Un

fascinante viaje al pasado remoto de la Tierra para conocer las condiciones

que hicieron posible su existencia y los dramáticos cambios que dieron como
resultado el planeta que conocemos.
Tal es la propuesta de Robert M. Hazen, distinguido geofísico y divulgador
científico estadounidense. Recurriendo a la imaginación de un astrobiólogo, al
enfoque de un historiador y a la pasión de un naturalista, Hazen explica en estas
páginas rigurosas y amenas cómo los cambios en el nivel atómico se tradujeron
en transformaciones dramáticas en la composición de la Tierra.
 Robert M. Hazen

La historia de la Tierra
Los primeros 4500 millones de años, desde el polvo estelar
al planeta viviente

ePub r1.1
Titivillus 14.01.2019
Título original: The Story of Earth: The First 4.5 Billion Years, from Stardust to Living Planet
Robert M. Hazen, 2012
Traducción: Maia Fernández Miret Schussheim
Diseño de cubierta: Enigma

Editor digital: Titivillus
ePub base r2.0
 Para Gregory.

Las cosas cambiarán;

que tengas la sabiduría y el valor
para adaptarte.
 INTRODUCCIÓN

Una de las imágenes más extraordinarias del siglo XX es una fotografía que
muestra a la Tierra en pleno ascenso sobre el cielo lunar. La tomó, en 1968, un
viajero humano que se encontraba en órbita alrededor de nuestro satélite. Hace
mucho tiempo que sabemos lo valioso y especial que es nuestro mundo: la Tierra
es el único planeta que conocemos que cuenta con océanos, con una atmósfera
rica en oxígeno, con vida. Y a pesar de ello, a muchos nos tomó desprevenidos el
absoluto y sorprendente contraste entre el desolado paisaje lunar, el vacío muerto
y oscuro del espacio, y nuestro hermoso y marmoleado planeta azul y blanco.
Desde ese lejano y privilegiado punto de vista la Tierra parece solitaria, pequeña
y vulnerable, pero también mucho más hermosa que cualquier otro objeto
celeste.
Es fácil entender qué nos hace sentir tan cautivados por nuestro hogar
planetario. Más de dos siglos antes del nacimiento de Cristo, el erudito filósofo
Eratóstenes de Cirene llevó a cabo el primer experimento documentado en
nuestro planeta: para poder medir la circunferencia de la Tierra desarrolló un
ingenioso método basado en la simple observación de las sombras. Durante el
solsticio de verano, justo al mediodía, Eratóstenes observó el Sol que se alzaba
sobre su cabeza en la ciudad ecuatorial de Syene, Egipto, hoy Asuán. Un poste
vertical no arrojaba ninguna sombra. Por el contrario, el mismo día, a la misma
hora, en la ciudad costera de Alejandría, unos 780 kilómetros al norte, un poste
vertical parecido proyectaba una pequeña sombra, y esto revelaba que en ese
lugar el Sol no se encontraba exactamente en el cenit. Eratóstenes usó los
teoremas geométricos de su antecesor griego Euclides para concluir que la Tierra
debía ser una esfera, y calculó que tenía una circunferencia de unos 40 200
kilómetros, una cifra notablemente cercana al valor moderno de 40 075
kilómetros a la altura del Ecuador.
 A lo largo de los siglos ha habido miles de estudiosos, unos cuantos famosos
pero la mayor parte perdidos para la historia, que han investigado y reflexionado
sobre nuestro hogar planetario. Se han preguntado cómo se formó la Tierra,
cómo se mueve por los cielos, de qué está hecha y cómo funciona. Y, sobre todo,
estos hombres y mujeres de ciencia se han preguntado cómo evolucionó nuestro
dinámico planeta, cómo se convirtió en un mundo vivo. Hoy, gracias a nuestro
conocimiento acumulativo y a las maravillas de la tecnología humana sabemos
más sobre la Tierra de lo que jamás imaginaron los antiguos filósofos. Por
supuesto, no lo sabemos todo, pero nuestra comprensión es muy rica y profunda.
Si bien nuestro conocimiento de la Tierra ha ido aumentando desde el origen
de la humanidad y se ha refinado durante siglos hasta alcanzar cierto grado de
consenso, buena parte de ese progreso ha revelado que estudiar la Tierra es
estudiar el cambio.
Hay muchas líneas de evidencia basadas en la observación que apuntan a la
naturaleza fluctuante de la Tierra, año con año, época con época. Los depósitos
de sedimentos rítmicos o varvados en algunos lagos glaciales de Escandinavia
muestran más de 13 mil años de estratos alternados de partículas gruesas y finas,
que se formaron como consecuencia de erosiones más o menos rápidas durante
los deshielos anuales de primavera. Los núcleos de hielo extraídos de la
Antártida y Groenlandia revelan más de 800 mil años de acumulaciones
estacionales de hielo. Y los delgadísimos depósitos de sedimentos de Green
River Shale, en Wyoming, preservan más de un millón de años de eventos
anuales. Cada una de esas capas descansa sobre rocas mucho más antiguas, que a
su vez ofrecen indicios de grandes ciclos de cambios.
Al medir los procesos geológicos graduales obtenemos pistas sobre periodos
aún más largos de la historia de la Tierra. La formación de las inmensas islas
hawaianas requirió una actividad volcánica lenta y sostenida, una sucesión de
capas de lava que se acumularon, unas sobre otras, a lo largo de millones de
años. Los Apalaches y otras viejas y redondeadas cordilleras montañosas
surgieron después de cientos de millones de años de erosión gradual, resaltados
por grandes derrumbes. A lo largo de la historia geológica los movimientos, a
veces espasmódicos, de las placas tectónicas han desplazado continentes,
elevado montañas y abierto océanos.
La Tierra siempre ha sido un planeta inquieto, en constante evolución. Desde
el núcleo hasta el manto, se encuentra en cambio perpetuo. Aun hoy, el aire, los
océanos y la tierra están cambiando, tal vez a un paso inédito en el pasado
reciente de nuestro planeta. Sería insensato permanecer indiferentes ante estos
inquietantes cambios globales, y para muchos de nosotros resulta imposible,
pues nuestra curiosidad y nuestro amor por nuestro hogar nos resultan tan
naturales como lo fueron para Eratóstenes. Pero sería igualmente insensato
ocuparse del estado actual de la Tierra sin aprovechar plenamente lo que nos
cuenta sobre su pasado, sorprendentemente lleno de acontecimientos, sobre su
presente impredeciblemente dinámico, y sobre nosotros y nuestro lugar en su
futuro.

He pasado la mayor parte de mi vida tratando de entender nuestro hogar, este

lugar tan vibrante y complejo. De niño coleccionaba rocas y minerales,
abarrotaba mi cuarto con fósiles y cristales que se codeaban con toda clase de
bichos y huesos. Toda mi carrera profesional ha tenido como eje el tema de la
Tierra. Al principio me dediqué a experimentar en la escala submicroscópica de
los átomos, a estudiar la estructura molecular de los minerales que conforman las
rocas, a calentar y a comprimir los diminutos granos de minerales como si
estuvieran dentro de una olla de presión para documentar los efectos de estas
condiciones extremas en las profundidades de la Tierra.
Con el tiempo, mi perspectiva cambió y se abrió a las grandes escalas
espaciales y temporales de la geología. Desde los desiertos de África del Norte a
los campos de hielo de Groenlandia; de las costas de Hawai a las cumbres de las
Rocosas; de la Gran Barrera de Arrecifes en Australia a los arrecifes fósiles de
coral en una docena de países, las bibliotecas naturales de la Tierra revelan una
historia de miles de millones de años de coevolución compartida por los
elementos, los minerales, las rocas y la vida. Conforme mi programa de
investigación dio un viraje hacia los posibles papeles de los minerales en los
antiguos orígenes geoquímicos de la vida, me he deleitado realizando estudios
que sugieren que la coevolución de la vida y los minerales a lo largo de la
historia de la Tierra es aún más sorprendente de lo que nos habíamos imaginado:
no sólo es verdad que algunas rocas surgen a partir de la vida, como resulta
evidente en las cuevas de roca caliza a lo largo de los continentes, sino que la
vida misma puede haber surgido de las rocas. Durante cuatro mil millones de
años las historias evolutivas de los minerales y la vida —la geología y la
biología— se han entretejido en formas extraordinarias que apenas hoy
comenzamos a vislumbrar. En 2008 estas ideas culminaron en un artículo poco
convencional sobre «evolución mineral», un argumento nuevo y controversial
que algunos recibieron con beneplácito y representó lo que tal vez fuera el
primer cambio de paradigma en mineralogía de los últimos dos siglos, y que
otros vieron con recelo, como un replanteamiento tal vez herético de nuestra
ciencia en el contexto del tiempo profundo.
Si bien la antigua disciplina de la mineralogía es absolutamente central para
todo lo que sabemos sobre la Tierra y su interesante pasado, curiosamente ha
permanecido bastante estática e indiferente a los caprichos conceptuales de cada
época. Durante más de dos siglos las mediciones de composición química,
densidad, dureza, propiedades ópticas y estructura cristalina han sido el alimento
cotidiano en la vida de los mineralogistas. Si visitas cualquier museo de historia
natural entenderás lo que digo: verás vitrinas y vitrinas llenas de cristales
fantásticos, con etiquetas que muestran su nombre, su fórmula química, su
sistema cristalino y su localización. Estos atesorados fragmentos de la Tierra son
muy valiosos en el contexto histórico, pero posiblemente no nos ofrezcan
ninguna pista sobre su edad o sus transformaciones geológicas subsecuentes. La
vieja escuela básicamente separa los minerales de sus apasionantes historias de
vida.
Esta perspectiva tradicional tiene que cambiar. Mientras más examinamos el
rico registro geológico de la Tierra, más comprobamos que el mundo natural,
tanto el vivo como el inanimado, se ha transformado una y otra vez. Cada vez
entendemos mejor las duales realidades planetarias del tiempo y el cambio, y
esto nos permite hacer conjeturas no sólo sobre cómo se formaron los minerales,
sino cuándo. Recientemente se han descubierto organismos en lugares que
tradicionalmente se consideraban inhóspitos para la vida: chimeneas volcánicas
supercalientes, pozas ácidas, hielo ártico y polvo estratosférico, y esto ha hecho
que la mineralogía sea vista cada vez más como una disciplina clave en la
búsqueda por comprender los orígenes y la supervivencia de la vida. En el
número de noviembre de 2008 de la publicación emblemática del área, American
Mineralogist, mis colegas y yo propusimos una nueva forma de pensar sobre el
reino mineral y sus increíbles transformaciones a través de la dimensión
inexplorada del tiempo. Hicimos énfasis en que hace muchos miles de millones
de años no existían minerales en el cosmos. No podían haberse formado, y
mucho menos sobrevivido, compuestos cristalinos en el torbellino supercaliente
que siguió al Big Bang. Tuvo que transcurrir medio millón de años para que se
formaran los primeros átomos —hidrógeno, helio y un poco de litio— en el
caldero de la creación. Millones de años después la gravedad amalgamó estos
elementos gaseosos primordiales en las primeras nebulosas y luego las hizo
colapsar para formar las primeras estrellas incandescentes, densas y calientes. La
saga mineralógica del cosmos sólo pudo dar inicio cuando esas primeras
estrellas explotaron para convertirse en brillantes supernovas, cuando las capas
de gases ricos en elementos se condensaron en los primeros diminutos cristales
de diamante.
Es por eso que me he convertido en un lector compulsivo del testimonio de
las rocas, las historias —apasionantes, si bien a veces fragmentarias y ambiguas
— que narran cosas sobre el nacimiento y la muerte, la estasis y la fluctuación,
los orígenes y la evolución. Esta grandiosa historia de la Tierra, en la que se
entretejen las esferas de lo vivo y de lo inanimado —la coevolución de la vida y
de las rocas— es una cosa sorprendente. Y hay que compartirla, porque nosotros
somos la Tierra. Todo lo que nos da cobijo y sustento, todos los objetos que
poseemos, y de hecho cada uno de los átomos y moléculas que constituyen
nuestros caparazones de carne, provienen de la Tierra y a ella regresarán.
Conocer nuestro hogar es, pues, conocer una parte de nosotros mismos.
También hay que compartir la historia de la Tierra porque nuestros océanos y
nuestras atmósferas están cambiando a un ritmo casi nunca igualado en su larga
historia. El nivel de los océanos se está elevando, y sus aguas se están volviendo
más cálidas y ácidas. Los patrones globales de lluvia están cambiando y la
atmósfera se está volviendo más turbulenta. El hielo polar se derrite, la tundra se
descongela y los hábitats se desplazan. Como exploraremos en las páginas que
siguen, la historia de la Tierra es una saga de cambio, pero en las raras ocasiones
en las que el cambio ocurrió con la misma alarmante rapidez que hoy, la vida
parece haber tenido que pagar un terrible precio. Si actuamos con cuidado y
oportunamente, por nuestro propio bien, tenemos que volvernos íntimos de la
Tierra y de su historia, pues como revela en forma sublime esa maravillosa
fotografía tomada desde un mundo sin vida a 385 mil kilómetros de distancia, no
tenemos otro hogar.

En la tradición de Eratóstenes y de las miles de mentes curiosas que lo han

seguido, mi propósito en este libro es transmitir la historia del cambio en la
Tierra. Si bien ésta nos parece muy inmediata y familiar, su animada historia
abarca una sucesión de transformaciones casi imposibles de imaginar. Para
conocer de verdad tu hogar planetario y para aprehender los eones que le dieron
forma, primero tienes que comprender siete verdades capitales.

1. La Tierra está hecha de átomos reciclados y en continuo reciclaje.

2. La Tierra es enormemente vieja si se la compara con la duración de las
vidas humanas.
3. La Tierra es tridimensional, y la mayor parte de la acción ocurre fuera de
la vista.
4. Las rocas son los archivos de la historia de la Tierra.
5. Los sistemas terrestres —las rocas, los océanos, la atmósfera y la vida—
están interconectados en formas complejas.
6. La historia de la Tierra incluye largos periodos de estasis marcados por
eventos a veces repentinos e irreversibles.
7. La vida en la superficie de la Tierra ha cambiado y sigue cambiando.

Estos conceptos sobre la existencia de la Tierra permean las muchas capas y

capas de historias de los átomos, los minerales, las rocas y la vida en una gran
epopeya de espacio y tiempo; volveremos a encontrarlas en las páginas que
siguen, en cada etapa de los feroces orígenes del universo y la extensa evolución
de la Tierra. La coevolución de la Tierra y la vida, el nuevo paradigma que se
encuentra en el corazón de este libro, es parte de una secuencia irreversible de
etapas evolutivas que se remontan al Big Bang. Cada etapa dio paso a los nuevos
fenómenos y procesos planetarios que, finalmente, esculpirían la superficie de
nuestro planeta una y otra vez, pavimentando inexorablemente el camino para el
mundo maravilloso en el que vivimos hoy. Ésta es la historia de la Tierra.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 1

El nacimiento

La formación de la Tierra

Los miles de millones de años previos a la formación de la Tierra

En el comienzo no había Tierra, ni un Sol que le diera calor. Se puede decir que
nuestro sistema solar, con su brillante estrella central y su surtido de planetas y
lunas, es un recién llegado al cosmos, con apenas 4567 millones de años de
edad. Tuvieron que pasar muchas cosas antes de que nuestro mundo pudiera
emerger del vacío.
Mucho, mucho antes, en el origen de todas las cosas —el Big Bang—, hace
unos 13 700 millones de años según los últimos cálculos, la mesa ya estaba
servida para el nacimiento de nuestro planeta. Ese momento de creación sigue
siendo el más elusivo e incomprensible, el evento más definitivo en la historia
del universo. Se trató de una singularidad: una transformación de nada a algo
que sigue estando fuera del alcance de la ciencia moderna o de la lógica de las
matemáticas. Si buscas indicios de un dios creador en el cosmos, el Big Bang es
el lugar indicado para empezar.
 En el comienzo todo el espacio, toda la energía y toda la materia nacieron a
partir de un vacío inescrutable. Nada. Luego algo. Esta idea escapa a nuestra
capacidad de elaborar metáforas. Nuestro universo no apareció donde sólo
existía el vacío, porque antes del Big Bang no había volumen y no había tiempo.
Nuestro concepto de la nada implica el vacío; antes del Big Bang no existía nada
que contuviera el vacío.
Entonces, en un instante, no sólo había algo sino todo lo que podría existir,
todo al mismo tiempo. Nuestro universo adoptó un volumen más pequeño que
un núcleo atómico. Ese universo ultracompactado comenzó como pura energía
homogénea, sin partículas que echaran a perder su perfecta uniformidad. El
universo se expandió rápidamente, pero no en el espacio o en cualquier otra cosa
fuera de él (no existe el afuera para nuestro universo). El volumen mismo, aún
en forma de energía caliente, nació y creció. Conforme la existencia se expandió,
también se enfrió. Una fracción de segundo después del Big Bang aparecieron
las primeras partículas subatómicas: los electrones y los quarks, la esencia
invisible de todos los sólidos, líquidos y gases de nuestro mundo se
materializaron a partir de energía pura. Poco después, todavía durante la primera
fracción del primer segundo cósmico, los quarks se combinaron en pares y
tríadas para formar partículas más grandes, entre ellas los protones y los
neutrones que pueblan los núcleos de cada átomo. Las cosas estaban
ridículamente calientes, y permanecieron así por unos 500 mil años, hasta que la
continua expansión finalmente enfrió el cosmos a unos cuantos miles de grados,
lo suficiente para que los electrones se acoplaran a los núcleos y formaran los
primeros átomos. La abrumadora mayoría de esos primeros átomos —más de 90
por ciento— fueron de hidrógeno, con un pequeño porcentaje de helio y un
rastro de litio. Esta mezcla de elementos conformó las primeras estrellas.

La primera luz

La gravedad es la gran fuerza de aglomeración cósmica. Un átomo de 18.05

hidrógeno es una cosa muy pequeña, pero si tomas un átomo y lo multiplicas por
diez elevado a la sesenta potencia (es decir, un billón de billones de billones de
billones de billones de átomos de hidrógeno), ejercerán uno sobre otro una
fuerza gravitacional colectiva bastante impresionante. La gravedad los jala hacia
adentro, hacia un centro común, y forma una estrella: una bola gigante de gas
con unas presiones épicas en el núcleo. Cuando una gigantesca nube de
hidrógeno colapsa, el proceso de formación estelar transforma la energía cinética
de los átomos en movimiento en la energía gravitacional potencial de su estado
agregado, que se traduce nuevamente en calor; es el mismo proceso violento que
ocurre cuando un asteroide choca contra la Tierra, pero en el caso de las estrellas
libera una cantidad de energía inmensamente mayor. El núcleo de la esfera de
hidrógeno eventualmente alcanza temperaturas de millones de grados y
presiones de millones de atmósferas.
Estas enormes temperaturas y presiones desencadenan un nuevo fenómeno
llamado reacciones de fusión nuclear. Bajo estas condiciones extremas los
núcleos de dos átomos de hidrógeno (cada uno con un protón) chocan con tanta
fuerza que los neutrones pasan de un núcleo al otro, lo que provoca que algunos
átomos de hidrógeno tengan más masa que otros. Tras varias de estas colisiones
se forma un núcleo de helio con dos protones. Sorprendentemente, el átomo de
helio que resulta es más o menos uno por ciento menos masivo que los átomos
de hidrógeno originales a partir de los cuales se formó. Esa masa perdida se
convierte directamente en energía calorífica (igual que sucede en una bomba de
hidrógeno), lo cual promueve más y más reacciones de fusión. La estrella «se
enciende», inunda sus alrededores con energía radiante y se vuelve cada vez más
rica en helio, a expensas del hidrógeno.
Las estrellas grandes, muchas de ellas mucho más grandes que nuestro Sol,
terminaron agotando los prodigiosos suministros de hidrógeno de sus núcleos.
Pero sus inmensas temperaturas y presiones internas aún permitían la fusión
nuclear. Los átomos de helio, con dos protones, se fusionaron en el núcleo
estelar para hacer carbono, con sus seis protones: el elemento esencial de la vida,
mientras nuevos pulsos de energía nuclear desencadenaban la fusión del
hidrógeno en una capa esférica de átomos alrededor del núcleo. El carbono del
núcleo se fusionó para hacer neón, el neón para hacer oxígeno, luego magnesio,
silicio, azufre, y la historia siguió y siguió. Poco a poco la estrella desarrolló una
estructura de cebolla, con capa sobre capa de reacciones de fusión. Las
reacciones comenzaron a ocurrir más rápido, hasta que la estrella alcanzó la fase
de producción de hierro, que no duró más que un día. Para este momento del
ciclo de vida de las primeras estrellas, muchos millones de años después del Big
Bang, las reacciones de fusión habían creado ya la mayor parte de los veintiséis
primeros elementos de la tabla periódica.
 Este proceso de fusión nuclear no puede ir más allá del hierro. Cuando el
hidrógeno se fusiona para producir helio, cuando el helio se fusiona para
producir carbono, y durante todos los otros pasos de la fusión, se emite una gran
cantidad de energía nuclear. Pero el hierro tiene la energía más baja de los
núcleos atómicos. Del mismo modo que un fuego abrasador transforma hasta la
última pizca de combustible en cenizas, para este momento toda la energía se ha
agotado. El hierro es la última ceniza nuclear: no se puede extraer energía
nuclear de la fusión del hierro con ningún otro elemento. Así que cuando la
primera estrella gigantesca produjo su inevitable núcleo de hierro la historia se
había terminado y los resultados serían catastróficos. Hasta ese punto la estrella
había mantenido un equilibrio estable en el que sus dos grandes fuerzas, la
gravedad que jala la masa hacia el centro y las reacciones nucleares que la
empujan hacia afuera, se contraponían exactamente. Cuando el núcleo se llenó
de hierro la presión hacia afuera se detuvo, y la gravedad ganó la partida en un
instante de violencia inimaginable. Toda la estrella colapsó con tal velocidad que
rebotó y explotó en forma de la primera supernova. La estrella se hizo pedazos, y
la mayor parte de su masa salió disparada hacia el espacio.

Nace la química

Para los lectores que buscan evidencias de un diseño en el cosmos, las

supernovas son casi tan buen lugar para empezar como el Big Bang. Por
supuesto que el Big Bang condujo inevitablemente a los átomos de hidrógeno, y
los átomos de hidrógeno produjeron, igual de inexorablemente, las primeras
estrellas. Pero no resulta tan obvio cómo las estrellas pudieron dar origen, ellas
solas, a nuestro mundo viviente. De entrada no parece que una gran bola de
hidrógeno nos vaya a llevar a ninguna conclusión interesante, a pesar de que en
su núcleo comiencen a acumularse elementos cada vez más pesados, hasta llegar
al hierro.
Pero cuando explotaron las primeras grandes estrellas les siguió un poco de
novedad cósmica. Estos cuerpos fracturados sembraron el espacio con los
elementos que habían creado. Algunos de estos elementos eran especialmente
abundantes: carbono, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre, los elementos de la
vida. También abundaban el magnesio, el silicio, el hierro, el aluminio y el
calcio, que dominan en la composición de muchas rocas comunes y forman una
parte importante de la masa de los planetas similares a la Tierra. Pero en el
interior, incomprensiblemente energético, de estas estrellas en explosión los
elementos se fusionaron en formas nuevas y exóticas para formar toda la tabla
periódica: los elementos más allá del número veintiséis. Así aparecieron las
primeras trazas de muchos elementos raros: los valiosos, como oro y plata; los
útiles, como el cobre y el zinc; los tóxicos, como el arsénico y el mercurio, y los
radiactivos, como el uranio y el plutonio. Todos estos elementos fueron lanzados
al espacio, donde estuvieron libres de encontrarse unos con otros y combinarse
en formas nuevas e interesantes mediante reacciones químicas.
La química ocurre cuando un átomo cualquiera choca con otro. Cada átomo
tiene un núcleo diminuto pero masivo que posee una carga eléctrica positiva, y
está rodeado por una nube de uno o más electrones cargados negativamente. Los
núcleos atómicos aislados casi nunca interactúan, excepto en la olla a presión del
interior de las estrellas. Pero los electrones de un átomo siempre están chocando
con los electrones de los átomos adyacentes. Las reacciones químicas suceden
cuando dos o más átomos se encuentran y sus electrones interactúan y se
reacomodan. Esta mescolanza e intercambio de electrones ocurre porque hay
ciertas combinaciones de electrones, en especial los grupos de 2, 10 o 18
electrones, que son particularmente estables.
Las primeras reacciones químicas que siguieron al Big Bang produjeron
moléculas: pequeños racimos hechos de unos pocos átomos unidos fuertemente
en una sola unidad. Antes incluso de que los átomos de hidrógeno empezaran a
fusionarse en las estrellas para formar helio, en las profundidades del espacio
vacío se estaban formando moléculas de hidrógeno (H2), cada una con dos
átomos de hidrógeno enlazados entre sí. Cada átomo de hidrógeno tiene un solo
electrón, una situación más bien inestable en un universo en el que dos
electrones es un número mágico. Así que cuando se encuentran dos átomos de
hidrógeno, unen sus recursos para formar una molécula con ese número mágico
de electrones en común. Dada la abundancia de hidrógeno tras el Big Bang, las
moléculas de hidrógeno seguramente antecedieron a las primeras estrellas, y han
sido un rasgo perpetuo de nuestro cosmos desde que aparecieron los primeros
átomos.
Tras la primera supernova, el espacio se vio sembrado de una variedad de
elementos que podían formar muchas otras moléculas interesantes. El agua
(H2O), con dos átomos de hidrógeno enlazados a un átomo de oxígeno, fue una
de las primeras moléculas. Es posible que el espacio alrededor de las primeras
supernovas también estuviera enriquecido por moléculas de nitrógeno (N2),
amoniaco (NH3), metano (CH4), monóxido de carbono (CO) y dióxido de
carbono (CO2). Todas estas especies químicas estaban destinadas a desempeñar
papeles clave en la formación de los planetas y en el origen de la vida.
Luego le tocó el turno a los minerales, volúmenes sólidos microscópicos de
perfección química y orden cristalino. Los primeros minerales sólo pudieron
formarse cuando las densidades de los elementos mineralizadores resultaron lo
suficientemente altas, y las temperaturas lo suficientemente bajas, para que los
átomos se ordenaran en forma de pequeños cristales. Sólo unos cuantos millones
de años después del Big Bang las envolturas de las primeras estrellas que
explotaron, cada vez más extensas y frías, eran el escenario perfecto para estas
reacciones. Es probable que los primeros minerales en el universo fueran
diminutos cristalitos de carbono, diamante y grafito puro. Esos cristales pioneros
eran como un polvo fino; los granos individuales eran microscópicos, pero tal
vez lo suficientemente grandes como para darle al espacio un poco de brillo de
diamantes. Las formas cristalinas del carbono pronto se vieron acompañadas por
otros sólidos a alta temperatura que incluían los elementos más comunes, como
magnesio, calcio, silicio, nitrógeno y oxígeno. Algunos eran minerales comunes,
como el corindón, el compuesto químico del aluminio y el oxígeno que es tan
apreciado en sus variedades de color: el rubí y el zafiro. También aparecieron
cantidades diminutas de olivino, hecha de silicato de magnesio y piedra zodiacal
de los nacidos en agosto. La acompañó la moissanita, un carburo de silicio que
en nuestros días suele venderse como un barato sustituto sintético del diamante.
El polvo interplanetario puede haber albergado en total una docena de
«protominerales». Así, con la explosión de las primeras estrellas el universo
comenzó a ponerse más interesante.
Nada sucede una sola vez en nuestro universo (excepto tal vez el Big Bang).
Los escombros dispersos de las viejas estrellas que hicieron explosión estuvieron
siempre sujetos a la fuerza organizadora de la gravedad. Así, los restos de las
viejas generaciones de estrellas inevitablemente terminaron dentro de nuevas
poblaciones de estrellas al formar nuevas nebulosas; cada una era una enorme
nube interestelar de gas y polvo que representaba las ruinas de muchas estrellas
anteriores. Cada nueva nebulosa era más rica en hierro y más pobre en hidrógeno
que la anterior. Este ciclo se ha mantenido durante 13 700 millones de años,
conforme las viejas estrellas producen nuevas estrellas y lentamente transforman
la composición del cosmos. En incontables millones de galaxias han surgido
incontables millones de estrellas.

Pistas cósmicas

Había una vez, hace cinco mil millones de años, a medio camino del centro de la
Vía Láctea, en la orilla deshabitada del brazo de una espiral salpicada de
estrellas, un punto que estaba destinado a convertirse en nuestro terruño. Era un
barrio modesto, y no había mucho más que una gran nebulosa de gas y polvo
congelado que se extendía a lo largo de años luz por el oscuro vacío. Nueve de
cada diez partes de esa nube estaban compuestas de átomos de hidrógeno; nueve
de cada diez partes de lo que restaba eran átomos de helio. El hielo y el polvo,
ricos en pequeñas moléculas orgánicas y en granos microscópicos de minerales,
conformaban el uno por ciento restante.
Una nebulosa puede pasar muchos millones de años flotando en el espacio
antes de que un detonador —por ejemplo la onda de choque producida por la
explosión de una estrella cercana— desencadene su colapso y comience la
formación de un nuevo sistema estelar. Hace casi 4600 millones de años uno de
estos detonadores marcó el inicio de nuestro sistema solar. Muy lentamente, en
el transcurso de un millón de años, el remolino de gas presolar y polvo se
contrajo. Igual que un patinador sobre hielo que gira a gran velocidad, la enorme
nube comenzó a rotar más y más rápido conforme la gravedad la obligó a acercar
sus pequeños brazos hacia su centro. Cuando la nube colapsó y empezó a girar
aún más rápido, se volvió más densa y se convirtió en un disco aplanado con una
protuberancia central cada vez más grande: el Sol naciente. Ese hambriento
ovillo central, rico en hidrógeno, creció más y más, hasta que finalmente se tragó
99.9 por ciento de la masa de la nube. Conforme crecía, las presiones y las
temperaturas internas alcanzaron el punto de fusión nuclear y encendieron
nuestro Sol.
En los archivos de nuestro sistema solar, es decir: sus planetas y sus lunas,
sus cometas y sus asteroides y sus abundantes y variados meteoritos, se
conservan algunas pistas de lo que sucedió después. Una característica llamativa
es que todos los planetas y las lunas orbitan el Sol en el mismo plano y en la
misma dirección. Es más, el Sol y casi todos los planetas giran sobre su eje en
más o menos el mismo plano y la misma dirección. No hay ninguna ley del
movimiento que exija esta comunidad de giros; los planetas y las lunas podrían
orbitar y girar en cualquier dirección —norte a sur, este a oeste, de arriba abajo,
de abajo arriba— y aun así obedecerían la ley de la gravedad. Uno esperaría un
revoltijo así si los planetas y las lunas hubieran sido capturados de fuentes
distantes y arbitrarias. Pero, por el contrario, la casi perfecta uniformidad orbital
que puede observarse en nuestro sistema solar sugiere que los planetas y las
lunas se fusionaron a partir del mismo disco plano de gas y polvo en movimiento
más o menos al mismo tiempo. Todos estos enormes objetos conservan el mismo
sentido de rotación —el momento angular que comparte todo el sistema solar—
desde aquellos tiempos de la turbulenta nube original.
Podemos encontrar una segunda pista sobre los orígenes del sistema solar en
la característica distribución de sus ocho planetas principales. Los cuatro
planetas más cercanos al Sol —Mercurio, Venus, la Tierra y Marte— son
mundos rocosos relativamente pequeños, compuestos en su mayor parte por
silicio, oxígeno, magnesio y hierro. Sus superficies están dominadas por rocas
densas, como el basalto volcánico negro. Por el contrario, los cuatro planetas
exteriores —Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno— son gigantes de gas hechos
sobre todo de hidrógeno y helio. Estas inmensas esferas no tienen superficies
sólidas, sólo una atmósfera que se hace más densa conforme más te internas en
ellas. Esta dicotomía de los mundos sugiere que en los inicios del sistema solar, a
unos pocos miles de años del nacimiento del Sol, un intenso viento solar empujó
el hidrógeno y el helio sobrante hacia las zonas exteriores y más frías. Al estar lo
suficientemente lejos del calor del Sol, estos gases volátiles pudieron enfriarse,
condensarse y reunirse en esferas propias. En contraste, los granos de polvo, más
gruesos y ricos en minerales, permanecieron cerca de la ardiente estrella central,
y muy pronto se arremolinaron para formar los planetas rocosos internos.
La increíblemente rica y diversa variedad de meteoritos de nuestro sistema
solar conserva muy bien los detalles de los procesos violentos que dieron forma
a la Tierra y a los otros planetas interiores. Inquieta un poco pensar que nuestro
hogar se ve constantemente acribillado por piedras que caen del cielo. De hecho,
la comunidad científica no les hizo mucho caso sino hasta hace unos dos siglos,
aunque seguramente en el folclor popular no faltaban historias pintorescas sobre
caídas de meteoritos (incluyendo varias protagonizadas por unos desdichados
campesinos franceses). Sin embargo, incluso cuando los estudiosos comenzaron
a describir la caída de meteoritos de manera más formal resultaba muy difícil
obtener pruebas científicas reproducibles para documentarlos, y mucho menos
para explicar su origen. Cuando el político y naturalista estadounidense Thomas
Jefferson leyó un reporte técnico de la Universidad de Yale sobre un impacto de
meteorito que se observó en Weston, Connecticut, bromeó: «Me resulta más fácil
creer que mientan dos profesores yanquis a que las piedras caigan del cielo».
Dos siglos y decenas de miles de hallazgos de meteoritos después su
veracidad ya no está en duda. Hoy los expertos en meteoritos cubren más
terreno, los coleccionistas ávidos compiten por obtener los especímenes más
raros y las colecciones públicas y privadas siguen creciendo. Durante un tiempo
estas colecciones tenían una marcada preferencia por los meteoritos metálicos,
cuyas características cortezas negras, sus curiosas formas esculpidas y su
densidad inusualmente alta los hacía destacarse de las rocas comunes. Pero el
descubrimiento, en 1969, de miles de meteoritos que descansaban en los
prístinos campos de hielo de la Antártida cambió esa percepción.
Los meteoritos constituyen pistas muy reveladoras sobre el origen de nuestro
planeta. Los más antiguos y comunes, las condritas de 4566 millones de años, se
remontan justo a la época previa a que se formaran los planetas y las lunas del
sistema solar, cuando el reactor nuclear del interior del Sol se encendió por
primera vez y emitió una intensa energía radiante que redujo a cenizas la
nebulosa circundante. Ese efecto de alto horno derritió el disco de polvo y lo
redujo a grumos formados por pequeñas gotitas de roca llamados cóndrulos,
término que viene de la palabra griega que significa «grano». Estos productos
del fuego solar, que iban del tamaño de una canica grande hasta el de una arveja,
se derritieron muchas veces, durante varios pulsos de radiación que
transformaron la región más cercana al Sol. Los racimos de estos antiguos
cóndrulos, aglutinados gracias al polvo y a los fragmentos de minerales
presolares, son los componentes de las antiguas condritas que han aterrizado en
la Tierra por millones. Las condritas nos ofrecen la mejor perspectiva sobre el
breve lapso de tiempo que transcurrió entre el nacimiento del Sol y la formación
de los planetas.
Existe una segunda clase de meteoritos más jóvenes, llamados en forma
genérica acondritas, que datan de la época en la que los primeros materiales del
sistema solar estaban siendo fundidos, despedazados y en general transformados
de diversas maneras. La variedad de meteoritos acondríticos resulta
sorprendente: pepitas de metal brillante, trozos de roca ennegrecida, unos tan
finos como el vidrio, otros que contienen cristales brillantes de dos centímetros
de largo. Todavía se están descubriendo nuevas variedades en algunas de las
regiones más remotas de la Tierra.
La Antártida posee vastas planicies cubiertas de antiguos hielos azules,
lugares en los que nunca nieva y cuya superficie helada puede permanecer
inalterada durante muchos miles de años. Las rocas que caen del espacio se
quedan ahí, objetos oscuros y fuera de lugar que yacen en espera de ser
encontrados. Existen tratados comerciales que prohíben la explotación comercial
de esas áreas, y además son zonas tan inaccesibles que estos recursos
extraterrestres permanecen reservados para el estudio científico. Cada cierto
tiempo, grupos de científicos equipados con helicópteros y motonieves, y muy
bien abrigados, peinan sistemáticamente cada kilómetro de estos imponentes
desiertos de hielo. Registran y guardan cuidadosamente cada uno de sus
hallazgos, y se aseguran de que ni una mano ni un hálito contaminen su
superficie. Cuando regresan a la civilización, tras cada temporada de verano
ártico, estos cazadores de meteoritos entregan sus tesoros a las colecciones
públicas, en especial a las bodegas del Smithsonian Institute en la zona
suburbana de Suitland, Maryland, donde se conservan muchos miles de
especímenes en gabinetes hiperlimpios y herméticos dentro de edificios tan
grandes como campos de fútbol.
Los grandes desiertos de Australia, América del Sur, la Península Arábiga y
especialmente África del Norte —el enorme desierto del Sahara— son igual de
ricos en meteoritos, pero menos apropiados para la recuperación y el
almacenamiento estéril. Entre los nómadas que cruzan el Sahara —los tuaregs,
los bereberes, los fezzanis— se ha corrido la voz de que los meteoritos pueden
ser valiosos. Se cuenta que un solo valiosísimo meteorito lunar que se encontró
en algún punto de las cambiantes arenas de África del Norte a principios de los
años veinte alcanzó un valor de un millón de dólares en una venta privada. Para
un jinete resulta muy fácil bajarse de su camello y llevar cualquier piedra extraña
hasta el próximo pueblo, donde algún representante de un gremio extraoficial de
intermediarios de meteoritos, en contacto con otros mediante teléfonos satelitales
y con buena labia, le ofrecerá una suma ridícula en efectivo. Las bolsas de rocas
pasan de un comerciante a otro, cada vez con más valor agregado, hasta que
llegan a Marrakech, Rabat o El Cairo y de allí viajan hasta los compradores de
eBay y las grandes exposiciones internacionales de rocas y minerales.
 Me ha tocado, más de una vez, que durante una expedición geológica en
alguna zona lejana de Marruecos me ofrezcan bolsas de lona con cinco o diez
kilos de rocas que se supone que son meteoritos: «sin intermediarios, recién
salidas del desierto, las encontramos la semana pasada». Estas «ofertas» sólo en
efectivo suelen llevarse a cabo en los cuartitos sucios y sin ventanas de casas de
arcilla, lejos del ardiente sol del desierto y donde resulta casi imposible ver qué
es lo que están ofreciendo. Una vez que se cumplen las formalidades de los
saludos y se han compartido las tradicionales tazas de té de menta, el vendedor
tira el contenido de la bolsa sobre una alfombra. Algunas rocas son sólo rocas.
Lastre. Es como una prueba para ver si sabes del tema. Unas cuantas son los
tipos más comunes de condritas, del tamaño de una aceituna o un huevo, algunas
con una linda corteza de fusión como resultado de su feroz caída del cielo. El
precio de salida siempre es demasiado alto. Si dices que son rocas muy vulgares
es posible que aparezca una segunda bolsa, más pequeña, que tal vez contenga
un meteorito metálico o algo aún más exótico.
Recuerdo una compra que negoció nuestro guía, Abdula, a la orilla de una
carretera polvorienta unos kilómetros al este de Scoura. El vendedor, un pariente
lejano con credenciales muy dudosas, llamó por su teléfono satelital y exigió
absoluta confidencialidad. «Puede ser marciana», le dijo a Abdula. «Novecientos
gramos. Sólo veinte mil dirhams». Equivalían a 2400 dólares, pero si era de
verdad podía hacerle compañía a las aproximadamente dos docenas de
meteoritos que provienen de Marte, y sería una ganga. Se pusieron de acuerdo
sobre la hora y el lugar. Dos automóviles corrientes se detuvieron uno junto a
otro. Tres de nosotros salimos y nos paramos en un círculo cerrado. Alguien
extrajo amorosamente la roca en cuestión de un saquito de terciopelo. Pero
parecía una roca cualquiera (como todos los meteoritos marcianos). El precio
bajó a quince mil dirhams. Luego doce mil. Pero no había forma de estar
seguros, así que nos abstuvimos. Más tarde Abdula me confesó que se había
sentido tentado, pero que siempre habrá otros meteoritos. Mejor no apostarle
todo a una sola compra; nadie dice nunca la verdad, y no se aceptan
devoluciones.
Como sucede en la Antártida, los desiertos ecuatoriales revelan la
distribución natural de toda clase de meteoritos y ofrecen pistas sin igual sobre el
carácter del sistema solar en sus inicios, y también sobre los orígenes de nuestro
planeta. Lamentablemente, a diferencia de los meteoritos de la Antártida, la
mayor parte de estos especímenes nunca llegará a la colección de un museo, y
eso al menos por dos razones. La primera y más importante es que la creciente
comunidad de coleccionistas aficionados (animada por unos cuantos amateurs
con dinero y por la abundancia de rocas del Sahara, fáciles de conseguir) es muy
competitiva. Cualquier roca rara se vende a gran velocidad y por mucho dinero.
Algunos de esos especímenes sin duda terminan siendo donados a los museos,
pero la mayor parte se maneja mal y el valor científico de un hallazgo en
condiciones inmaculadas se pierde a causa de la contaminación de las manos
desprotegidas, de las bolsas de tela multiusos y de la omnipresente caca de
camello. Es igual de preocupante la falta de documentación útil sobre cuándo o
dónde se encontraron los meteoritos en el desierto. Todos los comerciantes dicen
que en Marruecos, lo cual suele ser falso, pues la mayor parte del Sahara arenoso
se encuentra al este, en Argelia y Libia, países de los que ahora es ilegal importar
especímenes. Así que sin una documentación rigurosa la mayor parte de los
museos simplemente rechaza los meteoritos «marroquíes» o «norafricanos».
En los terrenos hostiles y áridos del Sahara, o en los campos de hielo de la
Antártida, cualquier roca se destaca como un objeto extraño caído del cielo. Este
muestreo intacto de la población de meteoritos le ofrece a los científicos la mejor
información disponible sobre las primeras etapas del sistema solar, cuando se
formó la Tierra. Las condritas representan casi 90 por ciento de los hallazgos; el
resto son las variadas acondritas, que tienen su origen en la época, que duró unos
cuantos millones de años, en la que nuestro joven sistema solar era una nebulosa
turbulenta durante la cual las condritas se agregaron en cuerpos más y más
grandes: millones de objetos de unos cuantos milímetros de diámetro que
competían por el espacio en un mismo anillo estrecho alrededor del joven Sol.
Crecieron más y más grandes: primero del tamaño de un puño, luego de un
auto, luego de un estadio, luego de una ciudad pequeña. Y siguieron creciendo:
al tamaño de una ciudad, luego de un estado. El caótico proceso de acreción que
experimentaron estos miles de planetésimos los hizo diversificarse en nuevas
formas. Cuando adquirieron unos ochenta kilómetros de diámetro o más se
combinaron dos fuerzas de calor igualmente intensas. La energía gravitacional
potencial de muchos objetos pequeños que chocaban entre sí alcanzó la misma
intensidad que la energía nuclear de los elementos radiactivos de decaimiento
rápido como el hafnio y el plutonio. Así, los minerales que conformaban estos
planetésimos se transformaron a causa del calor. Sus interiores se derritieron y se
diferenciaron en una configuración de zonas minerales distintivas parecida a la
de un huevo: un núcleo denso y rico en metales (análogo a la yema del huevo),
un manto de silicato de magnesio (la clara) y una corteza delgada y quebradiza
(el cascarón). Los planetésimos más grandes resultaron alterados por el calor
interno, por reacciones con agua y por el intenso shock provocado por las
frecuentes colisiones que ocurrían en los atestados suburbios solares. Gracias a
estos dinámicos procesos de formación planetaria surgieron unas trescientas
especies minerales, que son la materia prima que debe formar todos los planetas
rocosos, y todas se encuentran todavía hoy en el diverso surtido de meteoritos
que caen a la Tierra.
Ocasionalmente, cuando dos planetésimos grandes chocaban entre sí con
fuerza suficiente ambos volaban en pedazos. (Este violento proceso ocurre hasta
el día de hoy en el Cinturón de asteroides más allá de Marte, gracias a las
perturbaciones gravitacionales del planeta gigante Júpiter). Es por ello que la
mayor parte de los meteoritos acondríticos que encontramos hoy representan
partes diferentes de miniplanetas que fueron destruidos. Estudiar las acondritas
es como estudiar una lección de anatomía con un cadáver que estalló. Se
requiere tiempo, paciencia y pegar muchos pedacitos para obtener una imagen
clara del cuerpo original.
Los densos núcleos de metal de los planetésimos, que terminaron
convirtiéndose en una clase particular de meteoritos metálicos, son los más
fáciles de interpretar. Alguna vez se pensó que eran el tipo más común de
meteoritos, pero las muestras imparciales de la Antártida revelan que los
metálicos apenas representan un modesto cinco por ciento de los que llegan a la
Tierra. Los núcleos de los planetésimos deben haber sido proporcionalmente
pequeños.
Los mantos de los planetésimos, ricos en silicio, en claro contraste con la
composición de los núcleos, están representados en una multitud de meteoritos
de clases exóticas: howarditas, eucritas, diogenitas, ureilitas, acapulcoitas,
lodranitas y muchas más, cada una con una composición, una textura y una
mineralogía particular y casi siempre bautizadas en honor al lugar en el que se
encontró la primera muestra. Algunos de estos meteoritos son análogos a tipos
de rocas que se encuentran hoy en la Tierra. Las eucritas representan una forma
bastante típica del basalto, el tipo de roca que mana de la dorsal mesoatlántica y
que cubre el fondo oceánico. Las diogenitas, que están compuestas
principalmente de minerales de silicato de magnesio, parecen ser resultado de
cristales que se crearon en grandes cámaras subterráneas de magma. Conforme
el magma se enfrió, los cristales más densos que el líquido caliente que los
rodeaba crecieron y se depositaron en el fondo para formar una masa
concentrada, igual que lo hacen en las cámaras magmáticas de la Tierra actual.
De vez en cuando, durante un choque particularmente destructivo, un
meteorito arrancaba parte de la frontera entre el núcleo y el manto de un
planetésimo, en el que coexistían trozos de minerales de silicio y metales ricos
en hierro. El resultado es una hermosa palasita, una combinación espectacular de
metal brillante y de cristales dorados de olivino. Entre los coleccionistas de
meteoritos hay pocas piezas más valiosas que las lajas delgadas de palasita
pulida, que reflejan la luz en sus partes metálicas y la dejan pasar por la olivino
como si se tratara de un vitral.
Conforme la gravedad amalgamó las primeras condritas y la enorme presión,
la temperatura ardiente, el agua corrosiva y los impactos violentos dieron nueva
forma a los planetésimos en crecimiento, se formaron más y más nuevos
minerales. En total se han encontrado más de 250 minerales diferentes en todas
las variedades de meteoritos, veinte veces más que la docena de minerales
solares primordiales. Estos sólidos son muy variados, e incluyen las primeras
arcillas de grano delgado, mica laminada y circonios semipreciosos que se
convirtieron en los materiales de construcción de la Tierra y de otros planetas.
Los planetésimos crecieron más y más, y los más grandes se tragaron a los más
pequeños. Eventualmente unas pocas docenas de rocas redondeadas, cada una
del tamaño de un planeta pequeño, empezaron a hacer las veces de enormes
aspiradoras espaciales y barrieron con la mayor parte del gas y del polvo que
quedaba en el sistema solar conforme se fusionaron y adquirieron órbitas
semicirculares alrededor del Sol. La posición en la que acabó cada uno de los
objetos dependió, en buena medida, de su masa.

El sistema solar cobra forma

El Sol, que se quedó con la mayor parte de la masa del sistema solar, lo domina
todo. Nuestro sistema no es de los más masivos, y el Sol es una estrella más bien
modesta, lo cual resulta muy conveniente para un planeta viviente cercano.
Paradójicamente, mientras más masiva sea una estrella, más corta será su vida.
Las temperaturas y las presiones interiores de las estrellas grandes,
proporcionalmente elevadas, producen reacciones de fusión nuclear más y más
rápidas. Así, una estrella diez veces más masiva que nuestro Sol puede durar una
décima parte, a lo más unos cuantos cientos de millones de años, que no es
tiempo suficiente para que un planeta que la orbite desarrolle vida antes de que
la estrella explote en forma de una supernova asesina. Por el contrario, una
enana roja con una décima de la masa del Sol durará diez veces más —cien mil
millones de años o más—, aunque la emisión de energía de una estrella tan débil
puede no ser tan adecuada para mantener la vida como la de nuestro benefactor
amarillo.
Nuestro Sol es un agradable término medio: no es tan grande como para
tener una vida corta ni demasiado pequeño y frío. Y con unos nueve o diez mil
millones de años de vida productiva quemando hidrógeno, ha proporcionado
bastante tiempo para que la vida arranque, y todavía hay suficiente para que siga
evolucionando. Es cierto que en unos cuatro o cinco mil millones de años el Sol
agotará el hidrógeno de su núcleo y tendrá que comenzar a quemar helio. En el
proceso se hinchará hasta convertirse en una gigante roja mucho menos benigna,
con un diámetro cien veces mayor que el actual, y se tragará primero al pobre
Mercurio, luego incendiará y devorará Venus y también hará que las cosas en la
Tierra se pongan incómodas. Por suerte, tras 4500 millones de años todavía falta
mucho tiempo para que el Sol se convierta en un viejito malhumorado y la vida
en la Tierra se vuelva problemática.
Nuestro sistema solar posee otra ventaja importante para un planeta viviente.
A diferencia de muchos otros, el nuestro es un sistema uniestelar. Los
astrónomos, con ayuda de telescopios muy poderosos, han encontrado que
aproximadamente dos terceras partes de las estrellas que vemos en el cielo
nocturno en realidad pertenecen a sistemas binarios, en los que dos estrellas se
orbitan mutuamente en un baile en torno a un centro común de gravedad. Al
formarse esas estrellas, el hidrógeno se acumuló en dos lugares separados para
formar gigantescas bolas de gas.
Si nuestra nebulosa hubiera sido un poquito más espiral, con más momento
angular y, por lo tanto, más masa allá por la región de Júpiter, nuestro sistema
solar probablemente habría terminado siendo un sistema binario también. El Sol
habría sido más pequeño y Júpiter, en vez de convertirse en un gran planeta rico
en hidrógeno, habría crecido hasta convertirse en una pequeña estrella rica en
hidrógeno. Tal vez la vida habría podido prosperar en medio de esta polaridad.
Tal vez una estrella extra nos habría provisto con una fuente extra de energía
para la vida. Pero las dinámicas gravitacionales de dos estrellas pueden ser
intrincadas, de modo que la Tierra podría haber terminado siendo un mundo
hostil para la vida con una órbita excéntrica, una rotación tambaleante y cambios
climáticos violentos provocados por las dos atracciones gravitacionales opuestas.
Por suerte, los planetas gaseosos gigantes, con su tamaño modesto y sus
órbitas casi circulares alrededor del Sol, se comportan bastante bien. Júpiter, el
más grande del grupo, alcanza poco menos que una milésima parte de la masa
del Sol. Eso es suficiente para ejercer un control bastante importante sobre sus
vecinos planetarios; gracias a las perturbaciones que produce su campo
gravitacional los planetésimos que forman el Cinturón de asteroides nunca se
han juntado para formar un planeta. Pero Júpiter no es lo suficientemente grande
para desatar reacciones de fusión nuclear en su propio núcleo, que es la
diferencia fundamental entre las estrellas y los planetas. Saturno, con su anillo, y
los helados Urano y Neptuno, son aún más pequeños.
Y sin embargo, todos estos gigantescos planetas gaseosos fueron lo
suficientemente grandes para capturar sus propios discos de desechos mediante
su campo gravitacional, como si fueran pequeños sistemas solares dentro de uno
más grande. Por ello, los cuatro planetas exteriores tienen sus propios conjuntos
de lunas fascinantes, incluyendo algunos asteroides relativamente pequeños que
fueron atraídos y mantenidos en órbita por la gravedad de los gigantes. Otras
lunas, algunas casi tan grandes como los cuatro planetas interiores y con sus
propios procesos geológicos dinámicos, se formaron más o menos en su lugar a
partir de polvo y gas sobrantes, los detritos de la construcción planetaria. De
hecho, el objeto más activo en el sistema solar es Io, una luna de Júpiter que está
tan cercana a su enorme planeta que lo orbita una vez cada 41 horas. Las
colosales fuerzas de marea estresan constantemente los 3637 kilómetros de
diámetro de la luna y le proporcionan energía a media docena de volcanes que
emiten penachos de azufre que se extienden más de 160 kilómetros sobre la
superficie, algo inédito en el sistema solar. Igual de intrigantes resultan Europa y
Ganímedes, lunas casi tan grandes como Mercurio y compuestas por cantidades
casi iguales de agua y roca. Las incesantes fuerzas de marea de Júpiter las
mantienen tibias, gracias a lo cual poseen océanos profundos y envolventes,
cubiertos por una capa de hielo. Ambas son un objetivo de la NASA, como parte
de su incesante búsqueda de vida en otros mundos.
Saturno, el siguiente planeta contando desde el Sol, está dotado con casi dos
docenas de lunas, por no hablar de un glorioso sistema de anillos dominado por
pequeños fragmentos de hielo de agua muy reflectantes. Casi todas las lunas de
Saturno son relativamente pequeñas; algunas son asteroides capturados y otras se
formaron a partir de los restos gaseosos del planeta. Pero su luna más grande,
Titán, es mayor que Mercurio y está ahogada en una densa atmósfera anaranjada.
Gracias a la sonda Huygens, enviada por la Agencia Espacial Europea y que
aterrizó el 14 de enero de 2005, tenemos acercamientos de la dinámica superficie
de Titán. Existen complejas redes de ríos y arroyos que alimentan lagos
congelados de hidrocarburos líquidos; la atmósfera, densa, colorida y turbulenta,
está espolvoreada de moléculas orgánicas. Titán es otro de los mundos en los que
se buscan señales de vida.
Los más lejanos de los gigantes gaseosos, Urano y Neptuno, no le piden nada
a los demás en cuanto a surtido de lunas interesantes. La mayor parte muestra
señales de hielo de agua, moléculas orgánicas y una continua actividad dinámica.
Y tanto Urano como Neptuno tienen sus propios sistemas complejos de anillos,
aunque parecen estar compuestos por trozos tan grandes como automóviles de
algún material oscuro y rico en carbono, muy distinto a las partículas luminosas
que forman los helados anillos de Saturno.

Mundos rocosos

Más cerca de casa, la gravedad también hizo de las suyas. Como la mayor parte
del hidrógeno y el helio salieron disparados hacia el reino de los gigantes
gaseosos tras la ignición del Sol, el sistema solar interior tenía mucha menos
masa para jugar, y la mayor parte consistía en rocas duras, la materia que forma
las condritas y las acondritas. Mercurio, el planeta rocoso más pequeño y seco,
es también el que se formó más cerca del Sol. Este mundo interior, hostil y
chamuscado, parece estar muerto y maltrecho: su superficie llena de cráteres ha
sido preservada, durante miles de millones de años, por un cielo sin aire. Si
alguna vez te piden que apuestes por un lugar del sistema solar en el que no hay
vida, Mercurio debería ser tu primera elección.
Venus, el planeta que sigue, es idéntico a la Tierra en tamaño, pero
radicalmente diferente en habitabilidad, gracias en buena medida a su órbita, que
se encuentra casi cincuenta millones de kilómetros más cerca del Sol. Es posible
que al principio haya tenido una pequeña cantidad de agua, tal vez incluso un
océano poco profundo, pero la mayor parte del agua venusina parece haberse
evaporado a causa del calor del Sol y del viento solar. El dióxido de carbono, el
gas dominante en la espesa atmósfera venusina, atrapó la energía radiante del Sol
y creó un efecto invernadero descontrolado. Hoy las temperaturas promedio en
la superficie de Venus superan los 500 grados Celsius, suficiente para derretir el
plomo.
Marte, una parada más allá de la Tierra, es mucho más pequeño que nuestro
planeta, con apenas una décima parte de su masa, pero en muchos sentidos es el
más terrícola de todos nuestros vecinos. Igual que los otros planetas rocosos,
Marte tiene un núcleo metálico y un manto de silicatos y, como la Tierra, posee
una atmósfera y mucha agua. Su gravedad es relativamente débil y no puede
detener las moléculas de gas que viajan rápidamente en la atmósfera superior, así
que a lo largo de miles de millones de años ha perdido mucho aire y agua, a
pesar de lo cual Marte conserva depósitos subterráneos tibios en los que la vida
podría tener un último refugio. Con razón la mayor parte de las misiones
espaciales tienen como objetivo el planeta rojo.
La Tierra misma, «el tercer planeta», está justo en medio de la zona habitable
que los científicos llaman «Ricitos de Oro». Está lo suficientemente cerca del
Sol, y lo suficientemente caliente, como para haber expulsado cantidades
importantes de hidrógeno y helio a las regiones externas del sistema solar, pero
lo suficientemente lejos del Sol, y lo suficientemente templado, como para
conservar la mayor parte de su agua en forma líquida. Como los otros planetas
en el sistema solar, se formó hace unos 4500 millones de años, básicamente a
partir de condritas que chocaban y cuyas crecientes fuerzas gravitacionales las
convirtieron, a lo largo de unos cuantos millones de años, en planetésimos más y
más grandes.

