EL CARBONO EN LA NATURALEZA

El carbono es único en la química porque forma un número de compuestos mayor que la suma
total de todos los otros elementos combinados. Se estima que se conoce un mínimo de 1.000.000
de compuestos orgánicos y este número crece rápidamente cada año. Aunque la clasificación no
es rigurosa, el carbono forma otra serie de compuestos considerados como inorgánicos, en un
número mucho menor al de los orgánicos.

Se le llaman isótopos de un determinado elemento químico a cada una de las variantes que puede
existir de un átomo de dicho elemento. La diferencia entre átomos isotópicos, radica en el número
de neutrones que se encuentran en el núcleo. El número de protones es siempre el mismo, ya que
el número de protones es lo que determina de qué elemento químico estamos hablando. En
cambio, el número de neutrones puede variar, dando lugar así a los distintos isótopos de cada
elemento.

En la naturaleza, podemos encontrar varios isótopos de carbono. Los más frecuentes son el
carbono 12, el carbono 13 y el carbono 14. Estos números indican el número másico para cada
isótopo. El número atómico es siempre el mismo, ya que todos estos isótopos tienen 6 protones, y
lo que varía entonces en cada uno de ellos es la cantidad de neutrones presentes en el núcleo:
seis, siete y ocho, respectivamente
.
Carbono-14 : La aplicación más conocida del Carbono-14 es el método de fechamiento o
determinación de la edad de un vestigio orgánico (esqueleto prehistórico, madera, cenizas, restos
de tejidos) basado en la cantidad de carbono radiactivo que contiene. Es utilizado para conocer
con bastante exactitud la edad de los fósiles. Otras aplicaciones son: Materia prima de radiación
para medidas de películas plásticas.

Carbono-13 : Es un isótopo estable natural de carbono y uno de los isótopos ambientales. Esto
representa aproximadamente el 1,1% de todo el carbono natural de la Tierra. Se utilizan en la
investigación de los procesos metabólicos por medio de espectrometría de masas.

Carbono-12 : Es el más abundante de los dos isótopos estables del elemento carbono,
representando el 98,89% de todo el carbono terrestre. Adquiere particular importancia al usarse
como patrón de la masa atómica de los distintos nucleidos existentes en la naturaleza.

Dependiendo de las condiciones de formación puede encontrarse en la naturaleza en forma

cristalina, como es el caso del grafito, el diamante y la familia de los fullerenos y nanotubos de
carbono; o bien en forma amorfa (negro de humo). Es el pilar básico de la química orgánica y
forma parte de todos los seres vivos.

Grafito
El grafito es una de las formas alotrópicas en las que se puede presentar el carbono junto al
diamante y los fullerenos. A presión atmosférica y temperatura ambiente es más estable el grafito
que el diamante, sin embargo la descomposición del diamante es tan extremadamente lenta que
sólo es apreciable a escala geológica. Fue nombrado por Abraham Gottlob Werner en el año 1789
y el término grafito deriva del griego (graphein) que significa escribir.

El grafito se encuentra en yacimientos naturales y se puede extraer, pero también se produce

artificialmente. En el grafito los átomos forman capas planas dentro de las cuáles el ordenamiento
es hexagonal. La hibridación correspondiente es sp2.Las capas estan unidas por débiles fuerzas
de Van der Waals.
Propiedades: Es de color negro con brillo metálico, refractario y se exfolia con facilidad. En la
dirección perpendicular a las capas presenta una conductividad de la electricidad baja y que
aumenta con la temperatura, comportándose pues como un semiconductor. A lo largo de las capas
la conductividad es mayor y disminuye al aumentar la temperatura, comportándose como un
conductor semimetálico.

