T ALLER Y LABORATORIO Marc Boada

Generador electroestático de Kelvin

A
William Thompson, Lord Kelvin,
debemos uno de los genera-
dores eléctricos más curiosos
que conozco. La electricidad puede
obtenerse por fenómenos muy dis-
pares: desde el efecto fotoeléctrico
hasta la deformación de un retículo
cristalino. El generador de goteo de
Kelvin reviste especial interés porque
transforma directamente el potencial
gravitatorio en una diferencia de po-
tencial eléctrico.
Se trata de un sencillo aparato
que separa las cargas eléctricas
positivas y negativas existentes en
el agua: las gotículas caen desde
un depósito y forman dos hileras
que atraviesan unos anillos metá-
licos para caer finalmente en dos
recipientes, donde se almacenan
cargas eléctricas opuestas con di-
ferencias de potencial típicas de 10
o 15 kilovolt.
En esta ocasión, nos proponemos
construir un dispositivo básico, que
el científico experimental podrá per-
feccionar, poniendo a prueba su ca-
pacidad para hallar soluciones cons-
tructivas, prácticas y originales. Pese
a la simplicidad de construcción, el
artefacto esconde en su funciona-
miento detalles nada triviales, que
derivan del solapamiento de varios
fenómenos.
Empecemos por el fluido eléctrico.
En esencia, consiste en el despla-
zamiento de los electrones en el
seno de un conductor metálico su-
jeto a una diferencia de potencial
entre sus extremos. El origen de
una diferencia de potencial suele ser
electroquímico (como en una batería
o una pila) o magnético (como en un
generador o una dinamo). En nues-
tro caso, la diferencia de potencial
se debe a fenómenos radicalmente
distintos.
Antes de entrar en detalle, obser-
vemos cómo opera el dispositivo.
De un depósito superior (A) sale
agua formando dos finos hilos que
se rompen en gotas. En ese punto,
los hilos atraviesan unos anillos o
cilindros metálicos (B y C) conec- 1. Generador electrostático de Kelvin. Réplica de un diseño de 1907.

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 tados eléctricamente en cruz a dos recipientes (D y A Recipiente superior
E) donde se acumulan las gotas y también las cargas
que éstas posean. Al cabo de pocos minutos, entre
los dos conductores (F) salta una chispa que, en los
mejores aparatos, puede llegar a los 10 milímetros de
longitud.
El fenómeno se inicia con la caída de las primeras
gotas, todas con estado eléctrico idéntico, es decir,
dotadas de la misma carga. Por otro lado, los dos H2O destilada
anillos conectados en cruz a los recipientes D y E
nunca, o casi nunca, poseen la misma carga eléctrica,
pues, como señala Julio Güémez, de la Universidad de
Cantabria, basta un rayo cósmico para que exista una
diferencia leve.
Aceptemos, pues, que el anillo C y, por tanto, el
recipiente D tienen una carga, por ejemplo, ligeramente
negativa respecto del anillo B y el recipiente E. Cuando
una gota atraviesa el anillo C, las cargas de signo ne-
gativo sufren una repulsión; ello las retiene por encima
del anillo. Pasan sólo las positivas, que se acumulan en
la gota y caen al recipiente E. Así, el anillo B adquiere Conductor de cobre
una polarización positiva y de signo contrario a la de Ø 1 o 2 mm
C, con lo que las gotas que lo atraviesen estarán do-
tadas de carga eléctrica negativa. Conforme el proceso
avanza, las cargas repelidas por cada anillo migran B C
hacia el otro: se establece así un trabajo de cribado
eléctrico que separa cargas positivas y negativas a F
lado y lado del dispositivo. ¿De dónde proceden estas
cargas? Cabe recordar que el agua no es un fluido
neutro: algunas de sus moléculas (alrededor de una
de cada 107) se hallan disociadas en iones OH– y
H+. El paso del fluido a través de los anillos es, por
tanto, el responsable de la aparición del voltaje entre D E
los recipientes inferiores.
Lord Kelvin desarrolló este generador en el marco de
sus investigaciones sobre la electricidad atmosférica.
Usó para ello un fino aerosol de agua. Su dispositivo
era más simple: incluía sólo un recipiente de recogida.
En una carta de 1859 a Helmholtz, cuenta los deta-
lles y las dificultades técnicas de la experimentación.
Explica el funcionamiento del generador, cuyo elec-
trómetro marca, en función de los metales presentes Intersección
en el instrumento (cobre y zinc), corriente positiva donde saltan
o negativa. Consideraba que la aparición de cargas chispas
debía guardar relación con el efecto Volta: la atrac-
ción que experimentan dos cuerpos con concentración
electrónica distinta. En la actualidad, este fenómeno
se engloba dentro de la triboelectricidad, es decir, la
generación eléctrica debida a la fricción o proximidad Anillo C
entre materiales distintos. Cuando la electrización se detalle
produce por un chorro de aerosol, hablamos de efecto
Lenard.
Presentada la teoría, procedamos a recopilar el ma-
terial necesario para la construcción de un diseño bá-
sico. Necesitaremos un recipiente de gran tamaño, de
ILUSTRACIONES MARC BOADA