Tiempo profundo

Toda la evidencia con la que contamos sobre el nacimiento del Sol, la Tierra y el
resto de nuestro sistema solar implica comprender enormes lapsos de tiempo:
4500 millones de años y contando. A los estadounidenses nos encanta citar las
fechas de algunos eventos famosos en la historia de la humanidad. Celebramos
grandes hazañas y descubrimientos, como el primer vuelo de los hermanos
Wright, el 17 de diciembre de 1903, y el aterrizaje de la primera misión tripulada
a la Luna, el 20 de julio de 1969. Conmemoramos los días en los que ocurrieron
tragedias y pérdidas nacionales, como el 7 de diciembre de 1941[1] y el 11 de
septiembre de 2001. Y recordamos los cumpleaños: el 4 de julio de 1776[2] y, por
supuesto, el 2 de febrero de 1809, cumpleaños de Charles Darwin y de Abraham
Lincoln. Nos parece que es válido celebrar estos momentos históricos porque
existe un registro escrito y oral ininterrumpido que nos vincula con ese pasado
no tan distante.
A los geólogos también les encantan las marcas del tiempo histórico: hace
unos 12 500 años, cuando terminó la última gran glaciación y los humanos
comenzaron a poblar América del Norte; hace 65 millones de años, cuando se
extinguieron los dinosaurios y muchas otras criaturas; el límite Cámbrico, hace
530 millones de años, cuando apareció de pronto una gran diversidad de
animales con caparazones duros, y hace más de 4500 millones de años, cuando
la Tierra se convirtió en un planeta en órbita alrededor del Sol. Pero ¿cómo
sabemos si esos cálculos son correctos? No existen registros escritos, ni
tradiciones orales, sobre la cronología de la Tierra, más allá de unos pocos miles
de años.
Cuatro mil quinientos millones de años es un número casi imposible de
entender. El récord Guiness actual de longevidad lo detenta una francesa que
vivió para celebrar su cumpleaños 122, así que los humanos no conseguimos
vivir ni siquiera 4500 millones de segundos (unos 144 años). Toda la historia
humana de la que se tiene registro dura mucho menos de 4500 millones de
minutos. Y los geólogos se atreven a asegurar que la Tierra ha existido por más
de 4500 millones de años.
No hay una forma sencilla de comprender este tiempo profundo, pero a veces
lo intento emprendiendo largas caminatas. Al sur de Annapolis, Maryland, se
extienden unos treinta kilómetros de acantilados ondulantes y llenos de fósiles
que flanquean la costa oeste de la bahía de Chesapeake. Si recorres el delgado
camino de arena entre la tierra y el agua puedes encontrar montones de almejas,
conchas espirales, corales y galletas de mar extintos. De vez en cuando, si tienes
mucha suerte, aparecerá un diente de tiburón de quince centímetros y con las
orillas aserradas, o un aerodinámico cráneo de ballena de dos metros de largo.
Estas valiosas reliquias cuentan la historia de una época, hace quince millones de
años, cuando la región era más cálida y tropical, como la isla de Maui hoy, y
había majestuosas ballenas que venían a parir a sus aguas y monstruosos
tiburones de veinte metros de largo que se daban un banquete con los animales
más débiles. Los fósiles ocupan cien metros de sedimentos verticales que se
depositaron allí durante tres millones de años de historia de la Tierra. Las capas
de arena y marga se inclinan apenas hacia el sur, así que caminar por la playa es
como pasear por el tiempo. Cada paso hacia el norte expone estratos un poco
más antiguos.
Para tener una idea de la escala de la historia de la Tierra, imagínate que
caminas hacia atrás en el tiempo; cada paso representa cien años atrás, lo mismo
que tres generaciones humanas. Una milla te lleva 175 mil años en el pasado.
Los poco más de 32 kilómetros de acantilados de Chesapeake, un largo día de
caminata, corresponden a más de tres millones de años. Pero para dejar aunque
sea una pequeña marquita en la historia de la Tierra, tendrías que seguir
caminando a ese paso durante muchas semanas. Veinte días de esfuerzos, a 32
kilómetros por día, y cien años por paso, te llevarían 70 millones de años en el
pasado, justo antes de la extinción masiva de los dinosaurios. Cinco meses de
caminatas de 32 kilómetros al día corresponderían a más de 530 millones de
años, la época de la «explosión» del Cámbrico, cuando surgieron, de forma más
o menos simultánea, miles de animales con caparazón duro. Pero a un ritmo de
cien años por paso tendrías que caminar casi tres años para alcanzar los
comienzos de la vida, y casi cuatro años para llegar al nacimiento de la Tierra.
¿Cómo podemos saberlo? Los científicos que estudian el planeta han
desarrollado muchas líneas de evidencia que apuntan a una Tierra increíblemente
vieja, al tiempo profundo. La evidencia más sencilla se encuentra en los
fenómenos geológicos que producen la deposición anual de material: si cuentas
los estratos, cuentas los años. Los calendarios geológicos más espectaculares son
los depósitos de varva: capas delgadas de estratos claros y oscuros alternados
que representan los sedimentos más gruesos del verano y los sedimentos más
finos del invierno, respectivamente. En los lagos glaciales de Suecia puede verse
una secuencia, meticulosamente documentada, que registra 13 527 años de
estratos, y cada año se deposita una nueva capa bicolor. Los delgados esquistos
laminados de Green River, que están expuestos en los espectaculares y
escarpados cañones de Wyoming, muestran secciones verticales continuas con
más de un millón de capas anuales. De forma similar, los núcleos de hielo de
miles de metros de profundidad extraídos de la Antártida y de Groenlandia
revelan más de 800 mil años de acumulación, año con año, capa de nieve tras
capa de nieve. Todas estas capas descansan sobre rocas muchísimo más antiguas.
 Para medir procesos geológicos más lentos debemos retrasar aún más el reloj
de la historia de la Tierra. Las enormes islas hawaianas se formaron gracias a
una actividad volcánica muy lenta y continua que produjo que se apilaran
sucesivas capas de lava durante al menos decenas de millones de años, si nos
basamos en las tasas modernas de erupción. Los Apalaches y otras cordilleras
montañosas redondeadas adquirieron su forma gracias a cientos de millones de
años de erosión gradual, y los movimientos, casi imperceptibles, de las placas
tectónicas que han movido continentes y abierto océanos, también operan en
ciclos de cientos de millones de años.
La física y la astronomía nos muestran evidencias del tiempo profundo
igualmente convincentes. Las tasas de decaimiento radiactivo de los isótopos del
carbono, uranio, potasio, rubidio y otros elementos pueden predecirse con
exactitud y funcionan como relojes excepcionalmente precisos para datar
eventos de formación de roca que se remontan a miles de millones de años atrás,
al nacimiento mismo del sistema solar. Si tienes una colección de un millón de
átomos de un isótopo radiactivo, la mitad decaerá en un lapso de tiempo llamado
vida media. Si dejas por ahí un millón de átomos de uranio-238, por ejemplo, y
vuelves cuando haya transcurrido su vida media de 4468 millones de años,
encontrarás que sólo queda medio millón de átomos de uranio-238. El resto del
uranio habrá decaído en medio millón de átomos de otros elementos, hasta llegar
finalmente a los átomos de plomo-206, que son estables. Si esperas otros 4468
millones de años sólo quedará un cuarto de millón de átomos de uranio. Para
determinar la edad de las condritas primitivas más antiguas —4566 millones de
años— se usa este método de datación radiométrica.
Pero ¿qué hay de los muchos miles de millones de años que transcurrieron
antes del sistema solar? Las medidas astrofísicas de las lejanas galaxias en
movimiento apuntan a un universo que es mucho más viejo que 4500 millones
de años. Todas las galaxias se alejan de nosotros a gran velocidad. Los datos de
los desplazamientos Doppler —también llamados desviación al rojo— revelan
que las galaxias más distantes se alejan aún más rápido. Si proyectaras la
película cósmica en reversa todo convergiría en un solo punto, hace unos 13 700
millones de años. Es el Big Bang. La luz de algunos de los objetos más distantes
que hemos visto ha estado viajando por el espacio por más de 13 mil millones de
años.
Estos datos son irrefutables. Cualquiera que diga que la edad de la Tierra es
de diez mil años o menos desafía la evidencia observacional, abrumadora e
inequívoca, de todas las ramas de la ciencia. La única alternativa es que el
cosmos fue creado hace diez mil años de modo que pareciera mucho más
antiguo, una conclusión que expuso por primera vez el naturalista
estadounidense Philip Gosse en 1857, en su difícil tratado Omphalos (bautizado
así por la palabra griega que significa «ombligo», porque Adán, que no tuvo
madre, fue creado con ombligo para que pareciera que nació de una mujer).
Gosse catalogó cientos de páginas de evidencia de una Tierra extremadamente
antigua y luego se puso a describir cómo Dios creó todo hace diez mil años para
que se viera mucho más antiguo.
Tal vez a algunos les parezca tranquilizador el tecnicismo creacionista que
asegura que las cosas fueron creadas para parecer antiguas, conocido como
precronismo. A las observaciones de los astrofísicos, que muestran que las
galaxias se encuentran a miles de millones de años luz de distancia, los
precronistas responden que cuando el universo fue creado la luz de estas estrellas
y galaxias ya viajaba en dirección a la Tierra. Aseguran que las rocas con tasas
antiguas de isótopos radiactivos y sus derivados se crearon con la mezcla justa
de uranio, plomo, potasio y argón para que parecieran mucho más antiguas de lo
que realmente son. Si crees en el precronismo te sugiero que saltes al capítulo
11, «El futuro». Si no, deja que tu imaginación te lleve miles de millones de años
atrás, al momento en el que nació nuestro planeta.
El nacimiento de la Tierra, hace 4500 millones de años, fue un drama que se
ha repetido incontables billones de veces durante la historia del universo. Cada
estrella y cada planeta surgen en el espacio casi vacío a partir de gas y polvo,
partículas individuales de materia demasiado pequeñas para verlas a simple
vista, pero tan grandes en extensión que podemos observar, desde el otro lado de
la galaxia, enormes nubes en las que están naciendo las estrellas. Hace miles de
millones de años la gravedad sirvió como la partera en el nacimiento del sistema
solar. El Sol emergió como el gigante solitario entre una camada de pigmeos
planetarios. Las reacciones nucleares incendiaron la superficie del Sol y bañaron
a sus vecinos planetarios en luz y calor. Y así nuestro hogar dio sus primeros
pasos vacilantes para convertirse en un mundo viviente.
Estos eventos épicos pueden parecernos de lo más ajenos, pero todos
experimentamos, durante cada día de nuestra vida, los mismos fenómenos
cósmicos que condujeron a la formación de la Tierra. Los mismos elementos y
átomos que forjaron la Tierra constituyen nuestros cuerpos y nuestros entornos.
La misma fuerza universal de la gravedad que dio forma a las estrellas y a los
planetas a partir de gas y polvo, y que forjó los elementos dentro de los hornos
de las estrellas, es la que nos mantiene unidos a nuestro hogar planetario.
Cuando se trata de las leyes universales de la física y la química, no hay nada
nuevo bajo el Sol.
Las lecciones que nos enseñan las rocas, las estrellas y la vida son igual de
claras. Para entender la Tierra tienes que divorciarte de la escala temporal y
espacial de la vida humana, igualmente intrascendentes. Vivimos en un mundito
diminuto, en un cosmos de cien mil millones de galaxias, cada una con cien mil
millones de estrellas. Vivimos día a día en un cosmos que tiene cientos de miles
de millones de días de edad. Si buscas sentido y propósito en el cosmos seguro
que no lo encontrarás en ningún lugar o momento especial vinculado con la
existencia humana. Las escalas de espacio y de tiempo son inconcebiblemente
grandes. Pero un cosmos regido por las leyes naturales conduce inevitable e
inexorablemente, a un universo que promete la posibilidad de conocerse a sí
mismo, y que es, como sugiere por su misma naturaleza el estudio científico, un
cosmos repleto de significado.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 2

El Gran Impacto

La formación de la Luna

Edad de la Tierra: de 0 a aproximadamente 50 millones de años

Uno de los principios centrales de este libro es que los sistemas planetarios
evolucionan: cambian a lo largo del tiempo. Es más, cada nueva etapa evolutiva
depende de una secuencia previa de etapas. Los cambios suelen ser graduales.
Cambiar el medio ambiente de un planeta puede tomar miles o incluso miles de
millones de años, pero también ocurren cambios violentos, súbitos e irreversibles
que pueden alterar un mundo en minutos y para siempre. Así ocurrió con la
Tierra.
La Tierra se formó relativamente rápido, en no más de un millón de años
según ciertos cálculos, a partir de una infinidad de partículas. Hacia el final de
este proceso la proto-Tierra compartía espacio con unas cuantas docenas de
planetésimos, cada uno de varios cientos de kilómetros de diámetro. En un lapso
de unos cien mil años, conforme nuestro planeta se aproximaba a su tamaño
definitivo, las últimas etapas de este proceso tuvieron lugar en episodios de una
violencia inconcebible. Cada tantos miles de años uno de los miniplanetas se
estrellaba en la proto-Tierra y era tragado por completo por ésta.
Durante esos tiempos turbulentos, la Tierra era una esfera caliente y
ennegrecida, cruzada por grietas incandescentes, enormes fuentes de magma e
incesantes impactos de meteoritos. Cada uno de los cuerpos que chocaban contra
esta esfera lanzaba en órbita rocas vaporizadas y convertía la superficie completa
en un charco de roca al rojo vivo. Pero el espacio es frío. Tras cada impacto la
superficie de la Tierra, por entonces carente de aire, pronto se enfriaba y volvía a
ennegrecerse.

Una Luna extraña

Esta historia sobre los orígenes de la Tierra parece muy clara y sencilla, excepto
por un detalle extraordinario: la Luna. Es demasiado grande para ignorarla, y
durante buena parte de los últimos dos siglos su existencia ha resultado muy
difícil de explicar. Las lunas pequeñas son fáciles de entender. Fobos y Deimos,
las dos rocas irregulares, del tamaño de una ciudad, que orbitan Marte, parecen
ser asteroides capturados. Las docenas de lunas mucho más grandes que orbitan
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, con mucho menos que una milésima parte de
la masa de los planetas que orbitan, son diminutas en comparación con sus
anfitriones. Las lunas más grandes, que se formaron a partir de los restos del
polvo y el gas que dieron origen a los planetas, orbitan a estos gigantes gaseosos
como si fueran planetas de un sistema solar en miniatura. La luna de la Tierra,
por el contrario, es inmensa en comparación con el planeta que orbita: tiene más
de una cuarta parte del diámetro de la Tierra y aproximadamente una octogésima
parte de su masa. ¿De dónde viene ésta anomalía?
Las ciencias históricas, en particular las ciencias de la Tierra y los planetas,
dependen de una narración creativa (aunque por regla las historias contadas
tienen que adaptarse más o menos bien a los hechos). Si hay más de una historia
que parece ajustarse a las observaciones, los geólogos adoptan una cautelosa
postura conocida como «múltiples hipótesis de trabajo», una estrategia que
cualquiera que disfrute las novelas de detectives conocerá bien.
Antes de los famosos alunizajes del Apolo, que comenzaron en 1969 y a
partir de los cuales pudieron recolectarse rocas lunares intactas y empezaron a
tomarse cuidadosas mediciones geofísicas del interior de la Luna, existían tres
sospechosos principales en el Caso de la Luna Gigante. La primera hipótesis
científica ampliamente aceptada fue la teoría de la fisión, que propuso, en 1878,
George Howard Darwin (menos famoso que su padre, el naturalista Charles
Darwin). En la hipótesis de George Darwin la Tierra primordial, en su estado
líquido, giraba tan rápido sobre su eje que se estrechó y elongó hasta que una
esfera de magma se separó de la superficie y entró en órbita (con un poco de
ayuda del empuje gravitacional del Sol). En este modelo la Luna es un brote de
la Tierra que se escapó. Hay una variante muy imaginativa de esta dramática
historia que sostiene que la cuenca del Pacífico constituye una marca que delata
este evento: una cicatriz del parto de la Tierra.
Hay una segunda teoría que compite con la anterior, la teoría de la captura,
que sugería que la Luna es un planetésimo que se formó aparte y que ocupaba
más o menos el mismo código postal que la Tierra durante la formación del
sistema solar. En algún momento ambos cuerpos pasaron tan cerca que la Tierra,
más grande, capturó a la Luna y la lanzó a una órbita circular que se ha ido
estabilizando con el tiempo. Este voraz mecanismo gravitacional parecía
funcionar bien para las pequeñas lunas rocosas de Marte, ¿así que por qué no
también para la Tierra?
La tercera hipótesis, la teoría de la acreción binaria, proponía que la Luna se
formó más o menos en su ubicación actual a partir de una gran nube de restos
que permanecieron en órbita alrededor de la Tierra. Esta idea, bastante verosímil,
reproduce lo que conocemos sobre el Sol y sus planetas, así como sobre los
gigantes gaseosos y sus lunas. Es un tema común que vemos aparecer una y otra
vez por todo el sistema solar: los objetos más pequeños se agregan a partir de
nubes de polvo, gas y rocas alrededor de objetos más grandes.
Tres hipótesis en competencia. ¿Cuál es la correcta? Para saberlo las mentes
curiosas tuvieron que esperar a que llegaran los datos de las rocas lunares, más
de 381 kilogramos de muestras provenientes de los seis sitios de alunizaje del
Apolo.

Arribo a la Luna
Las misiones lunares Apolo transformaron de muchas formas la ciencia
planetaria. Por supuesto, fueron una propaganda inmejorable sobre las proezas
tecnológicas y la fanfarronería estadounidenses. Sin duda representaron un
impulso tremendo a la dupla militar-industrial, e inspiraron innumerables
innovaciones, desde las minicomputadoras a los polímeros y al Tang, y con ello
constituyeron un catalizador económico que debe haber pagado muchas veces
los veinte mil millones de dólares que costaron las misiones. No es de sorprender
que fueran el orgullo nacional y la carrera por «llegar a lo más alto», y no la
ciencia lunar, los incentivos principales para enviar las primeras misiones a la
Luna, tan caras y peligrosas.
Como sea, es difícil exagerar el tamaño del impacto que tuvieron, para mi
generación de científicos de la Tierra, las misiones Apolo y su cofre del tesoro
lleno de rocas lunares. Durante toda la historia de la humanidad la Luna estuvo
seductoramente cerca, a no más de 400 mil kilómetros de distancia. En las tardes
claras de verano, cuando se asoma por el horizonte esa Luna rojiza, sientes que
si extiendes la mano podrás tocarla. Pero no teníamos ninguna muestra, nada que
nos dijera de qué estaba hecha la Luna, ni cuándo, ni dónde. Con la primera
tanda de muestras lunares pudimos, por primera vez en la historia de la
humanidad, literalmente tocar la Luna (y lo mismo pueden hacer hoy los
visitantes del Smithsonian).
Mi primera bocanada de muestras lunares ocurrió en el invierno de
1969-1970, durante mi último año en el MIT, menos de medio año después de las
misiones históricas del Apolo 11. Las cosas comenzaron unos pocos meses antes,
el 24 de julio de 1969, cuando los primeros humanos que caminaron sobre la
Luna volvieron a la Tierra. En esos primeros días de exploración especiales
existían políticas muy estrictas de cuarentena para los astronautas y para sus
muestras, por miedo a la contaminación por microbios extraterrestres. Así que en
cuanto el módulo cayó en el Pacífico, cerca de Hawai, y tan pronto como el USS
Hornet recogió a Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Mike Collins, ellos y los veinte
kilos de rocas y suelo invaluables que habían traído del espacio fueron sellados
herméticamente en la Instalación Móvil de Cuarentena de la NASA. De Hawai los
llevaron a Houston, al nuevo Laboratorio de Recepción Lunar, donde los
exploradores espaciales y sus muestras estuvieron confinados durante tres
semanas, en caso de que se hubieran traído del espacio algún bicho
desagradable.
Las misiones Apolo se sucedieron rápidamente durante los tres años
siguientes. El módulo lunar del Apolo 12, Intrepid, que llevaba a los astronautas
Charles Conrad Jr. y Alan Bean, alunizó el 19 de noviembre de 1969, y regresó
una semana después con unos treinta kilos de suelo y rocas lunares, que fueron
confinadas a las instalaciones de cuarentena en Houston. Por pura suerte mi
asesor de tesis, el brillante y entusiasta David Wones, era miembro del Equipo de
Investigación Preliminar de Muestras Lunares del Apolo 12. Ese pequeño equipo
de científicos vivieron la gloriosa aventura de escudriñar el segundo botín de
muestras lunares con un arsenal de equipos analíticos de última generación.
Dave era experto en petrología ígnea, el estudio de los orígenes de las rocas que
se forman a partir del magma. Todas las rocas lunares del Apolo 11 y 12 eran de
origen ígneo, así que se encontraba en el cielo de los geólogos.
En cierto sentido era un trabajo bastante arduo, eso de estar encerrado
durante casi todo un mes con un puñado de científicos apasionados, trabajando
bajo una enorme presión para obtener datos irrefutables a partir de algunas de las
muestras de roca más costosas e importantes jamás recolectadas. Pero también
era increíblemente excitante estar entre los primeros humanos en manipular
rocas y suelo de otro mundo, el material espacial que nos revelaría, de una vez
por todas, el origen de la Luna.
Mi primer encuentro cara a cara con la Luna ocurrió cuando Dave regresó al
MIT. Recuerdo que la puerta del elevador se abrió en el piso doce del Edificio
Verde, y ahí estaba Dave, no muy alto y con lentes, flanqueado por dos agentes
federales musculosos, uniformados y armados. Su trabajo era cuidar las muestras
lunares, que en ese momento debían valer millones de dólares en el mercado de
los coleccionistas. Había que dar cuenta de cada miligramo. Dave se veía
cansado y nervioso; había estado fuera por mucho tiempo, se encontraba bajo
supervisión permanente y todavía tenía que hacer su trabajo.
Cuando sale a colación el tema de las muestras lunares la gente se imagina
de inmediato rocas lunares, por ejemplo un trozo que puedes sostener en la
mano. Pero una parte importante del material del Apolo era suelo lunar, o
regolito. La parte más fina del regolito es roca pulverizada en fragmentos tan
pequeños que no puedes verlos en el microscopio, a consecuencia de una larga
historia de violencia cósmica, desde enormes asteroides hasta el incesante viento
lunar. Este ultrapolvo tiene propiedades extrañas, la principal de las cuales es
que se le pega a todo lo que toca, como si fuera tóner de impresora. El trabajo de
Dave era transferir parte de este polvo desde un contenedor del tamaño de una
pila C a tres o cuatro frascos del tamaño de pilas AAA, para poder distribuirlo a
laboratorios cercanos.
Suena bastante fácil. Echas el polvo del frasco grande en un pedazo de un
papel para polvo, de superficie muy lisa y de unos ocho centímetros de lado. Con
mucho cuidado, vacías un poco en los frasquitos. Dave había hecho operaciones
parecidas cientos de veces, y no debería haberle tomado más de un minuto. Pero
aquí había mucho en juego. A cada lado tenía parado un guardia sin mucho
sentido del humor, y también lo rondaba un pequeño séquito de estudiantes. Así
que las manos de Dave temblaron un poco cuando inclinó el frasco grande. El
polvito pegajoso se agarró de las paredes de vidrio y no quiso salir. Le dio unos
golpecitos con el dedo índice. Nada. Más golpecitos.
Entonces, todo el polvo lunar —que en realidad no era más que un
montoncito del tamaño de un chocolate Kiss, pero que parecía más en estas
circunstancias— cayó de golpe, y ¡puf! El polvo voló, cubrió los dedos de Dave
y se desparramó sobre la orilla del papel y por la mesa. Seguro que todos
inhalamos algunas de las partículas más finas, que volaron por el aire. Nadie dijo
nada.
Por suerte no ocurrió ningún desastre: no se perdió casi nada, el polvo
eventualmente fue transferido a su lugar correcto y los guardias federales se
fueron a dejar las alícuotas a otros laboratorios. Ahora que lo pienso, a todos nos
pareció bastante gracioso. Un par de días después, sobre la banca de laboratorio
en donde se había hecho la transferencia colgamos, enmarcado, el cuadrito de
papel de polvo con una impresión casi perfecta del dedo índice de Dave Wone en
polvo lunar.

A esta misión del Apolo le siguieron cuatro alunizajes más, que terminaron en
1972 con el Apolo 17 y el regreso de más de cien kilogramos de muestras del
valle Taurus Littrow, una región en la que se sospechaba que existía vulcanismo
lunar. Ésa fue la última misión; nadie ha regresado en décadas. Pero las rocas
lunares, meticulosamente guardadas en bóvedas estériles en el Edificio de
Muestras Lunares en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (y en
una colección de respaldo en la Base Brooks de la Fuerza Aérea, en San
Antonio, Texas), siguen proporcionando una asombrosa cantidad de
investigación.
Unos años después de la última misión Apolo esas muestras me dieron mi
primer trabajo de verdad, como miembro posdoctoral del Laboratorio de
Geofísica del Instituto Carnegie. Mi trabajo era estudiar pilas de «finos» del
Apolo 12, el Apolo 17 y LUNA 20 (una de las tres misiones soviéticas no
tripuladas, que trajo unos cien gramos de muestras lunares). El fino polvo lunar
está mezclado con granos de mayor tamaño, y mi difícil misión era revisar miles
de estos granos, uno por uno. Pasé horas en el microscopio, viendo de cerca
hermosos cristales verdes y rojos y diminutas esferas doradas de vidrio de
colores, restos de rocas que fueron hechas añicos durante miles de millones de
años de violentos choques con meteoritos.
Una vez que aislaba unas pocas docenas de partículas prometedoras, sometía
cada grano que me parecía inusual a tres tipos de análisis. El primero era la
difracción de rayos X de monocristal, para saber de qué clase de cristal se
trataba. La mayor parte de mis estudios se concentraban en minerales comunes,
como la olivino, el piroxeno y la espinela. Si encontraba un buen cristal
orientaba con cuidado el grano y medía su espectro de absorción de luz (la forma
en la que penetran los diferentes espectros de luz). Los cristales verdes de
olivino, por ejemplo, suelen absorber las longitudes de onda rojas; los cristales
rojos de espinela, por el contrario, absorben más en las longitudes verdes.
También medí los espectros de todos los granos de cristal raros que encontré, en
busca de los característicos bultos e irregularidades en el espectro de absorción
que indican la presencia de elementos más raros, por ejemplo, cromo o titanio.
Uno de mis memorables momentos de «eureka» fue cuando descubrí un pequeño
pico a los 625 nanómetros, una ligera absorción de las longitudes de onda
rojo-naranjas, característica del elemento cromo tal como se presenta en la Luna
pero muy diferente al cromo de la Tierra.
Para terminar, una vez que concluí el trabajo con rayos X y con microscopios
ópticos, usé una elegante máquina analítica llamada microsonda de electrones
para determinar la proporción exacta de los elementos de mi muestra. Y
confirmé, una y otra vez, lo que los demás habían hallado: los minerales de la
superficie de la Luna, si bien son similares a los de la Tierra en lo que respecta a
los elementos principales, son bastante diferentes en los detalles. Tienen más
titanio, y el cromo también es diferente.
Estas y otras pistas de las rocas del Apolo limitaron drásticamente las
diversas teorías sobre el origen de la Luna. Para empezar, resultó que ésta tiene
una densidad dramáticamente menor que la Tierra, pues no posee un núcleo
grande y denso de hierro metálico. El núcleo terrestre contiene casi una tercera
parte de la masa del planeta, pero el diminuto núcleo de la Luna contiene menos
de tres por ciento. En segundo lugar, las rocas lunares casi no contienen rastros
de los elementos más volátiles, los que tienden a vaporizarse en cuanto hace un
poco de calor. El nitrógeno, el carbono, el azufre y el hidrógeno, tan comunes en
la superficie de la Tierra, están ausentes en el polvo lunar. Esta deficiencia
significa que, a diferencia de la Tierra, que está cubierta de agua líquida y cuyos
suelos contienen muchos minerales ricos en agua, como arcillas y micas, las
misiones Apolo no trajeron ningún material que contuviera ni pizca de agua.
Algo debe haber eliminado esos compuestos volátiles de la Luna; tal vez un
choque o una explosión convirtieron su superficie en el lugar seco y desolado
que es hoy.
El tercer hallazgo clave de las misiones Apolo tiene que ver con el elemento
oxígeno, o más específicamente con la distribución de sus isótopos. Cada
elemento químico está definido por el número de protones, cargados
positivamente, que hay en su núcleo. Ese número es único: oxígeno sólo es otra
forma de decir «átomo con ocho protones». Los núcleos atómicos también
contienen una segunda clase de partícula, los neutrones, que son eléctricamente
neutros. Más de 99.7 por ciento de los átomos de oxígeno del universo tienen
ocho neutrones (ocho protones más ocho neutrones producen un isótopo llamado
oxígeno-16), mientras que los isótopos con nueve o diez neutrones (oxígeno-17
y oxígeno-18, respectivamente) representan una pequeña fracción del porcentaje
restante.
El oxígeno-16, el oxígeno-17 y el oxígeno-18 tienen un comportamiento
químico casi idéntico —puedes respirarlos en cualquier combinación y no
notarías la diferencia—, pero poseen masas distintas. El oxígeno-18 es más
pesado que el oxígeno-16. Por lo tanto, cada vez que un compuesto que contiene
oxígeno cambia su estado de sólido a líquido, o de líquido a gas, el oxígeno-16,
menos masivo, puede moverse más fácilmente. Durante los turbulentos inicios
del sistema solar estos cambios eran de los más comunes, y produjeron una
alteración en las cantidades de isótopos de oxígeno. Resulta que la proporción de
oxígeno-16 y oxígeno-18 cambia de planeta en planeta, y es muy sensible a la
distancia a la que se encontraba dicho planeta del Sol cuando se formó. Las
rocas del Apolo revelaron que las proporciones de isótopos de oxígeno en la
Luna son prácticamente idénticas a las de la Tierra. En otras palabras, la Tierra y
la Luna deben haberse formado más o menos a la misma distancia del Sol.
¿Qué pasa, entonces, con las tres hipótesis rivales sobre la formación de la
Luna? La teoría de la acreción binaria estaba en problemas desde el principio. Si
la Luna se formó a partir de sobras de la Tierra, ambas tendrían que tener la
misma composición promedio. Es verdad que la Luna y la Tierra coinciden en
cuanto a los isótopos de oxígeno, pero la teoría de la acreción binaria no puede
explicar las grandes diferencias en hierro y en compuestos volátiles. La
composición general de la Luna es demasiado diferente como para que se haya
formado a partir de los mismos materiales que la Tierra.
Las diferencias en composición también plantean problemas insalvables para
la teoría de la captura. Los modelos teóricos de los movimientos planetarios
sugieren que un planetésimo capturado debería haberse formado en la nebulosa
solar a más o menos la misma distancia del Sol que la Tierra y, por lo tanto,
tendría más o menos la misma composición promedio. La Luna no. Claro que
podría haberse formado, en otra zona de la nebulosa solar, un objeto del tamaño
de la Luna con una órbita que cruzara la de la Tierra, pero los modelos por
computadora de las dinámicas orbitales requieren que una luna como ésa tuviera
una velocidad muy alta en relación con la de la Tierra, lo que haría que ese
escenario de captura resultara imposible.
Así que queda la teoría de la fisión de George Howard Darwin, la cual puede
explicar las composiciones similares de isótopos de oxígeno (la Tierra y la Luna
son un mismo sistema) y la diferencia de hierro (el núcleo de la Tierra ya se
había formado; la masa amorfa que daría origen a la Luna era un trozo del manto
de la Tierra, ya diferenciado y pobre en hierro). Además, permite entender por
qué siempre vemos la misma cara de la Luna: la órbita de la Tierra y la de la
Luna siguen el mismo movimiento de rotación alrededor del eje de la Tierra:
giran en el mismo sentido. Pero todavía hay un gran problema: ¿dónde quedaron
los compuestos volátiles de la Luna?
Las leyes de la física también presentan algunos inconvenientes para la teoría
de la fisión. Más o menos por la misma época en la que se lanzaron las misiones
Apolo, los modelos por computadora de la formación de planetas habían
progresado al punto de que los teóricos podían estudiar con precisión la
dinámica de una bola de magma del tamaño de la Tierra que gira a gran
velocidad. En una palabra: la fisión no funciona. La gravedad de la Tierra es
demasiado fuerte para que una gran masa de roca fundida salga despedida hacia
el espacio. De hecho, una Tierra líquida tendría que girar sobre su eje a una
velocidad increíble, más o menos una vez por hora, para que se desprendiera una
gota del tamaño de la Luna. El sistema Tierra-Luna no tiene suficiente momento
angular para que algo así ocurra.
Conclusión: ninguna de las tres teorías predominantes sobre la formación de
la Luna se ajustaba a los datos que obtuvimos de las misiones Apolo. Debía
haber otra explicación.

El testimonio de las rocas lunares

Los científicos planetarios son grandes narradores. Las observaciones de las

misiones Apolo refutaron todas las hipótesis previas a 1969 sobre la formación
de la Luna, pero no les tomó mucho tiempo inventar una nueva idea a partir de
hechos incontrovertibles. Las nuevas pistas que trajo el Apolo sobre la
composición de la Luna proporcionaron una clave: la Luna se parece más o
menos a la Tierra. Tiene la misma composición de isótopos de oxígeno y casi
todos los elementos principales, aunque no tiene suficiente hierro y compuestos
volátiles. Esos datos tenían que integrarse a las evidencias orbitales que
conocemos desde hace miles de años: la Luna orbita la Tierra en el mismo plano
y en la misma dirección que los otros planetas alrededor del Sol. La Tierra tiene
una irritante inclinación de 23 grados en su eje de rotación (que es lo que
provoca las estaciones). Y la Luna siempre nos muestra la misma cara.
Los viejos modelos de la formación lunar tendían a ignorar las evidencias
orbitales que se encontraban más allá del sistema Tierra-Luna, incluyendo
algunas llamativas excepciones a los patrones generales de nuestro sistema solar.
Para empezar, Venus rota sobre su eje en sentido contrario a los otros planetas.
Puede no parecer importante, pero Venus es casi tan grande como la Tierra, ¡y
gira en sentido contrario! Urano, el tercer planeta más grande, es aún más raro,
pues su eje de rotación está de lado, de modo que parece rodar sobre su órbita
alrededor del Sol. También las lunas de los otros planetas tienen sus
excentricidades. Tritón, la luna más grande de Neptuno, que es comparable en
tamaño a la luna terrestre, orbita en un grado muy inclinado respecto a la
rotación de su planeta, y en la dirección opuesta al resto del sistema solar.
La cultura científica tiene un rostro un poco raro, que puede desalentar a los
que no están en la jugada. Por un lado, se nos ocurren teorías muy buenas que
explican muchos hechos curiosos; por ejemplo, que todos los planetas y las lunas
orbiten el Sol en la misma dirección y en el mismo plano apunta a que tienen un
origen común, a partir de una misma nebulosa. Pero luego encontramos
excepciones a esta regla, y las dejamos de lado como meras anomalías curiosas.
¿Que Venus rota en sentido contrario? ¿Que Tritón orbita en sentido contrario?
No hay problema. Estas aberraciones son casualidades en el gran esquema de las
cosas.
Este tipo de situación complica muchas discusiones públicas, por ejemplo, la
del calentamiento global. Muchos científicos predicen que las condiciones
atmosféricas perturbadas provocarán que las temperaturas globales promedio
aumenten varios grados. Pero estos cambios también producen climas extremos,
por ejemplo, grandes tormentas de nieve en el sur de Estados Unidos. El
calentamiento global también altera las corrientes oceánicas, por ejemplo la
corriente del Golfo, y provoca que el norte de Europa se convierta en una
especie de congelador siberiano. Esta clase de anomalías le echa leña a los
negacionistas del calentamiento global: los científicos dicen que el mundo se
está haciendo más caliente, pero acabamos de pasar la peor tormenta de nieve en
la historia de la región. ¿Cómo responder a esto? Una respuesta sensata es que la
naturaleza es sorprendente: rica, variada y compleja, está minuciosamente
interconectada y tiene una historia larga y complicada. Las anomalías, ya sea que
ocurran en las órbitas planetarias o en el clima de América del Norte, no son sólo
detalles inconvenientes por ignorar, sino la esencia misma de la comprensión, los
detalles indispensables para entender cómo funcionan las cosas. Desarrollamos
modelos amplios y generales sobre cómo funciona la naturaleza, y luego usamos
los detalles disímbolos para refinar el modelo original, siempre imperfecto (o, si
las excepciones arrinconan a la regla, las reagrupamos alrededor de un nuevo
modelo). Por eso los buenos científicos adoran las anomalías. Si lo
entendiéramos todo, si pudiéramos predecirlo todo, no tendría sentido levantarse
en la mañana para ir al laboratorio.
En el caso del origen de la Luna terrestre, esas excepciones a las tendencias
sistemáticas —esas irritantes anomalías orbitales— condujeron al modelo del
«Big Splash» o el «Big Thwack» (la «Gran Salpicadura» o el «Gran Impacto»),
que surgió a mediados de la década de 1970. Lo que originalmente no era más
que un conjunto de hipótesis relacionado pero mal delimitado se convirtió en
conocimiento aceptado durante una conferencia crucial que se llevó a cabo en
Hawai en 1984, y en la que los expertos en formación planetaria se reunieron
para considerar todas sus opciones. En este ambiente tan sesudo prevaleció la
«navaja de Ockham», la idea de que la solución más sencilla para un problema
—si es consistente con los hechos— es posiblemente la correcta. El Gran
Impacto cumplía todos los requisitos.
Para entender esta idea radical, imagínate lo que ocurría hace más de 4500
millones de años, cuando los planetas acababan de formarse a partir de todos los
planetésimos rivales. Para poder alcanzar su diámetro actual, de unos 13 mil
kilómetros, la Tierra tuvo que tragarse todos los cuerpos cercanos que quedaban
en una sucesión de grandes impactos. Esas penúltimas colisiones con objetos de
muchos cientos de kilómetros de largo deben haber sido espectaculares, pero no
tuvieron gran efecto en la Tierra, un protoplaneta mucho más masivo.
Pero no todos los impactos son iguales. En la historia de la Tierra se destaca
un solo evento, un día más especial que los demás. Hace unos 4500 millones de
años, cuando el sistema solar tenía unos cincuenta millones de años, la oscura
proto-Tierra y un contrincante planetario un poco más pequeño competían por la
misma franja estrecha de sistema solar. El planeta en ciernes (bautizado Theia,
por la diosa titán que dio a luz a la Luna) se merecía tener el estatus de planeta,
pues era dos o tres veces más grande que Marte y tenía más o menos una tercera
parte de la masa de la Tierra. Una regla de la astrofísica es que dos planetas no
pueden compartir la misma órbita. Eventualmente chocarán, y el planeta más
grande siempre gana. Así ocurrió con la Tierra y Theia.
Los científicos tratan de entender lo que sucedió con ayuda de simulaciones
por computadora cada vez más precisas. Los grandes impactos están regidos por
las leyes de la física, así que uno puede correr miles de simulaciones con toda
clase de situaciones iniciales para ver si producen una luna. La respuesta está
íntimamente vinculada con los parámetros iniciales: la masa y la composición de
la proto-Tierra, la masa y la composición de Theia, sus velocidades relativas y el
ángulo y la precisión del impacto. La mayor parte de las combinaciones no
funcionan; no se forma una luna. Pero algunos modelos son sorprendentemente
exitosos y producen un sistema Tierra-Luna bastante parecido al que tenemos
hoy.
En una versión que se repite con frecuencia el impacto ocurre de refilón:
Theia, que es bastante grande, golpea la Tierra, que es aún mayor, un poco fuera
de centro. Desde el espacio los acontecimientos ocurren en cámara lenta. En el
momento del contacto ambos mundos parecen, al principio, darse un tierno beso.
Luego, durante los siguientes cuatro o cinco minutos, Theia parece aplanarse,
como una bola de arcilla que cae al piso, sin demasiado efecto para la Tierra.
Diez minutos después, Theia está casi aplastada y la Tierra comienza a
deformarse. Media hora después de la colisión Theia se ha desintegrado por
completo y la Tierra ya no es una esfera simétrica. Las rocas supercalientes se
han vaporizado y emanan de la herida abierta en forma de arroyos luminosos
contra las oscuras superficies de estos mundos trastornados.
Otro escenario que suele citarse es el que propuso, en 1970, el teórico
Alastair Cameron, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, y que se
fue perfeccionando durante los siguientes veinte años. Según esta fascinante
idea, Theia tenía más o menos 40 por ciento de la masa de la proto-Tierra.
También ocurrió un impacto fuera de centro, pero en esta versión Theia rebotó
contra la Tierra, salió disparada en forma de una bola alargada, y finalmente
recibió su golpe de gracia, un segundo impacto tras el cual desapareció para
siempre.
En ambos casos la catástrofe aniquiló a Theia, que se vaporizó en una
inmensa nube incandescente que alcanzó decenas de miles de grados de
temperatura y rodeó por completo la Tierra. Pero Theia alcanzó a hacer daños:
un trozo bastante grande del manto de la Tierra también se vaporizó y salió
expulsado, tras lo cual se mezcló con los restos dispersos de Theia. Parte del
material escapó hacia el espacio, pero la mayor parte de los detritos del destrozo
permanecieron en órbita gracias a la implacable sujeción gravitacional de la
Tierra. A partir de esta nube turbulenta los metales densos que se encontraban en
los núcleos de ambos mundos se combinaron, se enfriaron, volvieron a su forma
líquida y se hundieron para formar un nuevo núcleo terrestre, más grande esta
vez. Los materiales del manto también se mezclaron y se vaporizaron para
formar una nube de roca, infernalmente caliente, que rodeó todo el planeta.
Durante algunos días o semanas violentos la Tierra experimentó una lluvia
incesante de gotas de silicato al rojo vivo, que se mezclaron con un interminable
océano de magma. Finalmente la Tierra se apropió de mucho de lo que había
formado parte de Theia y terminó siendo un planeta más masivo.
Pero la Tierra no terminó apropiándose de todo el material que alguna vez
formó parte de Theia. Un poco más lejos en el espacio se vio envuelta por una
enorme acumulación de cascajo rocoso producto de la colisión, en su mayor
parte una mezcla íntima de los dos mantos planetarios. Las gotitas de rocas, que
comenzaban a enfriarse, se pegaron unas a otras, y los trozos más grandes
devoraron a los más pequeños. En una especie de repetición instantánea de la
acreción gravitacional que formó los planetas originales, la Luna se fusionó a
gran velocidad y seguramente adquirió su tamaño actual en el transcurso de unos
pocos años.
La física de la formación planetaria determina en qué posición puede haberse
formado la Luna. Todos los objetos masivos están rodeados por una esfera
invisible llamada el límite de Roche, dentro del cual las fuerzas gravitacionales
son demasiado intensas para que se forme un satélite. Por eso Saturno tiene
anillos inmensos pero no posee ningún satélite en un radio de unos 80 mil
kilómetros de distancia de su superficie. La gravedad de Saturno evita que las
partículas congeladas se fusionen para formar una luna.
El límite de Roche se calcula a partir del centro de un objeto en rotación.
Para la Tierra es de unos 17 mil kilómetros, o aproximadamente 11 mil
kilómetros desde la superficie. Así, los modelos de la formación de la Luna
ubican el nuevo satélite a una distancia segura de unos 24 mil kilómetros, donde
podría crecer en forma ordenada al tragarse la mayor parte de los fragmentos
dispersos del Gran Impacto. Y así, hace tal vez unos 4500 millones de años,
según la mayoría de los cálculos, fue como nació la Luna. La Tierra se consiguió
un compañero, formado en buena parte por pedazos de ella misma.
Los científicos pronto aceptaron la teoría del Gran Impacto porque explica
todas las evidencias mejor que cualquier otro modelo. A la Luna le falta un
núcleo de hierro porque la mayor parte del hierro que poseía Theia terminó
dentro de la Tierra. La Luna carece de compuestos volátiles porque los de Theia
se escaparon durante el impacto. Siempre vemos la misma cara de la Luna
porque el momento angular de la Tierra y Theia se combinaron en un solo
sistema giratorio.
El Gran Impacto también ayuda a explicar la extraña inclinación del eje de la
Tierra, de unos 23 grados, un elemento que ninguno de los escenarios previos
podía acomodar muy bien. El impacto de Theia literalmente inclinó la Tierra
hacia un lado. Cuando los científicos se dieron cuenta de que la Luna se formó a
partir de un gran impacto comenzaron a especular sobre otras anomalías
planetarias en el sistema solar. Tal vez los acontecimientos estilo Gran Impacto
son comunes, y posiblemente necesarios. Eso puede explicar por qué Venus gira
sobre su eje en sentido contrario y por qué perdió tanta agua, y posiblemente un
enorme impacto provocó que Urano rote de lado.

Un cielo diferente
La formación de la Luna fue un momento crucial en la historia de la Tierra, y
tuvo consecuencias de muy largo alcance que son totalmente sorprendentes y
que apenas ahora comenzamos a entender. Hace 4500 millones de años la Luna
no era el romántico disco plateado que vemos hoy en el cielo. Por entonces era
una influencia amenazadora, dominante e inimaginablemente destructiva sobre
el ambiente de la superficie de la Tierra.
Todo se reduce a un hecho asombroso: la Luna se formó a sólo 24 mil
kilómetros de distancia de la superficie de la Tierra, no mucho más lejos que un
vuelo de avión de Washington, D. C., a Melbourne, Australia. Hoy, sin embargo,
la Luna se encuentra a 382 mil kilómetros de distancia. De entrada, parece poco
probable que una Luna gigante se aleje de ese modo de la Tierra, pero las
mediciones no mienten. Los astronautas del Apolo dejaron espejos en la
superficie de la Luna, y los científicos hacen reflejar en ellos rayos láser desde la
Tierra para medir la distancia con una precisión de una fracción de centímetro.
Cada año, desde principios de la década de 1970, la Luna se ha ido alejando 3.82
centímetros por año. No parece gran cosa, pero a la velocidad actual suma un
kilómetro y medio cada 40 mil años. Si proyectamos la película en reversa
podemos suponer que hace 4500 millones de años la situación era radicalmente
distinta.
Para empezar, la Luna se veía totalmente diferente. A 24 mil kilómetros de
distancia la Luna, con su diámetro de 3456 kilómetros, nos habría parecido
gigantesca, diferente a todo lo que hayamos visto. Abarcaba casi ocho grados de
arco en el cielo —más o menos dieciséis veces el diámetro aparente del Sol— y
tapaba doscientos cincuenta veces más luz del firmamento que la Luna actual.
Y ahí no acaba la cosa. La joven Luna era un cuerpo violento, con un
vulcanismo intenso y muy diferente al objeto grisáceo y estático que vemos hoy.
La superficie debe haber tenido un aspecto ennegrecido, surcado por grietas
llenas de magma y cuencas volcánicas que eran visibles desde la Tierra. La Luna
llena primigenia era igual de dramática, su superficie reflejaba cientos de veces
más luz solar que en tiempos modernos. Podrías haber leído un libro bajo su luz,
pero las observaciones astronómicas habrían resultado inútiles: su brillo habría
opacado el de todas las estrellas o planetas.
Una cosa que contribuía al dramatismo de la situación era que todo sucedía a
un ritmo acelerado. En el espacio no existe la fricción, así que los objetos que
giran siguen haciéndolo durante miles de millones de años. La cantidad total de
energía de giro del sistema Tierra-Luna —su momento angular— se mide
mediante la combinación de dos movimientos circulares que nos resultan
familiares. El primero es la rotación de la Tierra sobre su eje; conforme más
rápido gira la Tierra, más momento angular tiene. El momento angular de la
Luna, por el contrario, depende básicamente de qué tan lejos esté y de qué tan
rápida sea su órbita alrededor de la Tierra. Su propia rotación no es una parte
importante de la ecuación.
El momento angular total de la rotación de la Tierra más la órbita de la Luna
no ha cambiado mucho durante los últimos miles de millones de años, pero la
importancia relativa de ambos movimientos ha cambiado muchísimo.
Actualmente, casi todo el momento angular del sistema Tierra-Luna se encuentra
en la Luna, con sus 382 mil kilómetros de distancia y su periodo orbital de 29
días. La Tierra, que se encuentra en el centro de este sistema, y que es mucho
más masiva y tiene un cómodo día de 24 horas, sólo tiene una pequeña fracción
del momento angular de la Luna. (Del mismo modo, los lejanos gigantes
gaseosos cargan casi todo el momento angular del sistema solar, aunque el Sol
mismo tenga 99.9 por ciento de la masa).
Pero hace 4500 millones de años las cosas eran muy distintas. Con la Luna a
sólo 24 mil kilómetros de distancia todo daba vueltas ridículamente rápido,
como el patinador en hielo que acerca los brazos al cuerpo para acelerar el ritmo
de sus giros. Para empezar, la Tierra giraba sobre su eje cada cinco horas.
Todavía le tomaba un año entero (unas 8766 horas) girar alrededor del Sol; ese
tiempo no ha cambiado mucho en la historia del sistema solar. ¡Pero había más
de 1750 días cortos por año, y el Sol salía cada cinco horas!
Este cálculo suena extravagante e imposible de comprobar, pero hay al
menos un par de mediciones directas que confirman esta idea de que
antiguamente los días eran más cortos. Los arrecifes de coral son una forma muy
convincente de evidencia. Algunas especies de coral muestran líneas de
crecimiento extraordinariamente precisas que registran tanto los sutiles ciclos
diarios como los ciclos anuales, más evidentes. Como es de esperarse, los
corales modernos muestran unas 365 líneas diarias por cada año de crecimiento.
Pero existen corales fósiles del periodo Devónico, hace unos 400 millones de
años, que muestran más de 400 líneas por año, lo que indica una tasa mayor de
rotación. Los días sólo duraban 22 horas por ese entonces, y la Luna estaba unos
15 mil kilómetros más cerca de la Tierra.
 La segunda medida, que complementa ésta, se basa en el eufónico fenómeno
de las ritmitas mareales, que son sedimentos que se depositan en capas muy finas
y revelan los ciclos diarios, lunares y anuales de las mareas. Algunos estudios
microscópicos muy exhaustivos de ritmitas mareales de 900 millones de años de
antigüedad que provienen del cañón Big Cottonwood, en Utah, sugieren un
mundo en el que los días terrestres sólo duraban 18.9 horas, y donde había 464
días —464 salidas y puestas de Sol— cada año. Se calcula que la distancia entre
la Tierra y la Luna en esa época era de 350 mil kilómetros, lo que implica que la
tasa de recesión era muy similar a la de nuestros tiempos: 3.91 centímetros al
año.

Mundo lunático

Todavía no existe ninguna evidencia directa que documente los ciclos de mareas
de la Tierra anteriores a mil millones de años, pero podemos estar seguros de que
hace 4500 millones de años las cosas eran más salvajes. La Tierra tenía días de
cinco horas, pero además la Luna giraba muchísimo más rápido en su órbita
cercana. Sólo le tomaba 84 horas —3.5 días modernos— darle la vuelta a la
Tierra. La Tierra giraba tan rápido y la Luna orbitaba tan deprisa que nuestro
conocido ciclo de Luna nueva, Luna creciente, Luna llena y Luna menguante se
sucedía frenéticamente: cada pocos días de cinco horas aparecía una nueva fase
lunar.
Estos hechos tuvieron muchas consecuencias, unas más benignas que otras.
Con una obstrucción lunar tan grande en el cielo, y con movimientos orbitales
tan rápidos, los eclipses eran acontecimientos muy frecuentes. Cada 84 horas
sucedía un eclipse solar total en casi todas las lunas nuevas, cuando la Luna se
ubicaba entre la Tierra y el Sol. Esto bloqueaba por completo la luz solar; las
estrellas y los planetas aparecían de pronto contra un cielo oscuro y los feroces
volcanes y los océanos de magma de la Luna destacaban, con un brillo rojizo,
contra el oscuro disco lunar. Los eclipses totales de Luna también ocurrían en
forma regular, casi cada 52 horas después, con la regularidad de un reloj.
Durante cada Luna llena, cuando la Tierra se encontraba justo entre el Sol y la
Luna, la gran sombra de la Tierra oscurecía por completo la enorme cara
brillante de la Luna. Una vez más, las estrellas y los planetas aparecían sobre un
cielo negro y los volcanes de la Luna hacían, rubicundos, su aparición.
Una consecuencia mucho más violenta de la proximidad de la Luna eran
unas mareas monstruosas. Si la Tierra y la Luna hubieran sido cuerpos sólidos
perfectamente rígidos se verían hoy más o menos igual que hace 4500 millones
de años: estarían a 24 mil kilómetros de distancia, y tendrían movimientos
rotacionales y orbitales rápidos y eclipses frecuentes. Pero la Tierra y la Luna no
son rígidas. Sus rocas pueden deformarse y doblarse; cuando están fundidas, en
particular, se alzan y retroceden con las mareas. La Luna joven, a una distancia
de 24 mil kilómetros, ejercía unas fuerzas de marea tremendas sobre las rocas
terrestres, y la Tierra a su vez ejercía una fuerza gravitacional igual y opuesta
sobre el paisaje lunar, en su mayor parte en estado líquido. Es difícil imaginar las
enormes mareas de lava que ocurrían por entonces. Cada pocas horas la
superficie de la Tierra, en buena medida conformada por rocas fundidas, debe
haberse abultado más de un kilómetro en dirección a la Luna; esta deformación
generaba una fricción interna tremenda que producía más calor y mantenía la
superficie líquida durante más tiempo que en un planeta aislado. La gravedad de
la Tierra le devolvía el favor: hacía sobresalir la cara de la Luna que da hacia la
Tierra y deformaba nuestro satélite perfectamente esférico.
Estas colosales deformaciones de marea son la razón fundamental de que la
Luna siga alejándose de la Tierra. ¿Cómo le hace un objeto de 3450 kilómetros
de diámetro para alejarse desde apenas 24 mil kilómetros a 382 000? La
respuesta se encuentra en la conservación del momento angular, la suma
constante de la energía rotacional de la Tierra más la energía orbital de la Luna.
Las leyes de la física dicen que el sistema Tierra-Luna debe conservar, en gran
medida, todo su momento angular original.
Hace 4500 millones de años una enorme deformación de marea recorría todo
el planeta cada pocas horas. Pero como la superficie de la Tierra giraba alrededor
de su eje más rápido (cada cinco horas) de lo que la Luna orbitaba alrededor del
mismo eje (cada 48 horas), la deformación de marea, con su masa extra, siempre
llevaba la delantera y constantemente jalaba la Luna con su fuerza de gravedad,
haciéndola ir más y más rápido en cada órbita. Las leyes inmutables del
movimiento planetario, que propuso hace unos cuatro siglos el matemático
alemán Johannes Kepler, dicen que mientras más rápido orbita un satélite más
lejos tiene que estar de su planeta central. Pero si la Luna orbita la Tierra más y
más rápido, y por lo tanto se aleja de ella más y más, también tiene que ganar
momento angular.
Al mismo tiempo que la deformación de marea de la Tierra jalaba a la Luna,
la Luna deformada jalaba la enorme deformación de la Tierra con una fuerza
gravitacional igual y opuesta, lo que hacía que la Tierra girara más despacio
sobre su eje en cada rotación. Aquí es donde entra la conservación del momento
angular. Mientras más rápido giraba la Luna, más lejos tenía que estar de la
Tierra y más momento angular tenía que ganar. Para compensar, la Tierra tenía
que rotar cada vez más lentamente sobre su eje para conservar el momento
angular total del sistema Tierra-Luna. Piensa nuevamente en el patinador, que
ahora extiende sus brazos para hacer más lento el ritmo de sus giros. En el
transcurso de 4500 millones de años la rotación de la Tierra ha pasado de ocurrir
una vez cada cinco horas a una cada 24 horas, y la Luna se ha alejado y ha
ganado un montón de momento angular en el proceso.
No todos los sistemas planeta-luna siguen este guion. Si el planeta gira sobre
su eje más lentamente de lo que su luna lo orbita, sigue un proceso inevitable de
frenado. Las deformaciones de marea en el planeta se quedan retrasadas y la luna
se frena con cada órbita y se acerca cada vez más a su fin. Con el tiempo la luna
se desplomará sobre el planeta y será devorada, en una variación más del Gran
Impacto. Tal vez por eso Venus, con su rotación retrógrada, no tiene luna. Tal
vez la desaparición cataclísmica de una vieja luna explica por qué Venus perdió
su agua y es ahora un mundo inhóspito, ardiente y sin vida.

A comienzos de la historia del sistema Tierra-Luna estos intercambios de

momento angular que llevaban a cabo la Tierra, cada vez más lenta, y la Luna,
en constante aceleración, eran mucho más acentuados que hoy. En los primeros
siglos tras la formación de la Luna ambos cuerpos estaban cubiertos por océanos
turbulentos de magma que podían fluir y deformarse. Es probable que las
gigantescas mareas de magma en la Tierra, y las deformaciones equivalentes en
el magma lunar, causaran que la Luna se alejara decenas o cientos de metros al
año aunque la frenética rotación de la Tierra se fuera haciendo cada vez más
lenta. Pero estas enormes mareas terrestres no pueden haber durado mucho:
conforme aumentaba la distancia Tierra-Luna las fuerzas de marea disminuían
aún más: una duplicación de la distancia reduce la fuerza de gravedad a una
cuarta parte. Si se triplica la distancia, las fuerzas gravitacionales no tienen sino
una novena parte de su potencia original.
El estrés continuo provocado por las mareas retrasó, pero no pudo detener, la
solidificación de los mundos. A unos cuantos millones de años del Gran Impacto
las superficies de la Luna y la Tierra estaban cubiertas de sólida roca negra. Las
mareas de tierra —la deformación de la roca sólida— no eran nada
insignificantes en esos primeros momentos, pero no se parecían mucho a las
poderosas deformaciones diarias que sufría el magma que las antecedió.