Aplicaciones: El grafito es un material refractario y se emplea en ladrillos, crisoles, etc. Al

deslizarse en el grafito las capas fácilmente, resulta ser un buen lubricante sólido. Se emplea en la
fabricación de diversas piezas en ingeniería, como pistones, juntas, arandelas, rodamientos, etc.
Este material es conductor de la electricidad y se emplea para la fabricación de electrodos. El
grafito mezclado con una pasta sirve para la fabricación de lápices. Es usado para crear discos de
grafito parecidos a los de discos vinilo salvo por su mayor resistencia a movimientos bruscos de las
agujas lectoras.

Diamante

El diamante es uno de los alotropos del carbono (el principal es el grafito). El diamante es, en la
actualidad, la joya más preciada del mundo. La explotación de mantos diamantíferos constituye un
firme renglón para la minería y, finalmente, la venta de estas gemas constituye una fuente muy
importante de ingresos.

La dureza del diamante es tal que sobre él se basa la escala de dureza de Mohs, asignándole diez
como máximo posible. Su dureza se debe a sus enlaces carbono-carbono muy estables en
química, y a su disposición en la estructura: forma una pirámide perfecta, donde si nos fijamos bien
y ponemos cualquiera de sus lados como base, podemos contar los átomos de carbono por capas,
teniendo la primera uno, la segunda cuatro, la tercera nueve y la cuarta dieciséis-

Usos

Hay dos tipos de diamante comúnmente usados en la industria: el carbonado y el ballas. El primero
presenta un marcado principio de cristalización con un gran número de puntitos blancos luminosos.
El ballas es de forma semiesférica y superficie granulienta. Por su extrema dureza es imposible
lapidarlos. Con estos diamantes se fabrican troqueles y muelas para pulir herramientas. También se
emplean para perforar pozos petroleros y para cortar todo tipo de piedras.

El campo actual de investigación de utilidad industrial del diamante es el de los semiconductores de

alto rendimiento, debido a que tienen características de conductividad tanto de calor como de
electrones muy superiores a las del silicio (elemento más común actualmente para estas
aplicaciones).

Durante mucho tiempo se soñó con lograr producir diamantes artificialmente. Fue hasta 1954 que la
compañía General Electric produjo (aunque pequeños) auténticos diamantes al someter una
sustancia carbonosa (rica en grafito) a una temperatura de 2.899 º C y presión de más de 100.000
atmósferas (semejante a la que se supone que existía en las profundidades de la corteza terrestre
cuando se formaron los mantos diamantíferos.)

A partir de entonces, el diamante artificial se fabrica en gran escala. Su mayor aplicación es de tipo
industrial, aunque también se fabrican diamantes para joyas. Su precio es más reducido que el de
uno auténtico.

Fulereno
Los fulerenos o fullerenos son la tercera forma más estable del carbono, tras el diamante y el
grafito. Fueron descubiertos recientemente, y se han hecho muy populares entre los químicos, tanto
por su belleza estructural como por su versatilidad para la síntesis de nuevos compuestos, ya que
se presentan en forma de esferas, elipsoides o cilindros. Los fulerenos esféricos reciben a menudo
el nombre de buckyesferas y los cilíndricos el de buckytubos o nanotubos

El fulereno más conocido es el buckminsterfulereno. Se trata del fulereno más pequeño de C60 en
el que ninguno de los pentágonos que lo componen comparten un borde ; si los pentángonos tienen
una arista en común, la estructura estará desestabilizada (véase pentaleno). La estructura de C60
es la de una figura geométrica truncada y se asemeja a un balón de fútbol (domo geodésico),
constituido por 20 hexágonos y 12 pentágonos, con un átomo de carbón en cada una de las
esquinas de los hexágonos y un enlace a lo largo de cada arista. El nombre de
Buckminsterfullereno viene de Richard Buckminster Fuller con motivo a una similitud de la molécula
con una de las construcciones del mencionado arquitecto.