cualquier material y capacidad mediana; debe poderse

perforar, para acoplar un tubo que fijaremos mediante
resina epoxi. Tras éste situaremos una desviación en “T”,
dos codos y dos goteadores que obtendremos de un
riego gota a gota o de los dispositivos de dosificación
utilizados en medicina. Bajo éstos, a unos decímetros 2 o 3 mm
de distancia, situaremos dos recipientes de plástico con

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 chispas), los alambres deben mantener una separación
DIFERENCIA ELECTRODOS ELECTRODOS de sólo 2 o 3 milímetros. Llenaremos con agua destilada
DE POTENCIAL ESFERICOS PUNTIAGUDOS el depósito superior y ajustaremos los goteadores de
(KV) Ø = 25 mm forma que la vena fluida que salga de ellos se rompa
en gotas algunos milímetros por encima de los anillos.
5 1,3 4,2 Esperaremos. Pasados algunos minutos, deben saltar
pequeñas chispas en el punto donde los conductores se
10 3,0 8,5 cruzan. En raras ocasiones el experimento funciona a la
15 4,2 13,0 primera. Podemos estimular la aparición del fenómeno
mediante la polarización de uno de los conductores con
20 5,8 17,5 un tubo de PVC, que previamente habremos frotado
enérgicamente con un trozo de celulosa o lana y que
25 7,6 22,0 deslizaremos cerca del hilo de cobre como si tocáramos
el violín.
30 9,5 26,9 El ajuste de la velocidad de goteo, que ejerce una
notable influencia en la adquisición de carga, constituye
35 11,7 32,0 quizás el punto más crítico. Con paciencia, comproba-
remos que, cuando la carga aumenta, cambia el sonido
2. La longitud de la chispa varía también con la forma de los del goteo; ello se debe a la atracción que las gotas
electrodos. En la tabla aparecen valores de longitud de chispa electrizadas experimentan por el anillo que atraviesan,
(en milímetros), a presión normal y a 25 grados centígrados, en que desvía su trayectoria.
función de la diferencia de potencial acumulada y del tipo de Ello demuestra que el trabajo de cribado (separación)
electrodo empleado. de las cargas eléctricas se realiza a expensas de una
reducción en la velocidad de caída de las gotas; es decir:
cuanta mayor sea la diferencia de potencial acumulada,
una capacidad total igual a la del recipiente superior; con mayor habrá sido la reducción de la velocidad de las
un poco de adhesivo, fijaremos en ellos dos alambres gotas. Las gotas caen cada vez más despacio por la
de cobre doblados formando anillos de unos 15 o 25 carga (o la diferencia de potencial) acumulada en cada
milímetros de diámetro en sus extremos. recipiente. El líquido cargado frena las gotas de la misma
Doblándolos con suavidad, ajustaremos las distancias carga que van cayendo.
para que cada uno de los anillos por donde pasan las El artefacto admite varias mejoras. En la fotografía
gotas queden a pocos centímetros de la boquilla corres- se muestra una versión del mismo, basada en un dise-
pondiente. En el punto de cruce (donde saltarán las ño de 1907 publicado por Leo Graetz, que acciona un
motor electrostático de Benjamín Franklin [véase “Taller
y laboratorio”, por C. L. Stong, INVESTIGACIÓN Y CIENCIA,
agosto de 1977]. Mediante el uso de recipientes de ma-
EL EFECTO LENARD yor tamaño y la sustitución de los anillos por cilindros
El efecto Lenard corresponde a una manifestación colectores se logra hacer parpadear un pequeño tubo
triboeléctrica: describe la aparición de cargas fluorescente o una lámpara piloto de neón. Otra opción,
eléctricas en el aire debido a la pulverización ensayada con excelentes resultados en institutos de en-
del agua. Lo habitual es que el aire adquiera
señanza secundaria, se construye mediante alcachofas
de ducha (que hacen la función de goteadores), latas
carga negativa, puesto que las cargas positivas
de gran tamaño (recipiente superior) y cubos de zinc
caen junto con gotas de gran tamaño formadas
perfectamente aislados sobre parafina (recipientes infe-
por coalescencia. De ahí que este fenómeno se riores). Se logran así chispas de más de 10 milímetros
denomine también electricidad de cascada o de de longitud correspondientes a diferencias de potencial
pulverización. Se origina con la aparición de capas de 20 o 30 KV.
eléctricas dobles en la superficie de las gotas Para aumentar la efectividad del experimento, pode-
que se rompen por la fricción con el aire. A ello mos ensayar con nebulizadores de precisión, en los
se suma que en las proximidades de un metal que inyectaremos agua y aire a presión, obteniendo así
la electricidad surge a cuenta de la separación un aerosol, de forma similar a como lo hacia William
electrolítica de estas capas. Thompson.
Amén de ser el responsable del funcionamiento El contacto entre el agua y los componentes metáli-
del generador por goteo de Kelvin, el efecto cos produce fenómenos de corrosión que debilitan los
Lenard produce peligrosas acumulaciones de contactos eléctricos. Además, como en todo generador
carga eléctrica en saltos de agua, aviones, de alta tensión, la acumulación de polvo y la humedad
instalaciones de pintura industrial y en la limpieza atmosférica causan fuertes pérdidas por efecto corona
a presión de grandes tanques de combustible y conducción del aire. Por ello, se recomienda trabajar
donde, en ocasiones, ha causado graves en un entorno cálido y seco, así como mantener per-
explosiones. fectamente limpios los conductores, que puliremos, para
obtener una carga eléctrica máxima, hasta convertirlos
en espejos anamórficos.