La Luna es un recordatorio luminoso de que el cosmos es un lugar en el que la

creación y la destrucción se entretejen. Ni siquiera hoy somos inmunes a algunas
afrentas cósmicas catastróficas: de vez en cuando siguen cruzando la órbita de la
Tierra asteroides y cometas asesinos. Hace millones de años una enorme roca
mató a los dinosaurios; dentro de millones de años otras rocas igualmente
grandes darán, inevitablemente, en el blanco. Si la supervivencia humana es
nuestro principal imperativo como especie haríamos bien en seguir escrutando
los cielos, pues nuestro vecindario cósmico más cercano es un mudo testigo de
que el cambio suele ser benigno y gradual, pero a veces uno tiene días realmente
muy malos.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 3

La Tierra negra

La primera corteza de basalto

Edad de la Tierra: de 50 a 100 millones de años

Durante su larga historia a la Tierra le ha tocado sufrir muchos eventos

definitorios. El Gran Impacto fue sin duda el más perturbador y también el que,
al dar origen a la Luna, tuvo los efectos más dramáticos. Pero un resultado como
éste —una Luna grande y solitaria que orbita un planeta lleno de compuestos
volátiles— no es para nada un resultado inevitable de las leyes de la física y la
química. Si los detalles de la antigua interacción entre la Tierra y Theia hubieran
sido un poquito diferentes, el episodio de formación de la Luna habría resultado
muy distinto. Si el impacto hubiera ocurrido directamente en el centro de la
Tierra, buena parte de la masa de Theia habría terminado formando parte de
nuestro planeta. Posiblemente no tendríamos un satélite, pues Theia y la Tierra
se habrían fusionado en uno de los mayores planetas sin luna. Por otro lado, si
Theia no hubiera dado en el blanco su órbita podría haberse alterado lo
suficiente como para salir lanzada hacia el centro, a Venus, o hacia el exterior, en
dirección a Marte, para abandonar para siempre el vecindario terrestre. Y si el
impacto hubiera sido más oblicuo aún, la distribución de los restos podría haber
producido muchas lunas que adornaran nuestro cielo nocturno, claro que más
pequeñas.
La casualidad tiene un papel muy importante en nuestro dinámico vecindario
cósmico. La historia del sistema solar es una letanía de golpes y de impactos que
no sucedieron por un pelo. El asteroide que ayudó a acabar con los dinosaurios
muy bien pudo haber fallado el tiro, lo que habría dejado que los Tyrannosaurus
y su descendencia evolucionaran durante unas cuantas decenas de millones de
años más. Tal vez unos pájaros con grandes cerebros se habrían convertido en
constructores de herramientas inteligentes y alados. Los escuálidos mamíferos
que vivieron en ésa era Mesozoica extendida posiblemente no habrían llegado
muy lejos. Un par de cambios pequeños aquí o allá habrían sido suficientes para
que la historia de la Tierra fuera muy distinta.
Pero algunos aspectos del cosmos son inevitables, deterministas. La
producción de grandes cantidades de protones y electrones, y de las cantidades
correspondientes de hidrógeno y helio, estaba determinada en nuestro universo
desde el instante del Big Bang. La formación de estrellas era una consecuencia
inevitable de la producción de grandes cantidades de hidrógeno y helio. La
síntesis de todos los otros elementos mediante reacciones de fusión nuclear y
supernovas estaba igualmente predeterminada por la formación de estrellas ricas
en hidrógeno. Y la acreción de toda clase de planetas interesantes —parecidos a
la Tierra, a Marte o a Júpiter, y docenas de tipos más que apenas ahora estamos
comenzando a descubrir alrededor de estrellas lejanas— fue consecuencia
inevitable de la síntesis de todos esos elementos químicos.
Así fue como la Tierra pos-Theia comenzó una época turbulenta de
enfriamiento y autorganización. ¿Cómo era este nuevo mundo? Los geólogos le
dieron a los primeros 500 millones de años el nombre de eón Hadeano, como
reconocimiento de las condiciones infernales que deben haber prevalecido. La
especulación informada de los científicos nos presenta un panorama
extraordinario del eón Hadeano en la Tierra: exhalaciones volcánicas de azufre,
ríos de lava incandescente y una lluvia constante de asteroides y cometas que
bombardeaban la superficie. Sin embargo, nos resulta casi imposible conocer
cualquier detalle de los primeros cientos de millones de años de vida de la
Tierra, porque carecemos por completo de pruebas tangibles.
Para conocer los orígenes de la Tierra contamos con los ricos registros del
sistema solar: el Sol y los miles de objetos que atrae su fuerza de gravedad. Hay
decenas de miles de meteoritos que nos ofrecen vistazos íntimos de la edad de
los planetésimos. Podemos encontrar los orígenes de la Luna en cada roca y
muestra de suelo lunar. Pero no sobrevive nada de los primeros días de la Tierra,
al menos nada en la Tierra misma, ni un fragmento de roca ni un grano de
mineral.
Parece extraordinario, pero esa evidencia sí puede existir aún en forma de
meteoritos, expulsados de la superficie de la Tierra durante los impactos gigantes
que sucedieron hace miles de millones de años y que luego volvieron a caer en la
Tierra o en la Luna. Estos especímenes deben andar por ahí y tal vez incluso ser
abundantes, algunos prácticamente intactos desde entonces. De hecho, la
búsqueda de estas viejas reliquias terrestres se cita con frecuencia como una de
las razones científicas para regresar a la Luna. Una exploración minuciosa de la
superficie lunar podría rendir frutos y hallar rocas hadeanas errantes que nos
revelen datos sobre el pasado inaccesible de la Tierra.
Pero aunque sería muy lindo poder sostener en la mano un pedazo de la
primera superficie sólida de la Tierra, hay otras cosas que podemos hacer, pues
aunque la Tierra ha cambiado una y otra vez, las leyes de la química y la física
no. Hace 4500 millones de años esas leyes físicas y químicas prevalecían, como
siempre, pero sin otros grandes impactos ni complicaciones de escala planetaria.

Inevitabilidad elemental

La evolución temprana de la Tierra fue consecuencia de dos realidades químicas

entrelazadas: la cosmoquímica (la fabricación de elementos) y la geoquímica (la
fabricación de rocas). Primero vino la cosmoquímica y la producción estelar de
los elementos pesados: todo lo que hay en la tabla periódica más allá del
hidrógeno y del helio, que son los elementos uno y dos de la primera fila. En
nuestro universo muchos de esos elementos químicos estaban destinados a ser
dominantes: el oxígeno, el silicio, el aluminio, el magnesio, el calcio y el hierro
son muchísimo más abundantes que todos los otros elementos pesados, en
particular en los planetas terrestres rocosos. Estos seis elementos conforman 98
por ciento de la masa de la Tierra, así como de la Luna, Mercurio, Venus y
Marte.
 Cada uno de estos elementos, los «seis grandes», tiene una historia química
particular que contar. Cada uno contribuyó, a su manera, a que la Tierra se
convirtiera en lo que estaba destinada a ser tras el Gran Impacto. La clave son
los enlaces químicos. Recuerda que los átomos se unen unos a otros cuando sus
difusas nubes de electrones interactúan y se combinan para formar arreglos más
estables, en particular átomos con el número mágico de 2, 10 o 18 electrones.
Para que este tipo de intercambio funcione algunos átomos tienen que
desprenderse de sus electrones y otros tienen que acogerlos.
El oxígeno es el principal receptor de electrones en la Tierra. Cada átomo de
oxígeno tiene en su núcleo ocho protones con carga positiva, que se equilibran
eléctricamente con ocho electrones con carga negativa. Pero el oxígeno siempre
anda buscando dos electrones más para formar el número mágico de diez
electrones. Esa avidez constante hace que el oxígeno sea uno de los gases más
reactivos y corrosivos en la naturaleza. Sin duda, un muy mal bicho.
Nosotros solemos pensar en el oxígeno principalmente como una parte
esencial de la atmósfera (más o menos 21 por ciento está compuesto de oxígeno,
y eso es lo que nos permite estar vivos). Pero ese afortunado acontecimiento
atmosférico es un cambio relativamente reciente en la historia de la Tierra.
Durante por lo menos dos mil millones de años la atmósfera de la Tierra estuvo
completamente desprovista de oxígeno. Incluso en la actualidad casi todo el
oxígeno de la Tierra —99.9999 por ciento— está fijado en las rocas y los
minerales. Cuando escalas una montaña majestuosa y escarpada o caminas por
un erosionado afloramiento rocoso, la mayor parte de los átomos que hay bajo
tus pies son de oxígeno. Cuando te tiras en la arena de una playa, casi dos
terceras partes de los átomos que sostienen tu cuerpo son de oxígeno.
Para que el oxígeno pueda desempeñar este crucial papel químico de aceptor
de electrones también tiene que haber montones de otros átomos que pueden
desprenderse de sus electrones o compartirlos. El donador más prolífico de
electrones es el silicio, que representa casi uno de cada cuatro átomos en la
corteza y el manto terrestres. El silicio tiene en su núcleo 14 protones con carga
positiva, que oficialmente son equilibrados por 14 electrones con carga negativa.
El silicio suele renunciar a cuatro electrones para alcanzar el número mágico de
10 electrones, con lo que se convierte en un ion de silicio con una carga eléctrica
positiva. En la corteza rocosa y el manto de la Tierra esos cuatro electrones
errantes suelen ser devorados por dos átomos de oxígeno, que así se convierten
en iones con carga negativa. Como consecuencia, en casi todas las rocas pueden
encontrarse fuertes enlaces silicio-oxígeno, sobre todo en el cuarzo o SiO2, una
mezcla de un átomo de silicio y dos átomos de oxígeno. Los transparentes
granos de cuarzo son muy resistentes y duran mucho tiempo. Se acumulan por
trillones a lo largo de las costas, y son por mucho el mineral más común de la
arena de playa. Seguramente has visto hermosos especímenes de cuarzo,
transparente y con muchas facetas irregulares, que venden en las tiendas New
Age como «cristales de poder». Cuando tomas uno de esos tesoros con la mano,
dos terceras partes de lo que sostienes son oxígeno.
Los cristales con enlaces silicio-oxígeno, llamados en forma genérica
silicatos, son los minerales más comunes de la Tierra, y se conocen más de 1300
especies (cada mes se descubre una nueva). La versatilidad de su conexión
silicio-oxígeno les da una gran variedad de estructuras atómicas y de
propiedades, como la resistencia al clima del cuarzo y el feldespato, la forma de
racimo de las hermosas olivinos verdes y los granates rojos (las piedras
semipreciosas zodiacales de los nacidos en agosto y enero, respectivamente), los
hábitos de algunos tipos famosos de asbesto de formar cadenas de silicatos
largos y delgados, o de construir láminas planas y delgadas de minerales como la
mica, que alguna vez se usó como un sustituto barato del vidrio para ventanas.
Aunque el calcio, el magnesio y el aluminio son menos abundantes que el
silicio, desempeñan un papel estructural en las rocas de silicato más comunes en
la corteza y el manto terrestres. Igual que su abundante primo el silicio, cuando
se encuentran en forma de iones positivos ocasionalmente se enlazan con
oxígeno suelto y forman óxido de calcio que reconocemos como cal; un
compuesto más raro, el óxido de magnesio, y (cuando se incorporan al óxido de
aluminio trazas de cromo o titanio, elementos más raros) los valiosos rubíes o
zafiros.
El hierro, el sexto «gran elemento», es sin duda el más versátil de todos.
Cada uno de los otros cinco —el oxígeno, el silicio, el aluminio, el magnesio y el
calcio— adoptan una personalidad química dominante. El oxígeno casi siempre
actúa como aceptor de dos electrones; el silicio casi siempre es donador de
cuatro electrones, el aluminio es donador de tres electrones y el magnesio y el
calcio son donadores de dos electrones cada uno. Pero el hierro, el elemento 26,
desempeña tres papeles químicos muy distintos.
La estructura estratificada de la Tierra hace que destaque la versatilidad del
hierro. Aproximadamente uno de cada diez átomos en la corteza y el manto
terrestres —dominados por el oxígeno— es de hierro, mientras que el núcleo
metálico de la Tierra está compuesto por hierro en 90 por ciento. Este llamativo
contraste es consecuencia de que este elemento tenga 26 electrones, muy lejos
del número mágico más cercano, 18, lo que lo convierte en un donante por
excelencia. No hay forma de que el hierro done 8 electrones (ningún átomo
puede aceptar tantos), así que tiene que arreglárselas con los aceptores que se
encuentren presentes.
A veces el hierro actúa igual que el magnesio y dona hasta dos electrones
para convertirse en un ion +2. En este estado divalente el hierro le otorga un
característico color verdoso o azulado a muchos minerales y a otras sustancias
químicas. El característico color verde de la gema peridoto (una olivino con
hierro) y el color azul-verdoso de la sangre desprovista de oxígeno que corre por
tus venas son ambos indicios de hierro divalente. En esta forma el hierro se
enlaza con el oxígeno en una proporción de uno a uno. Y como los átomos de
magnesio y de hierro son de tamaño similar, estos elementos con frecuencia se
sustituyen libremente uno a otro en algunos minerales comunes en la corteza y el
manto terrestres. Algunos de los minerales más abundantes de la Tierra,
incluyendo la olivino, el granate, el piroxeno y la mica, tienen variantes que
contienen básicamente cualquier proporción posible de magnesio y hierro, desde
algunas versiones incoloras que tienen 100 por ciento de magnesio a variedades
de tonos oscuros que contienen 100 por ciento de hierro divalente.
Sin embargo, el hierro no está limitado al estado +2. En presencia de muchos
aceptores de electrones de inmediato dona un tercer electrón para convertirse en
un ion de hierro +3. Esta forma trivalente del hierro le confiere a su portador un
característico color rojo ladrillo. El óxido rojo, los ladrillos rojos y la sangre roja,
rica en oxígeno, le deben al hierro trivalente sus brillantes tonalidades. Como el
aluminio, que también adopta el estado +3, el hierro trivalente se enlaza en una
proporción de dos a tres con el oxígeno para formar Fe2O3, un mineral común
llamado hematita a causa de su color rojo sangre. Del mismo modo que el
magnesio con frecuencia remplaza la forma divalente del hierro, el aluminio
muchas veces remplaza la variante trivalente del hierro. Los minerales granate,
anfíbol y mica pueden contener todas las proporciones de aluminio-hierro
imaginables; las variedades ricas en hierro tienen un color rojo, en vez de verde.
Así que gracias al truquito, extremadamente útil, de ir y venir entre los
estados +2 y +3 (volveremos sobre esta notable habilidad dentro de un par de
miles de millones de años, cuando la vida aparece en escena por primera vez), el
hierro, en su estado divalente y trivalente, actúa como los otros miembros de los
«seis grandes». Pero espera, porque el hierro tiene un papel más importante que
desempeñar en la Tierra: puede formar metales con facilidad.
Todos los tipos de enlaces químicos de los que hemos hablado hasta ahora
involucran un intercambio de electrones, y dan como resultado iones. El silicio,
el aluminio, el magnesio, el calcio y el hierro donan electrones; el oxígeno se los
lleva. Como consecuencia, estas uniones se llaman enlaces iónicos. Sin embargo,
los metales adoptan una estrategia de enlace muy diferente. En un metal cada
átomo dona uno o más electrones y adquiere una carga positiva. Pero esos
electrones errantes se quedan por ahí, en el metal, en una especie de mar
pegajoso y con carga negativa que mantiene juntos todos los átomos con carga
positiva, como si fueran filas de balines que nadan en melaza. El hierro metálico
es una enorme colección de átomos de hierro que comparten, entre todos, estos
electrones errantes.
Este comportamiento comunitario tiene consecuencias muy profundas. Para
empezar, todos los electrones compartidos pueden moverse libremente, así que
los metales son excelentes conductores de la electricidad (que no es más que el
flujo controlado de electrones). Por el contrario, en los materiales hechos de
oxígeno y magnesio o silicio, enlazados iónicamente, cada electrón está tan
firmemente fijo en su lugar que la electricidad no puede fluir. Otra consecuencia
de los enlaces metálicos es que estos materiales tienden a doblarse, más que a
romperse. El mar de electrones que rodea a los átomos puede doblarse y torcerse
sin que pierda su fuerza colectiva, a diferencia del comportamiento de la mayor
parte de las rocas y los minerales quebradizos.
Los lectores perspicaces habrán notado en este punto que el hierro no es el
único que puede realizar este truco de formar metales. Las latas y el papel de
aluminio y el cableado doméstico están por todos lados; las aleaciones de
magnesio metálico son ubicuas en los autos de carreras de última tecnología y
otros juguetes, y el silicio, que es semimetálico, yace en el corazón de todos los
artefactos electrónicos (de aquí que se llame así Silicon Valley: silicon significa
silicio en inglés). Pero el aluminio, el magnesio y el silicio metálicos son
maravillas modernas de la industria química. Se necesitan grandes cantidades de
energía para separar esos tercos elementos del oxígeno, y sus estados metálicos
casi nunca se forman en la naturaleza.
El hierro está menos comprometido con el oxígeno y es más caprichoso con
sus compañeros de enlaces químicos. A diferencia del silicio, el aluminio, el
magnesio o el calcio, le parece perfectamente normal unirse a otros aceptores de
electrones, en particular el azufre; el sulfuro de hierro es el mineral pirita, el
brillante «oro de los tontos». También, a diferencia de esos otros elementos, el
hierro forma con facilidad un metal denso que se hunde hasta el centro de los
planetas y forma sus enormes núcleos.

La Tierra fundida

Los seis grandes elementos, cada uno de los cuales es una consecuencia
inevitable de la evolución de las estrellas que explotan y de los planetas
terrestres, también son los responsables de que existan las rocas más abundantes
de la Tierra. Sus comportamientos químicos característicos condujeron a nuestro
planeta a un camino irreversible de transformación que terminó dando como
resultado el mundo que habitamos hoy. Pero antes de que las rocas pudieran
formarse, la Tierra tuvo que enfriarse.
Imagina de nuevo los años violentos que siguieron al impacto que dio origen
a la Luna. Durante unos días o semanas lo que terminaría convirtiéndose en la
Tierra y lo que se convertiría en la Luna aún estaba por decidirse. Ni la Tierra ni
la Luna, en esos primeros días pos-Theia, tenían una superficie sólida. Los dos
globos fusionados estaban unidos por un océano de magma que los rodeaba,
turbio y al rojo vivo, bañado por una lluvia incandescente de silicatos fundidos a
temperaturas de miles de grados Celsius.
Mientras la atmósfera se despejaba de los restos de Theia, la Tierra radiaba
hacia el espacio una enorme cantidad de calor, y su capa superficial se enfriaba
inexorablemente. A pesar de ello, algunos eventos cósmicos conspiraron para
mantener fundida la superficie de la Tierra por un tiempo más. Para empezar,
grandes asteroides hacían impacto en el planeta. Cada choque añadía más
energía térmica, supercalentaba el área de impacto y frustraba sus intentos por
formar una corteza estable. Las intensas mareas producidas por la gravedad de la
Luna, que aún estaba muy cerca, también ayudaban a mantener la Tierra en
estado líquido; cada cinco horas una gran protuberancia ecuatorial de magma
turbulento recorría el planeta y quebraba cualquier capa delgada que hubiera
podido formarse. También añadía calor al conjunto la gran reserva de elementos
muy radiactivos de la Tierra, tanto los isótopos de aluminio y tungsteno, de vida
corta y capaces de generar calor, como los isótopos de uranio, torio y potasio,
con largas vidas medias. La naciente atmósfera, alimentada por los vapores
volcánicos ricos en dióxido de carbono y en agua, puede haber amplificado estos
efectos al inducir un estado de «superefecto invernadero».
Durante un lapso desconocido de tiempo, tal vez cien años, tal vez cien mil
—un pestañeo en términos geológicos—, la Tierra permaneció en estado líquido.
Pero estaba predestinada a enfriarse y a endurecerse. La segunda ley de la
termodinámica exige que los objetos calientes que no tienen ninguna fuente
importante de energía se enfríen, y que cuanto más caliente esté el objeto, más
rápida sea la tasa de enfriamiento.
Existen tres mecanismos comunes que facilitan esta transferencia de calor.
La primera es la conducción. Cuando un objeto más caliente toca uno más frío la
energía térmica debe fluir de lo caliente a lo frío. Este proceso, dolorosamente
obvio si alguna vez te has quemado los pies caminando por el pavimento
caliente o te has ampollado las manos al tocar un quemador de la estufa, es
provocado por el movimiento constante de los átomos. En los objetos más
calientes los átomos experimentan movimientos más violentos. Cuando un
objeto más frío, cuyos átomos se mueven más despacio, entra en contacto con un
objeto más caliente, con átomos más frenéticos, parte de ese movimiento
violento se transfiere mediante colisiones entre átomos. Si el objeto que tocas
está lo suficientemente caliente puede afectar las moléculas de tu piel, matar
células y ocasionar una quemadura. La conducción es una buena forma de
transferir calor localmente, desde un objeto a otro que está junto a él, pero no
sirve muy bien para transferir calor a escala planetaria. Toma demasiado tiempo
transportar calor de un átomo al que sigue.
La convección, en la cual grupos de átomos calientes transportan energía
térmica al por mayor, es una mejor elección planetaria para enfriarse. Cada vez
que el agua hierve, experimentas la convección. Echa agua en una olla, prende la
estufa y espera. Al principio el proceso es lento: la olla entra en contacto con el
agua fría, le transfiere calor por conducción y, poco a poquito, los átomos de
metal de la olla empujan las moléculas de agua. Pero pronto entra en acción otro
mecanismo. El agua caliente del fondo comienza a expandirse y a elevarse a
través del agua más fría y densa de arriba, con lo que transfiere grandes
cantidades de calor a la superficie. Al mismo tiempo el agua de la superficie,
más fría y densa, se hunde hacia el fondo caliente de la olla. El intercambio de
calor ocurre más y más rápido: las columnas de agua suben y se hunden hasta
que el agua hierve a borbotones. Mediante el ciclo convectivo del agua caliente
que sube y el agua fría que baja, hay grandes volúmenes de agua que propagan el
calor por todo el líquido en un baile rápido y efectivo.
A gran escala, la de la Tierra, la convección aparece por todos lados: en las
refrescantes brisas marinas durante un día de verano, en las grandes corrientes
oceánicas que viajan del Ecuador al Ártico, en los turbulentos frentes de
tormentas salpicadas de relámpagos, en los manantiales en ebullición y en los
chorros de los géiseres. Y lo mismo sucede en el interior de la Tierra: los
magmas y las rocas más frías y densas cerca de la superficie se hunden, y los
magmas más calientes y menos densos de las profundidades emergen a la
superficie. Durante toda la historia de la Tierra la convección ha sido el motor
principal del enfriamiento planetario.
Y luego tenemos la radiación, el tercer mecanismo para la transferencia de
calor. Todos los objetos calientes irradian calor a sus alrededores, más fríos, en
forma de radiación infrarroja que viaja 300 mil kilómetros por segundo en el
vacío. Esta conocida forma de energía, tan evidente cuando te relajas y te bañas
un rato en los rayos del Sol resplandeciente, se comporta en forma similar a las
ondas de luz visible (aunque la radiación térmica tiene longitudes de onda un
poco más largas). La fuente más obvia de energía infrarroja es sin duda el Sol,
que baña la Tierra en una radiación infrarroja que tarda unos 8.3 minutos en
viajar hasta nosotros a través del vacío del espacio. Otros ejemplos familiares
son los calentadores eléctricos, el fuego de la chimenea y los viejos radiadores
de agua caliente. Todos los objetos calientes irradian calor a sus alrededores si
éstos están más fríos. Tu cuerpo no es la excepción; es por eso que los auditorios
atiborrados de gente se calientan tanto: cada persona irradia tanto calor como un
foco de cien watts, un hecho fácil de verificar si uno se pone unos lentes de
visión nocturna, que hacen que la gente y otros animales que emiten radiación
infrarroja parezcan brillar en la oscuridad.
La tasa de transferencia de calor, ya sea por conducción, convección o
radiación, depende del diferencial de temperatura entre los objetos más calientes
y los más fríos. La conducción es más rápida, la convección más vigorosa y la
radiación mucho más intensa si las diferencias de temperatura son mayores. La
Tierra es un planeta tibio; a lo largo de su órbita alrededor del Sol irradia calor
continuamente hacia el frío vacío del espacio. Pero la Tierra pos-Theia, aún al
rojo vivo, lanzaba energía calorífica al espacio a un ritmo sin precedentes en
épocas modernas. Literalmente brillaba en la oscuridad vacía del espacio.

Las primeras rocas

La Tierra irradiaba cantidades tan prodigiosas de calor hacia el espacio que era
inevitable que se formara una corteza. En algún lugar, probablemente cerca de
uno de los polos menos afectados por las fuerzas de marea, la superficie fundida
se enfrió lo suficiente para que se formaran los primeros cristales. Pero enfriarse
y cristalizarse no era para nada un evento sencillo. Muchas sustancias cotidianas
tienen una temperatura bien definida, a la que su forma líquida se convierte en
sólida al enfriarse, el famoso punto de congelación. El agua líquida se congela a
cero grados, el plateado mercurio metálico a –38 grados y el etanol (el alcohol
que bebemos) a -117 grados Celsius. Pero el magma es diferente: una
característica peculiar es que no tiene un único punto de congelación (aunque en
el caso del magma hablar de un punto de congelación de más de 1300 grados
Celsius suena como un oxímoron).
Comencemos con las condiciones infernales que reinaron hace 4500
millones de años, inmediatamente después del choque con Theia, una época en
la que la Tierra y su Luna compartían una resplandeciente atmósfera de vapor de
silicio que se hallaba a temperaturas de 5 mil grados Celsius. Ese gas rocoso
infernal se enfrió rápidamente, se condensó en forma de gotitas y cayó como una
lluvia de magma sobre los nuevos mundos gemelos. Inevitablemente empezó a
enfriarse: bajó a 3 mil grados, luego a 2 mil, luego a mil. Entonces comenzaron a
formarse los primeros cristales.
Contar estas historias sobre las primeras rocas terrestres es la especialidad de
los petrólogos experimentales, gente que inventa nuevas técnicas de laboratorio
para cocinar y exprimir las rocas con el objetivo de imitar las condiciones que
reinan en las profundidades de la Tierra. La búsqueda de los orígenes de las
rocas enfrenta dos retos técnicos. Primero tienes que controlar temperaturas
increíblemente altas, de miles de grados, mucho más altas que las que alcanza
cualquier horno doméstico. Para hacerlo, los científicos fabrican bobinas de
alambre de platino, meticulosamente espaciadas, por las cuales hacen pasar
corrientes eléctricas muy intensas que les permiten alcanzar temperaturas
extremas. Lo más desafiante es que estas temperaturas tienen que aplicarse al
tiempo que las muestras son sometidas a presiones brutales, decenas o cientos de
miles de veces mayores que la atmosférica. Para esta exigente tarea los
investigadores utilizan la ayuda de cilindros hidráulicos gigantes y de enormes
prensas de tornillo.
Durante más de un siglo el Laboratorio de Geofísica del Instituto Carnegie,
mi hogar científico, ha sido el centro de estas heroicas búsquedas de las verdades
profundas de la Tierra. Durante un breve lapso, antes de que muriera
prematuramente en un hospital, tuve la oportunidad de trabajar codo a codo con
Hatten S. Yoder Jr., uno de los pioneros de la petrología experimental y principal
experto mundial en los orígenes del basalto. Yoder era un hombre imponente,
dinámico, entusiasta y muy atento, literalmente una encumbrada figura en su
campo. Al haber servido como oficial naval durante la segunda guerra mundial
estaba íntimamente familiarizado con los equipos metálicos gigantes. En la
década de 1950 entró al Laboratorio de Geofísica y comenzó a usar cañones
sobrantes y viejas corazas blindadas, todavía pintadas con el color gris de los
barcos de guerra, para construir el laboratorio de alta presión que le daría forma
no sólo a su carrera sino también a nuestra comprensión del suelo que pisamos.
La pieza central del artefacto de Yoder era una «bomba»: un enorme cilindro
de acero de 30 centímetros de diámetro, 50 de largo y una perforación de 2.5
centímetros de ancho. Un extremo del artilugio se conectaba a una serie de
bombas de gas, compresores e intensificadores que podían generar unas
asombrosas 12 mil atmósferas de presión de gas —la presión que existe a 40
kilómetros de profundidad bajo la superficie de la Tierra— y, en caso de que el
aparato alguna vez fallara catastróficamente, una energía acumulada equivalente
al poder explosivo de una barra de dinamita. El otro extremo de la bomba
alojaba un arreglo de muestras de roca de 30 centímetros de largo y una enorme
tuerca hexagonal de 15 centímetros de diámetro. Para sellar el aparato
ajustábamos la tuerca con una llave que medía un metro de largo y pesaba diez
kilos.
Lo lindo del aparato de Hat Yoder es que podíamos llenar tubitos de oro con
rocas pulverizadas y muestras de minerales, meterlos en un calentador cilíndrico
y asegurar todo el arreglo dentro de la cámara de presión de la bomba. Subíamos
la presión, encendíamos el calentador eléctrico y la bomba hacía el resto del
trabajo. Cada ciclo podíamos poner hasta seis tubitos de oro; cada corrida duraba
desde unos cuantos minutos hasta algunos días. El genial invento de Hat Yoder
estaba perfectamente adaptado para estudiar cómo evolucionaron las rocas de la
corteza y el manto superior de la Tierra.
Lo que encontraron Hat Yoder y sus colegas fue que una mezcla
incandescente rica en los seis grandes elementos comienza a solidificarse, por lo
general, cuando se forman cristales de olivino, hechos de silicato de magnesio, al
momento en que la mezcla se enfría por debajo de 1500 grados Celsius. Durante
su periodo de enfriamiento tanto en la Luna como en la Tierra comenzaron a
crecer en el magma hermosos cristalitos verdes, como semillas microscópicas
que luego alcanzaron el tamaño de balines, guisantes, uvas… Pero la olivino
suele ser más densa que el líquido en el que crece, así que esos primeros cristales
comenzaron a hundirse, más y más rápido conforme los cristales crecían más y
más, y en las profundidades se acumularon enormes masas de cristales casi
puros que formaron una espectacular roca verde llamada dunita. Hoy es raro
encontrar esta roca en la Tierra; sólo aparece en la superficie en ocasiones
especiales, cuando los fenómenos que le dan forma a las montañas —como las
deformaciones del terreno o la erosión— exponen los característicos cúmulos de
olivino que se formaron en las profundidades.
El hundimiento constante de cristales de olivino alteró poco a poco los
magmas que se enfriaban dentro de la Tierra y la Luna. Su composición cambió:
fueron perdiendo magnesio y se concentraron cada vez más el calcio y el
aluminio. En la Luna, conforme seguía enfriándose el océano de magma,
comenzó a formarse un segundo mineral: la anortita, un feldespato hecho de
aluminosilicato de calcio, comenzó a cristalizarse junto a la olivino y a formar
pálidos bloques. A diferencia de la olivino, la anortita es menos densa que el
líquido en el que se forma, así que tiende a flotar. En la Luna aparecieron
enormes cantidades de anortita que flotaban en la superficie del océano de
magma y que formaron una gran corteza de cadenas montañosas hechas de
feldespato flotante que se elevaban hasta seis kilómetros sobre la superficie
fundida. Estas masas blanco-grisáceas, que todavía ocupan 65 por ciento de la
cara reflejante de la Luna, se llaman planicies lunares. Como se elevaron
directamente a partir del océano de magma, son las formaciones más antiguas
que se conocen en la Luna. Las muestras del Apolo revelan que estas anortositas
tan características se encuentran en un rango de edades que van desde las más
jóvenes, de 3900 millones de años, hasta las más viejas, de 4500 millones, que se
formaron muy poco después del Gran Impacto.
En la Tierra, que tenía una composición más húmeda, océanos de magma
más profundos y, por lo tanto, temperaturas y presiones internas más altas,
ocurrió un escenario un poco diferente. Es posible que se hayan cristalizado
pequeñas cantidades de anortita al poco tiempo de formada la Tierra, en entornos
superficiales y con poca presión, pero era un mineral más bien secundario. Por el
contrario, apareció en abundancia el piroxeno, rico en magnesio y el más común
de los minerales de cadenas de silicatos, y se mezcló con la olivino para formar
un grueso amasijo de cristales. Así, en las primeras rocas de la Tierra
predominan la olivino y el piroxeno, que aparecen en una dura roca
verde-negruzca llamada peridotita. A lo ancho de los primeros 75 kilómetros del
manto terrestre comenzaron a cristalizarse diferentes variedades de peridotita; el
proceso probablemente comenzó hace más de 4500 millones de años y siguió
durante muchos cientos de millones más.
A pesar de su abundancia original, la peridotita también es relativamente rara
en la superficie de la Tierra actual. Un escenario bastante verosímil describe
balsas de peridotita que se endurecieron y enfriaron para formar, temporalmente,
la primera superficie rígida de la Tierra. Pero al enfriarse, la peridotita, igual que
su predecesor, la dunita, se volvió mucho más densa que el ardiente océano de
magma a partir del cual se formó. Al ocurrir esto, la superficie de peridotita se
agrietó, se separó y se hundió de nuevo dentro del manto, y con ello desplazó
más magma que se enfrió para formar más peridotita. A lo largo de cientos de
millones de años el manto mismo se solidificó lentamente gracias a esta cinta
transportadora de peridotita que funcionó en los 75 kilómetros de espesor del
manto. La proporción de peridotita sólida se incrementó respecto a la de magma
hasta que la parte superior del manto estaba compuesta en su mayor parte por
roca sólida de olivino-piroxeno.

El corazón del asunto

En las profundidades del manto, entre 75 y 300 kilómetros bajo la corteza, el

enfriamiento y la cristalización deben haber ocurrido en forma similar, aunque
más lentamente. Todavía no conocemos bien los detalles del proceso —hace
falta una nueva generación de equipos de alta presión y alta temperatura que
sean capaces de resolver algunos problemas complejos— pero la separación de
los cristales del líquido mediante hundimiento y flotación probablemente
desempeñó un papel importante, igual que en el entorno de la superficie.
Mucho de lo que sabemos sobre esos mundos profundos y ocultos se lo
debemos a la ciencia de la sismología, el estudio de ondas de sonido que viajan
por las profundidades de la Tierra. La Tierra repica continuamente como una
campana: las olas que revientan en las costas, los camiones que rugen en los
caminos y los temblores, grandes y pequeños, conspiran para sacudir la tierra y
propagar ondas sísmicas. Igual que las ondas sonoras dentro de un cañón
estrecho, las ondas sísmicas provocan ecos cuando chocan contra una superficie.
Las ondas sísmicas revelan que el interior de la Tierra es un sitio complejo,
formado por muchas capas.
En el nivel anatómico más básico la Tierra tiene tres capas: una corteza
delgada y poco densa en la superficie, un manto espeso y denso en el medio y un
núcleo metálico, muy grueso y denso en el centro. Cada uno de esos dominios
tiene sus propias capas. El manto, por ejemplo, se divide en tres subcapas: manto
superior, zona de transición y manto inferior. El manto superior, dominado por la
peridotita, se extiende por unos 300 kilómetros; a esas profundidades la presión
obliga a los átomos de la olivino a apretujarse en un cristal de silicato más denso,
llamado wadsleíta, el material más abundante en la zona de transición del manto.
El manto inferior, 250 kilómetros más abajo, exhibe un conjunto aún más denso
de silicatos de magnesio. Las presiones en el manto inferior son tan altas —
cientos de miles de veces la de la superficie— que los enlaces de silicio-oxígeno
adoptan un arreglo de átomos todavía más denso y eficiente, llamado perovskita.
Los estudios sísmicos documentan la naturaleza y el alcance de cada una de
estas capas del manto, mineralógicamente diferentes, y revelan que las
transiciones entre ellas suelen ser limpias y ordenadas. Las superficies exactas de
las transiciones cambian ligeramente, de veinte a treinta kilómetros según el
lugar —bajo los continentes o bajo los océanos, por ejemplo—, pero cada límite
parece ser relativamente homogéneo y claro. La sismología ofrece evidencia que
sugiere que, por el contrario, la frontera entre el manto y el núcleo es una zona
especialmente complicada, muy diferente de las claras transiciones entre manto
y manto. En una primera aproximación, la frontera núcleo-manto produce el eco
fuerte que es de esperarse, pues el contraste de densidades entre el manto de
silicato y el núcleo metálico es tan extremo que crea una barrera física tan nítida
como la que existe entre el aire y el agua y refleja la señal sísmica más fuerte de
las profundidades de la Tierra. Hace más de un siglo esa división fue uno de los
primeros rasgos ocultos en las profundidades de nuestro planeta que
descubrieron los sismólogos.
Si la frontera fuera perfectamente lisa y regular produciría un reflejo sísmico
concentrado, un eco que quedaría registrado en un sismómetro como un salto
muy característico. Pero la señales sísmicas que refleja la frontera núcleo-manto
suelen ser caóticas, extensas y fragmentadas. Allá abajo tienen que existir otras
estructuras, como bultos irregulares o pilas de escombros. Los geofísicos, que no
siempre se caracterizan por inventar términos muy llamativos, llaman a esta zona
caótica y granulosa la capa D″ (D doble prima). (Los astrofísicos, que acuñaron
términos tan imaginativos como enana café, gigante roja, energía oscura y
agujero negro llevan las de ganar en el juego de la nomenclatura científica).
La complejidad de esta profunda capa D″ se desprende en parte del
dramático contraste de densidades entre el hierro metálico homogéneo del
núcleo y la variedad de minerales ricos en oxígeno del manto. Todos los
minerales del manto flotan en el núcleo denso como si fueran corchos sobre el
agua, pero pueden tener densidades muy distintas. En el océano de magma
primordial algunos silicatos se hundían y otros flotaban; en consecuencia, se
hundieron grandes trozos de los primeros sólidos cristalizados, atravesaron el
manto y fueron a flotar como balsas sobre el núcleo metálico. Algunos
sismólogos se imaginan «montañas» de quinientos kilómetros de alto de pilas
irregulares de minerales densos que descansan sobre la frontera núcleo-manto, y
allí desvían en forma caótica las señales sísmicas.
Para nuestra sorpresa, en la frontera núcleo-manto también pueden existir
grandes estanques y charcos de silicatos líquidos inusualmente densos, tal vez
ricos en los elementos aluminio y calcio, así como un montón de «elementos
incompatibles» que parecen faltar en los inventarios de las capas más exteriores
de la Tierra. No podemos estar seguros, pero los sismólogos hablan de profundas
«zonas de velocidad ultrabaja» en la capa D″, justo sobre la frontera
núcleo-manto, en las que las ondas sísmicas viajan aproximadamente 10 por
ciento más despacio que en las rocas adyacentes. Estos profundos lagos y
estanques líquidos también podrían ser la solución al molesto problema de los
elementos perdidos: sólo hay que echar todos los elementos incompatibles en la
inaccesible capa D″, donde se quedarán recluidos para siempre en esa
enigmática y heterogénea zona de basura mineralógica.
¿Y qué hay sobre el núcleo? Cuando la Tierra era muy joven ya se había
formado un núcleo, denso y rico en hierro, de unos 3200 kilómetros de diámetro.
Seguramente se encontraba completamente fundido (a diferencia de lo que pasa
hoy, cuando el núcleo interno parece ser una bola sólida de cristales de hierro de
1200 kilómetros de diámetro). Las temperaturas en esa clara línea divisoria entre
el núcleo y el manto pueden haber excedido los 5 mil grados Celsius, y las
presiones deben haber sido un millón de veces mayores que la de nuestra
atmósfera moderna.
Desde el principio el núcleo caliente fue una zona dinámica y turbulenta,
cruzada por corrientes de metal líquido. Una consecuencia importante de estas
corrientes fue el nacimiento temprano del campo magnético de la Tierra, la
magnetosfera, que funciona como un enorme electroimán. Los campos
magnéticos desvían las trayectorias de las partículas cargadas eléctricamente, así
que la magnetosfera terrestre sirve como una especie de escudo que bloquea el
constante bombardeo de viento solar y rayos cósmicos; una barrera que tal vez
es un requisito para los orígenes y la supervivencia de los seres vivos.
El núcleo también es una fuente importante de energía calorífica que ayuda a
mantener la convección en el manto. Aún hoy, en zonas volcánicas como Hawai
y Yellowstone emergen columnas de magma ardiente que provienen de la
frontera núcleo-manto, a casi 3200 kilómetros de profundidad. Resulta llamativo
que la ubicación precisa de estas columnas en la superficie puede estar
determinada por la topografía de las profundidades. Las montañas de 480
kilómetros de altura que existen en la capa D″ pueden actuar como cobijas
térmicas que cubren el núcleo, así que es posible que las zonas calientes se
originen en los valles profundos y calientes que se encuentran entre estas
extraordinarias montañas ocultas.

Basalto

En esencia, la historia de la evolución mineral consiste en una sucesión

predeterminada de tipos de roca; cada etapa de formación mineral se sigue
lógicamente de la etapa anterior. La primera corteza de peridotita de la Tierra,
que nació del mar de magma primordial, fue una etapa infantil, crítica pero
fugaz. Cuando finalmente se enfrió y se endureció resultó demasiado densa para
permanecer en la superficie, de modo que se hundió en las profundidades de la
tierra. Se necesitaba una roca diferente, menos densa, para cubrir la superficie de
la Tierra. Esa roca era el basalto.
El basalto negro es la roca que predomina en la superficie de todos los
planetas terrestres. El exterior de Mercurio, cruzado por múltiples cicatrices de
asteroides, es casi puro basalto. También la chamuscada y montañosa superficie
de Venus y la erosionada superficie de Marte. Los mares oscuros de la Luna, que
contrastan tan vívidamente con las planicies de anortosita, de color gris pálido,
son los restos endurecidos de enormes lagos basálticos negros. Y en la Tierra 70
por ciento de la superficie, incluyendo el suelo de todos los océanos, se
encuentra sobre una costra de basalto subyacente.
El basalto viene en una variedad de sabores, pero está compuesto
fundamentalmente por dos minerales de silicato. Uno de estos minerales clave es
el feldespato plagioclasa, sin duda el mineral con aluminio más importante en
los planetas y las lunas terrestres, y el mineral más común en la corteza. Dave
Wones, mi profesor del MIT, una vez me sugirió que si me mostraban una roca
misteriosa y me preguntaban qué era respondiera siempre «plagioclasa»;
acertaría 90 por ciento de las veces. El segundo ingrediente mineralógico
esencial del basalto es el piroxeno, la cadena de silicatos común que también se
encuentra en la peridotita. El piroxeno es uno de un puñado de minerales
comunes que pueden incorporar los seis grandes elementos (y también muchos
elementos menos comunes).
Para entender los orígenes de la plagioclasa y el piroxeno, los dos
ingredientes minerales esenciales del basalto, debemos considerar los extraños
hábitos que tienen las rocas al congelarse y fundirse. Hace 4500 millones de
años, cuando empezó a enfriarse el océano de magma de la Tierra, primero se
formó la olivino, luego un poquito de anortita y finalmente un montón de
piroxeno. La roca de silicato de magnesio que resultó fue la peridotita, que dio
forma a buena parte del manto superior. Conforme las masas de peridotita se
formaban y se hundían, volvían a calentarse y a fundirse parcialmente.
Nuestras experiencias cotidianas con las cosas que se funden sugieren que el
cambio de sólido a líquido ocurre siempre a una temperatura específica. El hielo
de agua se funde a cero grados Celsius, la cera de vela doméstica lo hace por ahí
de 54 grados, y el plomo metálico denso a 327. Pero las cosas no son tan
sencillas con las rocas: la mayor parte no se funde por completo a una misma
temperatura. Si calientas peridotita a mil grados Celsius se derretirá la primera
parte (más abundante si la peridotita es rica en agua y dióxido de carbono, que
son más volátiles). La composición de esas primeras gotitas microscópicas es
dramáticamente diferente a la del conjunto de la roca de peridotita. La primera
parte en fundirse tiene mucho más calcio y aluminio, un poquito más de hierro y
silicio y mucho menos magnesio. El líquido inicial también es mucho menos
denso que la roca de peridotita que lo alojaba. En consecuencia, si en el manto se
funde incluso un cinco por ciento de la peridotita esto genera mucho magma que
se acumula a lo largo de fronteras de grano mineral, se cuela en las fisuras y los
recovecos y sube hacia la superficie, y eventualmente se convierte en basalto. A
lo largo de los miles de millones de años de historia de la Tierra la fundición
parcial de la peridotita ha generado cientos de millones de kilómetros cúbicos de
magma de basalto.
El basalto fundido sube a la superficie de los planetas en dos formas
complementarias. La más espectacular es a través de erupciones volcánicas
como las de Hawai e Islandia, que producen feroces fuentes y ríos de magma.
Estas dramáticas erupciones ocurren porque el agua y otros volátiles que se
quedan atrapados dentro de los silicatos líquidos a altas presiones, a dos o más
kilómetros de profundidad, se transforman violentamente en gas cuando se
encuentran cerca de la superficie. Este vulcanismo explosivo puede arrojar
ceniza y gases tóxicos hasta la estratosfera, lanzar «bombas» volcánicas tan
grandes como un auto hasta un kilómetro a la redonda y aplanar todo el paisaje.
Estas erupciones de ceniza y lava basálticas pueden construir, capa por capa,
montañas de muchos kilómetros de altura y cubrir de roca negra miles de
kilómetros cuadrados. Este tipo de lava y ceniza basáltica es de grano
extremadamente fino y rico en vidrio, pues el líquido se enfría tan rápido que los
cristales no tienen tiempo de formarse. El resultado es una costra amorfa de lava
solidificada. Algunos basaltos de olivino muy característicos sólo ocurren
cuando la peridotita se funde parcialmente a profundidades relativamente bajas,
de menos de treinta kilómetros, y contienen algunos brillantes cristales de
olivino que se formaron bajo tierra durante la primera etapa de solidificación de
la lava. Estos cristalitos verdes adornan las que de otro modo serían unas
aburridas rocas negras.
Se necesita mucha fuerza explosiva para que el magma rompa la superficie,
así que una cantidad significativa del magma basáltico nunca ve la luz del día.
Estos líquidos al rojo vivo se quedan atrapados en las profundidades de la tierra,
donde se enfrían más lentamente, forman cristales de feldespato y piroxeno de
unos tres centímetros de largo con aspecto de listones y se convierten en rocas
llamadas diabasa o gabro. A veces el magma es inyectado en grietas casi
verticales que aparecen en las rocas bajo la superficie para formar diques lisos.
Si la roca huésped es suave y se erosiona, unos millones de años después el
resultado puede ser una pared de diabasa larga y recta que se parece
extraordinariamente a un sitio arqueológico derrumbado. Si, por el contrario, el
magma es inyectado entre capas horizontales de rocas sedimentarias puede
formar una gruesa repisa. Los acantilados de las Palisades, en el río Hudson,
fáciles de ver río arriba de la ciudad de Nueva York, en la orilla occidental del
río, son resultado de una serie de repisas basálticas que se inclinan ligeramente
hacia el oeste para formar altiplanos paralelos (algunos de los terrenos más caros
para construir) en el norte de Nueva Jersey y el sur de Nueva York. En otras
ocasiones más el líquido se deposita y se enfría en cámaras de magma de forma
irregular que pueden formarse a kilómetros bajo la superficie y que en ocasiones
se extienden por largas distancias. Pero cualquiera que sea su geometría final, la
diabasa y el gabro son exactamente como el basalto.
Tras la inevitable formación de la corteza basáltica la Tierra gozó por
primera vez de una superficie sólida y resistente capaz de flotar. Antes de que
existiera esta corteza, cuando el magma y la peridotita eran los únicos que
definían la superficie del planeta, ningún rasgo topográfico podía elevarse
demasiado por encima de la altura media del planeta. La peridotita al rojo vivo
no es lo suficientemente fuerte para cargar una montaña. Pero el basalto,
resistente y relativamente poco denso, es otra historia. La densidad promedio del
basalto es más de 10 por ciento menor que la de la peridotita. Eso quiere decir
que una masa flotante de basalto de diez kilómetros de espesor se proyectará un
kilómetro sobre el océano de magma. Los conos volcánicos se acumularían
rápidamente y se elevarían aún más, tal vez tres kilómetros sobre el promedio.
Así fue como la parchada superficie de la Tierra empezó a adquirir un carácter
propio.

Un mundo hostil

Desde el espacio —a una distancia segura, por ejemplo la de la joven Luna— la

fachada basáltica de la Tierra se veía de color negro profundo, surcada por
grietas curvadas y puntos brillantes en los lugares en los que inmensos volcanes
rompían la superficie con sus fuentes de lava. Los chorros de vapor grisáceo y
cargado de cenizas oscurecían algunos de los conos volcánicos más ricos en
volátiles y sus alrededores.
Imagina que viajas a 4400 millones de años en el pasado, justo a tiempo para
ver la nueva superficie negra de esa Tierra hadeana. No podrías sobrevivir
mucho tiempo en ese paisaje hostil y extraño. La superficie es bombardeada
constantemente por meteoros que rompen la delgada corteza negra y salpican de
roca despedazada y burbujas de magma las planicies desiertas. Se elevan
incontables conos volcánicos que crecen constantemente hasta alcanzar miles de
metros de altura y de los que manan enormes fuentes de magma, impulsadas por
la fuerza explosiva del vapor y de otros volátiles que un buen día se enfriarán lo
suficiente para formar los océanos y la atmósfera. No hay un solo rastro del
oxígeno esencial para la vida. En esta Tierra implacable abundan compuestos
sulfurosos y malolientes que atacan tu nariz, las fumarolas ardientes te escaldan
la piel y los gases tóxicos te queman los ojos. En un mundo tan hostil tu agonía
sería dolorosa pero breve.
La Luna sigue alejándose, pero aún desempeña un papel crucial en la
formación de la corteza. Si bien las mareas de roca y magma que viajan por la
Tierra son menos extremas que durante los primeros siglos tras el impacto de
Theia, siguen agrietando y rompiendo la superficie de la Tierra, y abren fisuras
por las que mana magma al rojo vivo que impide la formación de una superficie
sólida. La incómoda proximidad de la Luna también perpetúa la rotación
delirantemente rápida de la Tierra: todavía existen días de cinco horas,
acompañados por megatormentas y ultratornados más severos que cualquiera
que se anuncie hoy en el Weather Channel.
Pero bajo esta torturada superficie ya había comenzado la inevitable
evolución de la Tierra como un mundo vivo. El interior, líquido y dinámico,
comenzó a separarse en zonas con distintas composiciones, materiales que un día
se convertirían en los continentes y la corteza del fondo marino, las atmósferas y
los océanos, las plantas y los animales. Procesos como el calentamiento, el
enfriamiento y la cristalización, la separación de cristales por asentamiento y
flotación, la acumulación de peridotita y el fundimiento parcial le dieron forma a
la Tierra, desde su infancia hace 4500 millones de años hasta el día de hoy.
Las enormes reservas de calor interno de la Tierra, el tema central de este
capítulo, siguen desempeñando un papel fundamental en la transformación de
nuestro hogar planetario. Actualmente, las manifestaciones más evidentes de
este oscuro reino ardiente son los volcanes, con sus feroces fuentes de magma y
sus ríos de roca fundida. Las erupciones de los géiseres y los manantiales
termales también son una muestra de lo infernales que son las cosas en ese reino
subterráneo. A lo largo de los 4567 millones de historia de la Tierra el calor ha
viajado, inevitablemente, desde el centro incandescente hacia la fracturada
corteza y de ahí al frío vacío del espacio, y la superficie es la que ha pagado el
precio. Golpeada por los efectos de la agitada convección del manto, acentuados
a su vez por la incesante atracción de la Luna, la corteza ha sido doblada y
torcida, plegada y agrietada continuamente. Los continentes han viajado sin
parar por el globo; se han desgarrado, chocado y rozado en la continua danza de
las placas tectónicas, impulsada siempre por el calor. Durante cada día de
nuestras vidas el calor interno de la Tierra transforma las rocas sobre las que
vivimos, recicla el agua que bebemos y altera el aire que respiramos.
Gracias al calor, la Tierra estaba destinada a ser, durante un tiempo, un
mundo negro, esmaltado con una delgada capa basáltica. Pero esa breve fase
juvenil no podía durar mucho. Estaba a punto de rodear al mundo una nueva
capa azul brillante que nació en el fondo de los volcanes.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 4

La Tierra azul

La formación de los océanos

Edad de la Tierra: de 100 a 200 millones de años

La infancia de la Tierra, sus primeros quinientos millones de años, más o

menos, están envueltos en el misterio. Las rocas y los minerales ofrecen
evidencias tangibles de casi todo el agitado pasado de nuestro planeta, pero
sobreviven pocas rocas o minerales del antiguo tiempo hadeano. Y por lo tanto,
cualquier relato del enfriamiento de la Tierra y la formación de los mares sobre
su negra superficie debe estar basado en especulaciones informadas por
experimentos, modelos y cálculos. Y aun así siempre nos quedaremos con
algunas dudas.
Eso no es malo. Lo que hace que cada nuevo día en el laboratorio resulte
emocionante es todo lo que no sabemos y la posibilidad diaria de descubrir
alguna pequeña pista que nos acerque a la verdad. Aún más tentadora es la
posibilidad de descubrir aspectos del mundo natural «que no sabíamos que no
sabemos», esos descubrimientos que no hacen más que profundizar los
misterios[3]. Estas nuevas formas de hacer preguntas —«¿cómo evolucionan los
minerales?», por ejemplo, en vez de simplemente «¿cuáles son sus propiedades
químicas y físicas?»— abren el camino a los descubrimientos.
Es importante realizar un inventario de las cosas que no sabemos. Todas las
evidencias apuntan a que la Luna se formó tras un impacto de enormes
dimensiones, pero no podemos decir con exactitud cuándo ocurrió la colisión, ni
conocer los detalles de la trayectoria final de Theia. Podemos imaginar que tras
ese colosal impacto cayó una lluvia torrencial de silicatos incandescentes sobre
los torturados océanos de magma de la Tierra, pero la duración y la velocidad a
la que se enfrió este mundo supercalentado son inciertos, y serán tema de debate
durante muchas décadas por venir. Igualmente inciertas son la proximidad y la
velocidad de alejamiento de la Luna, aunque son datos fundamentales para
entender la dinámica y la evolución de la joven Tierra. Nadie sabe cuándo se
formaron los primeros océanos, ni cómo eran. Pero se formaron, y la historia que
sigue está basada en las evidencias que tenemos, y es la mejor que podemos
contar por el momento.
La Tierra negra no seguiría siendo negra por mucho tiempo. El vulcanismo
de escala global arrojó nitrógeno, dióxido de carbono, compuestos tóxicos de
azufre y vapor de agua ardientes a la atmósfera, cada vez más espesa, a un ritmo
de miles de millones de toneladas al día. Estos elementos y compuestos volátiles
—exactamente las mismas moléculas que formaron los diferentes tipos de hielo
de la antigua nebulosa, los mismísimos átomos que estás respirando y que
constituyen cada uno de los complejos tejidos de tu cuerpo— desempeñaron
diversos papeles en la Tierra, que evolucionaba a gran velocidad. Cuando el agua
caliente se mezcló con los magmas de roca hizo descender sus puntos de fusión
y los convirtió en una sopa supercalentada que se elevó a la superficie. Al
acercarse a la superficie los gases disueltos en la sopa magmática, que se
encontraban en estado líquido, se expandieron violentamente para producir
gigantescas explosiones volcánicas, parecidas a lo que ocurre cuando el
contenido de un refresco muy agitado explota dentro de la lata. Algunos fluidos
ricos en agua también se disolvieron y concentraron elementos raros —berilio,
zirconio, plata, cloro, boro, uranio, litio, selenio, oro y muchos más— que
eventualmente se convertirían en los grandes yacimientos minerales de la corteza
terrestre, cada vez más diversificada. En el caos de la superficie los ríos furiosos
y las olas violentas se convirtieron en los agentes principales de la erosión de la
roca, de la formación de las primeras playas de arena de la Tierra y de la
acumulación de sedimentos cerca de las orillas. En resumen, el agua se convirtió
en el principal arquitecto de la superficie sólida de la Tierra.
Concentrarse en los océanos y en la atmósfera revela una perspectiva más
bien antropocéntrica, pues estos fluidos son componentes insignificantes del
planeta. Actualmente los océanos apenas representan 0.02 por ciento de la masa
total de la Tierra, y la atmósfera no llega más que a una millonésima parte. Y sin
embargo, los océanos y la atmósfera han ejercido una influencia
desproporcionadamente grande en la formación de la Tierra tal como la
conocemos, y siguen haciéndolo.
Entre los componentes gaseosos de la Tierra hay cuatro protagonistas
principales: el nitrógeno, el carbono, el azufre y el agua. Todos estos
ingredientes se producen en abundancia dentro de las estrellas más grandes,
todos se dispersan durante las explosiones de supernovas y todos se
concentraron en los meteoritos de condritas ricas en carbono más primitivos, de
más de 4560 millones de años de edad.
La composición promedio de los meteoritos de condritas se parece en
muchos sentidos a la de la Tierra actual. Los seis grandes elementos de los que
hablamos en el capítulo 3 (oxígeno, silicio, aluminio, magnesio, calcio y hierro)
se encuentran en proporciones notablemente parecidas, y lo mismo ocurre con
muchos elementos menos comunes. Pero incluso un examen rápido de estos
fascinantes objetos antiguos revela que buena parte del inventario original de
compuestos volátiles de la Tierra está ausente hoy de nuestro planeta. Las
condritas más primitivas tienen en promedio más de tres por ciento de carbono,
pero todas las reservas de carbono conocidas en la Tierra suman apenas 0.1 por
ciento. Lo mismo ocurre con el agua: el contenido de agua de las condritas es
mucho mayor que el promedio de la Tierra, tal vez incluso cien veces más. Estas
enormes disparidades en la composición de ambos objetos indican un pasado
caótico y violento. La mayor parte de los compuestos volátiles de la Tierra deben
haberse perdido en el espacio o se encuentran profundamente enterrados, donde
no podemos obtener muestras.
La clave para entender la transformación de la Tierra, de una roca negra y
maltrecha a un planeta azul, tibio y habitable, se encuentra en la historia de sus
volátiles peripatéticos. Pero ningún compuesto sobrevivió intacto a los primeros
quinientos millones de años de la Tierra. Casi todo el nitrógeno y el carbono, y
todo el azufre y el agua, se han reciclado incontables miles de veces, y los
mismos átomos han sido usados una y otra vez. Los meteoritos de condritas nos
ofrecen un punto de partida cuantitativo para comenzar nuestras conjeturas; las
pocas muestras de rocas y minerales con que contamos de los primeros millones
de años de la Tierra, así como los datos de la Luna y de otros objetos del sistema
solar, sirven para informar nuestras especulaciones. Y del mismo modo que para
comprender la evolución del manto y la corteza durante los primeros cientos de
millones de años de la Tierra, así como la formación de estrellas mucho antes
que eso, la clave para construir un escenario viable es conocer las características
inmutables de los elementos en cuestión, en este caso las propiedades físicas y
químicas de los volátiles nitrógeno, carbono, azufre y agua.
El nitrógeno es el más fácil de manejar de estos cuatro ingredientes. Es un
gas químicamente inerte que forma pocos minerales, casi no desempeña ningún
papel en la formación de las rocas y tiende a concentrarse en la atmósfera. De
hecho, el ciclo del nitrógeno no tuvo mucho efecto en las capas superficiales de
la Tierra sino hasta la aparición de la vida. El carbono y el azufre también se
volverían mucho más importantes mil o dos mil millones de años después de la
formación de la Tierra, cuando la vida y una atmósfera rica en oxígeno
transformaron el reino de la superficie. Pero el cuarto ingrediente, el agua, ha
sido fundamental en la historia de la Tierra desde el principio.