Propiedades
Los fulerenos no son muy reactivos debido a la estabilidad de los enlaces tipo grafito, y es también
muy poco soluble en la mayoría de solventes. Entre los solventes comunes para los fulerenos se
incluyen el tolueno y el disulfuro de carbono. Las disoluciones de buckminsterfulereno puro tienen
un color púrpura intenso. El fulereno es la única forma alotrópica del carbono que puede ser
disuelta. Los investigadores han podido aumentar su reactividad uniendo grupos activos a las
superficies de los fulerenos. El buckminsterfulereno no presenta "superaromaticidad", es decir, los
electrones de los anillos hexagonales no pueden deslocalizar en la molécula entera.

Aplicaciones
Gracias a la incorporación de fullerenos en los polímeros, se conseguirían propiedades
electroactivas y de limitación óptica. Esto podría tener sobre todo aplicación en recubrimiento de
superficies, dispositivos conductores y en la creación de nuevas redes moleculares.

También son de aplicación en el campo de la medicina, gracias a sus propiedades biológicas. A

este respecto, se consiguió que un fullereno soluble en agua mostrara actividad contra los virus de
inmunodeficiencia humana que causan el SIDA.

Posibles riesgos
Aunque se piensa que las buckyesferas son en teoría relativamente inertes, una presentación dada
a la Sociedad Química Estadounidense en marzo de 2004 y descrita en un artículo publicado en la
revista New Scientist el 3 de abril de 2004, sugiere que la molécula es perjudicial para los
organismos. Un experimento llevado a cabo por Eva Oberdörster en la Southern Methodist
University, en el que introdujo fullerenos en agua en concentraciones de 0,5 partes por millón,
mostró que un pez (Micropterus salmoides) "Black Bass" sufrió un daño celular en el tejido cerebral
17 veces superior, 48 horas después. El daño consistía en una peroxidación lipídica a nivel de
la membrana celular, lo que deteriora el funcionamiento de ésta. Se produjeron también
inflamaciones en el hígado y la activación de genes relacionados con la síntesis de enzimas
reparadoras.Añado se daña el sistema tensegrico fulleriano, extra e intracelular ,cuya base
funcional es alterada por los nanofullerenos ingeridos.

Nanotubos

Los nanotubos de carbono son una forma elemental de carbono, como el diamante, el grafito o los
fulerenos descubierto en 1991. Se pueden ver como láminas de grafito enrolladas sobre sí mismas.
Se conocen derivados en los que el tubo está cerrado por media esfera de fulereno, y otros que no
están cerrados. También se conocen nanotubos monocapa (un sólo tubo) y multicapa (varios tubos
concéntricos).

Están siendo estudiados activamente, como los fulerenos, por su interés fundamental para la
química y por sus aplicaciones tecnológicas. Es, por ejemplo, la primera sustancia conocida por la
humanidad capaz de sustentar indefinidamente su propio peso, una condición necesaria para la
construcción de un ascensor espacial.
Usos
Debido a las extraordinarias características de los nanotubos estos poseen aplicaciones en una
infinidad de campos, a continuación se citan las más interesantes y las que prometen un mayor
desarrollo tecnológico:
Supercondensadores Flexibles
Los supercondensadores son tradicionalmente definidos como condensadores que poseen una
capacidad dos o tres veces mayor a la de un condensador común. En los condensadores formados
por nanotubos, estos últimos son depositados en arrays formando una especie de matriz, con esto
se logra generar dos electrodos entre los cuales se coloca un dieléctrico, ver figura 6. Estudios
recientes han demostrado que la respuesta de los condensadores mejora en un 30% al utilizar
condensadores basados en nanotubos.
Materiales con propiedades físicas excepcionales
En muchos campos ya se han utilizado los nanotubos para mejorar las propiedades mecánicas de
los materiales agregando en su composición una pequeña fracción de nanotubos, por ejemplo se
han creado varias partes de bicicletas, veleros e incluso compuestos que se activan proporcionando
una mayor dureza. Se ha planteado que los nanotubos sean utilizados como materia prima
estructural para la construcción de un posible ascensor espacial debido a que serían los únicos
materiales que podrían soportan las inmensas fatigas a las que el dispositivo esté expuesto en el
espacio, debido a la gravedad y rotación terrestre.