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El generador de goteo de Kelvin es interesante por que transforma directamente el potencial gravitatorio en una diferencia de
potencial eléctrico. Separa las cargas eléctricas positivas y negativas existentes en el agua, del orden de una cada 107 moléculas ó
6.1·1016 iones H+ y OH- por litro. Las gotas caen del depósito superior A y forman dos hileras que atraviesan sendos anillos
metálicos B y C para caer en dos recipientes D y E, donde se almacenan las gotas: en uno las gotas cargadas positivamente y en
el otro, las gotas cargadas negativamente, dando lugar a una diferencia de potencial del orden de 10 000 V.

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Al cabo de unos pocos minutos salta una chispa en el cruce F de los dos alambres separados menos de 1 cm. Se ha de tener en
cuanta que el aire se vuelve conductor cuando las moléculas se disocian bajo la acción de un campo eléctrico intenso, en
condiciones normales tiene que haber una diferencia de potencial de 22 300 V cuando los conductores están separados 1 cm.
Los anillos B y C suelen ser cilindros metálicos de algunos centímetros de altura denominados “inductores”.
No es posible predecir anticipadamente cuál de los depósitos D o E acumulará carga positiva o negativa. Unas veces el depósito
izquierdo es positivo y el derecho es negativo, otras veces ocurre la inversa.
Supongamos que inicialmente el depósito D adquiere una carga negativa y el E carga positiva.
Cuando una gota atraviesa el anillo C las cargas de signo negativo experimentan una repulsión y pasan a través del anillo
solamente las cargas positivas.
Cuando una gota atraviesa el anillo B las cargas de signo positivo experimentan una repulsión y pasan a través del anillo
solamente las cargas negativas.
Los depósitos D y E adquieren cada vez más carga, se trata de un proceso que se autoamplifica una vez iniciado.
Para que funcione el generador es necesario que se cumplan dos requisitos:
1. Los recipientes inferiores que recogen las gotas cargadas han de estar perfectamente aislados uno del otro y ambos del suelo
para impedir la fuga de carga.
2. El hilo de agua que sale del depósito superior se ha de romper en gotitas dentro de los “inductores”.

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El generador electrostático de Kelvin

Referencias
Boada M., Generador electrostático de Kelvin, Taller y Laboratorio, Investigación y Ciencia, mayo 2006, págs 84-86
Desmet S, Orban F., Grandjean F., On the Kelvin electrostatic generator, Eur. J. Phys. 10 (1989) pp. 118-122.
Vídeo: César Sánchez Martín. "Ver el sonido" y otros caprichos. VIII Edición del Concurso Ciencia en Acción Zaragoza (2007)

Curso Interactivo de Física en Internet © Ángel Franco García (1998-2007)

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