El agua: una breve semblanza

Los diversos papeles geológicos que desempeña el agua se deben a las singulares
propiedades químicas del óxido de hidrógeno. Recuerda que el hidrógeno es el
primer elemento y el oxígeno es el octavo; ninguno de ellos tiene el número
mágico de 2 o 10 electrones. Cada átomo de oxígeno aceptor de electrones busca
dos electrones más para alcanzar el número mágico 10, y cada átomo de
hidrógeno con un electrón para compartir quiere uno más. El resultado molecular
es una proporción de dos a uno de hidrógeno y oxígeno: H2O. Los átomos que
forman esta unidad compacta se acomodan en forma de V: el oxígeno, más
grande, está en el centro, y a cada lado tiene dos protuberancias de hidrógeno, un
poco como las orejas de Mickey Mouse. El átomo de oxígeno, que ha tomado
prestados electrones de los dos átomos de hidrógeno, adquiere una carga
eléctrica ligeramente negativa, mientras que cada átomo de hidrógeno es
proporcionalmente positivo. El resultado es una molécula polar, con partes
opuestas que tienen cargas eléctricas positivas y negativas (las orejas y el hocico
de Mickey, respectivamente).
Esta polaridad de las moléculas de agua es la responsable de muchas de sus
propiedades características. El agua polar es un supersolvente, porque sus
extremos positivo y negativo ejercen fuerzas poderosas que pueden desarmar
otras moléculas. Es por ello que la sal de mesa, el azúcar y muchos otros
ingredientes se disuelven rápidamente en agua. A la mayor parte de las rocas les
toma un poco más disolverse, pero a lo largo de millones de años los océanos se
han vuelto ricos en casi todos los elementos químicos. (En consecuencia, cada
kilómetro cúbico de agua de mar contiene unos ciento quince kilogramos de oro,
que valdrían más de diez millones de dólares al considerable precio reciente del
oro… si tuviéramos la tecnología para extraerlo). Esta habilidad única del agua
para disolver y transportar otras sustancias también la convierte en un medio
ideal para el origen y la evolución de la vida. Toda la vida en la Tierra, y tal vez
toda la vida del cosmos, depende del agua.
La polaridad de las moléculas de agua ocasiona que se enlacen fuertemente
unas con otras: la parte positiva de una molécula atrae las partes negativas de
otras. Es por eso que el hielo es un sólido molecular inusualmente fuerte (cosa
que nunca olvidarás si te has puesto una buena caída al patinar sobre hielo).
Estos enlaces intramoleculares inusualmente fuertes también le dan al agua una
tensión superficial particularmente alta, una propiedad fascinante que le permite
a los insectos pequeños caminar, literalmente, sobre el agua. La tensión
superficial también da lugar a la acción capilar, que provoca que el agua suba
por los tallos de las plantas vasculares y permite que los árboles alcancen cientos
de metros de altura. Las gotas de agua, redondeadas por la fuerte atracción
mutua de las moléculas de agua, es otra manifestación de la tensión superficial, y
un eslabón vital para mantener el inusualmente rápido ciclo del agua en la Tierra.
Las moléculas volátiles no polares, como el metano y el dióxido de carbono, no
pueden formar estas gotitas: sólo pueden flotar en la atmósfera en forma de una
penetrante neblina ultrafina, así que la «lluvia» sería un fenómeno desconocido
en un planeta dominado por estos gases atmosféricos.
Los enlaces fuertes entre las moléculas son la causa de otra de las
propiedades más curiosas e importantes del agua: el agua líquida es
aproximadamente 10 por ciento más densa que el hielo sólido. En casi todos los
compuestos químicos que se conocen el sólido se hunde en su líquido, una
situación que resulta intuitivamente lógica, pues en los sólidos las moléculas
están dispuestas en patrones regulares y repetidos, en contraste con los líquidos,
en los que están distribuidas en forma arbitraria. Piensa que es como guardar
cajas de zapatos en la bodega de una zapatería. Las pilas ordenadas de cajas
(como moléculas perfectamente alineadas en una estructura cristalina sólida)
ocupan mucho menos espacio que una pila desordenada (como las moléculas
que chocan caóticamente en un líquido). Pero en el agua las moléculas se
ordenan de forma más eficiente en su estado líquido arbitrario que en los
ordenados cristales de hielo.
La consecuencia relevante es que el hielo, ya sea en un cubito dentro de tu
bebida, en forma de capa sobre un río o un arroyo congelado, o en un iceberg,
flota. Si no fuera por esta insólita característica muchos cuerpos de agua se
congelarían en bloque en vez de formar una gruesa capa protectora de hielo
durante el invierno. En un mundo en el que el hielo se congelara por completo la
vida acuática enfrentaría riesgos muy serios y el vital ciclo del agua se detendría
casi por completo. Curiosamente, el mismo fenómeno es uno de varios factores
que permiten esquiar y patinar sobre hielo. La presión que ejerce la cuchilla de
tus patines al presionar el hielo sólido ayuda a producir una delgada capa de
agua líquida, más densa, sobre la que puedes deslizarte. Si la temperatura
desciende mucho, en general por debajo de −73 grados Celsius, no se forma esta
capa de agua lubricante y patinar y esquiar se vuelve mucho más difícil.
Y sin embargo, otra característica distintiva del agua «pura» es su falta de
pureza. No importa qué tan cuidadosamente se filtre o se destile, el agua nunca
está compuesta por completo de moléculas de H2O. Es inevitable que una
pequeña parte de esas unidades compuestas por tres átomos se desprendan para
formar iones de hidrógeno positivamente cargados (hidrones o iones H+, que de
hecho no son sino protones individuales con carga positiva y sin ningún
electrón) y grupos hidroxilo negativamente cargados (iones OH-). Los hidrones
se aferran rápidamente a las moléculas de agua para producir iones de hidronio
H3O+. Lo que llamamos agua pura a temperatura ambiente contiene cantidades
iguales de hidronio positivo y grupos hidroxilo negativos, en una concentración
que equivale a un pH de 7 (un «potencial hidrógeno» de 10-7 moles de grupos
hidronio por litro, en términos químicos).
Uno de los temas sobre los que se especula respecto a los primeros océanos
terrestres es su pH y su contenido de sal. El agua disuelve fácilmente muchas
impurezas, algunas de las cuales están positivamente cargadas, como los iones
de sodio (Na+) o de calcio (Ca2+), y otras negativamente cargadas, como los
iones de cloro (Cl-) o carbonato (CO32–). Como regla general, la carga eléctrica
total de cualquier solución de agua en grandes volúmenes debe ser cero: el
número total de cargas positivas debe estar equilibrado por un número igual de
cargas negativas. En el agua pura a temperatura ambiente, 10-7 moles de H3O+
están perfectamente equilibrados por 10-7 moles de OH–. En los ácidos, sin
embargo, el exceso de H3O+ debe equilibrar iones negativos (como el cloro en el
ácido clorhídrico, HCl). En las bases, el exceso de OH– debe equilibrar iones
positivos (como el sodio en la base hidróxido de sodio, NaOH).
La fuerza de los ácidos y las bases se mide en la escala pH. Los valores bajos
de pH indican soluciones ácidas, con más iones H3O+ que OH–. Una solución
ligeramente ácida con un pH 6 (típico del agua de la llave sin tratar en muchos
lugares) tiene diez veces más iones de hidronio que una solución neutral con pH
7. Algunos líquidos más ácidos incluyen el café (pH 5, con cien veces más
H3O+), el vinagre (pH 3, con diez mil veces más H3O+) y el jugo de limón (pH
2, con cien mil veces más H3O+). Las bases, por el contrario, son líquidos con
más OH– que H3O+, y por lo tanto con valores de pH más altos que 7. Algunas
bases comunes incluyen el bicarbonato de sodio (pH 8.5), la leche de magnesia
(un antiácido popular con pH 10) y los limpiadores caseros con amoniaco (pH
12). Como veremos más adelante, el pH y la salinidad de los primeros océanos
terrestres siguen siendo un tema que se discute apasionadamente.

Agua, agua por todos lados

El agua es una de las sustancias químicas más abundantes del cosmos. Mientras
más buscamos más la encontramos, y su presencia en otros planetas, lunas y
cometas nos ofrece pistas sobre su abundancia aquí en la Tierra, así como sobre
la posible distribución en el universo de formas de vida basadas en el agua. Las
observaciones por medio de telescopios pueden resultar engañosas, pues nuestra
atmósfera rica en agua tiende a ocultar todos los depósitos de H2O en las fuentes
lejanas, con excepción de las más concentradas. A pesar de esto, sabemos que
algunos objetos en el espacio profundo tienen una superficie helada, gracias a la
forma característica en que absorben la radiación infrarroja.
 Estas huellas espectroscópicas revelan que algunos cometas y asteroides
contienen cantidades significativas de agua congelada. Los astrónomos han
documentado muchos mundos helados en nuestro sistema solar, desde Plutón y
su luna compañera, Caronte, hasta los luminosos anillos congelados de Saturno.
Si bien todos los planetas gaseosos gigantes están compuestos principalmente
por hidrógeno y helio, sus densas atmósferas contienen cantidades importantes
de vapor de agua. Y se cree que Europa y Calisto, las grandes lunas de Júpiter,
están cubiertas por una capa de hielo de algunos kilómetros de espesor que
flotan sobre profundos océanos de agua.
A primera vista los otros planetas terrestres, más cerca de casa, parecen ser
bastante secos. Mercurio está tan cerca del Sol que cualquier agua que haya
existido cerca de la superficie se evaporó hace mucho, así que este planeta, el
más caliente de todos, también es el más deshidratado. Venus, el planeta que
sigue, puede haber tenido en sus inicios una dotación de agua parecida a la de la
Tierra, pero hoy parece carecer casi totalmente de H2O cerca de la superficie. Su
gruesa y sobrecalentada atmósfera de dióxido de carbono nos habla de un efecto
invernadero desbocado y de una antigua pérdida de la poca agua superficial que
pueda haber tenido cuando se formó.
Marte, con sus casquetes polares de hielo que se expanden y se encogen al
ritmo del ciclo marciano de las estaciones, de 687 días de duración, es otra
historia. Durante mucho tiempo los astrónomos han especulado que el planeta
rojo puede ser un mundo húmedo y vivo. En la década de 1870, cuando la órbita
de Marte se encontró particularmente cerca de la Tierra, el astrónomo italiano
Giovanni Schiaparelli documentó líneas negras oscuras que interpretó como
canales naturales por los que posiblemente fluía el agua, es decir canali, en
italiano. Luego la traducción al inglés de esta descripción original las llamó por
error canals, que en ese idioma implican la idea de estructuras de alta tecnología,
y cobró vida la idea de una extinta raza marciana inteligente. El más notable de
estos entusiastas de Marte fue Percival Lowell, el astrónomo de Harvard que en
1890 se obsesionó con los descubrimientos de Schiaparelli. Lowell usó el dinero
de su familia para construir un observatorio privado en Flagstaff, Arizona, donde
se entregó al estudio de Marte. Armado de un telescopio último modelo de 24
pulgadas pensó que podría ver, bajo los claros cielos de Arizona, una gran red de
canales que se extenderían desde los polos, presumiblemente cubiertos de hielo,
hasta el seco Ecuador. En sus exitosos libros Mars (Marte, 1895), Mars and its
canals (Marte y sus canales, 1905) y Mars as the abode of life (Marte como el
hogar de la vida, 1908) Lowell describe la última obra maestra tecnológica de
una raza extinta a causa de la falta de agua.
Las vistosas imágenes de Lowell alimentaron una ola de cuentos y novelas
de ciencia ficción (entre ellas el clásico de H. G. Wells La guerra de los mundos,
de 1898), pero no sirvieron para convencer a la comunidad científica de que en
Marte hay agua, y mucho menos vida. Tras más de un siglo de estudiar Marte
con telescopios más y más grandes, y de un frenesí de sofisticadas misiones de
reconocimiento (la primera de las cuales fue el Mariner 9, en 1971) y de
aterrizajes (comenzando con el Viking en 1976), no se habían obtenido pruebas
definitivas de que en Marte existieran cuerpos de agua o de cuál era su
extensión. A finales de la década de 1970 las misiones Viking finalmente
documentaron en forma inequívoca la presencia de hielo de agua en la región
polar del norte de Marte mediante mediciones espectrales, pero sólo a partir del
año 2000, y con ayuda de un arsenal de instrumentos a bordo de la última
generación de satélites, así como de instrumentos de excavación en la sonda
Phoenix y los rovers Spirit y Opportunity, se ha revelado la verdadera cantidad
de agua en Marte y la naturaleza de sus depósitos.
Actualmente la mayor parte del agua de Marte se encuentra en forma de
permafrost bajo la superficie, y posiblemente como agua corriente en zonas más
profundas y tibias, tal vez incluso en enormes depósitos que permanecen ocultos
por la seca capa exterior. En 2002 la nave Mars Odyssey, que llevaba consigo un
sofisticado espectrómetro de neutrones, encontró algunas pistas sobre la
extensión de esta agua bajo la superficie. Cuando los rayos cósmicos
bombardean la superficie de Marte pueden desprender neutrones de depósitos
ricos en hidrógeno (es decir, que contienen agua). El espectrómetro estaba
diseñado para detectar estos neutrones que emanan de una amplia franja de
superficie marciana, desde el Ecuador hasta latitudes más altas. Sin embargo,
estos fascinantes resultados provocaron tantas preguntas como respuestas,
porque no se pudo determinar si el agua se encontraba en forma líquida, sólida o
asociada con minerales.
En 2007 el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, con ayuda de un radar
capaz de penetrar el suelo, nos proporcionó una imagen de mucha mayor
resolución de esta agua escondida. Dichas mediciones pioneras detectaron
acumulaciones de hielo tan grandes como glaciares en las latitudes del centro y
sur del planeta. Más recientemente el Mars Express Orbiter de la Agencia
Espacial Europea usó un sistema de radar parecido para detectar hielo oculto a
gran profundidad a lo largo de una ancha franja del planeta. Algunas áreas
cercanas al polo sur revelaron tener zonas ricas en hielo de más de ciento
cincuenta kilómetros de profundidad. De hecho, es posible que Marte contenga
bajo la superficie una cantidad de hielo equivalente a un océano que cubra el
planeta entero y de cientos de metros de profundidad. Así que los océanos
terrestres pudieron haber tenido alguna vez un primo marciano.
El agua también puede detectarse a partir de la presencia de rocas y
minerales característicos. El lander Phoenix y los intrépidos rovers Spirit y
Opportunity, los tres de la NASA, encontraron muchas pruebas complementarias
de minerales que se formaron mediante interacciones entre el agua y las rocas.
Resulta que las arcillas, minerales ricos en agua, son un fenómeno corriente en el
ambiente superficial marciano, y es posible que representen buena parte del
material rico en hidrógeno que los detectores de neutrones observaron unos años
antes. También son comunes las evaporitas, minerales característicos de los
lagos secos, así como el ópalo, una variedad del cuarzo mal cristalizado que
suele formarse en los sedimentos húmedos del fondo de los océanos.
Cada vez que los científicos planetarios estudian el planeta rojo con nuevos
ojos encuentran más evidencias de que por la sinuosa superficie marciana un día
fluyó agua líquida. Las fotografías de alta resolución revelan antiguos valles y
barrancas fluviales salpicadas de peñascos, islas con forma de gota, depresiones
y pequeños canales entrecruzados. Estos accidentes geográficos corren a través
de sedimentos que parecen haber sido depositados en lagos o mares pocos
profundos. Y de hecho, las terrazas que rodean el hemisferio norte de Marte,
parecidas a las de las playas terrestres, implican que los océanos boreales
pudieron haber cubierto en algún momento más de una tercera parte de la
superficie marciana. Ese Marte, más fresco que el actual, podría haber sido
entonces, muchos millones de años antes que la Tierra, un planeta azul favorable
para la vida.
Y luego tenemos a la Luna, un elemento clave para entender la historia del
agua en la Tierra, su compañera. La creencia popular es que la Luna está seca
como un hueso (de hecho más seca que un hueso, que conserva una cantidad
significativa de agua incluso cuando está expuesto al sol del desierto). Hay
muchas líneas de investigación que apuntan a que de hecho es así de árida: los
telescopios terrestres no muestran la absorción infrarroja característica del agua,
las rocas lunares recolectadas en los seis alunizajes del Apolo no contenían
rastros detectables de este compuesto (al menos según los estándares analíticos
de 1970) y el hallazgo de hierro metálico sin oxidarse tras cuatro mil millones de
años en la superficie lunar parece descartar incluso una cantidad ínfima de agua
corrosiva.
Lo curioso de la creencia popular es que eventualmente alguien la pone en
duda y de vez en cuando encuentra cosas realmente interesantes. En 1994 un
único sobrevuelo de la misión Clementine obtuvo mediciones de radar que
resultaban consistentes con hielo de agua, aunque a muchos científicos no les
pareció muy convincente. Cuatro años después el Lunar Prospector empleó
espectroscopía de neutrones para detectar una concentración importante de
átomos de hidrógeno, y por lo tanto posible hielo de agua o minerales que
contienen agua, cerca de los polos lunares. Aún entonces muchos expertos
señalaron que una fuente más probable para la señal eran iones de hidrógeno
arrastrados hasta allí por el viento solar. Pero en octubre de 2009 la NASA hizo
chocar la etapa superior del cohete Atlas en uno de estos cráteres (el cráter
Cabeus, cerca del polo sur de la Luna) y analizó la columna de desechos que
levantó el impacto en busca de señales de H2O. Y allí estaban: la lluvia de polvo
incluía una cantidad pequeña pero significativa del compuesto vital, suficiente
para renovar el interés en el agua lunar y sus posibles orígenes. Ese mismo mes
aparecieron en Science tres artículos seguidos que establecían que las evidencias
de agua en la Luna hoy son incontrovertibles.
Aquí es donde entran Erik Hauri y sus colegas del Instituto Carnegie. Con
ayuda de una microsonda iónica —un instrumento muy sensible que no existía
cuando la primera generación de científicos estudió las muestras del Apolo— el
equipo de Hauri volvió a examinar cuentas de vidrio de colores como las que
estudié durante mi primer trabajo de geología, allá por 1976, cuando me
dedicaba a encontrar partículas lunares. Otros científicos habían buscado rastros
de agua en esas cuentas en décadas pasadas, pero sus habilidades de detección
no podían competir con las de la microsonda de iones, capaz de tomar
mediciones en escalas de una millonésima de pulgada. Hauri y sus colegas
pulieron varias cuentas de vidrio para que los cortes transversales redondeados
pudieran verse en la sonda de iones. Los bordes exteriores de las cuentas
resultaron ser muy secos, con apenas unas cuantas partes de agua por millón,
pero los núcleos de las cuentas más grandes tienen hasta cien partes por millón.
A lo largo de miles de millones de años casi toda el agua de las cuentas se ha
evaporado, más la de las orillas que la del núcleo. Sin embargo, con base en la
importante cantidad de agua que queda dentro de las cuentas, Hauri y sus
colegas calcularon que el contenido original de agua en el magma lunar puede
haber sido hasta de 750 partes por millón, bastante agua en comparación con
muchas rocas volcánicas de la Tierra, y más que suficiente para provocar en la
superficie un vulcanismo que habría dispersado el magma mediante erupciones
explosivas hace miles de millones de años.
Si hubo suficiente agua para alimentar los volcanes del pasado lunar aún
debe existir mucha más, encerrada en algún punto del helado interior de la Luna.
Y como la Luna se formó principalmente a partir del impacto de Theia, que
excavó profundamente en el manto original de la Tierra, es muy probable que
también el interior de nuestro planeta contenga cantidades prodigiosas de agua
invisible.

El ciclo del agua visible

Por más agua que terminemos encontrando en Marte o en la Luna (y parece que
hay mucha) la Tierra sigue siendo el único mundo acuático del sistema solar. La
historia del agua terrestre —cuánta hay, qué formas adopta, dónde se encuentra y
cómo se mueve— es bastante complicada. Hasta hace poco, por ahí de la década
de 1990, se pensaba que los océanos eran los mayores depósitos de agua y que
contenían cerca de 96 por ciento del inventario accesible del agua de la Tierra.
Los casquetes polares y los glaciares, que contienen hoy tres por ciento del agua
del planeta (y tal vez no más de cinco o seis por ciento incluso en las épocas de
mayor avance del hielo, durante las glaciaciones), quedan en un lejano segundo
lugar. El agua subterránea (toda el H2O que se encuentra bajo la superficie, tanto
en acuíferos bien definidos como en rocas dispersas) representa uno por ciento,
mientras que todos los lagos, ríos, arroyos, estanques y la atmósfera juntos no
integran más que una diezmilésima parte de los suministros de agua cerca de la
superficie de la Tierra.
Toda esta agua está en permanente movimiento y cambia de un lugar a otro
en una escala que va de días a millones de años. El ciclo del agua, tan dinámico
como indispensable para la vida, representa la fuente más evidente de cambio en
nuestro siempre cambiante planeta. Imagínate todos los posibles paseos de una
sola molécula de agua, hecha por cierto de un átomo de oxígeno y dos átomos de
hidrógeno que han existido por miles de millones de años. Comencemos con una
molécula dentro del poderoso océano Pacífico, donde la mayor parte de las
moléculas de la superficie de la Tierra pasan casi todo su tiempo. Un enorme río
oceánico de agua fría, la corriente de California, barre con la molécula y la lleva
desde las inmediaciones de Alaska hacia la costa de California; de ahí llega a
Baja California y después al Ecuador. Allí el agua se calienta y asciende, la
molécula alcanza la superficie del océano y comienza un viaje épico, en sentido
contrario a las manecillas del reloj, alrededor del Pacífico norte. Primero toma la
corriente ecuatorial del norte que fluye hacia el oeste y gira al pasar por Japón;
luego se incorpora a la corriente del Pacífico norte, que la lleva hacia
Norteamérica. Cuando nuestra molécula vuelve a pasar cerca de California se
acerca a la superficie y se evapora en la atmósfera, donde unas nubes están
empezando a formarse.
Los vientos dominantes empujan la gruesa masa de nubes de lluvia hacia el
este, a través del desierto del suroeste de Estados Unidos y hasta el terreno alto
de las Montañas Rocosas. Las nubes se elevan a alturas mayores y más frías, y
comienza a llover. En algún momento nuestra molécula baja a la Tierra como
parte de una gota de lluvia; sigue un caminito sinuoso hasta encontrar un
riachuelo, luego un arroyo, un torrente y finalmente un río crecido que se
desborda de sus orillas. Hasta este momento los movimientos de la partícula de
agua han sido más bien rápidos: uno o dos años para darle vuelta a todo el
océano Pacífico, uno o dos días en las nubes y en forma de lluvia, más o menos
una semana en su camino por el terreno montañoso. Pero ahora que penetró
profundamente en la tierra y se mezcló con un enorme acuífero oculto, la
molécula puede pasar muchos miles de años vagando por el reino subterráneo.
Aquí es donde las actividades humanas alteran el viejo ritmo natural, pues
las granjas, siempre sedientas, bombean inmensas cantidades de agua profunda
para mantener la agricultura en el sudoeste semiárido. Los acuíferos son así
despojados de su agua a un ritmo imposible de sostener, y se están secando.
Nuestra molécula sufre este destino y vuelve a salir a la superficie, ahora sobre
un maizal en Texas, donde rápidamente se evapora de nuevo en un cielo sin
nubes y continúa su viaje hacia el este.
Éste es un ciclo sin fin. Algunas moléculas se separan temporalmente en
iones de hidronio e hidroxilo, sólo para recombinarse en nuevas moléculas de
agua con nuevos compañeros atómicos. Otras moléculas se congelan en el
grueso hielo antártico y permanecen encerradas allí durante millones de años.
Algunas más experimentan reacciones químicas para formar parte de minerales
arcillosos del suelo.
La vida también se ha convertido en parte integral del ciclo del agua. Las
plantas atrapan moléculas de agua y dióxido de carbono y las combinan, gracias
al proceso de la fotosíntesis, impulsado por luz solar, para fabricar raíces, tallos,
hojas y frutas. Cuando esos tejidos vegetales, ricos en nutrientes, son devorados
por animales y despedazados gracias al milagro metabólico de la respiración, los
productos de desecho que exhalamos en cada aliento no son más que moléculas
de dióxido de carbono y agua vueltas a armar.

El ciclo del agua profunda

A mediados de la década de 1980 los especialistas en ciencias de la Tierra

comenzaron a pensar seriamente sobre el agua a escala global, porque el ciclo
del agua superficial no puede ser toda la historia. Sabemos que los magmas que
se forman decenas o cientos de kilómetros bajo la superficie contienen suficiente
agua para provocar explosiones volcánicas, así que podemos suponer que los
minerales de silicato que se encuentran cristalizados en las profundidades de
nuestro planeta de algún modo deben atrapar H2O. Debe existir una parte del
ciclo del agua profunda y oculta que nos ayudaría a entender cómo y cuándo la
Tierra se convirtió en el planeta bañado por océanos que conocemos hoy.
La investigación experimental sobre el agua de las profundidades se ha
concentrado en la posibilidad de que la mayor parte de los minerales —la
olivino, el piroxeno, el granate y sus variantes, más densas, en las profundidades
de la Tierra— puedan incorporar pequeñas cantidades de agua en las condiciones
que predominan en el manto. Durante la década de 1990 el estudio del agua en
minerales con «anhidrosis nominal» se convirtió en un eje de la investigación
mineralógica de altas presiones, y arrojó resultados sorprendentes. Se encontró
que a altas presiones y temperaturas a algunos minerales les resulta
relativamente fácil incorporar montones de átomos de hidrógeno, que son el
equivalente mineralógico del agua (porque los átomos de hidrógeno se combinan
con el oxígeno de estos minerales). Los minerales que inevitablemente son secos
en los ambientes con menores presiones y temperaturas de la corteza más
superficial —donde el vulcanismo explosivo expulsa toda el agua que pueda
encontrarse— pueden ser bastante húmedos en las profundidades del manto.
En principio la estrategia experimental es bastante sencilla. Se toma una
muestra de olivino o de piroxeno, se agrega agua y calor, se exprime y se
observa a dónde va el agua. En la práctica, sin embargo, no es tan fácil. Para
poder reproducir las condiciones de las profundidades del manto terrestre la
muestra debe someterse a presiones cientos de miles de veces mayores que la
presión atmosférica (equivalentes a millones de kilogramos por centímetro
cuadrado) y calentarse al mismo tiempo a temperaturas tan altas como 2 mil
grados Celsius. Para logar esta imponente hazaña los científicos echan mano de
dos estrategias complementarias de alta presión.
Algunos usan prensas gigantescas, tan grandes como una habitación, que
ejercen toneladas de presión sobre una diminuta muestra; se trata de versiones
sofisticadas de la bomba de presión que Hat Yoder usó hace medio siglo. Un
arreglo experimental que se usa con frecuencia requiere cuatro etapas anidadas,
como muñecas rusas: cada etapa rodea y abraza a la siguiente, y así concentra
presiones enormes en un volumen cada vez más pequeño. Primero un par de
gigantescas placas metálicas aprietan por arriba y por abajo con una fuerza
sorprendente que puede alcanzar miles de toneladas. Esas placas enormes
sostienen, como si fueran un tornillo de banco, la segunda etapa, que consiste en
seis yunques curvos de acero entrelazados —tres arriba y tres abajo— que a su
vez presionan uniformemente en todas direcciones una tercera etapa, formada
por un grupo de ocho yunques de carburo de tungsteno en forma de cubo. La
muestra de mineral pulverizado y agua debe encerrarse firmemente dentro de la
cuarta etapa, la más profunda, muchas veces con un recubrimiento de oro o de
platino para que los reactivos no se chorreen por los lados. Como si generar estas
presiones no fuera suficiente, la muestra también debe cocerse con calentadores
eléctricos colocados dentro del recipiente de la muestra, y la temperatura debe
monitorearse en forma continua con un delicado aro de alambre especial,
llamado termocupla.
Otro enfoque experimental popular que sirve para reproducir las condiciones
de las profundidades de la Tierra es la celda de yunque de diamante, que genera
presiones extremas al empujar uno contra otro dos diamantes de puntas planas.
Primero se toman dos diamantes típicos de medio quilate, con corte de brillante,
como las piedras de los viejos anillos de boda, y se pule el extremo inferior para
conseguir una superficie plana y circular de un milímetro de diámetro; esta
superficie se convertirá en la cara del yunque. Luego los diamantes se montan en
una prensa de metal alineada con gran precisión, y entre ellos se coloca un
delgado trozo de metal al que se le ha hecho un agujerito. El agujero se centra
respecto a los yunques de diamante, se llena con agua y mineral pulverizado, y
se presiona. Para crear una presión tremenda sólo tiene que ejercerse sobre los
diamantes una fuerza relativamente modesta, porque los yunques son muy
pequeños y concentran la fuerza. Las celdas de yunque de diamante han
conseguido presiones récord, iguales a los tres millones de atmósferas que se
encuentran en el núcleo interno de la Tierra. La belleza de la celda de yunque de
diamante es que puedes ver tu muestra bajo presión si miras a través del
diamante transparente. Se puede usar una batería de técnicas de espectroscopía
analítica, y es fácil calentar la muestra hasta condiciones parecidas a las del
manto con un láser de alto poder, que también puede atravesar los yunques
transparentes de diamante.
Si todo funciona como debe: si se alcanzan y se mantienen las presiones y las
temperaturas deseadas, si la termocupla no se rompe y si la muestra no se
escurre, entonces comienza el delicado trabajo analítico. Es fácil reconocer
algunos minerales que contienen agua, como las arcillas y las micas, pero ¿cómo
mides unas cuantas partes de agua por millón en una muestra seca? La sonda de
iones es una opción; su alta sensibilidad y su resolución espacial permitió que
Erik Hauri descubriera rastros de agua en el vidrio volcánico de la Luna. La
espectroscopía infrarroja, que puede revelar enlaces característicos entre el
oxígeno y el hidrógeno, es otra herramienta útil. Los nuevos lazos que se forman
entre el hidrógeno y el oxígeno modifican la forma en que las radiaciones
infrarrojas interactúan con un cristal, y esos cambios pueden revelar el agua que
se encuentra dentro de la estructura mineral. Sin embargo, algunos colegas muy
precavidos (o rivales científicos que no quieren quedar fuera de la jugada)
siempre invocarán la posibilidad de que los experimentos fallen o de que las
técnicas analíticas no sean lo suficientemente sensibles. Una sola inclusión
fluida, es decir una diminuta burbuja de agua, demasiado pequeña para verse con
un microscopio, puede arrojar una señal falsa cuando se trata de mediciones tan
quisquillosas.
Como ocurre con cualquier nueva tentativa científica, tomó un tiempo
perfeccionar estos experimentos, pero cuanto más buscaron los científicos más
minerales encontraron que son buenos candidatos para contener agua en las
profundidades. La olivino y el piroxeno en la parte inferior de la corteza son
bastante secos; no contienen más de una diezmilésima parte de agua. Pero si las
condiciones de presión del manto se elevan a 100 mil atmósferas y la
temperatura a mil grados Celsius la olivino se transforma en wadsleíta, que
puede incorporar un sorprendente tres por ciento de agua. La capa de la Tierra
que corresponde a estas condiciones, la zona de transición del manto, entre 400 y
650 kilómetros de profundidad, es uno de los lugares más húmedos del planeta,
y puede contener hasta nueve veces más agua que todos los océanos. Los
minerales de la parte inferior del manto son menos húmedos, pero lo compensan
con su enorme volumen, que equivale a la mitad de la Tierra. Así que se estima
que el manto inferior contiene dieciséis veces más agua que todos los océanos.
Es probable que existan otros minerales ricos en agua y que el núcleo de hierro
también contenga mucho hidrógeno, así que las profundidades de nuestro
planeta pueden contener más de ochenta veces el agua de los océanos.

Primer océano

Algunos cálculos conservadores arrojan que la cantidad original de volátiles de

la proto-Tierra era cien veces más alta que en la actualidad. En efecto, uno de los
retos principales para modelar la historia de los volátiles de la Tierra es averiguar
cuántos se perdieron y cómo se escaparon.
De algunas cosas sí podemos estar seguros. Desde el primer día se liberaron
cantidades prodigiosas de volátiles del interior de la Tierra, que salieron
expulsados con cantidades inmensas de vapor durante las explosiones de los
megavolcanes para formar parte de una atmósfera cada vez más espesa. Durante
los primeros millones de años de existencia de la proto-Tierra esa atmósfera
temprana puede haber sido mucho más densa que la del planeta moderno. Es
posible que el agua haya emergido a la superficie en forma líquida; durante unas
decenas de millones de años enfrió las primeras rocas y formó mares amplios y
poco profundos.
Y luego el Gran Impacto dio al traste con todo. Casi todas la moléculas que
habían conseguido salir a la superficie se perdieron en el espacio, como si
alguien hubiera presionado un gran botón de reinicio. No tenemos ningún
cálculo confiable sobre qué proporción de las reservas de nitrógeno, agua y otros
volátiles de la Tierra se perdieron durante ese acontecimiento, pero fue muy
grande. Durante los siguientes quinientos millones de años se sucedieron
docenas de impactos más pequeños, de rocas de alrededor de un kilómetro de
diámetro, cada una de las cuales vaporizó una parte importante de los océanos y
disminuyó aún más el inventario de volátiles.
Sin embargo, un millón de años después del Gran Impacto el vapor de agua
se había convertido nuevamente en el componente principal de la atmósfera
primordial y había formado una tempestad de nubes negras, vientos poderosos,
relámpagos devastadores y una lluvia torrencial e incesante. La corteza de
basalto se enfrió y se endureció bajo el azote de la tormenta, y las cuencas bajas
se llenaron gradualmente de agua para formar lentamente los primeros océanos.
Durante un tiempo, conforme la delgada capa de agua de la superficie entraba en
contacto con las grietas y fisuras que se abrían en las rocas calientes y exhalaban
enormes géiseres de vapor ardiente y agua supercalentada, los mares invasores
formaron un sauna planetario. Estas intensas interacciones entre el agua y las
rocas sirvieron para apurar el enfriamiento de la corteza e hicieron lugar para
estanques profundos, luego lagos y finalmente océanos.
No conocemos el momento exacto en el que se formaron los océanos, pero
han surgido algunas pruebas interesantes en forma de los cristales más antiguos
de la Tierra. Entre las rocas más antiguas de la Tierra están unos sedimentos de
unos tres mil millones de años de edad que se encuentran en los áridos terrenos
conocidos como Jack Hills, una zona ovejera en el occidente de Australia. Esos
sedimentos, formados por minerales y fragmentos de roca finos como arena,
deben haberse desprendido por erosión de formaciones rocosas mucho más
antiguas aún. Una diminuta proporción de esos granos de arena, no más de uno
en un millón, está hecho del mineral circón: silicato de circonio (ZrSiO4), uno de
los materiales más duros de la naturaleza.
Los granos de circón, en general más pequeños que el punto al final de esta
oración, se formaron originalmente como minerales secundarios en las rocas
ígneas. Imagínate que el basalto se solidifica a partir de un magma que apenas
contiene una traza del elemento circonio. La mayor parte de los elementos
químicos, ya sean raros o comunes, entran fácilmente en las estructuras
cristalinas del piroxeno, la olivino y el feldespato. Pero al circonio no le gusta
convivir con esos minerales, así que busca a los de su propia clase y forma
diminutos cristales aislados de circón.
 Existen diferentes factores que actúan al unísono para hacer de estos cristales
de circonio, tan fáciles de ignorar, una fuente única de información sobre la
Tierra antigua. Para empezar, los circones duran casi para siempre (al menos
toda la historia de la Tierra). Un cristal de circón puede erosionarse de una roca
(tal vez la roca ígnea donde primero se cristalizó), luego volverse parte de una
roca de arenisca sedimentaria, y luego erosionarse de nuevo y de nuevo y de
nuevo durante miles de millones de años. Ese mismo grano de circón puede
reciclarse a lo largo de una docena de formaciones diferentes de roca
sedimentaria.
En segundo lugar, los cristales de circón sirven para medir el tiempo porque
incorporan con facilidad el elemento uranio, que puede constituir uno por ciento
o más de sus átomos. El uranio radiactivo, que tiene una vida media de unos
4500 millones de años, es el gran cronómetro de la naturaleza. Una vez que se
forma un cristal de circón sus átomos de uranio quedan encerrados y comienzan
a decaer a un ritmo estable; en promedio, la mitad de los átomos decae cada
4500 millones de años y se transforma en un átomo estable de plomo. La tasa de
decaimiento de los átomos padre de uranio en átomos hijo de plomo nos permite
calcular con precisión la edad del cristal de circón.
Para terminar, en el circón dos de cada tres átomos son de oxígeno, lo cual
nos da una pista sobre la temperatura a la que se formó. Recuerda que una de las
líneas de evidencia sobre la formación de Marte era la proporción característica
de isótopos estables del oxígeno: la Tierra y la Luna tienen proporciones
idénticas de oxígeno-16 y oxígeno-18, lo que implica que se formaron a una
distancia parecida del Sol. En una línea de razonamiento similar, la proporción
de oxígeno-16 y oxígeno-18 en un cristal de circón indica la temperatura a la que
creció: las muestras enriquecidas con oxígeno-18, más pesado, indican una
menor temperatura de formación. Para las rocas ígneas esta temperatura puede
ser un indicador muy sensible del contenido de agua en el magma a partir del
cual crecieron los cristales de circón, porque el agua reduce la temperatura a la
que se forman los cristales. Es más: el agua cercana a la superficie de la Tierra
tiende a ser aún más rica en oxígeno pesado, de modo que se interpreta que los
cristales de circón, que tienen un contenido extremadamente alto de oxígeno-18,
interactuaron con el agua de la superficie.
Así pues, los cristales de circón de las primeras rocas de la Tierra pueden
sobrevivir muchos ciclos de erosión y deposición y conservar detalles sobre la
edad, la temperatura y el contenido de agua de su ambiente original. ¡Y toda esta
información se obtiene a partir de cristales casi imposibles de ver sin un
microscopio!
La conclusión es que muchos de los cristales de circón de las Jack Hills de
Australia tienen más de cuatro mil millones de años; uno de esos gastados
granos de arena incluso alcanzó la notable edad de 4400 millones de años. Este
viejísimo cristal de circón —de hecho, el fragmento sólido más antiguo que se
conoce de la Tierra— tiene una composición de isótopos de oxígeno
sorprendentemente alta. Algunos científicos han llegado a la conclusión de que
hace 4400 millones de años, cuando la Tierra apenas tenía unos ciento cincuenta
millones de años de edad, la superficie era relativamente fría y húmeda: había
océanos.
Otros expertos no están tan seguros, pues señalan que los cristales de circón
pueden llegar a ser increíblemente complicados: ese grano de arena de 4400
millones de años, así como sus compañeros un poco más jóvenes de las Jack
Hills, tiene un antiguo núcleo de cristal. Pero los mapas detallados de cada
cristal individual revelan capas concéntricas de circón que crecieron alrededor de
capas más antiguas. No es inusual que un solo grano tenga, entre el núcleo y la
orilla, un rango de edades de mil millones de años, con variaciones
correspondientemente complejas de isótopos de oxígeno. Si el núcleo original se
vio alterado durante pulsos de crecimiento más recientes, tal vez no podamos
conocer la verdadera naturaleza de la antigua superficie terrestre.
Pase lo que pase con la historia del circón, la mayor parte de los expertos
concuerdan en que no mucho después de cien millones de años tras el Gran
Impacto la Tierra se había convertido en un brillante mundo azul y acuático,
rodeado por un océano global de un kilómetro de profundidad. Desde el espacio
se habría visto como una canica lapislázuli, con algunos blancos remolinos de
nubes, sí, pero básicamente de un azul extraordinario. (Los colores del océano
pueden explicarse en términos físicos sencillos. La luz que baña la superficie
está compuesta por todos los colores del arcoíris —rojo, amarillo, verde y azul
—, pero el agua absorbe más fácilmente la parte roja del espectro, así que
nuestros ojos perciben sobre todo las longitudes de onda azules, que predominan
en la luz que se dispersa).
¿Y qué hay con la tierra? Hoy los continentes ocupan casi una tercera parte
de la superficie de la Tierra, pero en los albores del tiempo en nuestro planeta,
durante el infernal eón Hadeano, los continentes todavía no se formaban. El azul
mar primordial sólo se veía interrumpido por algunas islas volcánicas aisladas
que asomaban su humeante cabeza sobre el agua. Los únicos rasgos que rompían
la monotonía de las aguas eran sus formas cónicas y sus estrechas playas negras
y pedregosas, que salpicaban el planeta desde los polos hasta el Ecuador.
Cuando pensamos sobre este primer océano global de la Tierra nos
preguntamos cómo era. ¿Era caliente? Al principio probablemente sí, puesto que
bajo él había un océano de magma que se enfriaba poco a poco. ¿Era dulce o
salado? La sal es tal vez la característica más distintiva del agua de mar
moderna, pero es razonable suponer que el primer océano de la Tierra comenzó
siendo de agua dulce, con pocas sustancias químicas disueltas, y gradualmente
adquirió la salinidad que tiene hoy. Y sin embargo, algunas evidencias recientes
sugieren que ese primer océano caliente pronto se volvió más salado que el
actual. La sal de mesa común, el cloruro de sodio (NaCl), se disuelve muy
fácilmente en agua caliente. En la actualidad más o menos la mitad de la sal de
la Tierra se encuentra en domos de sal rodeados de tierra, y en otros depósitos de
evaporitas que alguna vez fueron cuerpo de agua salada que se secaron. La
mayor parte de esta sal se encuentra en gruesas capas subterráneas, pero durante
los primeros quinientos millones de años de vida de la Tierra no había
continentes que pudieran almacenar la sal. Así que la salinidad del primer
océano debe haber sido hasta del doble que en el mundo actual. Además, en el
agua de mar tibia también habrían estado presentes en mayores concentraciones
otros elementos disueltos, sobre todo hierro, magnesio y calcio, predominantes
en el basalto.
Los científicos también se preguntan si el océano hadeano era ácido o básico.
El factor más determinante para controlar el pH y la salinidad del océano es el
dióxido de carbono atmosférico. La mayor parte de los cálculos arrojan que el
contenido de CO2 de la atmósfera antigua era miles de veces más alto que el de
hoy, de un poco menos de 400 partes por millón (aunque cada año nos
acercamos más a ese nivel, y pronto lo rebasaremos). Que hubiera mucho más
CO2 en el aire hadeano significa que también había mucho más CO2 en el agua,
y esto debe haber acarreado consecuencias importantes tanto para el pH como
para la salinidad. El dióxido de carbono se combina con el agua de lluvia para
formar ácido carbónico, H2CO3. En el océano este carbonato se disocia
parcialmente en iones de hidrógeno, que forman iones de hidronio (el H3O+ de
los ácidos) y bicarbonato (o HCO3-). Esta adición neta de H+ vuelve más ácidos
los océanos, tal vez a pH tan bajos como 5.5. Estas condiciones oceánicas tan
ácidas probablemente aceleraron, a su vez, la meteorización del basalto y de
otras rocas, lo que añadió aún más solutos a un océano ya de por sí salado.

La paradoja del Sol tenue

Como si las detalladas historias sobre la formación del primer océano de la

Tierra, a veces opuestas entre sí, no fueran lo suficientemente controversiales,
hay otra gran vuelta de tuerca con la que debemos vérnosla: según observaciones
astronómicas cada vez más sensibles y con cálculos astrofísicos, las estrellas
como nuestro Sol experimentan un aumento de brillo lento pero inexorable a lo
largo de sus vidas. Según estos cálculos el joven Sol de hace 4400 millones de
años era entre 25 y 30 por ciento menos brillante que hoy. Es más: seguiría
siendo incómodamente tenue por al menos otros 1500 millones de años. Si
nuestro Sol actual se atenuara de pronto hasta ese nivel la Tierra entraría de
inmediato en un estado de congelador; los océanos se congelarían por completo
desde los polos hasta el Ecuador y la mayor parte de la vida en la Tierra
perecería. Sólo los organismos más resistentes, la vida microbiana bajo la
superficie y los animales que vivieran en zonas hidrotermales protegidas,
asociadas con los volcanes, sobrevivirían un cambio climático tan catastrófico.
Pero si el antiguo Sol era tan frío, la Tierra debe haberse congelado
rápidamente. Y sin embargo, existen claras evidencias geológicas de que hace
cuatro mil millones de años existía mucha agua en la superficie. Es común
encontrar sedimentos de entornos acuáticos someros y profundos. La vida
comenzó y prosperó durante ese intervalo. ¿Entonces cómo pudo permanecer
líquido el océano primordial?
Sin duda parte de las carencias caloríficas que provocaba tener un Sol mucho
más tenue eran compensadas por una Tierra mucho más caliente. Tras la
formación de la corteza a partir del océano de magma primigenio seguía
habiendo mucha roca fundida y una gran actividad volcánica que calentaban la
superficie. Este océano estaría continuamente calentado desde abajo, conforme
la negra corteza se engrosaba y se enfriaba.
La principal hipótesis para explicar la paradoja del Sol tenue apunta a un
exagerado efecto invernadero que contribuyó a elevar la temperatura y fue
causado por una concentración extremadamente alta de dióxido de carbono en la
atmósfera, tal vez más de diez veces la cantidad de nuestra atmósfera actual (las
mismas altas concentraciones de CO2 pudieron acidificar el océano e
incrementar su salinidad).
Un segundo escenario postula de manera ingeniosa que la Tierra en su
temprana fase negra y luego azul absorbió un porcentaje mucho más alto de luz
solar que la superficie terrestre en la actualidad. Hoy los océanos absorben más
luz solar que la Tierra, un efecto que posiblemente fue exagerado entonces a
causa de la alta concentración de hierro en los primeros océanos. Este
incremento en la absorción solar fue de la mano de una escasez de nubes que
dispersaran la luz del Sol; hoy en día las partículas que producen las plantas, así
como diversas sustancias químicas, desempeñan un papel fundamental en la
nucleación de las nubes, pero hace miles de millones de años no había plantas
que pudieran desencadenar la formación de las nubes.
Otra hipótesis más propone que en la atmósfera temprana existía una gran
cantidad de metano, un gas con un poderoso efecto invernadero. Una
consecuencia curiosa de una atmósfera rica en metano habrían sido reacciones
químicas en lo alto de la atmósfera, donde la radiación ultravioleta habría
desencadenado la síntesis de una gran variedad de moléculas orgánicas,
incluyendo algunos posibles componentes de la vida. Estas moléculas orgánicas
habrían provocado una niebla densa, parecida al esmog, que habría transformado
la Tierra azul en un mundo anaranjado, no muy diferente de Titán, la gran luna
de Saturno. Así, aunque todavía no conocemos la combinación exacta de
factores, contamos con suficientes explicaciones sobre la forma en que la Tierra
se mantuvo por encima del punto de congelación.
Lo que podemos decir con seguridad es que una vez que se formó este
océano global transformó las capas exteriores del planeta; esculpió la tierra,
aceleró la evolución del reino mineral, cada vez más diverso, y el origen de la
biosfera. El agua sigue haciendo maravillas en todos los aspectos de nuestra
vida, como la concentradora de la riqueza mineral, como el principal agente de
los cambios en la superficie y como el medio de la vida.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 5

La Tierra gris

La primera corteza de granito

Edad de la Tierra: de 200 a 500 millones de años

La Tierra actual es un mundo de contrastes: una tercera parte tierra, dos

terceras partes agua; desde el espacio parece una mezcla de azul, café, verde y
remolinos blancos. No era así hace 4400 millones de años, cuando los únicos
trocitos de tierra que sobresalían en la azul monotonía de los mares someros eran
algunos pocos conos volcánicos de basalto negro dispersos por aquí y por allá.
Todo eso estaba por cambiar con la invención del granito, la primera piedra de
los continentes.
La historia de la Tierra es una saga de diversificación: de separación y
concentración de elementos en nuevas rocas y minerales, en continentes y mares
y finalmente en vida. Este tema se ha representado una y otra vez. Los planetas
rocosos internos —Mercurio, Venus, la Tierra y Marte— se formaron cuando
fuertes pulsos de viento solar separaron el hidrógeno y el helio de los seis
grandes elementos, más pesados, y barrieron los elementos gaseosos más ligeros
hacia el exterior, hacia el dominio de los planetas gigantes Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno. En la Tierra, el pesado hierro fundido se asentó en el centro
conforme el núcleo metálico se separó del manto rico en peridotita. Una
fundición parcial de la peridotita produjo basalto, una roca rica en silicio, calcio
y aluminio, que se separó de la peridotita para formar la primera corteza de la
Tierra, negra y delgada. Conforme el basalto emergió en la superficie, de la
mano de violentas explosiones, el agua y otros volátiles se separaron del magma
basáltico para formar el primer océano y la primera atmósfera. Cada paso,
impulsado por el calor, separó y concentró los elementos; cada paso condujo a
un planeta cada vez más estratificado y diferenciado.
El ascenso de los continentes fue otro paso importante en la diversificación
de la Tierra. Cuando las capas exteriores de la corteza de basalto se enfriaron y
se endurecieron formaron una especie de tapa que atrapó el calor del manto que
se agitaba por debajo. El basalto, que recibía calor desde el interior, comenzó a
fundirse a temperaturas relativamente bajas —unos helados 650 grados Celsius
—, en especial en presencia de agua. Conforme aumentó la temperatura también
lo hizo el porcentaje de basalto fundido: primero fue 5 por ciento, luego 10 por
ciento y eventualmente 25 por ciento. Como un eco de la fundición de peridotita,
el magma resultante tenía una composición radicalmente diferente de la roca
basáltica huésped. Lo más llamativo es que esta nueva mezcla era mucho más
rica en silicio, y tenía un aumento en sodio y potasio. También el agua se
concentraba en este fluido ardiente, así como docenas de elementos traza:
berilio, litio, uranio, circonio, tantalio y muchos más. Este nuevo magma rico en
silicio era mucho menos denso que su antecesor, el basalto, así que resultó
inevitable que se abriera paso hacia la superficie para formar el primer granito.
La mayor parte de los granitos contienen una mineralogía simple, de cuatro
especies diferentes. En el granito abundan cristales de cuarzo, transparentes e
incoloros —puro óxido de silicio—; sus duros granos se erosionaron para
producir las primeras playas arenosas blancas de la Tierra. Hubo dos clases de
feldespato, uno rico en potasio y el otro en sodio, que le dieron a los primeros
granitos de la Tierra su monótono color blanco grisáceo. Y dentro de cada
granito se encuentra mezclado un cuarto mineral, más oscuro y rico en hierro, a
veces bloques de piroxeno, a veces láminas de mica, a veces largos trozos de
anfíbol. La próxima vez que veas una repisa de granito pulido o un lavabo de
baño busca en ellos este sencillo grupo de cuatro minerales.
La presencia de elementos más raros con frecuencia provoca que se
encuentren granos más pequeños de minerales adicionales como el circón, por
ejemplo, que concentra el elemento circonio. En el capítulo anterior vimos que
los diminutos cristales rojos de circón provenientes de las lejanas Jack Hills de
Australia nos ofrecen pistas de un océano temprano hace 4400 millones de años.
Esos mismos cristales, que parecen haberse formado en condiciones
relativamente templadas y húmedas, también pueden apuntar a los comienzos de
la formación de granito en un etapa temprana. Los circones de Jack Hills no sólo
contienen el pesado isótopo de oxígeno característico de un origen frío y
húmedo, sino que unos cuantos cristales de 4 mil millones de años de edad
contienen inclusiones de cuarzo, un mineral que raramente se produjo antes del
advenimiento del granito. Algunos expertos sugieren que estos viejos y fríos
cristales de circón con cuarzo son los últimos restos de la primera corteza de
granito.
Con el origen del granito ocurre por primera vez una divergencia importante
entre la evolución mineral de la Tierra y la de algunos de sus vecinos planetarios.
La formación de granito requiere que exista mucho basalto cerca de la superficie
planetaria, así como un intenso calor interno para volver a fundirlo. Los planetas
Marte y Mercurio, así como la Luna terrestre, están dotados de la capa basáltica
necesaria, pero son demasiado pequeños para fabricar mucho granito; carecen
del calor interno necesario. Sin duda en esos mundos se generaron pequeños
volúmenes de granito, pero nada parecido a los profundos continentes de granito
de la Tierra.

Flotabilidad

La primera corteza de basalto negro de la Tierra, ablandada por el calor interior y

con una densidad uniforme unas tres veces mayor que la del agua, nunca fue
capaz de aguantar mucha topografía. Es posible que algunas pocas estructuras
volcánicas se elevaran dos o tres kilómetros sobre el promedio, suficiente para
que aparecieran algunas islas dispersas sobre el mar, pero antes de la aparición
de los continentes no había grandes cadenas montañosas ni profundas cuencas
oceánicas. El granito, que tiene una densidad promedio significativamente
menor (aproximadamente 2.7 veces la del agua), vino a cambiar esa dinámica. El
granito flota, inevitablemente, sobre el basalto y la peridotita y se apila en
grandes montículos que se alzan varios kilómetros sobre la superficie, como un
iceberg que flota en el agua.
El hielo, que es aproximadamente 10 por ciento menos denso que el agua,
nos sirve como una analogía familiar. Esta diferencia de densidad provoca que
más o menos 10 por ciento del volumen de un iceberg sobresalga del agua. Un
escarpado iceberg de unos sesenta metros de alto suele tener expuestos unos
nueve metros sobre la superficie del agua; de aquí la expresión «es la punta del
iceberg». Del mismo modo, el granito es 10 por ciento menos denso que el
basalto sobre el que flota. Cuando el basalto parcialmente fundido comenzó a
generar capa sobre capa de granito, comenzaron a formarse protuberancias
parecidas a un iceberg. Un cuerpo de granito de un kilómetro de espesor habría
producido una pequeña protuberancia de casi doscientos metros sobre el nivel
promedio de la corteza basáltica. Pero a lo largo del tiempo las masas de corteza
granítica alcanzaron espesores de muchos kilómetros, y las masas continentales,
profundamente ancladas en la corteza, se alzaron más y más sobre los océanos;
algunas cadenas montañosas se elevaron muchos kilómetros sobre la superficie
del agua. Las Montañas Rocosas en el oeste de Estados Unidos, con sus raíces de
granito de hasta sesenta y cinco kilómetros de profundidad, exhiben muchos
picos de más de cuatro mil metros de altura. Esta gran columna vertebral del
territorio norteamericano se yergue como un testimonio de la flotabilidad del
granito.
En 1970, cuando cursé mi primera clase de geología en el MIT, el poder de la
flotabilidad en el cambio geológico seguía constituyendo la ortodoxia en los
libros de texto (usábamos por entonces la edición de 1965 de Principios de
Geología Física, el clásico, profusamente ilustrado, del geólogo británico Arthur
Holmes). Se llamaba «isostasia». La fuerza que impulsaba la «tectónica vertical»
era el «reajuste isostático». Había un lindo grabado, casi idéntico a los de los
libros de texto de geología del siglo XIX, que mostraba una línea de bloques de
madera rectangulares de diferentes tamaños que flotaban en agua. Los bloques
más altos se proyectaban más sobre el agua, igual que una montaña. Se
explicaba que las cuencas oceánicas se habían llenado de gruesas capas de
sedimentos, y que esos sedimentos se habían fundido para formar más cuerpos
graníticos. Aprendimos que, a continuación, las montañas se elevaron a partir de
esos núcleos graníticos flotantes. Por entonces tenía mucho sentido, y sigue
siendo la hipótesis principal sobre la formación de la primera corteza de la
Tierra, hace más de cuatro mil millones de años.
 Muy al principio de la historia de la Tierra, tal vez incluso durante los
primeros doscientos millones de años, deben haber comenzado a formarse
pequeñas masas terrestres sobre los puntos calientes, cuando algunas
acumulaciones profundas de basalto se fundieron parcialmente. En esos tiempos
remotos, la tectónica vertical y la isostasia deben haber sido las fuerzas
dominantes, tal como enseñó Arthur Holmes. Los primeros trozos continentales
de granito, totalmente yermos y estériles, eran constantemente barridos y
castigados por el viento y por las intensas olas. Los fragmentos de cuarzo
erosionados se acumularon lentamente para formar pequeñas playas de arena, y
los feldespatos se convirtieron en capas delgadas de suelos ricos en arcillas. Las
primeras islas graníticas eran pequeñas, aisladas y más bien chatas; nada
indicaba la escala de los continentes que formarían con el tiempo.

