de clarificación y
espesado.

En general, solamente los hidrociclones de pequeño y medio diámetro, hasta 250 mm, se construyen
con conicidad pronunciada.

Suelen operar a presiones medias, entre 150 y 400 kPa, obteniendo tamaños de corte entre 2 micras y 30
micras.
Es este tipo el más difundido, especialmente en el tratamiento de minerales industriales donde a menudo se
requieren clasificaciones más finas (Fig. 2).

Fig. 2 - Ciclones de cono pronunciado (Ǿ100 mm) en circuito de lavado en contracorriente.

 1.2. CONO TENDIDO

Los hidrociclones de cono tendido o ancho, mayor de 20º, son usados principalmente para
clasificar tanto por tamaño como por densidad (clasificación selectiva). El ángulo de su parte
cónica varía entre 20º y 45º, aunque excepcionalmente pueden encontrarse hidrociclones de hasta l60º.

Se construyen en diámetros comprendidos entre 250 mm y 1250 mm, aunque algunos

fabricantes construyen modelos de hasta 2000 mm (Fig. 3).
 Fig. 3 - Ciclón de cono tendido ( Ǿ 750 mm) en lavado de arenas.

Como es lógico al disminuir el tiempo de residencia de la pulpa en el interior del hidrociclón, por su
menor longitud, aumenta el tamaño de separación. Ello trae como consecuencia que estos
hidrociclones no alcancen una elevada recuperación de sólidos, (referida a la descarga), pero si
presentan una mejor selectividad.

La presión de operación suele ser menor a 150 kPa, aunque nunca menor de 20 kPa pues sino no se
consigue una columna central de vacío estable.
Generalmente se operan entre 30 kPa y 100 kPa y pueden alcanzar cortes entre 30 micras y 150
micras.

Ha podido observarse en unidades de laboratorio, construidas en materiales transparentes, la

formación de una "cama" de sólidos en la parte baja del cono que permanece en movimiento a lo
largo del núcleo central, lo cual da lugar a un efecto de reclasificación, explicando él por qué de la
mejor selectividad de estos hidrociclones de cono ancho (Fig. 4).
  

2. HIDROCICLONES CILINDRICOS

Podrían incluirse dentro de la clasificación anterior, como hidrociclones de cono tendido, pero
debido a que exteriormente no se aprecia nada más que su cuerpo cilíndrico por su ángulo de
180º, es decir fondo perpendicular a la pared lateral, y también porque su campo de aplicación
difiere notablemente de aquellos, merecen un tratamiento diferenciado.

No suponen realmente una nueva teoría, pues ya a principios de siglo pueden encontrarse las
primeras aplicaciones de este tipo de ciclones.

2.1. CON DESCARGA PERIFERICA

Consisten, básicamente en un ciclón convencional del cual se ha eliminado su zona

cónica, remplazándola por una parte cilíndrica de similar longitud. El fondo del ciclón es
plano y la extracción del producto grueso se realiza tangencialmente por la zona baja de
la pared cilíndrica.

Como quiera que este diseño provoca una descarga muy diluida, debido al corto circuito,
(partículas finas en suspensión en el líquido acompañando a la descarga) la eficiencia de
separación se reduce.
CIRCUITOS CERRADOS DE MOLIENDA A ALTA DENSIDAD

La tendencia actual, como consecuencia de la caída del precio de los metales, ha sido y
es aumentar la capacidad de tratamiento de las plantas de concentración existentes,
bien para compensar las pérdidas de ley en los minerales brutos o bien para disminuir
los cortes operativos en base a un mayor tonelaje producido con los mismos equipos.

La primera vía para aumentar el tonelaje de los circuitos de molienda, sin aumentar los
equipos de molienda, (de costo elevadísimo, en algunos casos más del 50 % de la
inversión de una planta), es aumentar el tamaño del producto de entrada a flotación.

Esto se logra fácilmente modificando el tamaño de corte en los hidrociclones, y el modo

más sencillo de hacerlo sin cambiar ni los ciclones ni las bombas instaladas es aumentar
la concentración de sólidos en la alimentación a los mismos.

De este modo, efectivamente el objetivo se consigue, pero la eficiencia de clasificación

se ve reducida como consecuencia de la clasificación obstaculizada que tiene lugar en el
interior del hidrociclón.

El camino más razonable, desde el punto de vista técnico, sería cambiar los hidrociclones
por otros de mayor diámetro, que puedan alcanzar el corte deseado (más grueso) en
condiciones óptimas. Lamentablemente, en la mayoría de los casos, esto no es posible
pues obligaría a manejar mayores volúmenes de pulpa, que irían finalmente al circuito
de flotación y el tiempo de residencia se reduciría notablemente con la consiguiente
pérdida en la recuperación.
Por otro lado, emplear ciclones de mayores dimensiones significaría en muchos casos
disponer de tan sólo una o dos unidades en operación y esto restaría flexibilidad al
circuito frente a variaciones de tonelaje, pues no podría variarse el número de ciclones
en operación. A este respecto diríamos que el mínimo número recomendable de
unidades en operación en circuitos con grandes variaciones debería estar entre 4 y 6.

Son numerosos en la actualidad los hidrociclones CBC actualmente en funcionamiento en

esta aplicación concreta (Fig. 12).

CIRCUITOS DE CONCENTRACIÓN GRAVIMÉTRICA

Los equipos de concentración gravimétrica, generalmente sencillos en su

funcionamiento, requieren por norma una alimentación lo más uniforme posible, tanto
en tonelaje como en concentración de sólidos.

Este requisito, por otro lado común a la mayoría de los equipos de tratamiento, es más
importante, si cabe, en aquellos de concentración gravimétrica, como Jigs, Mesas de
sacudidas, Espirales y Conos Concentradores.

Además, estos equipos requieren una alimentación sin lamas o partículas ultrafinas que,
aumentando la viscosidad del medio líquido en que van suspendidos los sólidos,
dificultan el proceso de separación.

Ambas necesidades pueden ser resueltas al mismo tiempo mediante el empleo de los
ciclones CBC.
Llevando a cabo la alimentación al equipo de concentración, espirales, jigs, etc., a través
de hidrociclones CBC se consigue, al mismo tiempo que el deslamado o clasificación
necesaria, una alimentación estable, gracias a la descarga uniforme de estos equipos
(Fig.13).

Como se mencionó, el lecho fluido creado en el fondo plano actúa como un "colchón" que
amortigua las variaciones en la concentración de alimentación al mismo tiempo que
permite mantener prácticamente constante el tamaño de corte. Por otro lado, como
también se mencionaba, se crea una clasificación selectiva de los diferentes minerales
existentes en la alimentación de modo que se alcanza un considerable enriquecimiento
del producto descargado como grueso o pesado, lo cual favorece el proceso de
concentración posterior.

No debe olvidarse que en ocasiones un ciclón CBC puede ser un medio sencillo de
preconcentrar minerales pesados ( p. ej. Oro, Estaño, Diamantes, etc.) o bien minerales
carboníferos.