¿Otra vez un impacto?

¿Cómo pudo la Tierra pasar de ser un mundo basáltico salpicado de volcanes a

un planeta con grandes continentes de basalto gris? ¿Cómo pudieron expandirse
las primeras islas solitarias de granito hasta convertirse en masas de tierra que
cubren hemisferios completos, como las que vemos hoy? Los científicos de la
Tierra nunca han tenido reparos en inventar hipótesis. Una de las ideas más
intrigantes propone que los continentes se formaron gracias a una secuencia de
eventos desencadenada ni más ni menos que por un asteroide perdido, ése ya
familiar agente del cambio.
Tras la destrucción de Theia y la formación de la Luna siguieron ocurriendo
enormes impactos ocasionales durante mil millones de años. Esto es
incontrovertible. Los expertos calculan que durante sus eones formativos deben
haber chocado contra la Tierra docenas de grandes asteroides, de hasta ciento
cincuenta kilómetros de longitud, restos errantes de la era de la formación de los
planetas. Imagínate una escena hace cuatro mil millones de años: bajo una joven
corteza oceánica suben columnas de magma ardiente. Del interior de la Tierra
deben haber emergido muchas docenas, si no cientos, de columnas como éstas
para transferir al exterior el calor interno mediante el eficiente proceso de
convección. Sobre cada columna han hecho erupción grandes volcanes que
arrojan lavas basálticas, incluso ahora que la refundición de la corteza de basalto
ha generado un componente granítico que ha aumentado el espesor del suelo.
Y entonces llega la catástrofe: un asteroide de cincuenta kilómetros de
diámetro se estrella en el conjunto volcánico y extermina cualquier señal de
tierra en un radio de quinientos kilómetros. El impacto produce un gigantesco
lago de lava en forma de cuenco y hace que sobre todas las superficies cercanas
caiga una lluvia de lava fundida y rocas despedazadas. Este terrible ultraje
cósmico bloquea la columna del manto, que tiene que encontrar algún otro
camino hacia la superficie.
Según este ingenioso escenario, tras el impacto la columna cambia su camino
para reaparecer debajo de un minicontinente con raíces basálticas y una creciente
capa de granito. Una vez que se encuentra bajo esta gruesa tapa de basalto, que
atrapa el calor, la nueva fuente calorífica produce nuevos y abundantes pulsos de
granito, lo que expande y ensancha aún más el suelo.
Esta historia es imposible de probar, pero puede ser parte de la historia de los
primeros continentes terrestres. Mil millones de años de tectónica vertical, y la
colisión de un asteroide, habrían generado un inventario cada vez mayor de islas
volcánicas oceánicas con núcleos combinados de basalto y granito. La tierra
emergió gradualmente del mar. Hace cuatro mil millones de años algunas
grandes islas, distribuidas en forma aleatoria por el globo terrestre, pueden haber
ocupado un modesto porcentaje de la superficie de la Tierra.
Pero entonces entró en juego la tectónica de placas, y la evolución de la
superficie terrestre metió el acelerador.

Continentes a la deriva

El descubrimiento de que la tectónica de placas es el proceso geológico

dominante en la Tierra es una historia en sí misma, y abarca la mayor parte de la
ciencia moderna. Si bien fue anticipada durante al menos cuatro siglos de
observaciones, la idea de que los continentes pueden migrar de algún modo
sobre la superficie de la Tierra resultó al principio vaga y herética, y sólo se le
prestó atención y resultó ampliamente aceptada tras una sucesión furiosa de
descubrimientos internacionales en la década de 1960 Pero una vez que las
evidencias comenzaron a acumularse, las ciencias de la Tierra experimentaron
uno de los cambios de paradigma más rápidos en la historia de la ciencia. De
hecho, durante los cinco años que trabajé en el MIT, a mediados de la década de
1970, tuvieron que reescribirse todos los libros de texto de geología para
eliminar, casi por completo, la vieja ortodoxia de la tectónica vertical.
En retrospectiva, algunas de las evidencias contra la tectónica vertical
deberían haber resultado evidentes. Por más altas que sean hoy las Montañas
Rocosas, no son competencia para el monte Everest, con sus 11 kilómetros de
altura, ni para la poderosa cordillera de los Himalayas. La fosa oceánica más
profunda de la Tierra, cerca de las islas Marianas en el Pacífico sur, tiene unos
sorprendentes once kilómetros de profundidad, que contrastan con los apenas
tres kilómetros de profundidad promedio de los océanos. Estos extremos
topográficos no podrían durar en un mundo isostático. La tectónica vertical no
podía ser el final de la historia.
Las primeras pistas de la tectónica lateral —el papel de los movimientos
laterales en la evolución geológica de la Tierra— vienen de la mano de los
primeros mapas precisos de la costa del Nuevo Mundo. A principios del
siglo XVII ya resultaba evidente la sorprendente concordancia que existía entre la
costa este de las Américas y las costas occidentales de Europa y África. Todo
apuntaba a que se trataba de piezas de un viejo rompecabezas: la misma forma
sinuosa, las mismas bahías y protuberancias, los contornos redondeados del
suroeste de África y la sugerente curva que traza hacia el este el extremo de
América del Sur.
Se propusieron varias hipótesis extravagantes para explicar esta tentadora
coincidencia continental transatlántica. El astrónomo William Henry Pickering
de la Universidad de Harvard, que apoyó la teoría de George Darwin de la fisión
como origen de la Luna (de una masa fundida que fue lanzada hacia el espacio
desde una Tierra que giraba vertiginosamente), propuso que al tiempo que la
Luna se vio arrancada del océano Pacífico, del otro lado de la Tierra el océano
Atlántico se desgarró. Otros vieron la mano de Dios en esta gran S atlántica. Tal
vez las costas del Atlántico eran las orillas del gran diluvio de Noé, que había
sido desatado mil años antes para crear el gran océano y «dividir las tierras».
Una investigación geológica sistemática podría haber ayudado a resolver este
problema, pero hace cuatro siglos la geología todavía no había sido ni bautizada,
y mucho menos emprendida en forma sistemática. La minería y la agricultura,
las fuerzas impulsoras de la economía que permitieron las primeras
investigaciones geológicas a finales del siglo XVIII, eran asuntos estrictamente
estatales y nacionales. No se hacían muchos esfuerzos por hacer coincidir
formaciones geológicas más allá de las fronteras políticas, y no se pensaba que
las riquezas que se hallaban en un principado pudieran estar conectadas de algún
modo con las de cualquier otro lugar. El oro estaba, literalmente, donde lo
encontrabas. En un ambiente tan nacionalista lo de empatar rasgos geológicos a
través de la gran extensión del océano Atlántico no era una prioridad.
Las primeras comparaciones geológicas transatlánticas que se hicieron con
cierto grado de detalle fueron emprendidas por un estudioso inverosímil, el
meteorólogo Alfred Wegener, que pasó buena parte de su carrera en el Ártico.
(Murió a la edad de cincuenta años durante una heroica misión de rescate
invernal sobre la helada capa de hielo de Groenlandia). Aunque durante su vida
profesional se dedicó principalmente a estudiar los orígenes del clima, su trabajo
más memorable y duradero tiene que ver con lo que llamó «deriva continental»,
una contribución temprana, y muy desdeñada, a la tectónica lateral. Su
inspiración para emprender esta extraña digresión geológica ocurrió durante la
primera guerra mundial, cuando sirvió como teniente de reserva en el ejército
alemán. Durante la campaña en Bélgica recibió un disparo en el cuello, así que
fue relevado del servicio en el frente y se le permitió dedicar su convalecencia al
estudio.
Como muchos de sus predecesores a Wegener le sorprendió el aparente
empate de los continentes a ambos lados del océano Atlántico, aunque muchos
científicos lo desecharon como una simple coincidencia. Wegener decidió
ampliar su perspectiva y notó que podían verse coincidencias similares entre
diversas costas de África del Este, Antártida, India y Australia. De hecho, todos
los continentes de la Tierra podían agruparse elegantemente para formar un
supercontinente, que Wegener llamó Pangea (del griego «todas las tierras»).
Wegener y un puñado de simpatizantes citaron evidencias de algunas
investigaciones geológicas recientemente publicadas sobre las regiones costeras
de Europa, África y las Américas que revelaban correlaciones intrigantes a
ambos lados del Atlántico. Algunas grandes regiones mineras, como las reservas
de oro y diamantes de Brasil y de Sudáfrica, parecen formar un solo depósito
inmenso cuando se yuxtaponen los mapas de los continentes. Del mismo modo,
las capas de roca que alojan un característico helecho fósil, Glossopetris, y el
reptil extinto Mesosaurus se alinean casi perfectamente. Wegener argumentaba
que estas correlaciones geológicas y paleontológicas, tan detalladas, no podían
ser una simple coincidencia.
 La hipótesis de la deriva continental de Wegener se publicó por primera vez
en 1915. Le siguieron tres ediciones en alemán, cada una más detallada que la
anterior, así como una traducción al inglés en 1924, titulada The origins of the
continents and oceans (Los orígenes de los continentes y los océanos) y muchas
otras ediciones. Siguieron llegando datos que daban sustento a la idea de que los
continentes estuvieron unidos alguna vez. En 1917 un comité de paleontólogos
catalogó más de una docena de casos de estratos con fósiles que se
correspondían perfectamente a través de los océanos, lo que interpretaron como
que en el pasado existió alguna clase de puente entre las masas terrestres. El
geólogo sudafricano James Du Toit, especialmente deslumbrado con las ideas de
Wegener, obtuvo una beca del Instituto Carnegie para visitar el este de América
del Sur. Du Toit registró más ejemplos de correspondencias transoceánicas,
como minerales, rocas y fósiles idénticos a los del otro lado.
Y sin embargo, a pesar de la acumulación de datos en favor de la alineación
continental, la comunidad de científicos de la Tierra no se conmovió. A falta de
un mecanismo verosímil para estos vagabundeos de escala continental, muchos
geólogos despreciaron abiertamente las conjeturas de Wegener. Parecía apuntalar
sus críticas la primera ley del movimiento de Newton, que dice que nada sucede
si no es por una fuerza. Hasta que no pudiera invocarse una fuerza formidable
que moviera las cosas a escala global la deriva continental no pasaría de ser la
chifladura de un geólogo aficionado. El físico Harold Jeffreys, de Cambridge,
resumió así el punto de vista de los británicos en 1923: «Las causas físicas que
Wegener ofrece son ridículamente inadecuadas». En Estados Unidos los
geólogos tampoco estaban convencidos. Rollin T. Chamberlin, del departamento
de geología de la Universidad de Chicago, atacó la deriva continental en un
simposio en 1926: «En general, la hipótesis de Wegener es de lo más caprichosa,
pues se toma considerables libertades con nuestro planeta, y está menos limitada
o atada a los hechos que la mayor parte de sus teorías rivales… Para poder creer
la hipótesis de Wegener debemos olvidar todo lo que hemos aprendido durante
los últimos setenta años y empezar de nuevo».
Y sin embargo, unos cuantos geocientíficos estuvieron lo suficientemente
intrigados por los hallazgos de Wegener y sus seguidores para inventar nuevos
mecanismos para las derivas continentales. Una de estas escuelas propuso que la
Tierra se está encogiendo, tal vez por enfriamiento o por el colapso de espacios
llenos de gas en sus profundidades, y por ello partes de la superficie tienen que
contraerse, como una bóveda que colapsa. Según este modelo, por lo demás
insostenible, en el pasado los continentes cubrieron una extensión continua de
tierra, desde las costas occidentales de América hasta las costas del este de
África y de Asia. Se pensaba que el océano Atlántico actual fue alguna vez una
enorme bóveda de tierra que colapsó y que se hundió en el manto. La geometría
euclidiana básica dio al traste con el modelo de la Tierra que se encoge: una
simple bóveda puede colapsar, pero si transfieres la idea a una esfera ya no hay
espacio para que colapse un volumen continental que cubre el área del océano
Atlántico.
Otro grupo hizo una propuesta antitética: que la Tierra había estado
expandiéndose, como un globo, a lo largo del tiempo geológico. Había una vez
una sola corteza continental que se agrietó y se rompió en pedazos conforme el
planeta se infló (según algunos por la producción de gases calientes en
expansión). Y en efecto, si reproduces en reversa un video imaginario de esta
Tierra supuestamente en expansión llegarás a un estado en el que todos los
continentes embonan a la perfección para cubrir una esfera que tiene
aproximadamente tres quintas partes del diámetro de la Tierra actual. A falta de
algún otro mecanismo aceptado para la formación del Atlántico esta hipótesis
perduró en algunos círculos geológicos desde 1920 hasta finales de 1960, cuando
la remplazó una idea nueva y más convincente.

Las montañas ocultas

Ahora avancemos rápidamente hasta los años de la posguerra, una época de una
tremenda innovación tecnológica y un gran optimismo en la ciencia. En esos
años se desarrollaron dos tecnologías importantes en la guerra contra los
submarinos, ambas desclasificadas y adoptadas por los oceanógrafos en la
década de 1950, que condujeron a algunos descubrimientos fundamentales sobre
nuestro dinámico planeta.
El sonar, que usa ondas de sonido para medir distancias y direcciones, es una
tecnología centenaria que le resultará familiar a cualquiera que haya visto
películas hollywoodenses de submarinos. Primero se escucha un PING, al que le
hace eco, un poco después, un ping más débil. Una onda de sonido rebota contra
el sólido casco de un submarino. (El efecto que esto produce en el espectador
depende de si la película se centra en la perspectiva del cazador o del cazado).
«PING… ping», «PING… ping», «PING… ping»: los ecos se suceden más
rápidamente cuando se determina la ubicación del submarino. La música se
vuelve más tensa; se disparan las cargas de profundidad.
Los científicos pueden usar exactamente la misma tecnología para sondear
las profundidades del océano y, por lo tanto, la topografía del suelo marino,
incluso los valles y las fosas marinas más profundos. En fecha tan temprana
como la década de 1870 científicos británicos a bordo del HMS Challenger usaron
sondas de profundidad primitivas y reportaron indicios de grandes montañas en
el suelo oceánico a mitad del Atlántico, un resultado muy intrigante que algunos
románticos contemporáneos asociaron con el continente perdido de Atlántida. La
tecnología primitiva de ecosondas, que se desarrolló originalmente para detectar
icebergs tras la tragedia del Titanic en 1912, avanzó rápidamente durante la
primera guerra mundial, cuando comenzaron a merodear por las aguas los
submarinos alemanes. La década de 1920 vio la primera aplicación sistemática
del sonar para mapear el suelo oceánico; los científicos pronto se dieron cuenta
de que bajo todos los océanos de la Tierra yacen enormes cordilleras
montañosas. Sin embargo, no se dio gran relevancia a las implicaciones
geológicas de estos primeros sondeos oceánicos, y los esfuerzos oceanográficos
se vieron drásticamente reducidos por la gran depresión y la inminente segunda
guerra mundial.
Tras la guerra los oceanógrafos estaban armados con una nueva generación
de detectores de sonar muy sensibles, capaces no sólo de mapear la topografía
del fondo oceánico completo, sino también de detectar las ondas de sonido que
reflejan capas de rocas aún más profundas. Fue fácil confirmar algunos rasgos
generales del suelo del océano Atlántico, por ejemplo que las plataformas
continentales se hacen más profundas conforme te alejas de la mayor parte de las
costas del Atlántico, por distancias de hasta cientos de kilómetros. Las orillas de
estas plataformas continentales se caracterizan por una súbita caída hacia una
llanura abisal de tres kilómetros de profundidad y dos mil kilómetros de ancho,
mucho más ancha y plana que cualquier llanura en tierra firme. Y el océano está
bisecado por una enorme cadena montañosa, la dorsal mesoatlántica.
Todo esto concordaba con los descubrimientos anteriores, pero el espesor de
la corteza oceánica resultó una enorme sorpresa. Los geólogos habían predicho
que los océanos tendrían raíces menos profundas que la tierra, y que la corteza
oceánica se iría haciendo más delgada conforme se alejara de la costa. Lo que
encontraron, en vez de esta transición gradual, fue un contraste notablemente
abrupto de grueso a delgado. A diferencia de las decenas de kilómetros de rocas
de corteza que se encuentran bajo los continentes, la corteza oceánica sólo medía
unos ocho a diez kilómetros de espesor: la transición ocurría drásticamente justo
en la caída al borde de la plataforma continental. Esta delgada frontera entre los
continentes y los océanos contradecía los modelos isostáticos.
Año tras año los científicos recorrieron ese ancho océano, de un lado a otro,
cientos de veces. Cada cruce arrojó el mismo resultado: bajo las olas yacía una
enorme cordillera que, con sus más de 30 mil kilómetros de largo, bisecaba con
precisión el océano Atlántico. Las cimas ocultas de la dorsal mesoatlántica
seguían las mismas anchas curvas de las costas de los continentes. Es más, si se
consideraba que los bordes de los continentes se encontraban precisamente en
las abruptas caídas hacia las llanuras abisales (y no en las costas arenosas),
entonces la correspondencia entre los continentes resultaba asombrosa, como si
fueran dos platos de porcelana que habían vuelto a juntarse a la perfección. La
ciencia ya no podía tachar la semejanza entre las costas de mera coincidencia.
A medida que los científicos completaron nuevos cruces por el Atlántico y
compararon más detalles comenzaron a emerger otros patrones. La dorsal
mesoatlántica no era una cordillera cualquiera. En tierra, en la mayor parte de las
cadenas montañosas los picos más altos están alineados a lo largo de su eje, pero
justo en el centro de la dorsal mesoatlántica hay una gran depresión de unos
treinta kilómetros de ancho y dos kilómetros más profunda que los picos
adyacentes a este y oeste, una formación que hoy llamamos una fosa tectónica.
Además, la dorsal y su fosa tectónica no trazaban una curva suave y continua de
norte a sur; por el contrario, la fosa tectónica siempre estaba desplazada ciento
cincuenta o más kilómetros hacia el este o el oeste por una falla de
transformación muy claramente definida; estas fallas son lugares donde la
corteza está rota y desplazada, lo que le da a toda la dorsal un aspecto escarpado
y abrupto. ¿Qué estaba pasando?
Estos interesantes descubrimientos muy bien podrían haberse quedado
sepultados bajo la avalancha de brillantes descubrimientos científicos en la
posguerra; en cierto sentido no eran más que nuevos datos. Pero los
investigadores principales del proyecto del fondo oceánico tenían talento para la
publicidad. Bruce Heezen y Marie Tharp, geofísicos marinos del Observatorio
Geológico Lamont de la Universidad de Columbia, desarrollaron un nuevo y
dramático mapa topográfico de la superficie de la Tierra. Como en otros mapas
topográficos representaron las elevaciones continentales con colores: las
elevaciones más altas se representaban con verdes, amarillos y cafés y,
finalmente, blancos en las mayores elevaciones, los picos nevados. En este mapa
se destacaban claramente las grandes cadenas montañosas: los Himalayas, los
Andes, los Alpes. Pero la novedad de Heezen y Tharp fue mostrar las inmensas
cordilleras submarinas exactamente del mismo modo, si bien en diferentes tonos
y matices de azul, una técnica que logró que la dorsal mesoatlántica y otros
rasgos oceánicos revelaran su monumental tamaño en una escala global. Al
centrar este exquisito mapa justamente sobre el Atlántico subrayaron en forma
inolvidable las formas idénticas de la dorsal y las costas de los continentes a
ambos lados. Para la década de 1960 el mapa de Heezen y Tharp se había
convertido en un icono. Fuera cual fuera la causa de este paralelismo el hecho es
que existía algún vínculo genético entre todos estos rasgos.
(Esta historia de Bruce Heezen [se pronuncia «Heizen»] y su ampliamente
reconocida contribución tiene un significado especial para mí y para mi carrera,
porque cuando llegué al MIT, en el otoño de 1966 me sorprendió encontrar que
hasta los profesores más venerables del departamento de geología me trataban
con gran respeto y estaban ansiosos por darme la mano. Los pedigrís
distinguidos —hasta los de la variedad de una homonimia errónea— tienen sus
ventajas en ciencia).

El mar se expande

Con el descubrimiento de la dorsal mesoatlántica y de dorsales volcánicas

similares bajo el océano Pacífico oriental y el océano Índico los científicos se
lanzaron con bríos renovados a considerar la posibilidad de los movimientos
continentales laterales. Al parecer los continentes no vagaban sin rumbo, como
podría sugerir el término acuñado por Wegener, así que los geólogos
comenzaron a buscar alguna fuerza oculta que pudiera reacomodar
dramáticamente la superficie terrestre.
Un descubrimiento siguió a otro, y llegaron nuevos datos que no hicieron
más que frustrar a los expertos. En 1956, Heezen y su jefe en Lamont, el
sismólogo Maurice Ewing, documentaron una notable correspondencia entre la
posición de la fosa tectónica en la dorsal mesoatlántica y un patrón de 54 mil
kilómetros de largo de terremotos moderados en el suelo oceánico que se
extendía alrededor del globo. Las fosas tectónicas y los terremotos estaban
relacionados de algún modo, así que las dorsales debían ser lugares dinámicos y
cambiantes.
Las rocas del suelo oceánico también sorprendieron a muchos geólogos que
habían predicho que la dorsal mesoatlántica era una cordillera típica cubierta por
una dura capa de roca caliza, justo como las Rocosas canadienses. Pero los
extensos dragados a lo largo de la dorsal, así como observaciones de las muchas
islas del Atlántico, no revelaron más que basalto, y uno relativamente joven, por
cierto. Resulta que, excepto por una delgada capa de sedimentos suaves, la
corteza oceánica está hecha casi por completo de basalto volcánico. Del este al
oeste, a lo largo de más de cuatro mil kilómetros de suelo oceánico, el pavimento
está hecho de puro basalto.
De hecho las dataciones hechas con base en las tasas constantes de
decaimiento de elementos radiactivos revelan un simple patrón de edad en todas
estas rocas. El basalto que se obtuvo de la fosa tectónica en el centro de la dorsal
mesoatlántica está recién hecho, con menos de un millón de años de edad.
Conforme más te alejas de la fosa tectónica, hacia el este o hacia el oeste, más
viejo es el basalto, hasta que las rocas cerca de los márgenes continentales tienen
más de cien millones de años de antigüedad. ¿Por qué son más jóvenes las rocas
en medio del océano mientras que las de la periferia son mucho más viejas? Una
conclusión lógica es que la dorsal mesoatlántica es una fila de volcanes que
escupen constantemente nueva corteza basáltica. Pero ¿de dónde vienen las
rocas mucho más antiguas en las orillas de las cuencas oceánicas?
La segunda tecnología antisubmarinos, llamada el magnetómetro, fue la que
contribuyó con la información clave de la tectónica de placas. Los submarinos
de la segunda guerra mundial son básicamente trozos enormes de aleaciones
ricas en hierro, así que son magnéticos. Gracias al desarrollo de los
magnetómetros los aviones cazadores de submarinos podían volar sobre la
superficie del océano y detectar las anomalías magnéticas de un submarino
enemigo cercano. Tras el conflicto los geofísicos inventaron nuevas clases de
magnetómetros sensibles a cambios más pequeños en el campo magnético y
adaptaron estos instrumentos para remolcarlos tras los barcos de investigación,
justo sobre el fondo del mar.
Su objetivo era el basalto del suelo oceánico, que tiene una señal magnética
débil en forma de diminutos cristales del mineral de hierro magnetita. Se sabe
que el campo magnético de la Tierra cambia ligeramente de un año al otro, lo
que se llaman variaciones seculares. Cuando se enfría el magma de basalto estos
cristales se quedan congelados en dirección del campo magnético de la Tierra,
como diminutas agujas de compás. Así, el basalto del fondo oceánico conserva
la orientación del campo magnético de la Tierra en el momento exacto en el que
la roca se endureció. La próspera disciplina del paleomagnetismo estudia estos
campos magnéticos invisibles que están encerrados en el basalto y en otras
rocas. (En tierra firme un revoltijo de señales magnéticas producidas por el
doblamiento del terreno, la creación de fallas y otras contorsiones de la corteza
continental a lo largo del tiempo provoca que estos patrones se confundan).
A principios de la década de 1950 los oceanógrafos ubicaron magnetómetros
cerca del suelo marino y recorrieron con ellos grandes trayectos a través de las
dorsales oceánicas. Esperaban que sus mediciones paleomagnéticas arrojaran
una imagen más clara de la variación secular en el fondo oceánico. Pero lo que
encontraron fue, por el contrario, un patrón magnético muy extraño,
sorprendentemente regular y complicado. Cerca de la fosa tectónica central,
tanto del lado del Atlántico como del Pacífico, el basalto mostraba la orientación
magnética normal y apuntaba fielmente hacia el polo magnético boreal. Pero
varios kilómetros hacia el este o el oeste de la fosa tectónica la señal magnética
hace un giro de 180 grados: el norte magnético se encuentra casi exactamente
opuesto a su posición actual, donde debería estar el polo sur, y viceversa. Si
navegas varios kilómetros más en cualquier dirección el campo magnético gira
nuevamente 180 grados para volver a la orientación correcta. Se puede observar
cómo el campo magnético congelado en las rocas da la vuelta una y otra vez,
docenas de veces, en cualquier trayecto que se estudie.
Un análisis adicional reveló tres hechos clave. El primero es que las rocas
con campos magnéticos revertidos forman franjas delgadas que corren de norte a
sur, paralelas a las dorsales del océano Atlántico y Pacífico. Donde se rompe la
fosa tectónica central, desplazada por las fallas de transformación, también se
rompen las franjas magnéticas. El segundo hecho es que los patrones de estas
franjas magnéticas son simétricos respecto a los ejes de la dorsal: si viajas hacia
el este o hacia el oeste desde el centro verás exactamente la misma secuencia de
franjas normales y revertidas, algunas más anchas y otras más delgadas. Y el
tercero es que la datación radiométrica de estos basaltos de los sistemas de
dorsales en todo el mundo confirma que cada reversión ocurrió en forma
simultánea y durante una época breve y bien definida. Así, las reversiones
magnéticas sirven como una especie de línea del tiempo del fondo oceánico.
 A esto le siguieron dos conclusiones lógicas, si bien muy sorprendentes. La
primera es que el campo magnético terrestre es enormemente variable: cada
medio millón de años, en promedio, da un giro de 180 grados, y lo ha venido
haciendo así al menos durante los últimos ciento cincuenta millones de años. Las
razones de estos curiosos giros se entienden más o menos bien. Nuestro planeta
es un enorme electroimán; su campo magnético es generado por remolinos de
corrientes eléctricas que existen en el fluido que se mueve por convección en el
manto externo de la Tierra. El calor es el motor de esta convección; en la
frontera con el núcleo interior el líquido caliente y denso se expande y sube, y es
remplazado por uno más frío y denso que se hunde. Los geofísicos usan
sofisticados modelos de computadora para mostrar que la rotación de la Tierra
añade algunos giros complicados y caóticos a la convección; estos movimientos
provocan inversiones del campo magnético cada medio millón de años, más o
menos. La rotación de la Tierra también obliga a los polos magnéticos a que
pasen la mayor parte del tiempo alineados cerca del eje de rotación estable, pero
durante los periodos de inestabilidad del núcleo el campo magnético puede
fluctuar enormemente y dar una voltereta, tal vez en el transcurso de un siglo o
incluso menos.
La segunda conclusión es que las dorsales mesoceánicas producen una nueva
corteza de basalto a un ritmo de uno o dos centímetros al año. El basalto viejo se
desplaza hacia los lados, tanto hacia el este como al oeste, conforme la lava
nueva toma su lugar. Los sistemas de dorsales son, pues, dos grandes cintas
transportadoras que corren en sentidos opuestos y exponen continuamente nuevo
fondo oceánico. El basalto nuevo que se genera en la dorsal mesoatlántica
expande el Atlántico, que puede crecer hasta cinco centímetros cada año; en
promedio cada nuevo kilómetro de suelo oceánico tarda unos 20 mil años en
emerger. Si reproducimos la película en reversa unos ciento cincuenta millones
de años, nos encontraremos con que el océano Atlántico no existía. Antes de esa
época América debe haber estado unida a Europa y África, tal como propuso
Alfred Wegener.
Una de las presentaciones más influyentes de este notable descubrimiento
apareció en 1961 en el Geological Society of America Bulletin. El geofísico
británico Ronald Mason y el experto estadounidense en electrónica Arthur Raff,
del Instituto Scripps de Oceanografía en California, trabajaron juntos durante
casi una década para reunir una gran cantidad de estudios magnéticos
exhaustivos del suelo oceánico cerca de la costa oeste de América del Norte. El
plato fuerte de su artículo fue un mapa magnético detallado de la dorsal de Juan
de Fuca, una gran formación que se encuentra en el suelo del océano Pacífico, a
sólo un día de navegación de los puertos de Oregon, el estado de Washington y
la Columbia Británica.
El mapa de Mason y Raff, de una austeridad monocromática —las franjas
blancas y negras representan campos magnéticos normales e invertidos,
respectivamente—, muestra docenas de franjas que se extienden de norte a sur.
En grandes zonas de la corteza del océano, cada una de cientos de kilómetros de
ancho, prevalece la uniformidad: cada una muestra un patrón de franjas
simétrico respecto a una fosa tectónica central. Pero entre cada bloque adyacente
el patrón se encuentra roto, desplazado a lo largo de líneas trazadas por las fallas
de transformación y torcido como un cuadro cubista. El análisis de los
desplazamientos a lo largo de estas fallas, la zona de fractura Mendocino, revela
un notable desplazamiento lateral de 1100 kilómetros de largo. En el interior de
la corteza terrestre deben existir procesos extraordinariamente poderosos,
capaces de transformarla tan dramáticamente.
Como comenzaban a acumularse evidencias parecidas a lo largo de los
sistemas de dorsales de todo el mundo, los geólogos, los geofísicos y los
oceanógrafos empezaron a colaborar en un nuevo esfuerzo común. Todo
apuntaba a la misma conclusión: las correlaciones de la topografía del fondo
oceánico, la sismología, el magnetismo y la edad de las rocas. La corteza
terrestre se crea en todo el mundo en los sistemas de dorsales, dinámicas zonas
de actividad volcánica. La velocidad a la que se extiende el fondo oceánico ha
quedado registrada en forma de patrones simétricos de franjas magnéticas y en la
edad de los basaltos.
Pronto una cascada de artículos importantes transformaron la mentalidad
geológica colectiva, y para mediados de la década de 1960 casi todos estaban
convencidos de lo que alguna vez se había considerado herético: los continentes
se mueven. El océano Atlántico se ha ido ensanchando, año con año, durante
más de cien millones de años.

El caso de la corteza desaparecida

Los primeros años de la revolución de la tectónica de placas fueron una época
frenética de descubrimientos, cambios de paradigmas y nuevas preguntas igual
de intrigantes. Una de estas preguntas sin responder destacó entre las demás:
¿cómo es posible que cada 20 mil años se agregue una nueva franja de corteza
basáltica de un kilómetro de ancho a casi 50 mil kilómetros de dorsales
mesoceánicas en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico? ¿Cómo puede caber
toda esta nueva corteza? A menos que la Tierra se esté haciendo más grande —y
durante un breve interludio en las décadas de 1950 y 1960 un grupo de geólogos,
pequeño pero muy activo, en el que se encontraba Bruce Heezen, defendió el
escenario insostenible de que la Tierra en efecto se expandía— la corteza tiene
que ir a algún lado.
Los sismólogos encontraron la respuesta. En el clima de la guerra fría de la
década de 1960 las armas nucleares se convirtieron en el tema central de la
sismología (y en su fuente primordial de financiamiento). Tras la crisis de los
misiles con Cuba en 1962, Estados Unidos y la Unión Soviética acordaron un
Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares, que restringió las pruebas
de armas nucleares a las detonaciones subterráneas. El cumplimiento del Tratado
exigía un monitoreo sísmico continuo mediante un extenso (léase caro) arreglo
de instrumentos sensibles a la vibración que se instalaron incluso en las zonas
más lejanas del globo. El resultado fue la Red Sismográfica Estandarizada
Mundial (WWSSN, por sus siglas en inglés), que conectaba ciento veinte
estaciones a una central de procesamiento computarizada en Golden, Colorado,
hogar de una de las ramas de la United States Geological Survey. Por primera
vez en la historia fue posible conocer con exactitud las ubicaciones,
profundidades, magnitudes y movimientos de pequeños temblores (y grandes
explosiones) en cualquier lugar del globo.
Las ciencias de la Tierra cosecharon un enorme beneficio adicional.
Armados con sus nuevas herramientas, los geofísicos pudieron detectar miles de
movimientos terrestres hasta entonces invisibles, y así documentaron patrones
sísmicos globales antes desconocidos. Encontraron que casi todos los
movimientos súbitos en la corteza terrestre tienen lugar a lo largo de delgadas
líneas de actividad sísmica intensa, lugares como las dorsales mesoceánicas.
Muchos otros terremotos ocurren cerca de cadenas de volcanes próximas a los
márgenes de los continentes, por ejemplo alrededor del famoso «Cinturón de
Fuego» del Pacífico. Estas violentas regiones de la costa del Pacífico, que
incluyen Filipinas, Japón, Alaska, Chile y otras zonas de peligro, formaban un
patrón común.
Se sabía desde hacía tiempo que los terremotos relativamente superficiales
(los que ocurren a profundidades de unos cuantos kilómetros o menos) se
originan cerca de las costas, en los alrededores de las fosas del fondo oceánico,
mientras que los terremotos más profundos ocurren tierra adentro y lejos de la
costa. Los terremotos más profundos que se conocen suelen tener lugar bajo
cadenas de volcanes muy explosivos y peligrosos, como el monte Santa Helena
y el monte Rainier en el estado de Washington, que suelen encontrarse a una
distancia considerable tierra adentro.
Hacia finales de la década de 1960 el WWSSN arrojó nuevos datos que
ayudaron a entender los detalles de la relación entre las fosas marinas profundas,
los terremotos y los volcanes. El patrón característico de terremotos profundos
tierra adentro, lejos de las fosas, ayudó a construir una imagen de enormes losas
de corteza oceánica que se hunden en el manto, bajo los continentes, a lo largo
de lo que se llamó zonas de subducción. La Tierra se traga, literalmente, la vieja
corteza basáltica, mucho más fría y densa que el manto caliente. Conforme el
basalto en subducción atrapa y arrastra en su camino fragmentos de la corteza
adyacente se forman las profundas fosas oceánicas. Por cada kilómetro cuadrado
de corteza nueva que se forma en las dorsales oceánicas desaparece un kilómetro
cuadrado de corteza vieja en la zona de subducción. La nueva compensa con
exactitud la vieja.
La nueva ciencia de la tectónica de placas finalmente adquirió claridad,
como si se hubiera levantado un velo. Las dorsales oceánicas y las zonas de
subducción definen las fronteras de una docena de placas en movimiento, cada
una de las cuales es fría (comparada con el manto que hay más abajo),
quebradiza (de aquí la fractura de los terremotos) y de apenas unas cuantas
decenas de kilómetros de espesor pero de cientos de miles de kilómetros de
ancho. Estas placas rígidas simplemente se deslizan sobre las rocas del manto,
más calientes y blandas. El Cinturón de Fuego del Pacífico delimita una de las
grandes placas, y la Antártida y los mares que la rodean marcan las fronteras de
otra. Las placas de América del Norte y del Sur se extienden hacia el oeste desde
la dorsal mesoatlántica y hasta la costa del Pacífico de América, mientras la
placa Eurasiática se extiende hacia el este desde la dorsal mesoatlántica hasta la
costa del Pacífico del este de Asia. La placa de África, que se extiende desde la
dorsal mesoatlántica en el oeste hasta la mitad del océano Índico en el este,
muestra un aspecto intrigante de la dinámica superficie de la Tierra: el continente
africano está comenzando a desprenderse, pues continuamente se forman nuevas
fosas tectónicas, marcadas por una cadena de lagos y de volcanes activos, así
como regiones altas que por cierto son el hogar de algunos de los corredores de
fondo más rápidos del mundo. Algún día África se dividirá en dos placas entre
las que crecerá un nuevo océano.
Conforme las dorsales oceánicas producen nuevo material para las placas y
las zonas de subducción devoran el viejo, Euclides vuelve a entrar en escena
para complicar el escenario: la Tierra es una esfera. La geometría del nacimiento
y subducción de las placas sobre una esfera requiere que algunas de las placas
rocen con otras a lo largo de fallas de transformación con bordes irregulares, y
esto explica las bandas desplazadas que Mason y Raff mostraron en su famoso
mapa magnético de la dorsal de Juan de Fuca. La violenta falla de San Andrés,
que ha ocasionado muchos terremotos memorables en California, es otra de estas
suturas. Todos los días se acumula más tensión a lo largo de la falla, pues la gran
placa de América del Norte se mueve hacia el sur en relación con la gran placa
del Pacífico. Todos los días estos inexorables movimientos de las placas acercan
más a los habitantes de Los Ángeles y San Francisco al próximo «gran
terremoto».
Esto es básicamente todo lo que hay que saber sobre la sencilla geometría de
la tectónica de placas. Pero ¿qué pasa con las descomunales fuerzas que
provocan el movimiento de las placas? ¿Qué puede hacer que continentes
enteros se muevan, rocen y choquen entre sí a lo largo de cientos de millones de
años? La respuesta se encuentra en el calor interno de la Tierra. La Tierra es
caliente y el espacio es frío. La segunda ley de la termodinámica, un concepto
fundamental en todo el cosmos, dice que el calor siempre fluye de los objetos
más calientes a los más fríos. Así, el calor debe dispersarse poco a poco, y
encontrar alguna forma de alcanzar el equilibrio.
Recuerda los tres mecanismos familiares que permiten la transferencia de
energía calorífica. Todos los objetos calientes transfieren su calor a sus
alrededores en forma de radiación infrarroja; el calor también se mueve, si bien
en forma mucho menos eficiente, por contacto directo o conducción, y por
convección, cuando un fluido se mueve entre regiones más frías y más calientes.
La Tierra tiene que obedecer la segunda ley de la termodinámica. Pero ¿cómo
puede moverse con eficiencia el calor entre el núcleo ardiente y la corteza fría?
La roca y el magma impiden la radiación infrarroja, y la conducción es muy
lenta y no mucho más eficiente. Así que la clave es la convección de las rocas
del manto, ablandadas por el calor hasta alcanzar la consistencia del caramelo
blando.
Las rocas de la superficie de la Tierra son materiales duros y quebradizos,
pero muy adentro de la olla de presión sobrecalentada que es el manto las rocas
se hacen tan blandas como si fueran de mantequilla. A lo largo de millones de
años, y sometidas a las presiones del interior profundo de la Tierra, las rocas se
deforman, rezuman y fluyen. La rocas más calientes y con mayor flotabilidad
suben gradualmente hacia la superficie, mientras que las rocas más frías y densas
se hunden en las profundidades. Existen grandes celdas de convección, cada una
de miles de kilómetros de ancho y cientos de kilómetros de profundidad, que
hacen girar el manto terrestre en un majestuoso ciclo invisible. El ritmo al que
ocurre esta gran revoltura planetaria es igualmente grande: un solo giro de la
celda de convección puede tomar cien millones de años en completarse, o más.
Al principio, tal vez durante más de mil millones de años, la convección del
manto bajo la uniforme corteza de basalto que cubría la Tierra debe haber sido
una caótica mescolanza. Aquí y allá las burbujas de granito de menor densidad
se elevaban en pulsos y columnas desorganizadas hacia la superficie, donde se
acumulaban y quebraban el basalto más frío y denso. Algunos fragmentos
aislados y densos de esa corteza fría se hundían lentamente hacia el interior, en
un intercambio de calor de escala global.
Durante los siguientes quinientos millones de años, el reciclado del manto se
volvió más organizado. Se consolidaron docenas de celdas de convección más
pequeñas, cada una con columnas y láminas de magma en ascenso y bloques de
corteza que se hundían en las profundidades; un puñado de ciclos majestuosos,
cada uno de varios kilómetros de profundidad y miles de kilómetros de
extensión. La nueva corteza basáltica se formaba en el punto en el que las celdas
de convección se elevaban hacia el fondo oceánico, a lo largo de las dorsales en
crecimiento, y la vieja y fría corteza basáltica se hundía en el manto en un
ángulo muy pronunciado para formar la zonas de subducción, en una Tierra cada
vez más dominada por los nuevos procesos de la tectónica de placas. En un corte
transversal las turbulentas capas exteriores de la Tierra se habrían visto como
una colección de remolinos verticales que daban un giro completo cada cien
millones de años o más.
Entonces, como ahora, la superficie de la Tierra, en constante evolución, era
un reflejo de los procesos de enorme escala que ocurrían en las profundidades.
Sobre las zonas de convección a través de las que subía el magma crecieron
grandes cadenas de volcanes basálticos. Se formaron fosas muy abruptas en los
puntos en los que la vieja corteza de subducción se hundía en el manto y plegaba
y arrastraba consigo el fondo oceánico adyacente. La subducción también
aceleró la siempre importante producción de granito. Conforme la corteza de
subducción de basalto frío y húmedo se hundía más y más profundamente,
devorada nuevamente por el interior de la Tierra, se calentaba y comenzaba a
fundirse, no del todo pero tal vez sí un 20 o un 30 por ciento. Estos crecientes
volúmenes de magma granítico volvieron a emerger a la superficie y formaron
cadenas de islas volcánicas grises de cientos de metros de largo. Todo estaba
listo para comenzar a construir los continentes.

La revolución

El granito flota, el basalto se hunde: ésa es la clave del origen de los continentes.
Los magmas de composición granítica son mucho menos densos que su roca
madre, el basalto, así que es inevitable que suban, para cristalizarse en forma de
masas de roca cercanas a la superficie, o que hagan erupción a través de
volcanes que arrojan capas de cenizas sobre la superficie. A lo largo de los miles
de millones de años de historia de la Tierra este proceso continuo ha dado origen
a incontables islas de granito.
La tectónica de placas no sólo produjo estas cadenas de islas con raíces de
granito; también las congregó en forma de continentes. La clave reside en el
simple hecho de que el granito no puede subducirse. El basalto denso sobre el
cual flota se hunde fácilmente en el manto, pero el granito es como un corcho
que flota. Una vez que se forma, se conserva en la superficie. Conforme la
subducción produce más islas, el área total de granito crece en forma
irreversible.
Imagínate una placa en subducción bajo la corteza oceánica, salpicada de
islas de granito que no pueden hundirse. El basalto se subduce, pero las islas no.
Deben permanecer en la superficie y formar una franja de tierra justo sobre la
zona de subducción. A lo largo de decenas de millones de años se apilan más y
más islas de granito y la franja se hace más y más ancha, conforme nuevos
volúmenes de magmas graníticos se elevan de la losa en subducción para
engrosar y expandir aún más el continente. Las islas se amalgaman para formar
protocontinentes, que a su vez se suman para formar continentes, del mismo
modo que las condritas de nuestro sistema solar alguna vez se amalgamaron para
formar planetésimos y los planetésimos para formar planetas.
El ciclo épico de la tectónica de placas transforma nuestro mundo. La
superficie de la Tierra, delgada, fría y quebradiza, se rompe y se mueve como la
espuma en una olla de sopa que hierve. La nueva corteza emerge de las dorsales
volcánicas, que revelan las zonas en las que emergen las profundas celdas de
convección. La vieja corteza es devorada en las zonas de subducción, que
revelan los puntos en los que descienden las celdas de convección. Las
alteraciones más violentas de la superficie de la Tierra —los peores terremotos,
los volcanes más grandes— no son más que incidentes insignificantes,
pestañeos, comparados con los poderosos movimientos de escala global que
ocurren en sus profundidades.
La tectónica de placas también revolucionó las ciencias de la Tierra. En
épocas anteriores, en la edad de las tinieblas de la tectónica vertical, cada
disciplina geológica se estudiaba por separado y no parecía guardar ninguna
relación con las demás. Antes de la revolución los paleontólogos no tenían
ninguna necesidad de hablar con los oceanógrafos; el estudio de los volcanes
tenía poco que ver con la geología de yacimientos; a los geofísicos no les
interesaba el origen de la vida ni la evolución, y las rocas que existían en un país
no parecían tener ninguna relevancia en relación con las rocas de otro, y mucho
menos con las rocas del lejano fondo oceánico.
La tectónica de placas unificó todo lo que tenía que ver con la Tierra. Ahora
podemos relacionar con gran precisión los organismos fósiles que existen a lo
largo de anchos océanos. Los terrenos volcánicos extintos conducen a los
mineros hacia yacimientos muy valiosos ocultos en sus zonas de subducción
correspondientes, solidificadas desde hace millones de años dentro de la roca
continental. Los estudios geofísicos de los continentes en movimiento exponen
algunas influencias clave en la evolución de las plantas y los animales. La
tectónica de placas revela a la Tierra como un sistema planetario integrado,
desde la corteza hasta el núcleo, y a escalas que van desde la nanométrica hasta
la global, con un solo principio unificador a lo largo del tiempo y del espacio.
Tomó un tiempo que la producción de granito pasara de ser un mosaico
desordenado de islas formadas por columnas de magma y dominado por la
tectónica vertical a un conjunto ordenado de continentes formados por procesos
de subducción. Para cuando la Tierra cumplió 1500 millones de años el manto de
convección —esa zona de 2800 kilómetros de espesor que contiene casi toda la
masa y la energía térmica de la tierra— había transformado irrevocablemente la
superficie de nuestro planeta. A diferencia del basalto negro, las masas
crecientes de granito desnudo tenían un color blanco grisáceo, el color típico de
las mezclas de cuarzo y feldespato. Así que si viajaras en el tiempo a ese antiguo
mundo, hace tres mil millones de años, te encontrarías algunos paisajes
conocidos. Podrías caminar por los protocontinentes, carentes de toda
vegetación, cubiertos por colinas escarpadas y valles profundos, no muy
diferentes a ciertas zonas costeras del Ártico. Te tocarían algunos periodos de
clima violento, puntuados por días de cielos azules y soleados y nubecitas
blancas. Encontrarías un océano saturado de minerales disueltos, entre ellos
carbonatos de calcio y de magnesio que ocasionalmente se depositarían como
capas de cristales sobre el fondo oceánico de basalto. Podrías sentarte en las
primeras playas de arenas blancas, ricas en duros granos de cuarzo que se
erosionaron del granito gris, a contemplar el mar azul. Pero pronto te asfixiarías
en la densa atmósfera, rica en nitrógeno y dióxido de carbono pero sin el más
remoto olorcillo de oxígeno vital.

La invención de los continentes —masas de tierra formadas a partir de una

gruesa corteza de granito— no es más que un acto secundario en el gran desfile
de la evolución de la Tierra. Las superficies de granito, formadas a partir del
calentamiento del basalto en las profundidades y de su fundición parcial en la
superficie, y que cubrían casi toda la tierra, parecían costras cada vez más
grandes en la prístina superficie negra de nuestro planeta. Poco a poco las
gruesas losas de granito, que flotaban sobre una base de basalto denso, se
elevaron sobre el nivel del mar y sentaron las bases de todos los grandes
continentes, lo que hoy, desde nuestra perspectiva antropocéntrica, percibimos
como la Tierra sólida.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 6

La Tierra viva

Los orígenes de la vida

Edad de la Tierra: de 500 millones a 1000 millones de años

A sus 500 millones de años de edad la Tierra, apenas una niña, todavía no daba
ninguna pista de lo precoz que estaba a punto de volverse. La Tierra podía hacer
alarde de su dramático vulcanismo, sin duda, pero también otros planetas y lunas
de nuestro sistema solar. La Tierra estaba agraciada por océanos que cubrían
toda su superficie, pero también Marte por esos días, y Europa y Calisto, las
gigantescas lunas de Júpiter, estaban envueltas en océanos cubiertos de hielo de
más de ochenta kilómetros de profundidad, de modo que contenían una
proporción mucho mayor del precioso líquido en la superficie. La tectónica de
placas contribuyó a transformar nuestro planeta, pero en esos primeros años
Venus y tal vez también Marte tenían sus propios fenómenos tectónicos
impulsados por convección.
Ni siquiera la química terrestre distinguía nuestro planeta de los demás. El
basalto y el granito fueron las piedras fundacionales de todos los planetas
rocosos. Todos estaban compuestos básicamente por oxígeno, silicio, aluminio,
magnesio, calcio y hierro. La Tierra tenía su reserva de carbono, nitrógeno y
azufre, pero en nuestro sistema solar también había otros mundos dotados de
esos elementos vitales. En casi cada aspecto la Tierra de hace cuatro mil
millones de años parecía un planeta bastante corriente.
Pero la Tierra estaba a punto de volverse única entre los mundos que
conocemos. Es verdad que a sus quinientos millones de años ya era un lugar
único, porque ningún otro planeta o luna había soportado episodios tan extensos
de cambio; ningún otro planeta había cambiado su aspecto externo en forma tan
radical y frecuente. Pero estas metamorfosis sólo eran diferentes en escala, y no
en clase. El motor más dinámico del cambio planetario —el que distingue a la
Tierra de todos los demás— aún no emergía. Sólo la Tierra cobró vida. El origen
y la evolución de la biosfera distingue a la Tierra de todos los otros planetas y
lunas conocidos.

¿Qué es la vida?

¿Qué significa estar vivo? ¿Qué es este fenómeno que hace a la Tierra tan
diferente del resto del universo conocido? Podemos tratar de describir la vida
como un conjunto de rasgos entrecruzados: una estructura compleja, aparejada
con la capacidad de moverse, crecer, adaptarse y reproducirse. Podemos señalar
algunos atributos celulares tan característicos como la membrana o las grandes
hebras de la molécula genética ADN. Pero no importa qué tan larga sea nuestra
lista de rasgos diagnósticos, siempre parece haber algunas excepciones. Los
líquenes no se mueven. Las mulas no se reproducen.
La química ofrece fundamentos más firmes para definir qué es la vida, pues
todos los seres vivos son sistemas moleculares organizados que experimentan
reacciones químicas de una complejidad y una coordinación asombrosas. Todas
las formas de vida están compuestas por conjuntos discretos de moléculas
(células) separados del exterior (el medio ambiente) por una barrera molecular.
Estas astutas colecciones de sustancias químicas han desarrollado dos formas
interdependientes de autopreservación —el metabolismo y la genética— que
juntas permiten distinguir inequívocamente lo vivo de lo no vivo.
El metabolismo es un conjunto diverso de reacciones químicas que todas las
formas de vida usan para convertir átomos y energía de su entorno en materiales
para sus células. Las células, diminutas fábricas químicas, absorben materias
primas moleculares y combustible y usan esos recursos, obtenidos con gran
esfuerzo, para moverse, repararse, crecer y, de vez en cuando, reproducirse. E
igual que las fábricas químicas, y a diferencia de los incendios forestales o las
reacciones nucleares en cadena que existieron dentro de la primera estrella
generadora de elementos, las células controlan y regulan estas reacciones con
exquisita precisión mediante retroalimentaciones tanto positivas como negativas.
Pero el metabolismo no basta, por sí mismo, para definir la vida. A diferencia
de su medio ambiente inerte, las células contienen información en forma de
moléculas de ADN, y pueden copiar y pasar esta información molecular de una
generación a la otra. Es más, la información puede mutar; con frecuencia las
moléculas se copian con errores, lo cual produce variaciones genéticas. Así, las
mutaciones son la fuente de novedades químicas, inventos que le permiten a la
población de células competir contra otras poblaciones menos eficientes para
sobrevivir durante épocas de cambio ambiental, o para expandir su presencia en
nuevos nichos ambientales.
De este modo, tanto el metabolismo como la genética deben caracterizar la
materia viva, pero resulta sorprendente que los biólogos no hayan sido capaces
hasta ahora de concebir una definición única y universalmente aceptada de vida.
El Programa de Exobiología de la NASA, que tiene el encargo de investigar los
orígenes de la vida y la posibilidad de que exista en otros planetas, es tal vez el
que se ha acercado más a esta definición. En 1994 un panel de la NASA presidido
por Gerald Joyce, del Instituto Scripps, se decidió por una sencilla frase: «La
vida es un sistema químico autosustentable capaz de experimentar evolución
darwiniana».
Joyce, quien lidera los esfuerzos por construir vida en el laboratorio (trabaja
en un campo de investigación más bien futurista, llamado biología sintética),
consiguió hace poco un logro extraordinario en el campo: desarrolló un conjunto
de miles de moléculas distintas que interactúan entre sí para formar, dentro de un
tubo de ensayo, una comunidad autosustentable y en evolución. Este intrincado
proceso, que ocurre entre las paredes de un recipiente de cristal, ocasiona que
con el tiempo cambien las proporciones de diversas moléculas que estaban
presentes en el inicio del experimento, si bien las moléculas mismas son copias
exactas de las originales. Joyce se dio cuenta de que un sistema químico que no
hace más que producir duplicados ad nauseam, incluso si las proporciones
relativas de esas moléculas cambian con el tiempo, no es mucho más que una
fotocopiadora molecular. Los sistemas vivientes naturales, por el contrario,
tienen la habilidad de mutar, y al hacerlo adquirir capacidades completamente
nuevas, como explorar nuevos medios ambientes, sobrevivir cambios
ambientales inesperados, desempeñar nuevas tareas y ganarle a los vecinos en la
competencia por los recursos. Así que Joyce revisó su definición e incluyó una
característica más: «La vida es un sistema químico autosustentable capaz de
incorporar novedades y de experimentar evolución darwiniana». Me parece que
lo más notable de este cambio fue que al darse cuenta de lo sutil que es la vida
Jerry Joyce haya tenido la modestia de cambiar la definición de la NASA, en vez
de arrogarse el puesto, histórico aunque frankensteiniano, de ser el primer
científico que creó vida en el laboratorio.

Materia prima

¿Cómo le hizo el planeta Tierra, inerte hasta entonces, para inventar el

metabolismo y la genética? Casi todos los que estamos en este negocio del
origen de la vida sospechamos que la aparición de la primera célula fue un
proceso geoquímico inevitable. La Tierra poseía todas las materias primas
esenciales. Los océanos, la atmósfera, las rocas y los minerales eran ricos en los
elementos necesarios: carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo.
También la energía era abundante: la radiación solar y el calor interno de la
Tierra proveían las fuentes más fiables, pero pueden haber contribuido los
relámpagos, la radiactividad, los impactos de meteoritos y muchas otras formas
de energía. (Y por lo tanto, existen tantas teorías sobre el origen de la vida como
fuentes de elementos y de energía hay).
Casi todo mundo concuerda en un aspecto: el carbono, el elemento más
versátil de la tabla periódica, tuvo el papel protagónico. Ningún otro elemento
puede formar diseños moleculares tan ricos o desempeñar funciones moleculares
tan diversas. Los átomos de carbono poseen una habilidad inigualable para
enlazarse a otros átomos de carbono, así como a miles de otros elementos —en
particular el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno y el azufre— con hasta cuatro
enlaces simultáneos. El carbono puede formar largas cadenas de átomos, o
anillos entrelazados, o complejos arreglos que se ramifican, o casi cualquier otra
forma imaginable. Es así que forma la columna vertebral de proteínas y
carbohidratos, de grasas y aceites, del ADN y del ARN. Sólo las polifacéticas
moléculas basadas en el carbono parecen compartir las características duales que
definen la vida: la capacidad de replicarse y la capacidad de evolucionar.
Cada partícula de comida que ingerimos, cada medicina que tomamos, cada
estructura de nuestro cuerpo y de los cuerpos de todos los demás seres vivos
están cargados de carbono. En todos lados hay sustancias químicas basadas en el
carbono: en pinturas, pegamentos y tintes, en plásticos, en las fibras de tu ropa y
en las suelas de tus zapatos, en las páginas y la encuadernación y la tinta de este
libro, y en combustibles ricos en energía, desde el carbón y el petróleo hasta el
gas natural y la gasolina. Y, como veremos en el capítulo 11, nuestra
dependencia, cada vez mayor, de combustibles basados en el carbono y en otras
sustancias está implicada en algunos cambios preocupantes en el medio
ambiente de la superficie de la Tierra que están ocurriendo a un ritmo tal vez
inédito en millones de años.
Y sin embargo, el carbono no pudo producir por su cuenta la notable
progresión de geoquímica a bioquímica. Todos los grandes poderes de
transformación de la Tierra —el agua, el calor, los relámpagos y la energía
química de las rocas— desempeñaron su papel en el origen de la vida.

Paso uno: ladrillos y cemento

Nadie sabe exactamente cómo (o cuándo) ocurrió la antigua transición de un

mundo inerte a uno lleno de vida, pero gracias a la investigación especializada
que se realiza en docenas de laboratorios alrededor del mundo están saliendo a la
luz algunos principios básicos. La biogénesis debe haber ocurrido como una
secuencia de pasos, cada uno de los cuales agregó un poco de complejidad
química al mundo. Primero tuvieron que aparecer los bloques de construcción
molecular. Luego esas pequeñas moléculas tuvieron que ser seleccionadas,
concentradas y organizadas en las estructuras esenciales de la vida, como
membranas, polímeros y otros componentes funcionales de la célula. En algún
momento esta colección de moléculas tuvo que hacer copias de sí misma y
desarrollar algún método para transmitir información genética de una generación
a la otra. De lo demás se encargó la selección natural darwiniana: surgió la vida.
 El primer paso de la biogénesis, y el mejor entendido de todos, fue la
producción desenfrenada de los bloques de construcción molecular de la vida:
azúcares, aminoácidos, lípidos y otros. Estas sustancias químicas esenciales,
todas basadas en el carbono, ese elemento tan versátil, surgen siempre que la
energía pueda interactuar con moléculas simples como el dióxido de carbono y
el agua. La materia prima de la vida se formó allí donde los relámpagos
perforaron la atmósfera, donde el calor volcánico hizo hervir las profundidades
del mar, incluso donde la radiación ultravioleta bañó las nubes moleculares en
las profundidades del espacio, mucho antes de que la Tierra naciera. En los
antiguos mares de nuestro planeta comenzaron a concentrarse las sustancias de
la vida, conforme las biomoléculas caían de los cielos en forma de lluvia y
emergían de las profundidades de la Tierra.
La investigación moderna sobre el origen de la vida comenzó en 1953, con el
que sigue siendo hasta hoy el experimento más famoso en el campo de la
biogénesis. El químico Harold Urey, profesor de la Universidad de Chicago y
ganador del premio Nobel, y su decidido alumno Stanley Miller, diseñaron un
sencillo y elegante aparato de vidrio para simular las condiciones de la Tierra
antigua. El agua hirviendo hacía las veces del ardiente océano hadeico, una
mezcla de gases simples imitaba la atmósfera primitiva de la Tierra y algunas
chispas eléctricas simulaban los relámpagos. Después de unos cuantos días el
agua, hasta entonces incolora, adquirió un tinte rosado y luego café, y se pobló
de moléculas orgánicas. El vidrio transparente se llenó de un fango orgánico
negro y pegajoso.
Los análisis químicos de rutina que realizó Miller revelaron una abundancia
de aminoácidos y de otros bloques de construcción biológicos. Su artículo de
1953 en la revista Science, en el que anunció los resultados, produjo una ola de
encabezados sensacionalistas alrededor del mundo. Los químicos se lanzaron en
manada al estudio de la química prebiótica. Y aunque se cuestionó la
combinación exacta de los gases atmosféricos en el experimento Miller-Urey, se
han realizado miles de variaciones experimentales sobre el tema que han
establecido, más allá de toda duda, que la Tierra primitiva debió haber estado
repleta de las moléculas esenciales para la vida. El experimento de 1953 y sus
descendientes fueron tan exitosos que muchos expertos pensaron que el misterio
de los orígenes de la vida estaba básicamente resuelto.
Este entusiasmo inicial, y el continuo interés en el tema, pueden haber
cobrado un precio. El magistral experimento de Miller determinó que la
investigación sobre los orígenes de la vida debía desarrollarse en el campo de la
química orgánica, y estableció el paradigma de que la vida emergió a partir de un
caldo primigenio, tal vez un «tibio estanque» (haciendo eco a las especulaciones
que Darwin hizo para sí casi un siglo antes). En la década de 1950 pocos
científicos experimentales se detuvieron a considerar la asombrosa complejidad
de los ambientes geoquímicos naturales, alterados por los ciclos diarios de noche
y día, calor y frío, humedad y secas, y muchas otras variables. Tampoco
consideraron la gama de gradientes naturales, por ejemplo en temperatura,
cuando el magma entra en contacto con la fría agua del océano, o en salinidad,
cuando un arroyo de agua fresca penetra en el océano salado. Y ninguno de los
experimentos de Miller incorporó rocas y minerales, tan químicamente diversos,
con docenas de elementos dominantes y secundarios y con fases cristalinas
energéticas y reactivas. Asumieron que la superficie de la Tierra, entibiada por la
luz solar, era donde tendría que haber ocurrido toda la acción.
La influencia de Miller fue muy poderosa, y él y sus seguidores dominaron la
comunidad de investigadores del origen de la vida durante más de tres décadas.
A su artículo le siguieron cascadas de publicaciones; aparecieron nuevas
revistas, se les concedieron honores y premios y el financiamiento estatal fluyó
en dirección de los «milleritas». Pero a finales de la década de 1980 se
descubrieron ecosistemas en los humeantes respiraderos volcánicos de los
océanos, y esto dio origen a una alternativa viable para el «caldo primigenio».
En esas zonas oscuras y profundas, alejadas de la iluminada superficie del
océano, existen fluidos ricos en minerales que interactúan con la ardiente corteza
volcánica para dar lugar a respiraderos parecidos a géiseres en el fondo
oceánico. Estos respiraderos arrojan chorros de agua hirviendo que, al contacto
con el agua helada del océano, crean una precipitación constante de minerales
(las partículas microscópicas que producen el «humo» negro). En estos lugares
asombrosos y ocultos abunda la vida, alimentada por la energía química de la
frontera entre la corteza y el océano.
La batalla entre diversos paradigmas sobre el origen de la vida revela muchas
cosas sobre la sociología de la ciencia. Por un lado, el proceso Miller-Urey
produjo un conjunto de biomoléculas sorprendentemente similar al que usan los
seres vivos. La mezcla de aminoácidos, carbohidratos, lípidos y bases casi
parece ser una dieta bien balanceada. Como se le ocurrió decir a Harold Urey:
«Si Dios no lo hizo así, perdió una buena apuesta». Pero los devotos creyentes
que se encontraban en la cancha de Miller hicieron algo más que apoyar la idea
del caldo primigenio activado por la energía de los relámpagos: también tuvieron
buen cuidado de rechazar públicamente todas las ideas que podían competir con
la suya.
Pero la eficacia de la camarilla de La Jolla para obstruir nuevas ideas
comenzó a menguar con el sorprendente descubrimiento de los negros
respiraderos volcánicos que describo arriba, así como de la poderosa influencia
de la NASA, que tenía sus propias ambiciones. El descubrimiento de microbios en
los respiraderos volcánicos vino a confirmar que la vida puede prosperar en
ambientes extremos, lugares en los que a la generación anterior de biólogos ni
siquiera se le había ocurrido buscar. Hoy sabemos que hay microbios que
prosperan en los arroyos ácidos que forman los desechos de las minas y en
estanques hirvientes sobre algunas zonas volcánicas. Los microbios se las
arreglan para ganarse la vida dentro de las heladas rocas antárticas, y sobreviven
en partículas de polvo estratosférico, a muchos kilómetros sobre la superficie.
Existen grandes ecosistemas microbianos bajo la superficie sólida de la Tierra, a
kilómetros de profundidad, donde las células viven en las más diminutas grietas
y fisuras y subsisten a partir de la exigua energía química de los minerales y bien
pueden conformar la mitad de la biomasa de la Tierra, lo mismo que todos los
árboles y los elefantes y las hormigas y las personas combinadas. Si puede
prosperar esta vida extremófila —si una fracción significativa de la vida en la
Tierra sobrevive en ambientes profundos, protegidos de las agresiones de los
asteroides y los cometas—, ¿no podría haberse originado allí?
La NASA, cuyas posibilidades de financiamiento científico están
estrechamente vinculadas con la posibilidad de hacer grandes descubrimientos,
saltó de alegría ante esta noticia. Si la vida está limitada a surgir en un escenario
tipo Miller-Urey, en la superficie de un planeta acuático bañado por la luz solar,
eso querría decir que la Tierra y tal vez Marte (en sus etapas tempranas, sus
primeros quinientos millones de años) serían los únicos mundos a nuestro
alcance en los que existiría la posibilidad de que surgiera la vida. Pero si la vida
puede aparecer en las profundidades oscuras y calientes de una zona volcánica
bajo la superficie, muchos otros cuerpos celestes se convertirían en objetivos
interesantes para la exploración. En Marte deben existir actualmente zonas
hidrotermales profundas en las que la vida podría perdurar hasta hoy. Varias
lunas de Júpiter están listas para la investigación biológica, y también lo está
Titán, una luna de Saturno tan grande como la Tierra y rica en compuestos
orgánicos. Incluso algunos de los asteroides de mayor tamaño pueden albergar
zonas húmedas y calientes, capaces de producir vida. Si la vida surgió en las
profundidades de la Tierra la investigación (y el financiamiento) de la NASA para
la exobiología podría durar muchas décadas.
Se puede decir que mis colegas del Instituto Carnegie y yo somos los recién
llegados a este asunto del origen de la vida. Nuestros primeros experimentos de
laboratorio patrocinados por la NASA, en 1996, se diseñaron con el propósito
específico de probar la síntesis orgánica en regímenes hidrotermales con
fumarolas negras, donde prevalecen altas temperaturas y presiones. Como
Miller, sometimos mezclas de gases simples a condiciones energéticas, en
nuestro caso calor y superficies minerales químicamente reactivas, las mismas
que uno esperaría encontrar en una zona volcánica profunda. Como Miller,
produjimos aminoácidos, lípidos y otros bloques de construcción de la vida.
Nuestros resultados, que ya han sido replicados y extendidos en muchos
laboratorios, demuestran más allá de toda duda que resulta fácil sintetizar un
conjunto de moléculas vitales en las condiciones extremas de la corteza exterior.
Los gases volcánicos que contienen carbono y nitrógeno reaccionan fácilmente
con las rocas y el agua de mar para formar virtualmente todos los bloques de
construcción básicos para la vida.
Es más: estos procesos de síntesis son controlados por reacciones químicas
relativamente suaves llamadas reacciones de reducción y oxidación, o reacciones
redox, tales como la oxidación del hielo o la caramelización del azúcar, que
conocemos bien. Éstas son el mismo tipo de reacciones químicas que la vida
utiliza para el metabolismo, y contrastan drásticamente con los violentos efectos
ionizantes de los relámpagos o de la radiación ultravioleta. De hecho, si bien los
relámpagos pueden facilitar la producción de pequeñas biomoléculas, con la
misma facilidad pueden convertir estos bloques de construcción en trizas
moleculares. Para muchos de los que estamos en el negocio del origen de la vida
tiene más sentido que la Tierra fabricara sus moléculas prebióticas mediante
reacciones químicas menos energéticas, más o menos iguales que las de las
células actuales.
Stanley Miller y sus seguidores hicieron todo lo que pudieron para desmentir
nuestras conclusiones y cancelar nuestro programa de investigación. Durante un
frenesí de publicaciones adversas argumentaron que las altas temperaturas de las
fuentes hidrotermales destruirían de inmediato cualquier biomolécula útil que
estuviera presente. «La hipótesis de las fuentes hidrotermales es un fracaso», se
quejó Miller en una entrevista en 1998. «Ni siquiera entiendo por qué tenemos
que hablar sobre ella». Miller y sus colaboradores basaban sus argumentos en
algunos cuidadosos experimentos en los que las biomoléculas se degradaban en
el agua hirviendo. Pero estos estudios simplistas no podían imitar la complejidad
de la Tierra primordial; no tomaban en cuenta los enormes gradientes de
temperatura y de composición de las profundidades del océano, el flujo
turbulento y los ciclos de las fuentes hidrotermales, la complejidad química del
agua de mar rica en minerales o las superficies protectoras de las rocas con las
que hoy sabemos que se unen las biomoléculas. Finalmente, el estudio de los
orígenes de la vida ha ido más allá del experimento Miller-Urey, y para muchos
expertos las zonas profundas y oscuras de la Tierra son el escenario principal en
el estudio del origen de la vida.
Como dije antes, es probable que todos los entornos antiguos que contaran
con fuentes de energía y pequeñas moléculas con carbono produjeran su
dotación de aminoácidos, azúcares, lípidos y otros bloques de construcción
molecular. Una atmósfera salpicada por relámpagos o expuesta a una alta dosis
de radiación sigue compitiendo como una teoría de la biogénesis, y también la de
las fuentes hidrotermales y otros entornos profundos y calientes. Las
biomoléculas se forman durante los impactos de asteroides, en las partículas de
polvo bañadas por la luz solar en lo alto de la atmósfera y en nubes moleculares
en las profundidades del espacio expuestas a los rayos cósmicos. Cada año
llueven sobre la Tierra toneladas de polvo espacial cargado de compuestos
orgánicos, y así ha sido por más de 4500 millones de años. Hoy sabemos que los
bloques de construcción de la vida están diseminados por todo el cosmos.

Paso dos: selección

Hace medio siglo el mayor reto de la investigación sobre los orígenes de la vida
era sintetizar las materias primas: los ladrillos y el cemento de la vida. Para
principios del siglo XXI este problema estaba prácticamente resuelto; los
científicos se dieron cuenta de que la Tierra debió haber estado cubierta con un
consomé diluido de los ingredientes vitales para la vida. Buena parte de la
atención se encuentra ahora en la selección, la concentración y en el ensamblaje
de los biopedazos en macromoléculas para dar lugar a las membranas que rodean
la célula, las enzimas que promueven sus reacciones químicas y los polímeros
genéticos que transmiten información de una generación a la siguiente.
Existen dos procesos que probablemente desempeñaron un papel importante.
Uno es el autoensamblaje, durante el cual un grupo de moléculas alargadas —
lípidos— se agruparon en forma espontánea para formar las membranas que
delimitaron las primeras células. Los lípidos tienen delgadas columnas
vertebrales conformadas por alrededor de una docena de átomos de carbono, y
en ciertas condiciones tienden a autoensamblarse en forma de esferas huecas
microscópicas; las moléculas alargadas se alinean una al lado de otra como las
semillas de un diente de león. En uno de los artículos más influyentes que se han
publicado sobre el tema del origen de la vida, el bioquímico de California David
Deamer describe cómo extrajo un conjunto de estas versátiles moléculas
orgánicas del meteorito Murchison, rico en carbono (una mezcla de sustancias
químicas que se formaron en el espacio mucho antes que la Tierra), y encontró
que pronto se organizaban por su cuenta en forma de diminutas esferitas
parecidas a células, con un interior y un exterior, algo así como pequeñas gotas
de aceite en el agua. Hace unos años, Deamer y yo descubrimos que las
moléculas ricas en carbono que se forman bajo grandes temperaturas y presiones
en las fuentes hidrotermales se comportan de forma muy parecida. Éste y otros
experimentos demuestran que las vesículas rodeadas por una membrana son un
rasgo inevitable del mundo prebiótico; el autoensamblaje de los lípidos debe
haber desempeñado un papel clave en los orígenes de la vida.
El resto de los bloques de construcción de la vida no suelen autorganizarse,
pero pueden concentrarse y organizarse en las superficies protectoras de las
rocas y los minerales, en lo que se conoce como síntesis dirigida por plantillas
moleculares, el segundo de los procesos de selección. Los experimentos que
llevamos a cabo en el Instituto Carnegie a lo largo de la última década revelan
que muchos de los bloques de construcción molecular más importantes se
adhieren a prácticamente cualquier superficie mineral. Los aminoácidos, los
azúcares y los componentes del ADN y del ARN se adsorben sobre los minerales
más comunes en las rocas terrestres, que suelen formar parte del basalto y el
granito: el feldespato, el piroxeno, el cuarzo y otros. Es más: cuando varias
moléculas compiten por el mismo trozo de bienes raíces cristalinos, con
frecuencia cooperan para producir sobre la superficie complejas estructuras
propias que incluso pueden promover más adsorción y más organización. Así,
llegamos a la conclusión de que resulta muy probable que en cualquier zona del
océano prebiótico que entrara en contacto con minerales surgieran grupos
concentrados de moléculas vitales a partir del caldo amorfo.
Ahora bien, llegados a este punto tengo que hacer una advertencia. En la
investigación sobre los orígenes de la vida (y probablemente en casi todas las
demás disciplinas) los científicos se sienten atraídos hacia modelos que ponen de
relieve su propia especialidad científica. Stanley Miller, que era químico
orgánico, y su séquito creyeron que el origen de la vida era fundamentalmente
un problema de química orgánica. Los geoquímicos, por el contrario, han
tendido a concentrarse en escenarios más complejos que suponen variables como
la temperatura y la presión y rocas químicamente complejas. Los expertos en
moléculas de lípidos capaces de formar membranas promueven el «mundo
lípido», mientras que los biólogos moleculares que estudian el ADN y el ARN
consideran que el «mundo ARN» es el modelo a vencer. Los especialistas que
estudian virus, o metabolismo, o arcillas, o lo profundo de la biosfera tienen sus
propios prejuicios idiosincrásicos. A todos nos pasa; nos concentramos en las
cosas que conocemos mejor, y contemplamos el mundo a través de esa lente.
Yo estudié mineralogía, así que no resulta muy difícil adivinar cuál es mi
teoría predilecta sobre los orígenes de la vida. Mea culpa. Muchos otros
científicos que investigan el origen de la vida también han llegado a esta
conclusión; de hecho, varios biólogos importantes han empezado a acercarse a
los minerales, porque los escenarios del origen de la vida que sólo contemplan
los océanos y la atmósfera enfrentan problemas insuperables para explicar los
eficientes mecanismos de selección y concentración molecular. Los minerales
sólidos tienen un potencial inigualable para seleccionar, concentrar y organizar
moléculas, así que deben haber desempeñado un papel central en el origen de la
vida.

Derecha e izquierda

Los procesos bioquímicos son complejos, con ciclos y redes de reacciones

moleculares entrelazadas. Para que estos complejos procesos estratificados
puedan funcionar las moléculas deben tener el tamaño y la forma justa. La
selección molecular consiste en encontrar la mejor molécula para cada función
bioquímica, y la selección dirigida por plantillas moleculares sobre la superficie
de los minerales es hoy el principal candidato para explicar cómo se las arregló
la naturaleza para llevarla a cabo.
Tal vez el reto más importante de la selección molecular es la quiralidad, la
generalizada «lateralidad» de la vida. Muchas de las moléculas vitales vienen en
pares que son imágenes especulares entre sí, variantes zurdas y diestras, como
tus dos manos. Las parejas de moléculas quirales son idénticas en muchos
sentidos: tienen la misma composición química, los mismos puntos de fusión y
de ebullición, el mismo color y densidad y la misma conductividad eléctrica.
Pero las moléculas zurdas y diestras tienen formas diferentes e incompatibles,
algo que te resultará familiar si alguna vez has tratado de ponerte un guante
zurdo en la mano derecha. Resulta que la vida es increíblemente quisquillosa: las
células usan, en forma casi exclusiva, aminoácidos zurdos y azúcares diestros.
La quiralidad es importante. En el curioso caso del perfume artificial llamado
limoneno la forma diestra produce olores parecidos a los de una naranja, pero la
versión zurda de esta sencilla molécula con forma de anillo huele a limón. Los
receptores de olores dentro de tu nariz son sensibles a la quiralidad, así que el
limoneno zurdo y el diestro transmiten señales ligeramente diferentes a tu
cerebro. Las papilas gustativas son menos sensibles a las diferencias entre los
azúcares zurdos y los diestros. Ambos son dulces, pero el sistema digestivo de
nuestro cuerpo sólo está adaptado para procesar las formas diestras. El
endulzante artificial tagatosa, un sustituto del azúcar sin calorías compuesto por
una molécula zurda, explota estas propiedades. La trágica historia de la
talidomida también tiene que ver con la lateralidad: la versión diestra de esta
droga aliviaba las náuseas matinales de las mujeres embarazadas, pero la
variante zurda, que venía inevitablemente pegada, provocaba defectos de
nacimiento. Hoy en día la autoridad gubernamental impone reglas muy estrictas
para producir drogas con quiralidad pura, y estas reglas salvan la vida de los
consumidores, pero les cuestan aproximadamente 200 mil millones de dólares al
año en costos adicionales de manufactura.
La mayor parte de los experimentos que sintetizan biomoléculas (incluyendo
el de Miller-Urey y los experimentos con fuentes hidrotermales) producen
cantidades iguales de moléculas zurdas y diestras, y la mayor parte de los
procesos naturales tratan a ambas exactamente del mismo modo. De hecho, el
mundo natural inerte es básicamente indiferente a la distinción entre izquierda y
derecha. Pero para la vida es absolutamente necesaria la forma correcta: es
esencial tener aminoácidos zurdos y azúcares diestros. Las moléculas con
lateralidad opuesta simplemente no funcionan. Así que nuestro equipo de
investigación abordó la pregunta de cómo hizo la vida para seleccionar los
aminoácidos zurdos casi siempre en vez de los diestros, y azúcares diestros en
vez de los zurdos.
Recientemente hemos llevado a cabo experimentos que exploran la
posibilidad de que las superficies minerales quirales hayan desempeñado el
papel protagónico en la selección de moléculas con lateralidad, y tal vez incluso
en los orígenes de la vida. En 2000, mis colegas y yo nos dimos cuenta de algo
que entonces nos pareció sorprendente pero hoy es obvio: en la naturaleza las
superficies minerales quirales están por todas partes. Los minerales más
comunes, que pueden encontrarse en todas las rocas y todos los suelos, rebosan
de superficies en las que los átomos forman «asideros» de escala molecular,
algunos zurdos y otros diestros. En el mundo natural estas superficies minerales
zurdas y diestras aparecen en proporciones estadísticamente iguales, así que en
términos globales la Tierra no parece tener preferencia por la izquierda o la
derecha. Pero a cada molécula individual sí le importa dónde va a terminar.
Nuestros experimentos mostraron que ciertas moléculas zurdas pueden
acumularse en un grupo de superficies cristalinas, mientras que su imagen
especular, su contraparte diestra, se acumula igual de fácilmente en otro grupo de
superficies minerales. Conforme las moléculas zurdas o diestras se separan y se
concentran, cada superficie se convierte en un pequeño experimento de selección
y organización molecular.
Es poco probable que uno solo de estos experimentos individuales con
minerales y moléculas haya generado vida, pero imagina que tomas billones de
billones de billones de superficies minerales, cada una bañada por un caldo
orgánico rico en moléculas, y repites esos diminutos experimentos naturales una
y otra vez a lo largo de cientos de millones de años. En algún momento, en algún
lugar de la Tierra deben haberse probado prácticamente todas las combinaciones
posibles de moléculas pequeñas. La diminuta fracción de las combinaciones
moleculares que terminaron autoensamblándose más fácilmente, o que se
adhirieron más fuertemente a las superficies minerales, o que tuvieron más
estabilidad a las presiones y a las temperaturas altas, sobrevivieron y tal vez
incluso crecieron y aprendieron nuevos trucos.
Todavía no sabemos con precisión cuál de ese sinnúmero de combinaciones
posibles de moléculas y minerales condujo a una organización semejante a la de
los seres vivos, pero actualmente se están descubriendo los principios de la
selección y la organización molecular. Se sintetizaron grandes cantidades de
biomoléculas, y algunas de esas moléculas formaron racimos más y más
grandes. Nuestros experimentos sugieren que la carga eléctrica desempeñó un
papel muy importante. Algunas moléculas tienen una carga ligeramente positiva;
otras tienen una carga ligeramente negativa, y otras más (como el agua) son
polares, es decir que los dos extremos de la misma molécula tienen cargas
ligeramente positivas y negativas, respectivamente. También los minerales
tienen superficies cargadas eléctricamente, algunas positiva y otras
negativamente. Si unes todas estas piezas cargadas eléctricamente, se organizan
en forma espontánea, pues las cargas eléctricas positivas siempre atraen a las
cargas eléctricas negativas. Así, en prácticamente todos los ambientes húmedos
y ricos en minerales de la Tierra prebiótica ocurrieron diversos ensamblajes
moleculares.

Paso tres: replicación

Ningún grupo de sustancias químicas puede estar vivo a menos que haga copias
de sí mismo, sin importar qué tan compleja sea su estructura. El sello distintivo
de la vida es la reproducción: un consorcio de moléculas se convierte en dos, dos
se vuelven cuatro, y así sigue la cosa en progresión geométrica. El gran enigma
en la historia de la biogénesis sigue siendo el surgimiento de este primer sistema
de moléculas autorreplicantes. Algunos experimentos muy ingeniosos replican
porciones de los ciclos reproductivos que parecen convincentes, aunque todavía
no hemos podido imitar por completo ese esquivo truco bioquímico en el
laboratorio. Sin embargo, en algún punto del espacio y del tiempo una colección
organizada de moléculas comenzó a duplicarse a costa de otras moléculas (es
decir, «comida»).
Imagínate la Tierra a la edad de quinientos millones de años, hace más o
menos cuatro mil millones de años. Contenía un caldo de moléculas orgánicas,
tenía billones y billones de superficies minerales reactivas y cientos de millones
de años para jugar con ellas. La mayor parte de las moléculas no hacía nada
interesante ni tenía ninguna función útil. Pero una pequeña fracción de las
moléculas orgánicas, ordenadas sobre superficies minerales, produjo algún tipo
de estructura con una función mejorada, tal vez un mejor agarre a la superficie, o
tal vez los medios para atraer más moléculas a la comunidad, o la tendencia a
catalizar la destrucción de especies moleculares adversarias, o incluso la
habilidad de hacer copias de sí misma. El mundo natural recompensaría con
creces esta innovación, y una vez establecida la vida infestaría rápidamente
todos los rincones habitables del globo.
Pero demos un paso atrás. ¿Por qué un grupo de moléculas comenzaría a
autorreplicarse espontáneamente? La respuesta se encuentra en los dobles pilares
evolutivos de la variación y la selección. Existen dos razones por las cuales los
sistemas evolucionan. Primero, muestran enormes cantidades de configuraciones
posibles; ésa es la variación. Segundo, algunas de esas configuraciones tienen
muchas más probabilidades de sobrevivir que otras; ésa es la selección.
Imagínate un conjunto prebiótico de cientos de miles de moléculas diferentes,
todas hechas de carbono, hidrógeno oxígeno y nitrógeno, y tal vez unas pizcas
de azufre o de fósforo. La síntesis prebiótica (a la Stanley Miller) y las muestras
naturales (por ejemplo, el meteorito de David Deamer) presentan este nivel de
variación molecular. Pero no todas las moléculas fueron creadas iguales.
Algunas moléculas eran relativamente inestables y se desintegraron, es decir,
fueron eliminadas muy rápidamente de la competencia. Otras se agregaron en
inútiles masas alquitranadas y se fueron flotando o se hundieron en el fondo del
océano, donde ya no podían desempeñar ningún papel. Pero algunas moléculas
resultaron ser especialmente estables, tal vez aún más cuando podían unirse a
otras de su tipo o a una superficie mineral particularmente tentadora. Estas
moléculas sobrevivieron y el caldo molecular se deshizo de las más débiles.
Las interacciones moleculares refinaron todavía más esta mezcla prebiótica.
Algunos grupos de moléculas cooperaron entre sí para asirse a las superficies
minerales, y así contribuyeron a la supervivencia de su hermandad. Otras
moléculas pequeñas funcionaron como catalizadores: multiplicaron la presencia
de algunas especies químicas al promover la formación de enlaces químicos o
aceleraron la destrucción de otras especies químicas al romper sus enlaces. Así
se separó el grano de la paja dentro del caldo molecular, pero en un mundo como
éste eliminar a la competencia o simplemente aguantar en tu lugar no te
aseguraba sobrevivir. El gran premio de la supervivencia estaba destinado al
grupo de moléculas que aprendiera a hacer copias de sí mismo.
Existen tres modelos rivales que tratan de describir los primeros sistemas de
moléculas autorreplicantes y semivivientes. El más sencillo de estos métodos (y
por lo tanto, el que muchos preferimos) apunta a un ciclo que entendemos bien y
que está formado por unas cuantas moléculas pequeñas: el ubicuo ciclo del ácido
cítrico. Comienza con ácido acético, que sólo contiene dos átomos de carbono.
El ácido acético reacciona con el dióxido de carbono (CO2) para formar ácido
pirúvico (con tres átomos de carbono), que a su vez reacciona con más CO2 para
formar ácido oxaloacético, con cuatro átomos de carbono. Otras reacciones
producen moléculas cada vez más grandes, hasta llegar al ácido cítrico, con sus
seis átomos de carbono. El ciclo se vuelve autorreplicante cuando el ácido cítrico
se divide espontáneamente en dos moléculas más pequeñas, ácido acético (dos
átomos de carbono) más ácido oxaloacético (cuatro átomos de carbono), que
también son parte del ciclo molecular. Así, un ciclo de moléculas se convierte en
dos, dos se convierten en cuatro, etcétera. Es más, muchos de los bloques
esenciales de la vida, entre ellos los aminoácidos y los azúcares, son sintetizados
fácilmente por reacciones simples con las moléculas centrales del ciclo del ácido
cítrico. Por ejemplo, sólo tienes que añadir amoniaco al ácido pirúvico y
obtienes alanina, un aminoácido esencial. Todas las células vivas de la Tierra
incorporan el ciclo del ácido cítrico, así que muy bien puede tratarse de una
característica primordial, un fósil químico que desciende de la primerísima
forma de vida. El ciclo no está vivo en sí mismo, pero tiene el potencial de
replicar el círculo interior de moléculas a expensas de sustancias químicas
menos fecundas.
En el extremo opuesto de la complejidad química está la red autocatalítica
autorreplicante, un modelo defendido por Stuart Kauffman, quien llevó a cabo
estudios teóricos pioneros en el famoso Instituto Santa Fe. Es posible que el
caldo prebiótico haya incorporado, en un principio, cientos de miles de tipos
diferentes de moléculas pequeñas, basadas en el carbono y provenientes de
diversas fuentes. Hoy sabemos que algunas de esas sustancias catalizaron
reacciones que fabricaron nuevas moléculas, y que otras reacciones aceleraron la
desintegración de sus vecinas. Una red autocatalítica está compuesta por un
grupo de moléculas —tal vez miles de especies diferentes que trabajan al
unísono— que aceleran la producción de otras como ellas y destruyen cualquier
molécula que no forme parte de la red. Es el equivalente molecular de «los ricos
se vuelven más ricos». Nuevamente, como con el ciclo del ácido cítrico, no
puede considerarse que esta red molecular esté viva, pero en cierto sentido
promueve la copia de sí misma, y es mucho más compleja que la mayor parte de
los sistemas químicos no vivos.
 Un tercer escenario, probablemente el más favorecido por los biólogos que
hacen investigación sobre el origen de la vida, es el del mundo de ARN, un
modelo basado en una hipotética molécula de ARN que hace copias de sí misma.
Para entender por qué este escenario resulta atractivo tenemos que dar un nuevo
paso atrás para pensar sobre las dos funciones más importantes de la vida: el
metabolismo (fabricar cosas) y la genética (transferir información sobre cómo
hacer cosas de una generación a la siguiente). Las células modernas usan las
moléculas de ADN, con su estructura de escalera, para almacenar y copiar la
información que se necesita para hacer más proteínas, pero usan proteínas
plegadas en formas complejas para hacer ADN. Entonces, ¿qué vino primero: el
ADN o las proteínas? Resulta que hay una tercera molécula, el ARN, que
desempeña un papel crucial en ambos procesos.
El ARN es un polímero muy elegante, una larga molécula formada por una
sola hebra hecha de moléculas individuales más pequeñas (llamadas
nucleótidos), como las cuentas de un collar o las letras en una oración. Existen
cuatro «letras» moleculares diferentes, llamadas A, C, G y U, que pueden alinearse
en cualquier secuencia imaginable, como un mensaje en código. De hecho, estas
letras de ARN contienen información genética (igual que el ADN). Al mismo
tiempo, el ARN puede plegarse en formas complejas que tienen la capacidad de
catalizar reacciones químicas clave (igual que las proteínas). De hecho, las
moléculas de ARN facilitan la síntesis de todas las proteínas, tanto al transportar
la información genética como al catalizar la formación de proteínas. De este
modo, de todas las diversas moléculas de la vida el ARN es la única que parece
«hacer de todo».
El modelo del mundo de ARN se basa en el supuesto de que algún mecanismo
químico que todavía no se entiende bien produjo enormes cantidades de hebras
distintas de ARN, o tal vez una molécula muy similar capaz de transmitir
información. Casi ninguna de esas hebras diferentes hizo gran cosa: simplemente
sobrevivieron o se degradaron poco a poco. Sin embargo, algunas pocas hebras
selectas tenían alguna clase de función que las beneficiaba: se plegaban para
volverse más estables, o se aferraban a una superficie mineral segura, o tal vez
destruían a sus rivales, otro ejemplo de la competencia molecular en el caldo
primigenio.
La suposición central de la hipótesis del mundo de ARN es que una de estas
incontables hebras aprendió el increíble truco de hacer copias de sí misma: se
convirtió en una molécula autorreplicante. Esta idea no es tan inverosímil:
después de todo, el ARN se parece mucho al ADN, que es capaz de hacer copias de
sí mismo, y de hecho el ARN muta con facilidad. Así que sin importar si era
ineficiente o torpe, la primera molécula de ARN autorreplicante pronto tendría
que empezar a competir con montones de versiones ligeramente diferentes de sí
misma, algunas de las cuales aprendieron a copiarse más rápido, o con menos
gasto de energía, o tal vez en ambientes ligeramente distintos. Esta precoz
molécula de ARN parece satisfacer todos los requisitos de la vida: es un sistema
químico autosustentable capaz de incorporar novedades y experimentar
evolución darwiniana, en este caso evolución molecular.
Tal vez tomó un largo tiempo que apareciera ese sistema molecular funcional
más o menos autorreplicante, ya fuera un ciclo de ácido cítrico, una red
autocatalítica, o un ARN autorreplicante. Pero durante muchos millones de años
ocurrió una cantidad inimaginable de combinaciones moleculares sobre billones
y billones de superficies minerales a lo largo de los casi 518 millones de
kilómetros cuadrados de la superficie de la Tierra. Y en algún momento y en
algún lugar una de estas combinaciones, inconcebiblemente numerosas,
funcionó. Aprendió a autorreplicarse y a evolucionar. Y ese invento cambió todo.
Los experimentos que el biólogo de Harvard Jack Szostak llevó a cabo en su
laboratorio de Boston demuestran el poder de la selección en la evolución
molecular. En muchos de sus experimentos el equipo de Szostak comienza con
una mezcla de cien billones de secuencias diferentes de ARN, cada una de las
cuales consta de una hebra conformada por una combinación aleatoria de las
letras A, C, G y U. Entonces esta enorme colección de hebras de ARN, cada una
de las cuales se pliega en forma diferente, es enfrentada a una tarea, por ejemplo
enlazarse fuertemente con alguna otra molécula que tiene una forma particular.
El equipo de Szostak vierte una solución con los cien billones de hebras en un
matraz con pequeñas cuentas de vidrio, cada una de las cuales está recubierta
con esta molécula de forma particular. Estas moléculas cuelgan en la solución
rica en ARN como si fueran ganchitos. La enorme mayoría de las moléculas de
ARN no responde; tienen la forma incorrecta y no pueden interactuar. Pero una
diminuta fracción de los ARN plegados se une a las moléculas objetivo y se aferra
con fuerza.
Entonces empieza la diversión, porque los colegas de Szostak vacían la vieja
solución (adiós a los casi cien billones de hebras no funcionales de ARN) y
recuperan las pocas hebras que, por virtud de las formas que adoptaron por
casualidad, se pegan a las cuentas de vidrio. Luego, con ayuda de algunos trucos
muy comunes en tecnología genética que imitan ciertos procesos prebióticos
verosímiles, preparan un nuevo lote de cien billones de hebras de ARN, pero esta
vez todas las hebras son más o menos parecidas, cada una un mutante de una de
las hebras funcionales originales. Al repetir los pasos que se explican antes se
produce una nueva población de hebras de ARN funcionales, pero algunas de las
variantes de esta segunda generación se enlazan mucho mejor que cualquiera de
la primera generación. Algunas de las hebras hijas mutantes lo hacen
significativamente mejor que sus padres. Si este proceso se repite unas cuantas
veces más las hebras de ARN resultantes se hacen cada vez mejores para
enlazarse, hasta que los mejores mutantes son perfectamente funcionales, pues se
enlazan con sus objetivos con la energía de enlace más alta posible.
El experimento toma unos cuantos días: lleva menos de una semana pasar de
las hebras aleatorias a la molécula perfecta. Pero si le pides a un equipo
conformado por los químicos más brillantes del mundo que diseñen una hebra de
ARN funcional desde cero les resultaría prácticamente imposible mediante
cualquier método computacional conocido. Actualmente no existe ningún
método que pueda predecir exactamente cómo se va a plegar una hebra larga de
ARN, o cómo va a enlazarse a otras moléculas con formas complejas. La
evolución molecular, y no el diseño inteligente, es sin duda el camino más rápido
y confiable para desarrollar funciones. (Por eso decimos que si Dios creó la vida,
fue lo suficientemente listo para usar la evolución).

La explosión de la vida

En el caldo prebiótico cualquier molécula que adquiriera una función útil, por
más pequeña que fuera, tenía una gran ventaja. Pero estos juegos bélicos
moleculares palidecen frente a la ventaja que poseía una hebra de ARN que
tuviera una función útil y que pudiera hacer copias de sí misma. Esta molécula
autorreplicante aseguraba su propia supervivencia al producir hijas más o menos
idénticas. De hecho, el proceso de copiado molecular era bastante desordenado,
así que algunas de esas copias de ARN eran mutantes. Y si bien la mayor parte de
las mutaciones resultaban letales o no le conferían a su dueño ninguna ventaja
significativa, algunos individuos con suerte opacaron a su padres, y el sistema
evolucionó. Por un simple proceso de errores de copiado la molécula
autorreplicante original debe haber producido descendientes que toleraron
condiciones más extremas de presión o calor o salinidad, o se replicaron más
rápido, o encontraron nuevas fuentes de comida, o destruyeron a sus vecinos más
débiles. Las hebras de ARN que encontraron la protección de una superficie
mineral o el refugio de una membrana cerrada tuvieron ventajas aún mayores.
Sin ninguna competencia, las primeras moléculas autorreplicantes devoraron,
en apenas un instante geológico, todas las zonas ricas en nutrientes de la Tierra.
Tal vez resulte absurdo pensar que un objeto microscópico pudo tomar el
control, pero digamos, en forma hipotética, que a la primera molécula
autorreplicante, todavía no muy eficiente, le tomó una semana duplicarse una
vez. (En contraste, muchos microbios modernos pueden replicarse en unos
cuantos minutos). Semana tras semana, dos hebras se volvieron cuatro, cuatro se
volvieron ocho, etcétera. A este paso les habría tomado medio año formar un
cúmulo de cien millones de moléculas autorreplicantes, un objeto tan grande que
sería posible percibirlo a simple vista. En otras veinte semanas esa masa de ARN
se habría expandido lo suficiente como para llenar un dedal. Y a este paso
tendrían que pasar otras veinte semanas para que todas las manifestaciones
primigenias de la vida llenaran una bañera de buen tamaño.
Pero esta duplicación continua, semana con semana, pronto habría producido
una transformación extraordinaria. En otras veinte semanas el mundo tendría
kilómetros y kilómetros de aguas infestadas de ADN, tal vez a lo largo de las
costas, en un lago tierra adentro o en las profundidades del mar. Y en dos años
más, siempre suponiendo que la primera hebra de ARN se duplicaba cada semana,
la Tierra podría estar cubierta por un millón de kilómetros cúbicos de materia
viva, suficiente para taponar por completo el mar Mediterráneo.
Los organismos unicelulares primitivos que se alimentaban de la energía
química de las rocas no pudieron haber tenido un efecto considerable en la
geología de la Tierra, por ejemplo en la distribución de las rocas sobre la
superficie o la diversidad de minerales. Hace cuatro mil millones de años la
superficie de la Tierra —ya sea que albergara vida o no— seguía siendo una
estéril superficie de color negro y gris; la erosión era muy lenta y las primeras
formas de vida no habrían contribuido casi nada a alterar los azules océanos que
cubrían el planeta.
Estos primeros microbios eran muy aguerridos, pero como no dejaron
ninguna marca no podemos estar seguros de cuándo comenzó la vida. Algunas
de las rocas sedimentarias más antiguas de la Tierra, que se formaron en océanos
someros hace 3500 millones de años, contienen algunos fósiles microbianos
inconfundibles. En estos entornos acuáticos poco profundos se formaron unas
estructuras cupulares llamadas estromatolitos, que podían medir desde unos
centímetros hasta unos cuantos metros de diámetro y que estaban compuestas
por colonias de células que precipitaban, estrato por estrato, una fina capa de
minerales. Los tapetes microbianos cubrieron grandes franjas de costa y
consolidaron y dieron forma a la arenas en las zonas de mareas. Incluso han
sobrevivido a los eones algunas esferas ricas en carbono que tienen paredes
celulares características y que pueden ser fósiles de microbios, pero no se han
encontrado fósiles incontrovertibles más antiguos que éstos. Resultan muy
intrigantes algunos rastros geoquímicos de carbono y de otros bioelementos que
aparecen en rocas intensamente alteradas de 3850 millones de años de edad, pero
no han convencido para nada a la comunidad geológica.
¿Así que cuándo surgió la vida? Si intuyes que la vida surge rápidamente y
con frecuencia en cualquier planeta o luna que tenga las condiciones adecuadas,
tal vez defenderías que hace 4400 millones de años, cuando la Tierra tenía ciento
cincuenta millones, ya existía una biosfera estable. Allí estaban todos los
ingredientes: océanos y aire, minerales y energía. Los enormes impactos de
asteroides y cometas habrían desafiado la supervivencia de esta vida hadeana, y
tal vez habrían favorecido a las células más fuertes, aquellas que aprendieron a
vivir en hogares rocosos, profundos y calientes, bajo el fondo del mar. Tal vez la
vida surgió más de una vez, tal vez muchas, antes de que la Tierra se instalara en
una época más tranquila de posadolescencia. Si es así, estos fósiles de 3500
millones de años representarían un ecosistema que ya entonces tenía casi mil
millones de años de evolución.
Si, por el otro lado, sospechas que el surgimiento de la vida en el cosmos es
un proceso inusual y difícil, te parecerá que la fecha más cercana, de 3500
millones de años, es la más certera. Tal vez la vida es tan improbable que
hicieron falta mil millones de años de interacciones entre minerales y moléculas,
a lo largo de cientos de millones de kilómetros cúbicos de corteza oceánica, para
que apareciera. Tal vez esos pocos restos fósiles del eón Arqueano, preciosos y
dispersos, señalan en efecto el principio de la biosfera.

La Tierra viva
Ya sea que la vida surgiera hace 4400 millones de años o hace 3800, lo cierto es
que alteró muy poco la superficie de la Tierra. Esos primeros microbios no
hicieron más que aprender algunos trucos químicos que la Tierra ya sabía. Desde
los primeros días de nuestro planeta han ocurrido reacciones químicas sobre su
superficie sólida, o cerca de ella. Todo se reduce a la distribución de electrones:
el manto terrestre tiene, en promedio, más electrones por átomo que la corteza.
El manto es más «reducido» y la superficie más «oxidada», en el argot de la
química. Cuando las sustancias reducidas y oxidadas se encuentran —por
ejemplo, cuando el magma y los gases reducidos del manto se abren paso hacia
la superficie más oxidada durante una erupción volcánica— con frecuencia
experimentan una reacción química que libera energía. En el proceso, los
electrones se transfieren de los primeros a la última.
La producción de herrumbre, en la que el hierro reacciona con el oxígeno, es
un ejemplo común de esta reacción. El hierro metálico está atiborrado de
electrones; tiene tantos que, como recordarás, algunos son libres de vagar a lo
largo del brillante metal y conducir la electricidad. El hierro es, pues, un donante
de electrones. El oxígeno gaseoso, por el otro lado, está tan privado de electrones
que las parejas de átomos de oxígeno deben compartir sus recursos para formar
una molécula de O2, en la cual ambas comparten su escaso suministro de
electrones como si fuera comida en una isla desierta. El oxígeno es el aceptor
ideal de electrones. Así que cuando el hierro metálico se encuentra con
moléculas de oxígeno le sigue un rápido intercambio de electrones. Cada átomo
de hierro entrega dos o tres electrones, y cada átomo de oxígeno toma dos
electrones. El resultado de este intercambio es un nuevo compuesto químico, el
óxido de hierro, así como una pequeña descarga de energía.
Además del hierro había otros elementos metálicos saturados de electrones,
como el níquel, el manganeso y el cobre, que también estaban expuestos a la
oxidación. También estaban presentes muchas de las sencillas moléculas basadas
en carbono que habían sido sintetizadas durante los procesos prebióticos, entre
ellos el metano (un gas natural), el propano y el butano. El oxígeno gaseoso era
escaso en la atmósfera temprana de la Tierra, pero estaban ampliamente
disponibles otras colecciones de átomos con hambre de electrones, entre ellos el
sulfato (SO4), el nitrato (NO3), el carbonato (CO3) y el fosfato (PO4), todos
listos para adoptar sus funciones.
 Antes de que apareciera la vida las reacciones redox ocurrían a un ritmo
relativamente pausado. Pero los primeros microbios aprendieron a barajar
electrones a un ritmo mucho mayor. En muchos lugares, como en las costas
primitivas, en las aguas someras y en los sedimentos del fondo del mar las
células vivientes se convirtieron en mediadores de estas reacciones. Había
comunidades de microbios que se ganaban la vida acelerando el ritmo de las
reacciones de las rocas y usando la energía resultante para vivir, crecer y
reproducirse. Por supuesto, la Tierra había fabricado óxidos de hierro desde el
principio, pero los primeros microbios los hicieron más rápido. En el proceso, la
vida comenzó a alterar el ambiente de la superficie de la Tierra, si bien todavía
muy despacio. Los microbios explotaron la abundante energía que estaba a su
disposición en forma de hierro reducido, disponible en los océanos del Hadeano
y el Arqueano, y oxidaron hierro para formar el mineral rojo hematita, una
transformación química que puede liberar suficiente energía para mantener todo
un ecosistema. En Australia, América del Sur y otros viejos terrenos se pueden
ver enormes formaciones de hierro bandeado que tal vez representen los
desechos de un épico bufet microbiano que duró decenas de millones de años. Y
así comenzó la extraordinaria coevolución de la geosfera y la biosfera.
La evolución por selección natural continuó impulsando todos estos
procesos. Las especies de microbios que aprendieron a usar más eficientemente
el hierro que les servía como alimento, o a tolerar condiciones más extremas, o a
explotar nuevas reacciones redox, tuvieron una clara ventaja y aseguraron su
propia supervivencia. Así, nuevas poblaciones de microbios mutantes inventaron
nuevos catalizadores que promovieron estas reacciones productoras de energía
en forma más eficiente que el medio ambiente no vivo. Los resultados, dispersos
por aquí y por allá, fueron pequeños cúmulos de caliza y algunos depósitos
modestos de óxidos de hierro, así como un incremento gradual en el
procesamiento del carbono, el azufre, el nitrógeno y el fósforo que se
encontraban cerca de la superficie. Sin embargo, hasta ahora las primeras formas
de vida no hicieron más que imitar la química que ya existía (si bien en forma
más pausada) en el mundo hasta entonces inerte.

Luz
La mayor parte de los investigadores de los orígenes de la vida sospechan que
las primeras formas de vida dependieron exclusivamente de la energía química
de las rocas; una fuente de energía abundante, es cierto, pero que restringía
mucho las zonas en las que podía prosperar la vida. En algún momento unos
cuantos microbios fueron más allá de su papel como mediadores de reacciones
químicas intrínsecas a su medio ambiente y aprendieron a recolectar la radiación
solar, que proveería a cualquier habitante de la superficie, en cualquier lugar del
planeta, de una fuente de energía barata y abundante.
En su forma más básica, la fotosíntesis usa luz solar para fabricar moléculas
a partir de materias primas tan ubicuas como dióxido de carbono, nitrógeno y
agua. Si se tienen los andamios químicos correctos se pueden fabricar todos los
bloques de construcción esenciales para la vida —los aminoácidos, los azúcares,
los lípidos y los componentes del ADN y del ARN— a partir de los gases
atmosféricos y de la radiación solar. A diferencia de las algas verdes actuales, los
primeros fotosintetizadores microbianos no generaron oxígeno. De hecho,
algunos análogos modernos de estos organismos primitivos tienden a formar una
capa de color pardo o purpúreo sobre el agua estancada. Algunos biólogos
incluso han sugerido que sobre los azules océanos arqueanos deben haber
flotado inmensas balsas de microbios fotosintéticos que decoloraron sus aguas
con unas feas manchas parduzcas.
¿Cómo podemos saberlo? Estos microbios no tenían partes duras que
pudieran fosilizarse, y los tapetes microbianos flotantes no alteran de ningún
modo evidente el registro geológico. Sin embargo, puede haber una forma de
conseguir evidencias incluso de los más antiguos microbios amantes de la luz.
Las células fotosintéticas dependen en parte de hopanos, moléculas con una
estructura característica de cinco anillos de carbono entrelazados (una
configuración muy parecida a la de los esteroides de los que tanto se habla hoy
en las noticias deportivas). Cuando los microbios mueren y se degradan sus
reveladores esqueletos de hopano, con sus múltiples anillos, pueden sobrevivir
durante miles de millones de años como un residuo molecular en los finos
sedimentos oceánicos. Se requiere un proceso químico muy meticuloso para
extraer y analizar estos geohopanos a partir de las rocas. Las interpretaciones no
pueden ser más que provisionales, y por fuerza incluyen una letanía de
complicadas conjeturas sobre posibles fuentes de contaminación, tanto antiguas
como recientes. La comunidad paleontológica recibe con recelo —o con abierto
escepticismo— cada nuevo reporte sobre moléculas que sobreviven miles de
millones de años. Y sin embargo, allí están los rastros químicos, y pueden ser
nuestra mejor ventana hacia esta tenue biosfera antigua. (Más sobre el tema en el
capítulo 7.)

Para el cumpleaños mil millones de nuestro planeta la vida había afianzado una
presencia firme, si bien relativamente intrascendente, sobre su superficie.
Durante los siguientes mil millones de años la vida microbiana de la Tierra se
abriría paso poco a poco en los entornos cercanos a la superficie, primero al
acelerar las reacciones redox y luego mediante la fotosíntesis. Hasta donde
podemos saber, a sus dos mil millones de años de edad la Tierra aún no
mostraría en su superficie ninguna novedad mineralógica de importancia que
hubiera sido producida por la vida. Las células simplemente fabricarían más
óxidos de hierro, más caliza, más sulfatos y fosfatos de los que habrían podido
producirse de otro modo. Construirían grandes depósitos estratificados de
minerales ricos en hierro en las profundidades del océano y manufacturarían
algunos cúmulos de roca para protegerse en las zonas someras de las costas.
Todos éstos son fenómenos que ya ocurrían en la Tierra antes del origen de la
vida, y también en otros planetas y lunas del sistema solar.
Pero la Tierra y su primitiva población de microbios estaban destinados a
realizar la transformación más dramática en la historia de nuestro planeta.
Durante los siguientes 1500 millones de años los microbios fotosintéticos
aprenderían un nuevo truco químico: exhalar un gas sumamente reactivo y
peligrosamente corrosivo llamado oxígeno.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 7

La Tierra roja

La fotosíntesis y la Gran Oxidación

Edad de la Tierra: de 1000 a 2700 millones de años

Adelantemos la película hasta el presente. Resulta que la vida ha transformado

irrevocablemente la superficie de la Tierra, en particular los océanos y la
atmósfera, pero también las rocas y los minerales. Tras la aparición de la primera
célula viviente aún tendrían que pasar mil millones de años para que esa
transformación realmente comenzara. En el ínterin es posible que algunas
variedades de microbios crearan capas parduzcas o violáceas en algunas regiones
costeras. Tal vez incluso había zonas de limo verdoso que decoraban las costas
ecuatoriales o habitaban los estanques someros donde algunas células muy
astutas experimentaban con nuevas formas de emplear la energía radiante del
Sol. Pero los continentes seguían desnudos: ninguna planta se aferraba al paisaje
rocoso, ni existían animales para comérsela. Todavía habrías muerto, de un
modo horrible, de haberte quedado atrapado en este mundo anóxico.
En apenas un pestañeo geológico, sin embargo, esa deslucida superficie gris
se volvió color rojo ladrillo con el invento de la fotosíntesis productora de
oxígeno y la aparición de una atmósfera oxidante. Es difícil documentar con
precisión cuándo y qué tan rápidamente evolucionaron las algas verdes para
desencadenar esta transformación, conocida como la Gran Oxidación. Nuestros
mejores indicios provienen de algunos cambios sutiles en el registro geológico
que sugieren un chispazo de fotosíntesis poco después del cumpleaños dos mil
millones de la Tierra, hace unos 2500 millones de años. Tras ese modesto inicio
todo ocurrió relativamente rápido: hace 2200 millones de años el oxígeno
atmosférico había subido de cero a más de uno por ciento de sus niveles
modernos, y esto cambió para siempre la superficie de la Tierra.
La intrigante historia de la oxigenación inicial de la Tierra está comenzando
a aclararse, conforme se descubren nuevas pistas y se siguen nuevas y
prometedoras líneas de investigación. Durante el último medio siglo la
investigación paleoatmosférica ha visto muchas ideas contrastantes y algunas
diametralmente opuestas, pero el método científico es un gran cedazo para
separar lo insostenible y lo falso. Todavía no conocemos toda la historia, pero
nos estamos acercando y la imagen que va surgiendo poco a poco quita
(literalmente) el aliento.

El testimonio de las rocas

Las pruebas de que ocurrió la Gran Oxidación vienen de un catálogo, cada vez
más poblado, de observaciones de rocas y minerales que abarcan una gran parte
de la historia de la Tierra, más o menos entre 3500 y 2000 millones de años
atrás. Por un lado, muchas rocas de más de 2500 millones de años de edad
contienen minerales que son fácilmente destruidos por los efectos corrosivos del
oxígeno, lo que sugiere que antes de ese momento existía un ambiente libre de
éste. Los geólogos encuentran guijarros redondeados y poco erosionados de
pirita (el sulfuro de hierro que también se conoce como «oro de los tontos») y
uranitita (el mineral de uranio más común) en viejos lechos de arroyos, lugares
en donde estos minerales se corroerían y desintegrarían rápidamente en la
atmósfera rica en oxígeno que existe en nuestros días. Estos viejos lechos de
arena también tienen una química muy reveladora, con una concentración
inusual de elementos que evitan el oxígeno, como el cerio, y al mismo tiempo
son notablemente deficientes en otros como el hierro, en comparación con los
suelos modernos. Estas peculiaridades químicas ayudan a probar que la
atmósfera estaba totalmente carente de oxígeno.
En contraste, las rocas que tienen menos de 2500 millones de años de edad
contienen muchas señales inequívocas de oxígeno. Hace entre 2500 y 1800
millones de años se acumularon cantidades asombrosas de enormes depósitos de
óxidos de hierro llamados formaciones de hierro bandeado. Estas densas
acumulaciones, muy características de estratos alternados de óxidos negros y
rojos, contienen el 90 por ciento de las reservas conocidas de hierro. También
aparecen de pronto óxidos de manganeso, en forma de gruesos depósitos
estratificados que hoy constituyen los depósitos principales de yacimientos de
manganeso en el mundo. Tras la Gran Oxidación también aparecen en el registro
geológico, por primera vez, cientos de minerales nuevos, como yacimientos
oxidados de cobre, níquel, uranio y otros. Y sin embargo, y a pesar de este
extendido repertorio mineralógico, algunos científicos todavía no se convencían
de que la Gran Oxidación hubiera sido tan importante. Tal vez la cantidad de
oxígeno atmosférico se incrementó poco a poco. Tal vez el registro geológico,
irregular y erosionado, es incompleto y engañoso.
Las pruebas irrefutables de la Gran Oxidación provienen de una fuente
inesperada: algunos datos recientes —y sorprendentes— sobre los isótopos de un
elemento común, el azufre. La década de 1990 vio un aumento dramático en la
resolución y la sensibilidad de los espectrómetros de masas, los instrumentos
fundamentales para analizar el mundo de los isótopos. La nueva generación de
espectrómetros de masas le permitió a los científicos analizar muestras cada vez
más pequeñas, incluso granos minerales dentro de células vivas, con más y más
precisión. El azufre, uno de los elementos esenciales para la vida, resultó ser un
objeto de estudio particularmente tentador, pues en la naturaleza existen cuatro
isótopos estables de azufre: azufre-32, -33, -34 y -36. Todos estos isótopos tienen
los 16 protones de rigor en el núcleo, pero el número de neutrones fluctúa entre
16 y 20.
La distribución de los isótopos del azufre suele poder predecirse
simplemente con base en su masa. Todos los átomos se agitan, pero los isótopos
menos masivos se agitan más, de modo que en cualquier reacción química los
isótopos ligeros tienen más probabilidades de dar brincos que los pesados. Este
proceso de selección, llamado fraccionamiento de isótopos, ocurre cada vez que
un grupo de átomos de azufre experimenta una reacción química, ya sea en la
roca sólida o dentro de una célula viva. En el caso del azufre, un isótopo de masa
32 se fraccionará más que un isótopo de masa 34 o 36. Es más, la tasa de
fraccionamiento suele estar directamente relacionada con la proporción de las
masas en el isótopo: el fraccionamiento del azufre-36 a azufre-32 casi siempre es
del doble que el fraccionamiento del azufre-34 a azufre-32. Esta regla física
básica se desprende directamente de las leyes de Newton: la fuerza es igual a
masa por aceleración. Una masa menor significa más aceleración, así que bajo
una fuerza dada el azufre-32 se agita más que el azufre-34, que a su vez se agita
más que el azufre-36.
Hace una década, el geoquímico James Farquhar, que por entonces trabajaba
en el campus de San Diego de la Universidad de California, un lindo lugar a la
orilla del mar, encontró un cambio profundo e inesperado en la distribución de
isótopos de azufre en rocas que tenían más de 2400 millones de años. Las rocas
y los minerales más recientes casi siempre exhiben la tendencia que uno
esperaría y que depende de su masa: las proporciones de isótopos de azufre
dependen casi exclusivamente de las proporciones de sus masas. Pero Farquhar y
sus colegas encontraron en muchas rocas de más de 2400 millones de años un
fraccionamiento de isótopos de azufre radicalmente diferente; en algunas
muestras las desviaciones eran de varias milésimas (que en este caso es mucho).
¿Qué podría haber causado una desviación independiente de la masa de las
irrefutables leyes newtonianas del movimiento?
Algunos teóricos astutos, respaldados por pruebas experimentales, señalaron
rápidamente una solución en las sutilezas de la mecánica cuántica. Bajo la
influencia de la radiación ultravioleta el comportamiento de los isótopos puede
desviarse del ideal newtoniano. Resulta que los isótopos con un número impar
de masa, como el azufre-33, pueden ser afectados selectivamente por la
radiación ultravioleta (UV). Si una molécula de dióxido de azufre o de sulfuro de
hidrógeno incorpora un isótopo de azufre-33, y si esa molécula se topa con un
rayo ultravioleta (seguramente en lo alto de la atmósfera) es posible que
reaccione más rápidamente. El azufre-33 experimenta un «fraccionamiento
independiente de la masa» que distorsiona las proporciones de los isótopos.
Pero ¿por qué ocurrió este cambio repentino en la Tierra hace 2400 millones
de años? La respuesta se encuentra en las propiedades de absorción de radiación
UV del ozono, una molécula compuesta por tres átomos de oxígeno que ha salido
mucho en las noticias durante las dos últimas décadas. Actualmente el ozono que
se encuentra en la parte superior de la atmósfera sirve como una barrera esencial
para los rayos UV del Sol, potencialmente letales. Las mediciones que se han
hecho durante las dos últimas décadas revelan que esta alta capa de ozono se ha
adelgazado mucho, seguramente por las reacciones destructivas que provocan
productos químicos que producimos los humanos, llamados
clorofluorocarbonos, o CFC. (El freón, que alguna vez se usó en los aires
acondicionados, es el ejemplo mejor conocido). Este «agujero de ozono» permite
que más radiación UV cancerígena alcance la superficie de la Tierra. Las buenas
noticias son que la prohibición mundial a la producción de CFC parece estar
permitiendo que la capa de ozono se recupere rápidamente.
Antes de que aumentara el oxígeno gaseoso y de que apareciera una capa de
ozono que funcionara como un bloqueador cósmico para nuestro planeta, los
compuestos de azufre que se encontraban en lo alto de la atmósfera sufrían un
baño continuo de radiación ultravioleta. Bajo esas duras condiciones los
compuestos con azufre-33 experimentaron fraccionamiento independiente de la
masa. Tras la Gran Oxidación se acumuló una capa protectora de ozono que
absorbió buena parte de la radiación UV del Sol y canceló así este extraño efecto
en la producción de isótopos.
Como los hallazgos de Farquhar fueron replicados y ampliados en
laboratorios de todo el mundo, la mayor parte los científicos dedicados al estudio
de la Tierra terminó aceptando que en efecto existió la Gran Oxidación. A menos
que los científicos descubran que existió un mecanismo para bloquear los rayos
ultravioleta diferente del ozono, los datos de los isótopos de azufre permiten fijar
el comienzo de la Gran Oxidación hace unos 2400 millones de años.

A hacer oxígeno

¿Entonces de dónde vino todo el oxígeno? Últimamente uno de los primeros

temas de los que se habla en cualquier clase de introducción a la biología es la
fotosíntesis, esa extraordinaria capacidad de las plantas de combinar agua,
dióxido de carbono y luz solar para fabricar sus tejidos, y de producir oxígeno
como desecho. Hoy damos por sentado que las plantas son indispensables para
que nuestro mundo sea un lugar habitable, pero el descubrimiento de la
fotosíntesis fue uno de los mayores avances de la ciencia. Y como muchos otros
descubrimientos fundamentales, se produjo por etapas.
 Primero se descubrió el papel del agua. Para los científicos del siglo XVII los
mecanismos exactos del crecimiento de las plantas resultaban un misterio, pero
generalmente se suponía que sus tejidos provenían del suelo rico en minerales,
que las plantas debían consumir para crecer. El físico flamenco Jan Baptista Van
Helmont (1579-1644) puso esta idea a prueba en la década de 1640 mediante un
sencillo experimento que describió así:

Tomé un recipiente de Terracota en el cual coloqué 200

libras de Tierra que había sido secada previamente en
un Horno, y que humedecí con agua de Lluvia, y planté
ahí un Retoño o Brote de un Sauce, que pesaba cinco
libras; y cuando hubieron transcurrido cinco años el
Árbol que brotó pesaba 169 libras, y aproximadamente
tres onzas: Pero humedecí el recipiente de Terracota
con agua de Lluvia o agua destilada (y esto siempre que
era necesario)… Al final sequé nuevamente la tierra del
recipiente, y encontré las mismas 200 libras, menos
unas dos onzas. Por lo tanto, 164 libras de Madera,
Corteza y Raíces se produjeron a partir del agua
solamente.

El descubrimiento de Van Helmont fue un gran avance, aunque el agua (hoy lo

sabemos) era sólo parte de la historia.
Un siglo después el clérigo y naturalista inglés Stephen Hales sugirió por
primera vez que además del agua las plantas dependen de algunos componentes
del aire: trazas de dióxido de carbono atmosférico. Hoy sabemos que tanto el
agua en el suelo como el dióxido de carbono en el aire son los ingredientes
principales de los organismos fotosintéticos. (Resulta irónico que Van Helmont
también descubriera el gas dióxido de carbono pero que nunca supiera cuál era
su papel en el crecimiento de las plantas).
Pero el papel que desempeñaba la luz solar seguía siendo enigmático, y
tuvieron que transcurrir otros tres siglos para que empezaran a entenderse los
detalles. Los avances en física nuclear sentaron las bases de esta comprensión,
pues una nueva generación de aceleradores de partículas llamados ciclotrones
nos ofreció por primera vez un suministro estable del isótopo carbono-11, muy
radiactivo y muy bueno para detectar reacciones biológicas. A finales de la
década de 1930, Samuel Ruben y Martin Kamen, en la Universidad de California
en Berkeley, expusieron algunas plantas a dióxido de carbono con una «etiqueta»
de carbono-11. Así pudieron usar la señal radiactiva para seguir el dióxido de
carbono conforme la planta lo incorporaba a sus tejidos. Claro que la vida media
del carbono-11, de unos breves 21 minutos, hacía que estos experimentos
resultaran extraordinariamente difíciles de realizar.
Pero en 1940 Ruben y Kamen descubrieron una forma de fabricar
carbono-14, un isótopo de rastreo mucho más adecuado gracias a su cómoda
vida media de 5730 años; esto revolucionó la investigación biofísica y pronto
llevó a entender cómo es que las plantas aprovechan el agua, el dióxido de
carbono y la luz solar. En resumen, existe una proteína muy ingeniosa (y muy
antigua) llamada rubisco —que se encuentra en una clase de cianobacterias
pioneras que se cree que se remontan a tres millones de años o más— y que
concentra el dióxido de carbono y el agua, absorbe la energía del Sol y usa las
materias primas para fabricar bloques de construcción biológica. Durante la
reacción de fotosíntesis que produce el oxígeno que respiramos, las algas o las
plantas consumen seis moléculas de dióxido de carbono y seis moléculas de agua
para construir una molécula del azúcar glucosa, con seis moléculas de oxígeno
como subproducto. Esta transformación química es otro ejemplo de nuestra vieja
amiga, la reacción redox (que ocurre también en la oxidación del hierro). En este
caso los átomos de carbono en el dióxido de carbono ganan electrones y por lo
tanto se reducen, mientras que el agua u otro donante de electrones se oxida. En
la fotosíntesis los rayos del Sol proveen la energía necesaria para el intercambio
de electrones.
Descrita en términos generales esta reacción química suena bastante sencilla
—el dióxido de carbono más agua (u otra sustancia química que pueda
suministrar electrones) fabrica azúcares y otras biomoléculas— pero los detalles
de la fotosíntesis son inmensamente complicados, y todavía estamos tratando de
entenderlos. Para empezar, los microbios han inventado muchas formas
diferentes de cosechar la luz solar y otras fuentes de energía. La mayor parte de
las plantas y las algas actuales que producen oxígeno usan un brillante pigmento
verde llamado clorofila para absorber luz en el espectro rojo y violeta. Pero a lo
largo de la historia de la Tierra algunas células han usado otras rutas
fotosintéticas que no producían nada de oxígeno. Han evolucionado pigmentos
capaces de absorber luz de muchos colores y que decoran las algas rojas y
pardas, las bacterias púrpuras, los líquenes y las espectaculares diatomeas.
Algunos microbios emprendedores incluso alimentan sus reacciones
fotosintéticas con radiación infrarroja, longitudes de onda que son totalmente
invisibles para nuestros ojos pero que podemos sentir sobre la piel en forma de
energía calorífica.
El bioquímico Robert Blankenship, que ocupa una posición importante tanto
en el departamento de química como en el de biología de la Universidad de
Washington en St. Louis, se dedica a investigar el complejo origen de la
fotosíntesis. Blankenship y sus colaboradores, entre ellos algunos viejos colegas
del influyente equipo de astrobiología de la Arizona State University, buscan
señales de las primeras formas de vida, tanto en la Tierra como en otros mundos.
Su estrategia es estudiar las diversas rutas fotosintéticas que poseen muchas
clases de microbios actuales —púrpuras, pardos, amarillos y verdes— y
comparar sus genomas para encontrar diferencias y similitudes. Cada uno de los
diversos aspectos del complejo aparato fotosintético ofrece nuevos datos: la
naturaleza múltiple de los pigmentos fotosintéticos, las secuencias moleculares
exactas de los «centros de reacción» proteicos que transfieren electrones de una
molécula a otra, las muchas formas en que esos electrones son usados para
fabricar los bloques de construcción de las células, e incluso la infinidad de
estructuras de los «sistemas de antena». (Sorprendentemente, las células han
desarrollado grupos de moléculas que funcionan como diminutas antenas
recolectoras de luz).
Blankenship ha descubierto que los seres vivos desarrollaron una
desconcertante diversidad de estrategias fotosintéticas; la vida, al parecer, es
capaz de explotar cualquier fuente de energía que tenga a la mano. Una y otra
vez los microbios se las han ingeniado para encontrar nuevas formas de
recolectar luz para crecer y reproducirse; existen al menos cinco rutas diferentes
que se remontan a los principios de la historia evolutiva de la Tierra. No
conocemos muchos detalles de esa historia, pero está claro que las formas más
antiguas y primitivas de estas reacciones químicas para recolectar energía, que
posiblemente datan de más de 3500 millones de años, no producían
absolutamente nada de oxígeno. Los ancestros de esas primeras células todavía
viven, y sirven para ilustrar que las modificaciones bioquímicas más
profundamente arraigadas eran anaeróbicas, y no requerían ni toleraban el
oxígeno.
La investigación de Blankenship y sus colaboradores no sólo revela que
existe una amplia gama de estrategias químicas, sino que también apunta a una
tendencia de los microbios a combinarse y a intercambiar sus genes recolectores
de luz, es decir a apropiarse de las rutas fotosintéticas de sus rivales como si se
tratara de secretos industriales. De hecho, el esquema moderno de fotosíntesis
que usan casi todas las plantas parece ser una combinación de dos esquemas más
primitivos (que se conocen con los prosaicos nombres de Fotosistema I y
Fotosistema II). Gracias a ellos los organismos modernos pueden montarse sobre
reacciones biosintéticas complejas y recolectar y usar la luz solar con mucha más
eficiencia que sus antecesores que vivieron durante las primeras etapas de la vida
en la Tierra.

Más oxígeno

Aunque no hubiera existido la fotosíntesis, la superficie de la Tierra habría

experimentado una oxidación pausada (e insignificante) producida por el lento
escape de moléculas de hidrógeno hacia el espacio. En lo alto de la atmósfera las
moléculas de H2O son vulnerables a los poderes destructivos de la radiación
ultravioleta y los rayos cósmicos, que pueden romper el agua en hidrógeno y
oxígeno. Los átomos de agua se reacomodan en otras moléculas simples, sobre
todo H2 y O2, así como trazas de ozono, O3. Las moléculas resultantes de
hidrógeno H2 son mucho más ágiles y rápidas que las pesadas moléculas de
oxígeno O2 y O3, así que pueden escapar al continuo llamado de la gravedad
terrestre y volar hacia el vacío del espacio. Así es como, a lo largo de la historia
de la Tierra, se han perdido pequeñas cantidades de hidrógeno, lo que a su vez ha
producido una acumulación gradual de oxígeno excedente. En la actualidad el
proceso continúa: cada año una cantidad de hidrógeno que equivale más o menos
a los átomos que contienen unas cuantas albercas olímpicas se fuga hacia el
espacio. El mismo proceso ha provocado que Marte, más pequeño y con mucha
menos gravedad para contener su hidrógeno, se haya desprendido de mucha de
su agua. A lo largo de 4500 millones de años casi todo el hidrógeno de la
superficie de Marte se ha escapado al espacio, y los minerales de hierro cercanos
a la superficie se han oxidado para darle al planeta su actual color rojo. Aun así,
la cantidad total de oxígeno en la delgada atmósfera de Marte es insignificante:
si se condensara en la superficie toda la capa de oxígeno líquido tendría menos
de media milésima de centímetro de espesor.
 De haber ocurrido durante un periodo tan largo como en Marte, en la Tierra
la inexorable producción de oxígeno mediante la pérdida de hidrógeno también
habría convertido la superficie en un desierto rojo y oxidado, pero este proceso
no pudo tener mucho efecto en el ambiente primitivo de nuestro planeta. Incluso
según los cálculos más extremos, menos de una molécula atmosférica en un
billón era de O2 antes de la Gran Oxidación. (Hoy es de uno en cinco). En la
superficie de la Tierra esa cantidad insignificante de oxígeno se habría agotado,
tan pronto se generara, a manos de las enormes cantidades de átomos de hierro
que esperaban ser oxidados en los océanos y en los suelos. Aunque la Tierra
hubiera permanecido inerte y eventualmente hubieran aparecido algunas zonas
rojizas erosionadas en las partes más viejas y estables de los continentes, este
barniz superficial habría sido únicamente cosmético.
También la vida pudo haber contribuido con un poco de oxígeno antes de la
fotosíntesis. De hecho, las células han aprendido al menos cuatro formas
diferentes de fabricar oxígeno a partir de su entorno. Hoy la más importante es la
fotosíntesis oxigénica, pero en épocas anteriores otras rutas bioquímicas
pudieron desempeñar un pequeño papel.
La vida obtiene como puede energía de su ambiente. La forma más sencilla
de conseguir energía, al tiempo que se libera oxígeno, es comenzar con una
molécula que ya es rica en oxígeno y muy reactiva. Así, muchos microbios han
aprendido a explotar moléculas de peróxido (H2O2, que se producen en
reacciones en lo alto de la atmósfera) para generar O2 más energía, si bien es
cierto que estas especies moleculares deben haber sido escasas antes del
aumento del oxígeno atmosférico y que dichos mecanismos microbianos no
modificaron demasiado el ambiente temprano de la Tierra.
Hace poco un equipo de microbiólogos reportó en Holanda un escenario más
relevante de producción de oxígeno. El equipo descubrió unos microbios
extraordinarios que obtienen energía al descomponer óxidos de nitrógeno. Muy
temprano en la historia de la Tierra estas sustancias, llamadas NOx, eran
producidas en pequeñas cantidades a través de reacciones de nitrógeno gaseoso
con minerales, por ejemplo durante las tormentas eléctricas. Hoy, gracias al uso
generalizado de fertilizantes ricos en nitrógeno muchos lagos, ríos y estuarios
están muy contaminados con compuestos NOx que promueven la aparición de
grandes proliferaciones microbianas. Los microbios recién descubiertos son
capaces de descomponer los óxidos de nitrógeno en nitrógeno más oxígeno, y
luego usar el oxígeno para «quemar» gas natural, o metano, y así aprovechar su
energía. Esta brillante estrategia química puede resultar especialmente útil en un
mundo rico en nitrógeno y pobre en oxígeno como Marte.

Evidencia fósil

De todos los mecanismos de producción de oxígeno que se conocen la

fotosíntesis es el campeón incuestionable, pero ¿cómo comenzó la fotosíntesis y
la producción de oxígeno? Los paleontólogos, que estudian los restos tangibles
de esos extintos mundos vivientes, pueden ver las conexiones entre la vida
pasada y la presente con más claridad que cualquier otro científico. Tal vez por
eso resulte natural que ellos hayan estado entre los primeros que encontraron
evidencias de una Tierra oxigenada hace más de dos mil millones de años. En su
búsqueda de la primera fotosíntesis los cazadores de fósiles se concentraron,
naturalmente, en las rocas más antiguas de la Tierra.
La evidencia fósil de células fotosintéticas muy antiguas es, a lo sumo,
fragmentaria. Muy pocos restos microbianos sobreviven miles de millones de
años de sepultura, calentamiento y alteraciones químicas. Lo que sobrevive está
tan cocido y aplastado que con frecuencia se necesita una imaginación bastante
vívida para conseguir darle una interpretación biológica. Con frecuencia las
colonias de microbios fósiles tienen el aspecto de unas cuantas manchitas
dispersas, de modo que no resulta sorprendente que cada vez que alguien reporta
haber encontrado microbios de más de dos mil millones de años de edad las
noticias se reciban con un escepticismo cauteloso, o incluso que se ridiculicen
abiertamente.
Durante buena parte de las últimas cuatro décadas uno de los defensores más
apasionados del rigor paleontológico ha sido J. William (Bill) Schopf, profesor
de paleontología en la Universidad de California, campus Los Ángeles. Con base
en sus estudios de fósiles microbianos cada vez más antiguos, Schopf ha
desarrollado una lista de rasgos que son necesarios y suficientes para confirmar
las afirmaciones de que se trata de antiguos seres vivos. Schopf se concentró
primero en los especímenes más recientes, mejor conservados y más
inequívocos, y es el científico que de forma más convincente ha logrado empujar
el registro fósil más y más hacia atrás, hasta hace más de tres mil millones de
años, bien entrado en el eón Arqueano.
Los criterios de Schopf son directos y razonables: los microbios fósiles
deben provenir de estratos sedimentarios adecuadamente datados y que se hayan
depositado en ambientes en los que los microbios hayan podido vivir alguna vez.
Los fósiles deben mostrar formas y tamaños uniformes, por ejemplo esferas o
conos o cadenas consistentes, y no los manchones y las rayas oscuros y amorfos
que pueden encontrarse en muchas rocas antiguas. Schopf y sus estudiantes
también usan técnicas estadísticas para eliminar parte de la subjetividad que es
inherente al estudio de las rocas sedimentarias más antiguas de la Tierra.
Este catálogo cuantitativo de rasgos esenciales para cualquier muestra de
fósiles microbianos le ha funcionado bien a Schopf. Con esto pudo publicar
algunas descripciones irrefutables de nuevos hallazgos fósiles, y sembró dudas
sobre algunas de las afirmaciones más cuestionables de otros investigadores
rivales. Su reto más destacado tuvo lugar en 1996, cuando los científicos de la
NASA anunciaron que habían encontrado restos microbianos en un meteorito
marciano. Durante una dramática conferencia de prensa organizada por la NASA
en agosto de ese año, Schopf era el único disidente. Con un desprecio mal
disfrazado, señaló que los «fósiles» marcianos eran demasiado pequeños,
carecían de pruebas químicas y mineralógicas a su favor y se encontraban en la
clase incorrecta de roca. (A pesar de los convincentes argumentos de Schopf el
presidente Clinton elogió el descubrimiento, cosa que tal vez condujo a un
significativo aumento en el presupuesto de la NASA para el rubro de
astrobiología, y este dinero a su vez terminó apoyando a muchos investigadores
del origen de la vida, incluido el mismo Schopf).
Resulta irónico que Schopf pronto fuera víctima del mismo tipo de críticas
devastadoras, en relación con una afirmación que él mismo hizo en 1993, cuando
anunció que había descubierto los microbios fósiles más antiguos de la Tierra en
el sílex de Apex, una formación de casi 3500 millones de años de edad en el
noroeste de Australia. Las fotografías, que muestran unas sugerentes estructuras
alargadas con segmentaciones parecidas a las celulares, se veían bastante
convincentes. La historia, publicada en un artículo destacado en la revista
Science, complementó las fotos de los fósiles con dibujos a línea (para «ayudar
al ojo») colocadas junto a fotos de cianobacterias, microbios fotosintéticos
actuales un poco parecidos a los supuestos fósiles. Schopf incluso afirmó que sus
fósiles fueron probablemente productores de oxígeno. En pocos años, sus fotos
más convincentes se convirtieron en unas de las imágenes paleontológicas más
reproducidas de todos los tiempos, las cuales adornan numerosos libros de texto
con leyendas donde se repetía «primeros fósiles», a menudo con la sugerencia de
que los microbios eran fotosintéticos.
Una de las reglas de la ciencia es que las afirmaciones extraordinarias
requieren pruebas extraordinarias. También es verdad que las afirmaciones
extraordinarias suelen recibir un escrutinio extraordinario. Todos los
especímenes fósiles de Schopf se encuentran en el British Museum en Londres,
donde están preservados en forma de delgadas láminas transparentes de roca
montadas en portaobjetos de cristal y cuidadosamente catalogadas. En 2000 un
paleontólogo de Oxford, Martin Brasier, comenzó un cuidadoso examen del
material de sílex de Apex y llegó a una conclusión muy diferente.
Las «delgadas secciones» del sílex de Apex recolectadas por Schopf
resultaron ser más bien gruesas, al menos en relación con el tamaño de un
microbio. Brasier y sus colegas fueron capaces de encontrar la mayor parte de
los diminutos objetos que Schopf había fotografiado y publicado, pero les
sorprendió darse cuenta de que muchas de las fotografías resultaban, en el mejor
de los casos, engañosas. Cada una de las fotos, ya clásicas, de Schopf representa
un solo plano focal microscópico: un delgado corte bidimensional de objetos
tridimensionales borrosos. Brasier y su equipo usaron una técnica fotográfica
más moderna que creó un montaje tridimensional de imágenes y reveló una
historia mucho más compleja. Sólo lograban reproducir las fotografías clásicas
de los «fósiles» de Apex de Schopf si enfocaban el microscopio a una
profundidad particular. Pero si el foco se movía un poco hacia arriba o hacia
abajo, lo que al principio parecía una cadena alargada de células microbianas se
convertía en una lámina ondulada o un manchón irregular, a veces con pliegues,
ramificaciones o líneas irregulares. Según las observaciones de Brasier, las
«cadenas de microbios» son secciones transversales de estructuras
tridimensionales que tienen poco parecido con cualquier estructura biológica y
que fueron elegidas en forma engañosa. El artículo de Brasier y colegas que
contenía este vergonzoso desafío, «Questioning the Evidence for Earth's Oldest
Fossils» («La evidencia de los fósiles más antiguos de la Tierra en duda»)
apareció en el número del 7 de marzo de 2002 de la famosa revista Nature.
Schopf dio la batalla con su propio artículo, «Laser-Raman Imagery of
Earth's Earliest Fossil» («Imágenes de láser Raman de los fósiles más antiguos
de la Tierra»), que apareció junto al artículo de Brasier en el mismo número.
Schopf y sus colegas presentaron nuevos análisis de los manchones negros, ricos
en carbono, del sílex de Apex, y demostraron que tienen composiciones
isotópicas y estructuras atómicas consistentes con la biología. Repitió
audazmente la retórica de «los fósiles más antiguos», aunque pareció dar marcha
atrás en su interpretación de que los microbios eran fotosintéticos. Sin embargo,
ya se había sembrado la semilla de la duda en las afirmaciones de Schopf, y se
había subido el nivel en la búsqueda de las primeras señales de vida.
(En una secuela de última hora, Martin Brasier y sus colaboradores de
Australia afirman ahora haber encontrado los «fósiles más antiguos», restos
microbianos provenientes de la formación Strelley Pool, de 3400 millones de
años de edad, descubierta a 30 kilómetros de los manchones de Schopf, un poco
más antiguos pero aún en discusión. Pocos observadores esperan que este suceso
sea la última palabra en el debate).

El fósil más pequeño

Imagínate lo que sucede cuando una colonia de microbios muere. Casi siempre
las diminutas bolsas de sustancias químicas que alguna vez fueron células vivas
se rompen y se dispersan; las biomoléculas grandes se rompen en partes
moleculares más pequeñas, sobre todo agua y CO2. Otros microbios devoran los
trozos más suculentos y las moléculas indigeribles se disuelven en los océanos,
se evaporan en el aire o quedan atrapadas en las rocas. Por lo general, unos años
después nada queda, pues el tiempo no es amable con restos moleculares tan
frágiles como éstos.
En circunstancias extraordinarias —si las células muertas son sepultadas
muy pronto, si no hay oxígeno corrosivo en los alrededores, si la roca huésped
nunca se calienta demasiado— algunas de las biomoléculas más resistentes
tienen oportunidad de sobrevivir, si bien en una forma alterada. Las que tienen
más posibilidades de sobrevivir son las moléculas con una columna vertebral
irregular hecha de hasta 20 átomos de carbono, a veces dispuestos en forma de
una larga cadena simple (con unos cuantos átomos de carbono que asoman por
los lados de vez en cuando), a veces en un grupo de anillos entrelazados
(parecidos al logo de las Olimpiadas). Estos biofragmentos diagnósticos son
como esqueletos ultrapequeños y representan los restos de colecciones mucho
más grandes de moléculas funcionales que se han degradado y han perdido todo
excepto un núcleo resistente.
Si puedes encontrar uno de estos esqueletos moleculares en una roca
sedimentaria antigua, y puedes estar seguro de que no es producto de la
contaminación de estratos más jóvenes o de los restos ubicuos de células que
murieron recientemente (por ejemplo, de microbios que viven bajo la superficie,
o incluso de piel muerta de tus dedos), puedes anunciar que has descubierto un
fósil químico, los átomos mismos que alguna vez formaron parte de un microbio
vivo. Y esto explica la fascinación de Schopf por los manchones negros en los
sílex de Apex.
Muchos paleontólogos moleculares modernos viven una fascinante doble
vida. Por un lado pueden escoger los rigores de los geólogos de campo: caminar
kilómetros y kilómetros por terrenos difíciles y extraer cientos de kilos de rocas
prometedoras de afloramientos lejanos en desiertos ardientes, tundras heladas y
altas montañas. Cada año algunos pequeños equipos viajan al occidente de
Australia, a Sudáfrica, a Groenlandia y al centro de Canadá en busca de nuevos
especímenes. Otros prefieren trabajar en plataformas de perforación, con la
esperanza de obtener núcleos de rocas antiguas impolutas, no contaminadas por
el clima ni la vegetación. Las expediciones pueden significar meses de
adversidades, privaciones y peligros.
Estas aventuras contrastan con los meses de análisis tediosos que se llevan a
cabo en laboratorios superlimpios en los que la más ligera exhalación o huella
digital puede contaminar irrevocablemente una invaluable muestra de roca de
tres mil millones de años de edad. Para extraer moléculas individuales de una
roca se necesita tiempo y paciencia, un cuidado exquisito y un arsenal de
aparatos analíticos sofisticados. Uno de los exponentes principales de este arte
del siglo XXI es el paleontólogo australiano Roger Summons, que ha instalado su
taller en el departamento de la Tierra y las ciencias planetarias del MIT; desde allí
dirige el Laboratorio Summons, un comité de expertos conformado por una
docena de cazadores de fósiles moleculares que se ocupan de estudiar las rocas
más antiguas de la Tierra.
Hace una docena de años, mientras trabajaba en la Universidad Nacional
Australiana, Summons dirigió a un grupo de científicos que salieron en la
primera plana de los periódicos tras estudiar unos prometedores sedimentos de
2700 millones de años de edad originarios del cratón Pilbara, en el oeste de
Australia. Summons y sus colegas tuvieron acceso a un singular núcleo de roca,
una secuencia de casi 800 metros de longitud que incluía una intrigante sección
de esquisto negro rico en carbono, el tipo de roca sedimentaria que tiene más
probabilidades de contener fósiles moleculares. Estas rocas de Pilbara fueron de
especial interés porque parecían estar básicamente inalteradas por el calor y no
haber tenido contacto con la vida de la superficie o con agua subterránea que las
contaminara. Si existía una roca en la que podían sobrevivir antiguas
biomoléculas, ésta tenía que ser.
Los investigadores australianos se concentraron en los hopanos, esa elegante
categoría de biomoléculas muy resistentes que mencionamos en el capítulo 6.
Los hopanos desempeñan un papel importante en la estabilización de las
membranas celulares protectoras, y a causa de su rareza fuera de las células
vivas constituyen, tal vez, el más convincente de los biomarcadores moleculares.
Cada hopano tiene una característica columna vertebral formada por cinco
anillos entrelazados: cuatro hexágonos (cada uno definido por seis átomos de
carbono) y un pentágono (con cinco átomos de carbono) al final. Cada anillo
comparte dos átomos de carbono con sus vecinos; en total una columna vertebral
de 21 átomos de carbono.
Los cuidadosos estudios que se llevaron a cabo en el laboratorio de
Summons en Australia produjeron dos artículos muy importantes, ambos
publicados en agosto de 1999. El primero, que apareció en Science y en el que
figura Jochen Brocks, un estudiante de doctorado de Summons, como primer
autor, narraba el descubrimiento de hopanos en rocas de 2700 millones de años
de antigüedad de Pilbara; estos hopanos serían, así, los fósiles moleculares más
antiguos que se conocían, y romperían el récord por más de mil millones de
años. Descubrir hopanos puede revelar mucho sobre los ecosistemas antiguos,
pues diferentes especies usan varios tipos distintos de hopanos, con átomos de
carbono extra pegados en varios lugares alrededor de los anillos. Brocks y sus
colegas sugirieron que los hopanos de Pilbara indicaban la presencia de células
bastante avanzadas llamadas eucariotas, es decir que contienen un núcleo que
alberga el ADN. Cuando se publicó el artículo las células fósiles eucariotas más
antiguas que se conocían apenas tenían mil millones de años de antigüedad,
mientras que los microbios primitivos que se pensaba que existieron primero,
hace unos dos mil millones de años, no tenían un núcleo, así que esta
interpretación fue recibida con sorpresa e incluso con abierta incredulidad. Si el
descubrimiento era real sólo podían existir dos conclusiones posibles. O bien las
células eucariotas aparecieron mucho, mucho antes de lo que se había pensado
(y por lo tanto, la evolución de la vida fue más rápida de lo que se creía) o los
hopanos evolucionaron mucho antes que las eucariotas. En cualquier caso
tendría que revisarse nuestra comprensión de la historia de la vida.
El segundo artículo, que se publicó en Nature con Simmons como autor
principal, hacía la afirmación, igual de sorprendente, de que los esquistos negros
de 2500 millones de años de edad que se encuentran en Mount McRae, un pico
de unos modestos mil metros de altura en el occidente de Australia, contienen
una variante de la molécula de cinco anillos del hopano con un carbono extra
que asoma a un lado del primer anillo. Estas moléculas 2-metilhopanoides sólo
se conocen en cianobacterias fotosintéticas, que son los principales productores
de oxígeno de la Tierra. Summons llegó a la conclusión de que hace 2500
millones de años la fotosíntesis ya iba a toda marcha en la Tierra. Esta
cronología era consistente con el aumento del oxígeno más o menos por esa
época, pero la idea de que el origen de la fotosíntesis pudiera buscarse en unos
cuantos fragmentos moleculares preservados le abrió a la paleontología algunas
puertas nuevas y emocionantes.
Pero no todos estaban convencidos. Igual que las afirmaciones que hizo antes
Bill Schopf sobre los «fósiles más antiguos de la Tierra», los extraordinarios
hallazgos de hopanos de Roger Summons han encontrado opositores, entre ellos
Jochen Brocks, quien ahora tiene algunas graves dudas sobre su propio trabajo
doctoral y sobre cualquier otro estudio acerca de supuestos biomarcadores de
más de dos mil millones de años de antigüedad. Los escépticos dicen que los
hopanos jóvenes están por todos lados; bajo la superficie hay legiones de
microbios que viven en las rocas, así que es inevitable que éstas se contaminen a
lo largo de dos mil millones de años de historia terrestre. Es indudable que los
hopanos y otras biomoléculas están ahí, pero ¿quién puede asegurar cuándo o
cómo llegaron? Manténgase en sintonía: siempre es divertido ver estos debates,
y casi siempre conducen a nuevos descubrimientos.

Los bancos de arena del tiempo

¿En qué otro lugar podría buscar un paleontólogo? De las muchas pistas
relacionadas con la historia de la fotosíntesis que se encuentran en el registro
fósil los tapetes microbianos son, al mismo tiempo, las más obvias y las más
ignoradas. Actualmente se forman en aguas costeras someras de todo el mundo y
a lo largo de las orillas de ríos y arroyos lentos en los que las algas pueden
entrelazar sus filamentos en capas gruesas y enmarañadas. Estos resistentes
tapetes, similares a una tela, permiten que las algas tengan acceso a un ambiente
húmedo e iluminado, y al mismo tiempo que estén protegidas de la inevitable
erosión provocada por las inundaciones y las olas. A pesar de que es fácil
encontrarlos en todo el mundo, la comunidad paleontológica básicamente ignoró
los tapetes microbianos fósiles antes de los descubrimientos de Nora Noffke.
Durante más de una década tuve la oportunidad de trabajar como asistente de
Nora Noffke, profesora de geobiología en la Old Dominion University en
Norfolk, Virginia, y la principal autoridad en tapetes microbianos antiguos del
mundo. Equipada con una mirada muy aguda, una perspectiva única y una
determinación de acero, ha decidido realizar su trabajo de campo en algunas de
las regiones más intimidantes del mundo. Tras aventurarse en zonas lejanas y
hostiles de Sudáfrica, el occidente de Australia, Namibia, los desiertos de Medio
Oriente y la helada Groenlandia, ha desenterrado algunas maravillas
paleontológicas que a nadie se le había ocurrido buscar. Una y otra vez, Nora ha
reconocido evidencia de que en muchas de las costas arenosas más antiguas de la
Tierra crecieron tapices microbianos.
La razón de que los tapices microbianos fósiles sean tan importantes es que
deben surgir gracias a algún tipo de fotosíntesis. Los microbios que dejaron sus
restos fragmentarios en sílex negros y esquistos negros pudieron provenir de
zonas muy profundas, lejos de la luz solar. Existen evidencias de que los
estromatolitos de aguas someras de hace 3500 millones de años mantuvieron un
estilo de vida fotosintético, aunque estos pequeños montículos mineralizados
también habrían podido ser sencillamente rascacielos protectores en medio de un
ambiente hostil y barrido por las olas. Pero los tapices microbianos deben haber
sido fotosintéticos. ¿Por qué una colonia de microbios se tomaría la molestia de
fijar su residencia en una zona de mareas severas y poco profunda si no para
obtener la luz solar?
Para situar las contribuciones de Nora Noffke en contexto, debemos
considerar otros fósiles muy antiguos. Durante buena parte del último medio
siglo los paleontólogos que buscan las formas de vida más antiguas de la Tierra
se han concentrado en tres tipos de formaciones rocosas. Primero los sílex
negros, como el controvertido sílex de Apex de Bill Schopf, de 3500 millones de
años. Los sílex negros fueron los primeros que alcanzaron los titulares
paleontológicos a principios de la década de 1960, cuando el paleobotánico de
Harvard Elso Barghoorn reconoció antiguos fósiles microbianos en el sílex de
Gunflint del norte de Minnesota y el oeste de Ontario, de 1900 millones de años
de edad. Barghoorn estudió secciones muy delgadas y transparentes de la roca,
de grano muy fino y rica en silicio, y se dio cuenta de que estaba viendo antiguos
cuerpos fósiles de microbios que se habían conservado con exquisito detalle. En
colaboración con el geólogo Stanley Tyler, que una década atrás había observado
por primera vez unos intrigantes objetos esféricos en el Gunflint, Barghoorn
describió algunos grupos sorprendentes de lo que indudablemente eran células,
un ecosistema microscópico de esferas, conos y filamentos, algunos en proceso
de división. De hecho, a pesar de que durante las décadas siguientes se ha
afirmado una y otra vez el descubrimiento de fósiles más antiguos, algunos
paleontólogos siguen pensando que el sílex de Gunflint contiene los fósiles de
células fotosintéticas incontrovertibles más antiguos de la Tierra.
Un segundo tipo de roca, los esquistos ricos en carbono como los que
estudian Roger Summons y sus colegas, son tal vez la mejor fuente de fósiles
moleculares antiguos. Los esquistos negros son acumulaciones de lodo y
residuos orgánicos que se formaron en aguas profundas, así que podemos saber
con certeza que son la sepultura de los restos de antiguos microbios. Es por ello
que actualmente se están sometiendo a un cuidadoso escrutinio químico —una
capa microscópica tras otra— gruesas secciones de esquistos negros
provenientes de Australia, Sudáfrica y otras regiones que tienen miles de
millones de años de edad. Conforme surgen nuevas herramientas analíticas más
sensibles, algunas capaces de detectar moléculas individuales, sin duda seguirán
nuevos descubrimientos.
El tercer tipo de formación que contiene fósiles antiguos y que se estudia
intensamente son los estromatolitos, esas estructuras estratificadas y abovedadas
hechas de minerales que depositaron poco a poco viejas formas de vida. Si no
fuera porque en la actualidad existen algunos estromatolitos que viven en
arrecifes de mares someros, los más famosos de los cuales se encuentran en el
hermoso y lejano World Heritage Site, en la bahía Shark del occidente de
Australia, los paleontólogos seguirían preguntándose cómo se formaron estos
pequeños montículos, que suelen encontrarse conservados en piedra caliza. Estos
extraños túmulos sedimentarios se forman cuando una cubierta conformada por
microbios resbalosos —microbios fotosintéticos, en el caso de los arrecifes
actuales— produce capa sobre capa de minerales. Se han identificado cientos de
estromatolitos por todo el mundo, algunos en rocas que tienen más de tres mil
millones de años de antigüedad.
Los sílex negros, los esquistos negros y los estromatolitos. A esta breve lista
de las formaciones fosilíferas más antiguas de la Tierra, Nora Noffke ha añadido
un cuarto tipo de roca: la arenisca. Resulta comprensible que las areniscas hayan
sido pasadas por alto. La mayor parte de los fósiles se preservan en rocas de
grano fino como el sílex o el esquisto, o en arrecifes de caliza, y por ello se hizo
énfasis en el sílex negro, el esquisto negro y los estromatolitos. La arena, por el
contrario, es relativamente gruesa y contiene granos minerales mucho más
grandes que la mayor parte de los microbios. Además, la arena tiende a
concentrarse en la playa, en la turbulenta zona de mareas, en donde casi todas las
señales de vida son borradas, erosionadas y dispersadas en el mar. Pero Noffke
ha pasado dos décadas estudiando las marismas modernas y sus ricos
ecosistemas, y ha encontrado que en las costas someras y arenosas crecen tapices
microbianos fibrosos y resistentes que contribuyen a darles sus formas
características. Estos tapices le imprimen una textura rugosa a la superficie de la
arena, muy parecida a la de un mantel arrugado; atrapan granos de sedimento en
una masa gruesa y resistente de hebras vegetales; alteran el patrón de las ondas
en la arena, y durante las tormentas se rompen en formas geométricas muy
particulares y se enrollan como tapetitos persas.
La mayor parte de los afloramientos de arenisca son lisos o ligeramente
ondulados, y carecen de cualquier rasgo claramente biológico. Pero en cuanto
Noffke aprendió a distinguir las arrugadas y agrietadas superficies,
características de los tapices microbianos fosilizados en las rocas antiguas,
comenzó a encontrar estos rasgos sutiles dondequiera que volteara. En 1998
identificó las reveladoras texturas rugosas en las superficies de rocas de 480
millones de años en la Montaña Negra, en los Alpes franceses. En 2000, tras
mudarse a la Universidad de Harvard para hacer trabajo posdoctoral, hizo
retroceder aún más el registro al identificar patrones similares en rocas de
Namibia de 550 millones de años de edad. Que existieran tapices microbianos
hace 500 millones de años no era particularmente novedoso; todos los
paleontólogos concuerdan en que estas estructuras deben haber adornado las
regiones costeras mucho antes que eso. Pero antes de Noffke nadie se había
tomado el tiempo para estudiar los sistemas de tapices modernos y reconocer los
rasgos similares preservados en fósiles indiscutibles en rocas antiguas.
En 2001 Noffke hizo el primero de una serie de descubrimientos
revolucionarios de tapetes microbianos en formaciones de más de tres mil
millones de años de antigüedad en Sudáfrica y Australia, mucho más antiguas
que la hipotética Gran Oxidación. Es difícil distinguir estos rasgos al mediodía,
cuando tienes la luz del sol justo sobre la cabeza. Pero en la tarde, cuando se
acerca el fin de un largo y con frecuencia infructuoso día de trabajo y el sol brilla
oblicuo sobre las piedras desnudas, las distintivas superficies arrugadas de la
arenisca se revelan en alto contraste. «Las estructuras parecen saltar por todos
lados», recuerda Noffke sobre un descubrimiento particularmente emocionante
que se consumó en la última hora del último día de una difícil expedición a
África.
Nora se acercó a mí en el 2000 a sugerencia de su mentor de Harvard, el
paleontólogo Andy Knoll. Andy y yo habíamos sido amigos desde nuestros días
de universitarios, allá por la década de 1970; durante un tiempo nuestras carreras
nos condujeron por direcciones científicas diferentes, pero nuestro mutuo interés
en la astrobiología nos acercó nuevamente. Knoll se dio cuenta de que los
argumentos de Noffke sobre los antiguos tapetes microbianos se basaban casi
por completo en rasgos superficiales que, si bien una veces eran sugerentes, en
otras requerían un poco de imaginación especulativa. Un paleontólogo promedio
que no tuviera la enorme experiencia de Noffke con los tapetes modernos podría
pasar por alto o desechar con facilidad las viejas marcas ondeadas o arrugadas en
las superficies de las rocas. Así que Knoll la animó a fortalecer su argumento
sobre los tapetes añadiendo datos analíticos sobre los minerales, las
biomoléculas y los isótopos conservados en sus característicos estratos
crenulados. Tal vez algunos rastros de carbono antiguo o ciertas concentraciones
de minerales característicos ofrecerían evidencias sólidas sobre algunos de los
rasgos más antiguos, aunque ambiguos, de los restos que se sospechaba que
podían ser tapices microbianos fósiles. Yo ya había trabajado con otros
estudiantes de Knoll, así que me hice cargo.
Los primeros especímenes que mandó Noffke resultaron una buena lección
sobre la importancia de ese tipo de análisis. Había encontrado unas delgadas
capas onduladas y negras en sedimentos arenosos de tres mil millones de años de
antigüedad; de probarse que eran tapices microbianos esto los habría convertido
en los más antiguos del mundo. Noffke necesitaba confirmar que estas cosas
negras eran ricas en carbono y contenían la firma isotópica adecuada, con
aproximadamente tres por ciento menos del pesado isótopo carbono-13 que la
corteza promedio. Ya había escrito un artículo para Science y estaba lista para
entregarlo; sólo aguardaba esta última confirmación. Las muestras de roca se
enviaron por FedEx, en un envío de alta prioridad, desde Cambridge,
Massachusetts, al Laboratorio de Geofísica. Me encontraba bajo la lupa.
Por suerte, mi colega Marilyn Fogel, que es la experta en isótopos de
carbono en el Laboratorio de Geofísica del Instituto Carnegie, estaba dispuesta a
ayudar. Marilyn vio la muestra y me explicó qué había que hacer: moler la roca y
pulverizarla hasta obtener un polvo fino, poner unos cuantos microgramos de ese
polvo en varias copitas de papel de aluminio puro, pesar las muestras y doblar
cada copa para obtener una esferita del tamaño de un balín. Luego estas muestras
y los estándares de los isótopos de carbono se introdujeron, uno a uno, en un
horno que evapora los compuestos que contienen carbono para formar gas de
dióxido de carbono. El gas fluye hacia un sensible espectrómetro de masas que
separa y mide el carbono-12 y el carbono-13. Sólo nos tomó unas horas obtener
la proporción que revelaría la verdad.
Nora esperaba que encontráramos algo en el rango de –25 a -35, típico de
otros tapices microbianos. Pero la máquina escupió algo diferente. La proporción
isotópica estaba cerca de cero, un valor que no tiene nada que ver con la biología
y que, por el contrario, era característica del carbono inorgánico, la clase de
carbono que fluye desde el manto en los fluidos y se deposita en finas vetas de
grafito negro. En resumen: las cosas negras en las muestras de Noffke eran ricas
en carbono, pero indudablemente no de origen biológico.
Con esa lección en mente, de inmediato nos pusimos a analizar estructuras
negras y delgadas en muchos otros antiguos sedimentos que Nora había
acumulado en sus varias áreas de trabajo de campo, desde Sudáfrica hasta
Groenlandia, pasando por Australia, y que parecían prometedoras. Una y otra
vez encontramos que los isótopos de carbono caían en un rango de –30,
consistente con los tapices microbianos, y hallamos otras evidencias
convincentes de que los microbios florecieron a lo largo de las costas arenosas
de la Tierra hace tres mil millones de años. Y a diferencia de las diminutas
cositas negras o de algunos rastros de biomoléculas, las evidencias de Noffke
estaban a la vista, en el campo, tan grandes como un afloramiento rocoso. Podías
sostener sus pruebas en la mano.
Pero sigue en pie una pregunta central: ¿los microbios de los tapetes
producían oxígeno o usaban la luz solar para realizar una fotoquímica más
simple? Los microbios desarrollaron muchas estrategias para aprovechar el sol, y
no todas producen oxígeno. Así que los detalles sobre cómo se ganaban la vida
esos organismos dentro de sus tapices hace tres mil millones de años seguirán
siendo un tema candente en los años por venir.

La explosión mineralógica

Existe un consenso generalizado sobre la historia de la oxigenación de la Tierra.

Antes de cumplir 2500 millones de años de edad la atmósfera de la Tierra carecía
casi por completo de O2. El surgimiento de los microbios fotosintéticos causó
dramáticos cambios acumulativos entre 2400 y 2200 millones de años atrás,
cuando el oxígeno atmosférico aumentó hasta alcanzar más de uno por ciento de
las concentraciones actuales. Este cambio irreversible transformó el ambiente de
la superficie de la Tierra y sentó las condiciones para cambios aún más
dramáticos.
Como los reportes anteriores demuestran, los detalles de esta transición se
han convertido en puntos focales de las carreras de muchos científicos. En los
últimos años mi viejo colega Dimitri Sverjensky y yo hemos saltado al ruedo
con una afirmación sorprendente y un poco contraintuitiva: la mayor parte de los
minerales que existen en la Tierra son consecuencia de la vida. Durante siglos la
suposición tácita fue que el reino mineral actúa en forma independiente de la
vida. Nuestro nuevo enfoque de la «evolución mineral», por el contrario, subraya
la coevolución de la geosfera y la biosfera. Sverjensky y yo proponemos que las
dos terceras partes de las aproximadamente 4500 especies minerales conocidas
no podrían haberse formado antes de la Gran Oxidación, y que casi toda la
enorme diversidad mineral de la Tierra probablemente sería imposible en un
mundo sin vida. Desde esta perspectiva, algunos de nuestros minerales favoritos,
como la semipreciosa turquesa, la profundamente azul azurita y la brillante
malaquita verde son señales inequívocas de vida.
Las razones de que los minerales dependan así del mundo viviente son
simples: estos hermosos minerales, y miles de especies más, se forman en la
superficie de la corteza gracias a la interacción de aguas ricas en oxígeno con
minerales preexistentes. Las aguas bajo la superficie disuelven, transportan,
alteran químicamente y modifican de otras formas la primera capa de roca, de
unos cuantos miles de metros de espesor. En el proceso ocurren por primera vez
nuevas reacciones químicas que producen nuevos conjuntos de minerales.
Sverjensky y yo hemos catalogado largas listas de minerales producidos de esta
forma, derivados de cobre, uranio, hierro, manganeso, níquel, mercurio,
molibdeno y muchos otros elementos. Antes de la aparición del oxígeno estas
reacciones formadoras de minerales simplemente no podrían haber ocurrido.
«¿Y qué con Marte, el planeta rojo?», preguntan nuestros colegas. ¿La
superficie oxidada de nuestro vecino planetario no es una evidencia de que
Marte ha sido oxidado y podría poseer una diversidad mineral similar a la de la
Tierra? No, argumentamos nosotros. La diferencia crucial es que Marte, y
presumiblemente otros planetas pequeños como él, no experimentaron la
circulación dinámica de agua rica en oxígeno bajo la superficie, que es lo que
produjo la sorprendente diversidad mineral de la Tierra. Es posible que existan
depósitos de agua subterránea en Marte, como algunos datos recientes sugieren,
pero esa agua está congelada. La única razón de que Marte sea rojo es que ha
perdido casi todo el hidrógeno que tenía cerca de la superficie (y por lo tanto,
casi toda su agua). Las pequeñas cantidades de oxígeno que se producen por la
pérdida de hidrógeno provocan que la superficie sea roja, como si se tratara de
una delgada capa de pintura de una fracción de centímetro de espesor, pero ese
oxígeno no puede penetrar profundamente en la corteza marciana.
Nuestro nuevo panorama del pasado mineralógico de la Tierra puso en duda
algunas ideas anteriores. En un artículo publicado en 2007 en la revista Science,
con el provocativo título de «A Whiff of Oxigen Before the Great Oxidation
Event?» («¿Un olorcillo a oxígeno antes de la Gran Oxidación?») el geoquímico
Ariel Anbar y sus colegas documentaron meticulosamente los elementos traza
que aparecen en una secuencia de esquisto negro de 2500 millones de años de
edad provenientes del monte McRae en el occidente de Australia. Estos
sedimentos finamente estratificados, que se depositaron lejos de las costas de un
antiguo océano, tienen un aspecto monótono a simple vista, pero en cuanto se los
somete a un examen cuidadoso revelan algunas sorpresas químicas. La más
notable es una sección de diez metros de largo, cerca de la parte superior del
esquisto, que está notablemente enriquecida en molibdeno y renio, elementos
químicos que no suelen aparecer en las rocas sedimentarias a menos que estén
oxidadas. En sus formas más oxidadas el molibdeno y el renio se disuelven
fácilmente en la roca ígnea que les sirve de huésped, fluyen por los ríos hasta los
océanos y pueden incorporarse en esquistos negros en el fondo oceánico.
Todos concuerdan con que estos enriquecimientos de molibdeno y renio nos
dicen algo sobre la erosión hace 2500 millones de años. La molibdenita, el
mineral más común del molibdeno (y que con frecuencia también incorpora
renio) es excepcionalmente suave y se desgasta con gran facilidad. Tal vez en
alguna antigua ladera montañosa quedó expuesto granito que contenía
molibdenita. Tal vez la erosión mecánica desprendió fragmentos microscópicos
de molibdenita que fueron arrastrados hasta el mar y se asentaron en el fondo,
negro y lodoso. Estos sedimentos eventualmente fueron sepultados, se
solidificaron y dieron origen al esquisto del monte McRae.
Anbar y su equipo llegaron a una conclusión diferente: propusieron que un
«olorcillo de oxígeno» proveniente de unas células fotosintéticas precoces fue el
agente que se encargó de la maniobra. Tal vez una concentración local de células
verdes y resbalosas creó un microambiente con suficiente oxígeno para
movilizar el molibdeno y el renio. Después de todo, contamos con pruebas
inequívocas de que hace 2400 millones de años el nivel de oxígeno aumentó en
forma global, así que ¿por qué no podría haber ocurrido lo mismo, en forma
local, cien millones de años antes?
Sverjensky y yo rebatimos que hay muchas formas de transportar el
molibdeno, el renio y otros elementos, además del oxígeno. Algunas moléculas
atmosféricas comunes que contienen azufre, nitrógeno o carbono podrían haber
realizado el truco de aceptar electrones igual de bien, en ausencia de O2. Ésta es
la naturaleza del debate científico: las ideas y los argumentos nuevos se reciben
con ideas y argumentos alternativos.

Cualquiera que haya sido el momento exacto del aumento del oxígeno, para
cuando la Tierra celebró su cumpleaños 2500 millones su superficie se
transformó una vez más. Los primeros cambios dramáticos ocurrieron con la
oxidación del suelo. La meteorización de la superficie, ocasionada por el
oxígeno, comenzó a descomponer el granito que contenía hierro y el basalto en
suelos de color rojo ladrillo. Conforme el suelo envejecía su tono pasó del gris y
el negro que predominaban hasta entonces al rojizo color del óxido. Desde el
espacio los continentes que poblaban la Tierra hace 2500 millones de años —
todavía más pequeños que las masas continentales actuales— se habrían
parecido un poco al planeta Marte actual, pero con océanos azules y con
remolinos de nubes blancas que ofrecían dramáticos contrastes de color.
 Pero el óxido sólo era el más evidente de muchos y profundos cambios
mineralógicos. Nuestros últimos modelos químicos sugieren que la Gran
Oxidación allanó el camino para que se formaran hasta tres mil especies
minerales diferentes, hasta entonces desconocidas en nuestro sistema solar. Sólo
después de que la vida aprendiera el truco de fabricar oxígeno pudieron surgir
nuevos compuestos químicos de uranio, níquel, cobre, manganeso y mercurio.
Muchos de los cristales más hermosos que podemos ver en los museos —
minerales de cobre verdeazulados, especies de cobalto púrpura, vetas de uranio
amarillo-anaranjadas y otros— nos hablan con elocuencia sobre un vibrante
mundo vivo. Es muy poco probable que estos nuevos minerales se formen en un
ambiente anóxico, así que la vida parece ser la responsable, directa o indirecta,
de la mayor parte de las 4500 especies minerales conocidas en la Tierra. Resulta
extraordinario pensar que algunos de estos nuevos materiales le proporcionaron
a la vida en evolución nuevos nichos ecológicos y nuevas fuentes de energía
química, y que la vida ha coevolucionado continuamente con las rocas y los
minerales.
El oxígeno, ese elemento capaz de llevar a cabo mágicas transformaciones,
desempeña el papel estelar en esta interminable historia. Hambrientos de
electrones, los átomos de oxígeno reaccionan enérgicamente con toda clase de
minerales, y en el proceso erosionan las rocas y forman suelos ricos en
nutrientes. Cuando las concentraciones de oxígeno atmosférico se elevaron por
primera vez hasta niveles significativos, hace más de dos mil millones de años,
todas las formas de vida fotosintéticas vivían en los océanos; las superficies
secas estaban completamente desprovistas de vida. Pero el oxígeno allanó el
camino para la eventual expansión de la vida a lo largo y ancho del planeta.
Hoy en día nuestra relación con el oxígeno no podría ser más íntima. Con
cada respiro una pequeña fracción del aire se vuelve parte de nosotros, y una
pequeña fracción de nosotros se convierte en aire. Conforme pasan los días
nuestro cuerpo se descompone y se forma nuevamente gracias a innumerables
reacciones químicas con oxígeno. Nuestros tejidos se ven remplazados una y
otra vez a lo largo de nuestra vida a partir de una provisión finita de átomos,
reciclada por el aire, el mar, la tierra y todas las formas vivientes del planeta. La
mayor parte de los átomos que formaron tu cuerpo cuando eras niño se han
dispersado, y tus átomos actuales también lo harán si es que tienes la suerte de
vivir unos cuantos años más en éste, tu hogar planetario rico en oxígeno.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 8

Mil millones de años «aburridos»

La revolución mineral

Edad de la Tierra: de 2700 a 3700 millones de años

El geólogo australiano Roger Buick, un enjuto e incansable alborotador de la

comunidad de científicos que estudian los orígenes de la Tierra, resumió alguna
vez el periodo que se encuentra entre la era Paleoproterozoica (interrumpida por
la Gran Oxidación) y la era Neoproterozoica (que vio cómo los glaciares se
expandieron y dominaron toda la superficie del globo, y cómo la vida comenzó a
evolucionar en direcciones interesantes) con estas severas palabras: «La época
más aburrida en la historia de la Tierra parece ser el Mesoproterozoico».
Ésa era tan supuestamente aburrida, los mil millones de años que
transcurrieron entre 1850 y 850 millones de años atrás, es el tema de este
capítulo. Este enorme intervalo, bautizado el océano intermedio (o con un poco
de ironía científica, los «aburridos» mil millones), parece haber sido una época
de relativa inmovilidad biológica y geológica. No ocurrieron cambios dramáticos
ni transformadores. A primera vista, el registro geológico no revela impactos
épicos revolucionarios ni perturbaciones climáticas repentinas. La zona de
contacto entre la capa superficial del océano, más oxidada, y las profundidades
anóxicas del océano debe haberse vuelto más y más profunda, pero no parecen
haber surgido formas de vida fundamentalmente diferentes; tampoco se cree que
hayan aparecido muchos nuevos tipos de rocas o de especies minerales. Al
menos ésa es la creencia popular.
Pero aburrido es una palabra peligrosa. Una vez cometí el error de decir que
los lípidos, esa rica y variada clase de moléculas de la vida que incluye las
grasas, los aceites y las ceras, eran aburridos. Este comentario, que hice durante
una conferencia pública y sin conocer las sutilezas de la química de los lípidos,
fue una equivocación doble. En primer lugar los lípidos son asombrosamente
diversos: desempeñan toda clase de papeles interesantes en la regulación de las
reacciones químicas de la vida y en la fabricación de sus complejas estructuras a
escalas nanométricas. Sin ellos la vida como la conocemos sería imposible. La
segunda razón de mi error fue que el comentario lo hice, sin saberlo, en
presencia de una química muy atenta y carente de sentido del humor que había
pasado toda su carrera estudiando los lípidos y que decidió encaminarme por la
senda del bien y mandarme pilas de bibliografía muy técnica. Mi penitencia
consistió en leer todos estos tomos muy detallados (y algo aburridos).
El punto es que decir que algo es aburrido puede hablar más sobre nuestro
profundo estado de ignorancia que sobre la insipidez intrínseca del asunto. Los
«aburridos» mil millones de años de la Tierra pueden ser, de hecho, análogos a la
Edad Media de la civilización humana, ese intervalo dinámico de gran
innovación y experimentación, de cambio inexorable e irreversible, el portal al
mundo moderno, que alguna vez fue básicamente ignorado por los estudiosos.
Nuestra ignorancia autoimpuesta puede además retroalimentarse sola. Los
estudiantes ambiciosos, que buscan establecer sus reputaciones académicas
durante la breve ventana temporal de los estudios de posgrado y las becas de
posdoctorado difícilmente deciden dedicarse a una era geológica en la que se
piensa que no ha pasado gran cosa.
Pero los estratos geológicos de ésa era enigmática deben contener algunas
sorpresas para el investigador astuto. Dentro de las rocas deben permanecer
ocultas algunas pistas de transformaciones dramáticas cuyas historias casi no
hemos leído. Algunos de los yacimientos más valiosos de la Tierra —vastos
depósitos de plomo, zinc y plata de Zambia a Bostwana en África, de Nevada a
la Columbia Británica en América del Norte, y de la República Checa al sur de
Australia— parecen concentrarse en rocas de esa edad. También en esa época
parecen haber florecido otras regiones ricas en minerales exóticos como el
berilio, el boro y el uranio. Hay nuevas evidencias que sugieren que durante los
mil millones de años «aburridos» los continentes de la Tierra pueden haberse
aglomerado en un solo supercontinente gigante, para luego separarse y agruparse
nuevamente en el ciclo más majestuoso de la superficie del planeta. Y a lo largo
de ese intervalo de mil millones de años muchos microorganismos —
conservados hoy como hermosos fósiles— se amontonaban en las costas
someras y las aguas profundas. Seguro que tenemos mucho que aprender sobre
la edad más oscura de la tierra.

Una historia de cambios

Hasta ahora, unos doscientos millones de años después de su cumpleaños 2500

millones, el cambio dramático ha sido la gran constante en nuestra saga de la
evolución de la Tierra. Se fusionó la nebulosa solar y el Sol se formó. El polvo a
su alrededor se aglomeró en forma de cóndrulos. Los cóndrulos se agruparon en
planetésimos, y los planetésimos en la proto-Tierra y en otros cuerpos terrestres
de miles de kilómetros de diámetro. El impacto de Theia, la posterior formación
de la Luna, el océano de magma incandescente que se enfrió para formar una
corteza basáltica ennegrecida y picada por miles de volcanes explosivos, el mar
ardiente que pronto cubrió casi todas las superficies sólidas de modo que la
única tierra seca fue la cima de los volcanes más altos… todos estos
acontecimientos dramáticos ocurrieron a lo largo de quinientos millones de años.
E incluso durante los dos mil millones de años que siguieron a la acumulación
del único océano de la Tierra, la superficie de nuestro planeta experimentó un
flujo continuo, pues el granito emergió del basalto fundido y los
protocontinentes crecieron sobre las celdas de convección que impulsaron la
tectónica de placas.
Fue en este mundo dinámico y cambiante que la vida surgió, evolucionó y
eventualmente aprendió a hacer oxígeno. El cambio constante era el sello
distintivo de la Tierra. Como si fuera un artista precoz, nuestro planeta se había
reinventado a sí mismo una y otra vez, y en cada etapa había intentado algo
nuevo.
 ¿Cómo es posible, entonces, que nuestro dinámico planeta se haya
empantanado en un eón de inmovilidad?
La respuesta sencilla es que ni siquiera entonces la Tierra estaba estática. El
cambio era incesante, aunque tal vez no tan dramático como el impacto que dio
origen a la Luna o la Gran Oxidación. Los mil millones de años «aburridos»
fueron testigo de la invención de procesos característicos que formaron nuevos
tipos de rocas y yacimientos valiosos, así como de la aparición de muchas
especies minerales nuevas. Y lo que es aún más importante, en todo el mundo
existen evidencias geológicas que comienzan a revelar que ésta fue una época de
movimientos de placas coordinados y globales que establecerían nuevos
patrones que siguen actuando el día de hoy.

El ciclo de los supercontinentes

La geografía de los océanos y continentes de la Tierra, que conocemos tan bien,

es bastante efímera, hablando en términos geológicos. América, Europa y África,
que rodean el poderoso océano Atlántico; el enorme continente asiático, que se
extiende hacia el este; el gran océano Pacífico con su plétora de islas australes y
el continente australiano, y el mundo polar de la Antártida, todos son apenas una
configuración momentánea. El majestuoso proceso de la tectónica de placas no
sólo forma los continentes, sino que los transporta incesantemente a través del
globo. La tierra y el agua han sido, una y otra vez, objeto de remodelaciones
extremas.
Hay una banda de geocientíficos de élite que han aprendido a desentrañar la
antigua y extraña cartografía de nuestro mundo y han producido algunos mapas
notables, si bien aproximados, de la Tierra que alguna vez fue y de la que será.
Tienen muchas pistas con las que pueden trabajar. Para empezar, sabemos cómo
se mueven los continentes actuales; a qué velocidad y en qué dirección. Año con
año el Atlántico se ensancha, África se parte en dos y, mientras observamos
asombrados, India se estrella contra China y en el proceso abolla la zona de
impacto para dar forma a los escarpados Himalayas. Todo sucede en cámara
lenta, por supuesto, pero en forma constante, a un ritmo de tres o cuatro
centímetros por año; a lo largo de cien millones de años hasta el paso de un
caracol puede producir cambios monumentales. Si reproducimos una película
imaginaria de la geografía de la Tierra hacia adelante y hacia atrás podemos
adivinar los rasgos de la caprichosa faz de nuestro planeta. Los ricos registros
fósiles de animales y plantas que vivieron hasta quinientos millones de años
atrás pueden ayudar a los científicos a elaborar un bosquejo, en especial cuando
la flora y la fauna de continentes separados por grandes distancias siguieron
caminos evolutivos divergentes. Los diversos marsupiales de Australia, por
ejemplo, y las grandes aves no voladoras de Nueva Zelanda cuentan una
convincente historia de aislamiento zoológico.
Si nos alejamos más de quinientos millones de años la imagen comienza a
desenfocarse y debemos buscar pistas de otro tipo. Una especialmente
importante es el magnetismo fósil que se encuentra encerrado en las rocas
volcánicas. Tendemos a pensar en el campo magnético de nuestro planeta en
términos de una orientación norte-sur, que nos resulta familiar por la alineación
de la aguja de la brújula, pero la cosa es más compleja. Las líneas del campo
magnético intersecan la superficie de la Tierra en un ángulo, llamado de
inclinación magnética o dip. En el Ecuador de la Tierra el dip es cercano a cero
—casi horizontal—, pero en latitudes superiores el dip se inclina más y más
hasta que es casi vertical en los polos. Si se mide con gran precisión el antiguo
campo magnético de la Tierra, congelado en una roca volcánica, se puede
descubrir tanto la orientación norte-sur como la latitud de los continentes cuando
se solidificaron esas rocas. Estas sutiles evidencias demuestran que,
sorprendentemente, algunas rocas que actualmente se encuentran en el Ecuador
estuvieron alguna vez cerca de los polos de la Tierra, y viceversa. La evidencia
fósil de antiguas lagunas tropicales en la Antártida y de tundra congelada en el
África ecuatorial refuerza estos hallazgos. Los registros de las rocas
sedimentarias añaden algunos datos vitales. En diferentes tipos de ambientes se
acumulan distintas clases de sedimentos: los mares someros, las plataformas
continentales, la tundra, los lagos glaciales, las lagunas de marea y los pantanos
contienen tipos característicos de roca.
Armados con estas pistas, algunos expertos en paleogeografía han
conseguido armar una imagen coherente y sólida de la Tierra que se remonta a
un periodo de al menos 1600 millones de años, ya bien entrado en los mil
millones de años «aburridos», y hacer algunas especulaciones informadas que se
internan aún más profundamente en el tiempo, hasta la formación de los
primeros continentes. En el momento crítico de la subducción, justamente en las
fallas en las que las densas losas de la primera corteza basáltica de la Tierra se
hundieron en las profundidades del manto, algunas islas compuestas por
fragmentos de granito de baja densidad, incapaces de hundirse, se apilaron una
sobre otra para formar masas terrestres cada vez más estables y duraderas. Estos
antiguos trozos de lo que hoy son los continentes se llaman cratones, un término
que se deriva de la palabra griega que significa «fuerza».
Los cratones son muy fuertes; una vez que se forman, duran un largo tiempo.
La Tierra actual preserva unas tres docenas de cratones más o menos intactos,
algunos tal vez de 3800 millones de años de edad y cuyo tamaño oscila entre
cien y más de mil kilómetros de largo. Estas piezas, cada una de las cuales recibe
un nombre evocador —Esclavo y Superior en América del Norte, Kaapvaal y
Zimbabwe en África, Pilbara e Yilgarn en Australia— han experimentado miles
de millones de años de migraciones a través del globo. Sobreviven como las
piedras fundacionales de los continentes a pesar de haberse juntado y separado
una y otra vez, seguidos de muchos fragmentos antiguos de menor tamaño. Tres
de estos cratones forman la mayor parte de Groenlandia, mientras que buena
parte del centro de Canadá y las zonas septentrionales de Michigan y Minesota
están formados por un grupo de media docena de cratones diferentes. Grandes
partes de Brasil y Argentina descansan sobre varios cratones, igual que enormes
zonas del norte, oeste y sur de Australia, Siberia, Escandinavia, buena parte de la
Antártida, distintas regiones del este y sur de China, casi toda India y varias
franjas del oeste, sur y centro de África. Todos estos cratones comenzaron a
formarse hace más de tres mil millones de años, una era anterior a la tectónica de
placas como la que existe hoy, cuando sólo una pequeña fracción de la superficie
del planeta era tierra firme. Y es por ello que todos los cratones contienen un
registro valiosísimo —si bien algo distorsionado y revuelto— de la animada
adolescencia de la Tierra.
Los cratones son las claves, algo así como las piedras de Rosetta de la
historia temprana de la Tierra. Los océanos no pueden ayudarnos a descifrar
cómo era la Tierra antigua. Gracias a la incesante cinta transportadora que es la
tectónica de placas, que produce nueva corteza basáltica en las dorsales
oceánicas y la devora nuevamente en las fronteras convergentes, la corteza
oceánica más antigua no tiene más de doscientos millones de años de
antigüedad. Cualquier cosa más antigua que eso o bien está preservada en los
continentes o ha desaparecido para siempre.
Los cratones peripatéticos tienen una historia sorprendentemente compleja.
A lo largo del tiempo, e impulsados por el movimiento de las placas tectónicas,
han ido viajando de acá para allá y ocasionalmente han chocado entre sí para
formar cratones compuestos y supercratones, que a su vez se aglomeran de vez
en cuando en forma de gigantescas masas de tierra: continentes o
supercontinentes. Cada colisión produjo una nueva cadena montañosa a lo largo
de la zona de sutura; cada cadena ofrece evidencia convincente de que
antiguamente se agregaron grandes superficies.
Los supercontinentes, a su vez, se rompieron y se fragmentaron en islas
continentes separadas, delimitadas por el océano. Cada vez que un continente se
rompía nacía un océano entre los fragmentos que se alejaban entre sí, y se
depositaba un grupo muy característico de sedimentos: primero la arenisca y la
caliza propias de las aguas someras; luego lodo y esquistos negros típicos de las
aguas profundas. Estas secuencias sedimentarias apuntan a episodios de
fragmentación continental. Los continentes se han forjado y se han rasgado una
y otra vez. Es un rompecabezas inmenso, que forma una imagen desconocida y
cuyas piezas cambian constantemente de forma y de posición.

¿Qué tiene que ver todo esto con los mil millones de años «aburridos»? Todo.
Para entender cómo se veían las cosas durante un periodo sin señales ostentosas
de actividad —una época sin colisiones y sin árboles, previa a la compleja
aparición de la flora y la fauna en el registro geológico— debemos recurrir a los
paleogeógrafos. Para poder descifrar los detalles escritos en los cratones, que
narran su danza de miles de millones de años alrededor del globo, estos geólogos
viajan a las áreas más remotas del planeta, hacen mapas de las rocas, recolectan
muestras y las sujetan a una batería de pruebas de laboratorio.
En el núcleo de cada cratón existen rocas muy antiguas, en general de tres
mil millones de edad o más. Estas parcelas fragmentarias de la corteza más
antigua de la Tierra apenas representan una pequeña proporción de la masa
continental del planeta. Los fragmentos, sin excepción, han sido cocinados por el
calor y la presión, alterados por el poder de disolución de las aguas superficiales
y deformados a causa de las tensiones de la corteza. Y a pesar de todo con
frecuencia puede deducirse si las rocas originales eran intrusiones graníticas o
capas sedimentarias. Y de hecho, es una buena noticia que los cratones no sean
estáticos: a lo largo de sus historias nuevos pulsos de magma penetran los viejos,
y en el proceso forman cuerpos de rocas ígneas en sus venas y cavidades. Tierra
adentro, en los lagos y los ríos, se forman nuevos depósitos sedimentarios, y
también a lo largo de las costas someras y arenosas. Cuando los cratones chocan
o se desgarran —eventos que nos informan sobre los movimientos relativos de
las dos masas de tierra— también se forman tipos de rocas y estructuras
característicos. Si estas diversas formaciones más jóvenes se estudian con
cuidado puede identificarse un conjunto de tipos de rocas que abarcan la historia
completa del cratón. Y entonces empieza la diversión.
Las rocas más jóvenes dan pistas sobre la cronología de los movimientos del
cratón. Las rocas ígneas contienen diminutos minerales magnéticos que, al
solidificarse, se fijan en la orientación del campo magnético de la Tierra. Los
estudios paleomagnéticos minuciosos pueden identificar no sólo la orientación
de los polos norte y sur en cada momento, sino también la latitud aproximada a
la que se encontraban las rocas cuando se enfriaron. Si bien no son exactamente
coordenadas de GPS, esos datos registran las posiciones relativas de los cratones a
lo largo del tiempo. Las rocas sedimentarias complementan estos datos, pues
pueden contener algunas pistas reveladoras sobre el clima y la ecología. Los
sedimentos que se depositan en zonas tropicales sujetas a una erosión rápida son
notablemente diferentes de aquellas de los lagos templados o de los depósitos
glaciales en latitudes superiores. Algunas rocas sedimentarias también
incorporan pequeños granos de minerales magnéticos que contienen pistas sobre
las posiciones de los polos.
Actualmente hay un ejército de geólogos que estudia intensamente las tres
docenas de cratones que se conocen para obtener aunque sea una idea vaga de la
superficie cambiante de la Tierra. Está en proceso un cuidadoso trabajo de
campo y de laboratorio que durará décadas. Se están integrando datos de todos
los rincones del planeta. Y entonces todos los cratones se juntarán como si se
tratara de carritos chocones sobre un globo terráqueo, comenzando con lo que
sabemos sobre la geografía del planeta moderno, y la película se proyectará
lentamente hacia atrás. Mientras más nos alejemos, más borrosa y especulativa
será esa película, pero lo que estamos descubriendo es extraordinario. Según las
últimas interpretaciones, la Tierra ha experimentado un ciclo de al menos cinco
agrupamientos y rompimientos de supercontinentes a lo largo de tal vez tres mil
millones de años.
Todavía estamos escribiendo la historia de las primeras masas terrestres del
planeta, y alrededor del tema existen no pocas controversias. Nadie se ha
atrevido aún a dibujar más que un esbozo de la superficie de la Tierra hace tres
mil millones de años, pero hay una hipótesis —que ha estado sometida a mucho
escrutinio— que ha bautizado la primera masa terrestre de escala continental con
el nombre de Ur; esta estructura se formó hace 3100 millones de años a partir de
algunos fragmentos cratónicos dispersos más antiguos, provenientes de lo que
hoy es Sudáfrica, Australia, India y Madagascar. (Se ha propuesto una gran masa
de Tierra aún más antigua, Vaalbará, que puede haber existido hace 3300
millones de años, pero existen pocas evidencias). Según las comparaciones de
los datos paleomagnéticos provenientes de todas estas regiones que colaboraron
para formar Ur, los que hoy son cratones separados estuvieron pegados durante
casi toda la historia de la Tierra: sus recorridos globales parecen haber sido
virtualmente paralelos, de modo que es posible que estuvieran unidos. De hecho,
los datos magnéticos sugieren que el continente de Ur existió durante casi tres
mil millones de años y comenzó a separarse hace apenas doscientos millones.
Se cree que el supercontinente más antiguo, bautizado Kenorland o Superia
(en honor a áreas de rocas asociadas en el norte de América) se formó hace 2700
millones de años, a partir de Ur y de muchas otras piezas más pequeñas. Cada
vez que un cratón chocaba con otro se formaba una zona de sutura y las
ciclópeas fuerzas de compresión hacían emerger una nueva cadena montañosa.
Muchos de estos rasgos pueden determinarse a partir de rocas de entre 2700 y
2500 millones de años de edad, lo que sugiere un crecimiento secuencial de los
supercontinentes. Los datos paleomagnéticos revelan que Kenorland se encontró
a poca altura, posiblemente montado sobre el Ecuador, por la mayor parte de su
relativamente corta vida.
De la mano de esas primeras extensiones de tierra aparecieron los primeros
episodios de erosión a gran escala en nuestro planeta, y los primeros depósitos
de sedimentos en las orillas de los océanos someros. La mayor parte de los
modelos de la Tierra primitiva proponen que existía una atmósfera muy diferente
a la de hoy. El oxígeno estaba totalmente ausente, y los niveles de dióxido de
carbono pueden haber sido cientos o miles de veces mayores a los de nuestra
época. La lluvia habría consistido en gotas de ácido carbónico que carcomieron
la tierra y transformaron las rocas duras en blandas arcillas. Los ríos arrastraron
su carga lodosa hasta las pendientes costeras poco profundas de los océanos que
rodeaban las superficies terrestres, donde se acumularon gruesas concentraciones
de sedimentos suaves en forma de deltas.
Hace unos 2400 millones de años, más o menos al mismo tiempo que
comenzó a acumularse oxígeno en la atmósfera, Kenorland experimentó el
reverso de la moneda de la formación de supercontinentes. Los datos
geomagnéticos revelan que Ur comenzó a separarse de otros cratones y
Kenorland comenzó su largo proceso de fragmentación. Esas piezas cratónicas
se dispersaron desde el Ecuador en dirección a los polos. Los océanos someros
que nacieron entre las piezas que divergían adquirieron gruesos depósitos de
sedimentos marinos. El ciclo de los supercontinentes acababa de empezar.

Larga vida a Columbia

Ahora que el ciclo de los supercontinentes ha entrado a formar parte de los

anales de la geología los mil millones de años «aburridos» parecen mucho
menos «aburridos». El siguiente episodio en la historia de los supercontinentes,
mucho más claro que Kenorland gracias a que contamos con grupos de rocas
mucho más jóvenes y mejor preservadas, comenzó hace unos dos mil millones
de años, en una época en la que la Tierra podía presumir al menos cinco masas
de tierra de tamaño continental. La más grande de todas era el cratón
Laurenciano, una aglomeración de al menos media docena de cratones de miles
de kilómetros de ancho que abarcaban buena parte de lo que hoy es el centro y el
este de América del Norte. (Los especialistas en antiguas masas de tierra a veces
se refieren a esta agrupación de cratones como las Placas Unidas de América).
Ur, el continente original y, tras la ruptura, todavía la segunda masa terrestre en
tamaño, siguió decididamente su camino, ahora separado de Laurencia por un
océano de gran tamaño. Los cratones Báltico y Ucraniano, mucho más pequeños
y que forman el núcleo de lo que hoy es Europa del Este, y cratones que
representan partes de lo que hoy es América del Sur, China y África, también
eran islas casi tan grandes como continentes. Cuando la Tierra tenía 1900
millones de años estos grupos de tierras habían chocado en las fronteras de las
placas convergentes, sobre las que nacieron nuevas cordilleras y se formó un
nuevo supercontinente que recibe los nombres de Columbia, Nena, Nuna o
Hudsonlandia o Hudsonia. (El nombre Columbia, que se basa en la convincente
evidencia geológica que se encuentra en las cercanías del río Columbia, que
bordea la frontera entre Washington y Oregón, parece ser el más usado). Esta
enorme tierra yerma, que se calcula que debe haber tenido 13 mil kilómetros de
largo de sur a norte y cinco mil kilómetros de ancho, incorporaba casi toda la
corteza continental del planeta.
 Acomodar los treinta y tantos fragmentos cratónicos para volver a armar un
supercontinente extinto supone retos de una complejidad sobrecogedora. No es
de sorprender, entonces, que exista más de un modelo que compita para ser
aceptado. En el caso de Columbia, en 2002 aparecieron, casi simultáneamente,
dos historias bastante diferentes. Por un lado, el geoquímico John Rogers, de la
Universidad de Carolina del Norte, y su colega el geólogo indio Santosh
Madhava Warrier (de la Universidad Kochi en Japón) propusieron que
Laurencia, que hoy es la mayor parte de América del Norte, formaba el núcleo
de Columbia. Según Rogers y Santosh el continente Ur se unió a la costa
occidental de Laurencia; algunas partes de Siberia, Groenlandia y Báltica se
ubicaron en el norte, y partes de lo que hoy es Brasil y el oeste de África se
encontraban al sureste. Ese mismo año Guochun Zhao, de la Universidad de
Hong Kong, y muchos de sus colegas concibieron una configuración un poco
diferente, en la que Báltica está pegada a la costa este de Laurencia, y la
Antártida oriental y China están unidas en el oeste. Si se tiene en cuenta la
enorme antigüedad de Columbia y la naturaleza preliminar de estas
reconstrucciones, ambos equipos científicos concuerdan en buena parte de los
datos. Sin embargo podemos anticipar que habrá muchos debates conforme se
baraja y se modifica la ubicación de los cratones en las décadas por venir.
En todo caso, el ensamblaje de Columbia, que comenzó hace 1900 millones
de años, preparó el camino para los mil millones de años «aburridos». Sin
importar cuáles sean los detalles de la configuración del supercontinente
Columbia, podemos estar seguros de que buena parte de su interior era un
terreno árido y caliente, totalmente carente de vegetación y con grandes
extensiones de desiertos herrumbrosos. Desde el espacio, la Tierra se habría
visto curiosamente asimétrica, con una gran masa de tierra rojiza rodeada por un
superocéano azul aún más grande (y todavía sin nombre). Como todos los
continentes estaban concentrados cerca del Ecuador sólo habrían decorado los
polos cantidades modestas de hielo. Los niveles de los océanos habrían sido muy
altos, tal vez lo suficiente como para invadir algunas regiones costeras con mares
interiores someros.
Se supone que Columbia, este supercontinente ecuatorial, es el punto de
arranque de la época más aburrida en la historia de la Tierra, pero ¿qué la hace
ser así? ¿Qué significa realmente estasis? ¿Qué parámetros eran estables? ¿Era el
clima global y la precipitación? ¿Era la naturaleza y la distribución de la vida?
¿Era la composición del océano o de la atmósfera? ¿Qué mediciones se han
realizado para establecer esta supuesta estasis? Y, por el otro lado, ¿qué
incertidumbres siguen sin respuesta?

Estasis

La mayor parte de los estudiantes de geología simplemente ignora las

formaciones rocosas que nacieron de 1850 a 850 millones de años atrás. Entre
los cuatro años que les toma obtener un doctorado, tratar de hacer su
contribución y obtener un trabajo estable hay muy poco tiempo para ocuparse de
una era geológica con una fama tan cuestionable. Pero Linda Kah no era como la
mayor parte de los estudiantes. Su mentor en el MIT era John Grotzinger, uno de
los líderes en el estudio de las rocas más antiguas de la Tierra, las que tienen más
de dos mil millones de años. Su tutor de doctorado en Harvard era Andy Knoll,
el famoso paleontólogo que apoyó la investigación de Nora Noffke sobre tapices
microbianos. Kah se dio cuenta de que la Tierra hace 1800 millones de años (tal
como la describió Grotzinger) era extraordinariamente diferente a la Tierra hace
800 millones de años (como la describió Knoll). Así que tenía que haber
ocurrido algo interesante durante los mil millones de años «aburridos», y Kah
estaba decidida a determinar qué había sido. Así que se consagró a entender la
era Mesoproterozoica, el inmenso lapso de la historia de la Tierra entre 1600 y
mil millones de años atrás, una época que comprende casi todos los mil millones
de años «aburridos».
Incluso si el Mesoproterozoico resulta ser, en efecto, una época de estasis,
mil millones de años de equilibrio ya serían un hecho notable. El cambio es el
tema central en la historia de la Tierra. Los océanos y la atmósfera, la superficie
y las profundidades, la geosfera y la biosfera son todos aspectos de nuestro
planeta que han cambiado sin cesar a lo largo de los eones. ¿Cómo podría haber
experimentado la Tierra mil millones de años sin ningún acontecimiento
dramático, sin transiciones importantes en los ambientes de la superficie, sin
grandes novedades en el mundo vivo o el inerte? ¿De verdad existió un periodo
de mil millones de años en el que todos los sistemas del clima y de la vida
coexistieron en un equilibrio perfectamente armonioso? ¿Cómo puede haber
pasado algo así?
 Durante un tranquilo desayuno cerca del campus de la Universidad de
Tennesse, Linda Kah me explica pacientemente las dramáticas y recurrentes
transformaciones de la Tierra durante este periodo (así que el Mesoproterozoico
no fue para nada aburrido). Viene preparada con una pila de hojas blancas
tamaño carta; mientras habla elabora sencillos diagramas explicativos en tinta
roja y azul.
«Estas ideas se me ocurrieron hace una década», dice, mientras describe los
frutos de su extenuante trabajo de campo en los hostiles terrenos del
Mesoproterozoico en el desierto de Mauritania, en el noroeste de África. Le
encantaría regresar, pero el aumento en el bandidaje y el secuestro en la región
hace que esta excursión de campo sea una empresa problemática, por no decir
insensata. En cambio, formará parte del equipo científico del nuevo explorador
marciano, una elección más segura.
La historia científica de Kah está consagrada a la tectónica de placas y al
caos que provocan en la comprensión del pasado de nuestro planeta: el
desplazamiento, choque, ruptura y unión de las masas terrestres ocasiona que la
Tierra adquiera un aspecto radicalmente diferente cada tantos cientos de millones
de años. Incluso durante el intervalo de 300 millones de años que precedió a los
mil millones de años «aburridos» —cuando el supercontinente Columbia se
mantuvo más o menos intacto— la tectónica de placas siguió su rumbo. Uno de
los rasgos notables de los supercontinentes es que continúan creciendo poco a
poco en las orillas conforme las placas oceánicas se introducen bajo sus
márgenes y aparecen nuevos volcanes cerca de las costas. Las extensiones
modernas de la costa del noroeste del Pacífico, en la que siguen activos volcanes
tan majestuosos como el monte Rainier, el monte Hood y el monte Olimpia, es
uno de muchos ejemplos recientes de este fenómeno secular. Y es lo mismo que
sucedió con los márgenes de Columbia.
Cuando Columbia comenzó a experimentar rupturas y fragmentaciones para
dar lugar a continentes más pequeños y a islas se añadió aún más corteza
continental al inventario de la Tierra. Hace unos 1600 millones de años —a
comienzos del Mesoproterozoico— la separación del continente Ur del oeste de
Laurencia, y del resto de Columbia hacia el este, condujo a un enorme mar
intercratónico y a la precipitación de una gigantesca secuencia sedimentaria que
alcanzó espesores de más de quince kilómetros. Este depósito heroico, llamado
el supergrupo Belt-Purcell, actualmente constituye afloramientos importantes en
buena parte del oeste de Canadá y el noroeste de Estados Unidos. Así, aunque
los supercontinentes se quebraran y se dividieran, se creaban nuevas rocas
continentales a partir de las anteriores.
Esta ruptura de Columbia en dos masas terrestres en separación tuvo otras
consecuencias. Laurencia, Ur y los otros continentes seguían estando ubicados
más o menos a la altura del Ecuador, lo que significa que todavía no había
continentes ni gruesas capas de hielo en los polos y los niveles oceánicos aún
eran relativamente altos. De hecho, grandes extensiones de la nueva costa oeste
de Laurencia estaban salpicadas por mares someros; probablemente menos de
una cuarta parte de la superficie de la Tierra estaba seca. Durante un lapso de tal
vez más de doscientos millones de años el área total de tierra de nuestro planeta
se redujo drásticamente, al tiempo que se acumulaban gruesos depósitos
sedimentarios en aguas someras de todo el globo, que se han preservado en
forma de un revelador registro sedimentario. Que no hubiera hielo también
quiere decir que no había glaciares. El intervalo que va de 1600 a 1400 millones
de años atrás no tiene ninguno de los restos glaciales característicos —pilas de
cantos rodados y peñascos, arena y grava— que se encuentran en casi todas las
demás eras geológicas. Así que el aburrido Mesoproterozoico experimentó
muchos cambios, aunque esos cambios fueran «normales».

Los supercontinentes se repiten: la formación de Rodinia

Los mil millones de años «aburridos» fueron testigo no de uno sino de dos
supercontinentes. Los fragmentos dispersos de Columbia se movieron en
direcciones opuestas durante tal vez unos doscientos millones de años, pero hay
un límite a la distancia que pueden separarse los continentes, cuando se mueven
por el globo, antes de comenzar a juntarse de nuevo. Hace unos 1200 millones
de años Ur, Laurencia y otros continentes mesoproterozoicos comenzaron a
reensamblarse en una nueva masa de tierra llamada Rodinia (que viene de la
palabra rusa que significa «tierra natal o lugar de origen»). El registro geológico
de algunas zonas de Europa, Asia y América del Norte, muy distantes entre sí,
preserva una serie asociada de eventos formadores de montañas entre 1200 y
1000 millones de años atrás; cada nueva cordillera se elevó cuando los cratones
en convergencia chocaron y se abollaron.
 La geografía precisa de Rodinia sigue en discusión, pero los datos geológicos
y paleomagnéticos, aunados a la disposición de los cratones en el planeta
moderno, limitan seriamente lo que podemos saber. La mayor parte de los
modelos ubican todo el supercontinente cerca del Ecuador, con Laurencia —hoy
casi toda América del Norte— en el centro, y grandes partes de los otros
continentes pegados en el norte, sur, este y oeste. Según varias reconstrucciones,
Báltica y algunos pedazos de lo que hoy es Brasil y el este de África yacían
hacia el sureste, otros trozos de América del Sur estaban hacia el sur y algunos
fragmentos de África hacia el suroeste, si bien todavía no se conocen los detalles
de las posiciones relativas de Australia, la Antártida, Siberia y China.
La característica distintiva de Rodinia es la ausencia de ciertos tipos de
rocas. A diferencia de cualquier otro intervalo en los últimos tres mil millones de
años, se conservan muy pocos depósitos sedimentarios del periodo comprendido
entre 1100 y 850 millones de años atrás. Este hiato significa que entre los
continentes probablemente no había mares someros del tipo que existían en el
supergrupo Belt-Purcell, hace 1600 millones de años. La conclusión: todos estos
continentes deben haber embonado muy bien entre sí. Tampoco parece que
hubiera grandes mares interiores como los que alguna vez inundaron el centro de
América del Norte y sentaron las bases sedimentarias de las Grandes Planicies,
hace unos cien millones de años. Según este modelo, la ecuatorial Rodinia tenía
un interior caliente, seco y desértico, muy parecido a la Australia actual. Durante
casi 250 millones de años el ciclo de rocas sedimentarias parece haberse
detenido por completo.
Linda Kah presenta su argumento en forma metódica, pero me queda claro
que la apasiona el intervalo geológico que decidió estudiar. A pesar de lo exiguo
que es el registro geográfico hacia el final de esta época, el gran intervalo
temporal de 1850 a 850 millones de años fue testigo de muchos cambios
notables, como consecuencia de la danza cratónica. Durante los mil millones de
años «aburridos» se armaron dos supercontinentes, cada uno de los cuales
produjo una docena de cordilleras a causa de las colisiones cratónicas. Entre
estos dos encuentros de las tierras, conforme el supercontinente Columbia se
desintegraba, se depositaron algunas de las secuencias sedimentarias más
impresionantes de la Tierra. Buena parte de la tierra estuvo sumergida y luego
volvió a ver la luz. Las tasas de sedimentación cambiaron en órdenes de
magnitud. Los casquetes polares desaparecieron y volvieron a aparecer. Muchos
cambios para un eón «aburrido». Pero hay otra cara de la moneda.
El océano intermedio

Sin importar cuál fuera la geometría exacta del planeta, todo mundo concuerda
en que el supercontinente Rodinia debe haberse encontrado rodeado por un
superocéano aún más grande, un cuerpo de agua que ha recibido el nombre de
Mirovia (por la palabra rusa que significa «global»). Los geoquímicos que
estudian el pasado de la Tierra han llegado a la conclusión de que si la era
Mesoproterozoica fue en efecto aburrida, Mirovia es la razón principal.
La Gran Oxidación, que distingue el dinámico periodo que va de los 2400 a
los 1800 millones de años atrás de cualquier otro en la historia de la Tierra, fue
fundamentalmente una época de cambios en la química atmosférica. La
atmósfera de la Tierra pasó de no tener prácticamente nada de oxígeno a tener
uno o dos por ciento, un cambio monumental en lo que se refiere al ambiente de
la superficie, pero insignificante para los océanos de la Tierra.
La clave se encuentra en las masas relativas. Los océanos contienen más de
doscientas cincuenta veces la masa de la atmósfera. Cualquier pequeño cambio
en la química de la atmósfera, incluso un incremento de uno por ciento en el
oxígeno, tarda mucho tiempo en verse reflejado en los océanos, tal vez tanto
como mil millones de años.
Los geoquímicos que buscan entender la historia de los océanos estudian con
gran detenimiento un conjunto de elementos químicos y sus isótopos. Hace más
de 2400 millones de años los océanos eran ricos en hierro disuelto, un estado que
sólo podía mantenerse si la columna de agua estaba completamente desprovista
de oxidantes (que habrían causado que los óxidos de hierro se precipitaran) y era
pobre en azufre (que pronto habría provocado la formación de pirita y otros
minerales de sulfuro de hierro). Con los cambios atmosféricos que trajo la Gran
Oxidación parte de ese hierro se eliminó en las aguas someras en forma de óxido
de hierro, ya fuera directamente a causa del oxígeno o indirectamente mediante
su reacción con productos oxidados de la erosión de la tierra. El oxígeno en la
atmósfera también condujo al rápido desgaste y la erosión de minerales que
contenían azufre, que fluyó hacia los océanos y consumió aún más hierro. Estos
cambios químicos desencadenaron una deposición masiva de formaciones de
hierro bandeado (BIF, por sus siglas en inglés), los gruesos sedimentos del fondo
oceánico que están conformados por capas y capas de minerales de hierro y que
hoy constituyen la mayor parte de los yacimientos de hierro. El proceso de
formación de las BIF fue gradual y los océanos contenían mucho hierro, así que
la deposición continuó durante otros 600 millones de años. Durante la época de
los mil millones de años «aburridos» los océanos seguían siendo anóxicos, pero
habían perdido la mayor parte de su hierro disuelto.
Adelantemos la película mil millones de años: las algas fotosintéticas siguen
produciendo oxígeno, que comienza a apoderarse de los océanos; hace 600
millones de años la mayor parte de los océanos de la Tierra eran ricos en
oxígeno, de la superficie al fondo. Lo que sucedió en medio, el punto crucial de
los 1000 millones de años «aburridos», se conoce como el océano intermedio.
En 1998 el geólogo Donald Canfield, de la Universidad del Sur de
Dinamarca, propuso que fue el azufre, y no el oxígeno, el que desempeñó el
papel principal en el océano intermedio de la Tierra. (Actualmente muchos
científicos se refieren al océano del Mesoproterozoico, dominado por el azufre,
como el océano Canfield). Su provocadora hipótesis, titulada «A New Model for
Proterozoic Ocean Chemistry» («Un nuevo modelo para la química oceánica del
Proterozoico») apareció en el número de Nature del 3 de diciembre (tras casi un
año de retraso a causa de los revisores, que al principio estaban indecisos) y
pronto se transformó en la forma en la que muchos de nosotros pensamos acerca
de los océanos que existieron en el tiempo profundo.
La idea central es simple. La Gran Oxidación produjo suficiente oxígeno
para influir sobre la distribución de muchos elementos «redox-sensibles», entre
ellos el hierro, pero no para oxigenar los océanos. Por el otro lado, el aumento en
el desgaste y la oxidación en la Tierra introdujo al océano grandes cantidades de
sulfatos. Fue así que el océano intermedio se volvió rico en azufre y pobre en
oxígeno y hierro, un estado que continuó durante mil millones de años.

En espera

El registro fósil fortalece la idea de que existió un océano intermedio que cambió
muy lentamente. Algunos depósitos de roca de entre dos mil y mil millones de
años de antigüedad preservan fósiles microscópicos de una calidad sin
precedentes. El sílex de Gunflint, en América del Norte, de 1900 millones de
años; la formación Gaoyuzhuang del norte de China, de 1500 millones de años,
y la formación Avzyan, de los montes Urales, en Rusia, de 1200 millones de
años, contienen diminutos microbios fósiles tan claros y nítidos, algunos en el
acto íntimo de dividirse, que se ven idénticos a sus contrapartes modernas. Y sin
embargo, este extraordinario avance en la calidad de algunos fósiles sólo refleja
que sufrieron menos alteraciones, y no que exista alguna novedad intrínseca en
esta época de la Tierra.
Para la vida ese extendido océano intermedio, anóxico y sulfuroso, conllevó
buenas y malas noticias. La buena noticia es que los sulfatos constituyeron una
excelente fuente de energía para algunos microbios que se ganaban la vida
reduciendo el sulfato a sulfuro. Algunas pistas del registro fósil, entre ellas
algunos biomarcadores moleculares característicos, datos sobre isótopos del
azufre e incluso algunos microbios muy bien preservados en el sílex apuntan a
una próspera población costera de bacterias verdes y púrpuras durante el
Mesoproterozoico. Estos microbios devoradores de azufre, que todavía existen
en algunos entornos anóxicos, producen compuestos orgánicos del azufre que
huelen horrible, como un sistema séptico en el que algo salió terriblemente mal.
A Linda Kah le gusta decir que «el Mesoproterozoico fue la época más
apestosa de la Tierra», en referencia a la broma de Roger Buick, que decía que
fue la época más aburrida.
—¿En qué momento fue apestosa? —le pregunto.
—Yo creo que fue apestosa todo el tiempo —responde.
Para la vida las malas noticias fueron que dependía del nitrógeno. El
nitrógeno gaseoso (N2) es muy abundante, y constituye el 80 por ciento de la
atmósfera actual. El problema es que la bioquímica de la vida no puede usar
nitrógeno gaseoso; necesita que se encuentre en su forma reducida, llamada
amoniaco (NH3). Así que la vida ha desarrollado una útil proteína, una enzima
llamada nitrogenasa, que convierte el nitrógeno en amoniaco. Pero hay un
problema: la enzima nitrogenasa se basa en un grupo de átomos que contienen
azufre más un metal, ya sea hierro o molibdeno, ninguno de los cuales existía en
el océano intermedio. El hierro había sido eliminado durante la formación de las
BIF, así que no era una opción. El molibdeno, por su lado, sólo es soluble en agua
rica en oxígeno como la de los océanos actuales. Durante la época anóxica del
océano intermedio el molibdeno sólo se encontraba cerca de las costas, en aguas
relativamente poco profundas, justamente los entornos en los que se sospecha
que pueden haber prosperado esas bacterias devoradoras de azufre.
Y así fue que al trascendental artículo de Canfield le siguió una cascada de
publicaciones que vincularon, para el Mesoproterozoico, la geoquímica con la
paleontología, dos disciplinas que hace veinte años casi no se hablaban. Las
bacterias reductoras de azufre coexistieron con las algas productoras de oxígeno.
Durante mil millones de años la vida aguantó en su lugar, pero hubo pocas
novedades biológicas.

La explosión mineral

Y aquí entra la mineralogía, otro campo que, inexplicablemente, durante mucho

tiempo ha estado divorciado de la historia global de la Tierra, tan separado de la
geoquímica y la paleontología como ambos campos habían permanecido entre sí.
Es un sesgo inexplicable, porque todo lo que conocemos sobre el lejano pasado
de la Tierra proviene de evidencias que están encerradas en los minerales. Y sin
embargo, los mineralogistas casi nunca hablan sobre las edades o la evolución de
sus muestras. Por el contrario, durante más de dos siglos la investigación
mineralógica se ha concentrado en las propiedades físicas y químicas estáticas.
Mi campo de estudio ha estado dominado por investigaciones sobre la dureza y
el color, los elementos químicos y los isótopos, la estructura cristalina y la forma
externa de los minerales.
Yo también me entregué alguna vez a esta tradición bicentenaria. Durante las
dos primeras décadas de mi carrera como investigador aislé cristales diminutos y
perfectos de minerales comúnmente presentes en las rocas, los sometí a
presiones inimaginables entre dos yunques de diamante, bombardeé las muestras
comprimidas con rayos X y medí los sutiles cambios en sus estructuras atómicas.
Mis colegas y yo ignorábamos el tiempo geológico y la ubicación geográfica,
porque no nos importaba demasiado la edad o la ubicación de nuestras muestras
microscópicas. Nos llamábamos a nosotros mismos físicos minerales, y nos
aliamos con las ciencias no históricas de la química y la física. ¿Será que
incurrimos en el sutil prejuicio contra la simple «narración» geológica?
Esta mentalidad refleja los orígenes que tiene la mineralogía en la minería y
la química, y tal vez incluye la convicción subliminal de que los campos de la
física y de la química son más rigurosos que las historias creativas y cualitativas
de los geólogos. (Los científicos de la Tierra con frecuencia se preguntan si ese
prejuicio tiene alguna relación con el hecho de que haya premios Nobel de física
y de química, pero no de geología). Es por ello que pocos mineralogistas se han
puesto a pensar sobre los asombrosos cambios que a lo largo de la historia ha
experimentado la mineralogía en la superficie de la Tierra.
Cuando varios colegas y yo decidimos publicar en forma conjunta nuestro
artículo «Mineral Evolution» («Evolución mineral») en 2008 nuestro objetivo
era, en buena medida, desafiar esta perspectiva tradicional y replantear la
mineralogía como una ciencia histórica. Nuestra incursión en la historia
mineralógica de la Tierra y de otros planetas en nuestro sistema solar y más allá
propone que la mineralogía de la Tierra ha evolucionado mediante una secuencia
de etapas, cada una de las cuales fue testigo de cambios en la diversidad y la
distribución de los minerales. De allí proviene la secuencia narrativa de este
libro, en la que los planetas van de la simplicidad a la complejidad mineralógica;
de apenas una docena de minerales que flotaban en el polvo y el gas que dieron
origen a nuestro sistema solar a las más de 4500 especies minerales que
conocemos hoy en la Tierra, dos terceras partes de las cuales no pueden existir
en un mundo sin vida.
Se trató de un artículo enormemente técnico que se publicó en la revista
arbitrada American Mineralogist, que por lo general sólo leen los expertos más
especializados. Pero los medios internacionales pronto retomaron la idea de que
la vida y los minerales coevolucionaron. The Economist y Der Spiegel, Science y
Nature y un puñado de revistas de divulgación científica reportaron nuestra
especulación sobre la cambiante diversidad mineral de los planetas. The New
Scientist hasta publicó una simpática caricatura que muestra cuatro «etapas» de
evolución mineral, que van desde un cristal con aletas que nada hasta un cristal
«evolucionado» que usa un bastón. Pero de lo que no dio cuenta ninguna de
estas publicaciones fue de que nuestras provocadoras ideas eran todas
especulaciones. ¿De verdad Marte está limitado a 500 especies minerales? ¿Es
cierto que los mundos sin vida difícilmente pueden exceder las 1500 especies?
¿Es verdad que fue necesario un mundo vivo y oxigenado para que se triplicara
la diversidad mineralógica de la Tierra? Nosotros presentamos estas
afirmaciones como hipótesis, pero aún no comenzaba la odisea de probarlas.
¿Y quién iba a saber por entonces que el mejor lugar para buscar iban a ser
precisamente las rocas de los mil millones de años «aburridos»?
Para ponerle un poco de carne cuantitativa a los huesos de la hipótesis de la
evolución mineral hay que estudiar grupos individuales de minerales. Por suerte,
el mundo contiene expertos en muchos grupos minerales diferentes. Por eso
entré en contacto con Ed Grew, un profesor e investigador de ciencias de la
Tierra de la Universidad de Maine. Ed es un científico flaco e intenso que ha
dedicado su vida a estudiar meticulosamente los minerales que incorporan
berilio y boro, elementos raros que en ocasiones se concentran en cristales
grandes y hermosos. Conoce los 108 minerales oficiales y aprobados del berilio
como si fueran viejos amigos. Cada uno tiene una personalidad; cada uno
desempeña un papel geológico. Así que le pedí que pensara en las historias que
han vivido a lo largo del tiempo. ¿Cuándo aparecieron? ¿Qué procesos
condujeron a que se diversificaran? ¿Alguna vez se ha «extinguido» algún
mineral del berilio? Nadie había tratado de responder estas preguntas. Ya es lo
suficientemente difícil catalogar todos los minerales de un elemento determinado
como para además ocuparse de la titánica tarea de tratar de discernir cuándo
apareció o desapareció cada especie. Para el berilo, el mineral de berilio más
común (y especialmente apreciado en su variedad de color verde profundo, la
esmeralda) existen miles de ubicaciones. Tratar de localizar el berilo más antiguo
es una tarea sobrecogedora.
Tras un año de esfuerzos, Ed Grew elaboró una gráfica que muestra el
número acumulado de minerales de berilio a lo largo del tiempo, basada en miles
de hallazgos reportados. Como era de esperarse, tuvo que pasar mucho tiempo
—casi 1500 millones de años— para que hiciera su aparición el primer berilo. El
elemento berilio sólo se encuentra en la corteza terrestre en aproximadamente
dos partes por millón, así que toma tiempo que los fluidos calientes seleccionen
y concentren esos rastros de berilio en un líquido enriquecido que puede
precipitar cristales de berilo. Durante los siguientes mil millones de años sólo
aparecieron unos veinte minerales de berilio diferentes. Según nuestra joven
teoría, durante la Gran Oxidación, de 2400 a 2000 millones de años atrás, debía
haber nacido una gran camada de nuevos minerales, pero eso no fue lo que
encontró Ed. Por el contrario, el gran incremento ocurrió un poco más tarde,
entre 1700 y 1800 millones de años, cuando el número de especies conocidas
superó el doble. Este lapso, justo al inicio de los mil millones de años
«aburridos», fue la época del ensamblaje del supercontinente Columbia. Tal vez
el berilio estaba concentrado en minerales nuevos durante los poderosos eventos
de formación de montañas asociados con los choques continentales.
Ed Grew continuó con un estudio aún más impresionante de los 263
minerales conocidos del boro. La turmalina, que es más apreciada en su
hermosísima variante semipreciosa de color rojo verdoso, se encuentra en
algunas de las rocas más antiguas de la Tierra, pero durante cerca de 500 a 1000
millones de años eso fue todo. En muestras que tienen 2500 millones de años de
edad sólo se encuentran unas míseras veinte especies diferentes de boro, algo
menos de 10 por ciento de las que existen hoy. Ed observó que, igual que sucede
con los minerales del berilio, en las rocas que pertenecen a los mil millones de
años «aburridos» se duplicó el número de especies de boro, esta vez en un
intervalo de entre 2100 y 1700 millones de años, intervalo que marca el inicio y
el final de la formación del supercontinente Columbia. Ese rápido incremento en
la diversidad mineral vuelve a plantear muchas interrogantes, por ejemplo
cuándo se disparó en realidad la diversificación postoxidación, cuándo ocurrió el
ensamblaje de los supercontinentes y qué provocó tantas novedades
mineralógicas durante los mil millones de años «aburridos».
Para nuestra siguiente incursión en la evolución mineral nos ocupamos de los
noventa minerales que se conocen del escaso elemento mercurio, un estudio que
complica aún más el panorama. Como sucede con el elemento hierro, mucho
más abundante, el mercurio puede encontrarse en tres estados químicos: como
un metal rico en electrones (el conocido líquido plateado de los viejos
termómetros), así como en dos formas oxidadas diferentes. En consecuencia,
anticipamos un gran aumento en la diversidad de minerales de mercurio tras la
Gran Oxidación, pero el panorama que encontramos fue muy diferente. Como
ocurre con la historia de los minerales del berilio y del boro, el mineral de
mercurio más antiguo —el que se encuentra más comúnmente en los
yacimientos actuales, el brillante mineral rojo llamado cinabrio— tardó más de
mil millones de años en aparecer. Le siguieron otras especies que surgieron en
oleadas: una docena de nuevos minerales durante el ensamblaje de Kenorland;
más de quinientos millones de años de inmovilidad; otra media docena durante
el ensamblaje de Columbia. Resulta evidente que cuando los continentes chocan
los episodios de formación de montañas resultantes desatan riadas de fluidos
mineralizantes, procesos que a su vez generan nuevos minerales. Sin embargo,
resultó una gran sorpresa descubrir que esta mineralización se restringía a los
intervalos de formación de supercontinentes.
 Y luego vino una sorpresa aún mayor: durante un épico intervalo, entre 1800
y 600 millones de años atrás —un lapso aún más largo que los mil millones de
años «aburridos»—, nada. No apareció un solo nuevo mineral de mercurio, ni
siquiera durante la época del ensamblaje de Rodinia hace mil millones de años.
Actualmente, sospechamos que la culpa la tiene el océano intermedio, cargado
de sulfuros. El cinabrio, sulfuro de mercurio, se encuentra entre los minerales
menos solubles. Los átomos de mercurio que hubieran sido arrastrados hasta los
antiguos mares sulfúricos habrían reaccionado de inmediato con el azufre para
formar partículas submicroscópicas de cinabrio que se habrían asentado
lentamente en el fondo y habrían impedido cualquier mineralización del
mercurio. Sólo en los últimos 600 millones de años, cuando los océanos se
volvieron ricos en oxígeno y la Tierra se cubrió de vida, pudo detonarse la
población de minerales de mercurio.

Misterios

Así las cosas, ¿la explosión de nuevos minerales fue una consecuencia del ciclo
de los supercontinentes o uno de los fenómenos característicos de los mil
millones de años «aburridos»? ¿O simplemente fue una reacción retardada del
aumento del oxígeno? ¿Y qué pasa con el elemento mercurio; de verdad todo
dependió del océano rico en azufre? ¿Y qué nuevos resultados inesperados
obtendremos al estudiar los otros casi 50 elementos formadores de minerales?
Lo que queda claro es que tenemos mucho que aprender, pues apenas
empezamos a prestarle atención a las profundas sutilezas de este intervalo de mil
millones de años.
Este lapso de entre 1850 y 850 millones años atrás, tan pobremente
documentado, también experimentó los procesos de cambio inexorable que han
caracterizado todas las etapas de la evolución de nuestro planeta. Hace 850
millones de años el ambiente superficial de la Tierra había cambiado en forma
irreversible. Las orillas de los océanos, cada vez más oxigenadas, rebosaban de
algas y otros microorganismos, entre ellas las apestosas bacterias devoradoras de
azufre, y la Tierra estaba a punto de estallar con vida nueva.
Los no tan aburridos mil millones de años nos enseñan, cuando menos, que
la Tierra tiene el potencial de entrar en periodos de inmovilidad, un equilibrio
benigno entre sus muchas fuerzas en competencia. La gravedad y el flujo de
calor, el azufre y el oxígeno, el agua y la vida pueden encontrar y mantener un
equilibrio estable a lo largo de cientos de millones de años. Pero siempre hay un
pero. Si le das un empujoncito a cualesquiera de estas fuerzas la Tierra vuelve a
desequilibrarse, hasta que alcanza un punto crítico cuyas consecuencias son
difíciles de predecir, cambios rápidos que pueden trastornar el ambiente
superficial en cuestión de unos cuantos años.
Y eso fue justamente lo que pasó después.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 9

La Tierra blanca

El ciclo bola de nieve-invernadero

Edad de la Tierra: de 3700 a 4000 millones de años

El eón Proterozoico, que abarca casi la mitad de la historia de la Tierra,

comprende entre hace 2500 y hace 542 millones de años. Fue un largo periodo
de marcados contrastes. Sus primeros 500 millones de años, más o menos, un
periodo de lo más interesante, fueron testigo de la gran proliferación de las algas
fotosintéticas y el consiguiente aumento en el oxígeno atmosférico; la
transformación de los océanos, alguna vez ricos en hierro, por la precipitación de
gigantescas formaciones de hierro bandeado; y la innovación biológica de las
células eucariotas, con el ADN contenido en un núcleo, que fueron las precursoras
de todas las plantas y los animales.
Los mil millones de años intermedios del Proterozoico —llamados los mil
millones de años «aburridos»— fueron una época más parsimoniosa, de cambios
constantes y también terriblemente apestosa.
En contraste, los últimos trescientos millones de años fueron tal vez los más
dinámicos, pues ocurrieron rompimientos y ensamblajes continentales, cambios
climáticos radicales, transformaciones espectaculares en la química oceánica y
atmosférica y el surgimiento de la vida animal.
Espero ya haber establecido que los sistemas de la Tierra están
interconectados en formas complejas. El aire, el agua y la tierra nos parecen
esferas separadas que cambian a lo largo de escalas de tiempo muy diferentes. El
clima cambia todos los días; los océanos cambian a lo largo de miles de años; las
rocas tienen ciclos de millones de años y los supercontinentes tardan cientos de
millones de años en ensamblarse y romperse. Y sin embargo, todos los sistemas
de la Tierra afectan a los demás, en formas tanto obvias como ocultas.
Una casa es una metáfora útil, aunque imperfecta, de nuestro hogar
planetario. Cuando estás pensando en comprar una casa quieres saber muchas
cosas, por ejemplo cuándo fue construida, así como la edad y la geometría de sus
añadidos y renovaciones. Quieres tener detalles sobre los materiales con que se
construyó tu casa y la forma en que se instalaron, desde los cimientos hasta el
techo. Tienes que averiguar cómo funciona la plomería y de dónde se obtiene el
agua, así como los sistemas de ventilación del horno y el aire acondicionado, y
sus fuentes de energía. Los compradores astutos también se informan sobre los
riesgos potenciales: el fuego y el monóxido de carbono, las termitas y las
hormigas carpinteras, el radón y el asbesto, las goteras y el moho. Los geólogos
hacen algo parecido: estudian los orígenes y las principales transiciones de la
Tierra, la naturaleza de las rocas y los minerales, el movimiento del agua y el
aire, las fuentes de energía y los riesgos de las amenazas geológicas.
Las casas también poseen algunos de los comportamientos complejos de la
Tierra, pues sus distintos sistemas están interconectados en formas a veces
sorprendentes e inesperadas mediante circuitos de retroalimentación negativos y
positivos. Si durante un frío día de invierno la temperatura dentro de la casa cae
por debajo de tu nivel de comodidad, el termostato responde encendiendo la
estufa, y la temperatura se eleva. Una vez que la casa se entibia, la estufa se
apaga. En los calientes días de verano, el aire acondicionado imita esa respuesta
al encenderse cuando las temperaturas interiores se vuelven demasiado altas. La
Tierra también funciona mediante muchos ciclos de retroalimentación negativos
que ayudan al planeta a mantener más o menos estables sus condiciones de
temperatura, humedad y composición en la superficie y cerca de ella. Así, por
ejemplo, el aumento en la temperatura de los océanos produce más nubes, que
reflejan la luz solar hacia el espacio y enfrían los océanos. Del mismo modo, el
aumento en las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico provoca
calentamiento global, que acelera la erosión de las rocas, y este proceso a su vez
consume gradualmente el exceso de dióxido de carbono y provoca un
enfriamiento.
A veces las casas también muestran ciclos de retroalimentación «positiva»,
que pueden acarrear malas consecuencias. Si tu sistema de calefacción falla en
un helado día de invierno, las tuberías pueden congelarse y reventar, lo que
provoca que tu casa se llene de agua fría y la haga aún más fría e inhabitable.
Muchas de las incertidumbres que tienen que ver con el cambio climático de la
Tierra se concentran en ciclos de retroalimentación positiva y sus momentos
críticos. El aumento en los niveles del mar provocará inundaciones en las costas,
que pueden provocar más evaporación y lluvias, lo que a su vez puede ocasionar
más inundaciones. El calentamiento de los océanos puede provocar un
derretimiento masivo del hielo rico en metano en el suelo oceánico y bajo éste;
esto puede provocar un aumento en el gas metano en la atmósfera y provocar
aún más calentamiento, que podría liberar aún más metano. Si queremos
comprobar los efectos potencialmente catastróficos de las retroalimentaciones
positivas fuera de control no tenemos más que voltear a ver el efecto invernadero
desatado en nuestro planeta hermano Venus, con su espesa atmósfera de dióxido
de carbono y sus temperaturas superficiales de 500 grados Celsius.
Los mil millones de años «aburridos», en la medida en la que en efecto lo
hayan sido, fueron consecuencia de muchas retroalimentaciones negativas
eficientes que mantuvieron el cambio bajo control. A pesar de las migraciones
globales de tierras y el constante ensamblaje y ruptura de los supercontinentes
durante ese largo periodo el clima de la Tierra parece haber sido bastante estable.
No hubo grandes glaciaciones. La química del océano, anóxico y rico en azufre,
no cambió mucho. La vida tampoco evolucionó en ningún sentido muy
novedoso. Aparecieron algunos minerales nuevos, pero no hubo grandes eventos
críticos que alteraran el aire, la tierra o el mar.
Todo eso estaba a punto de cambiar con la ruptura de Rodinia.

La ruptura

En contraste con el intervalo que va de 1850 a 850 millones de años atrás,

misteriosamente tranquilo, durante los siguientes cientos de millones de años la
Tierra experimentó algunas de las fluctuaciones superficiales más rápidas y
extremas de su historia. Hace unos 850 millones de años la mayor parte de las
masas continentales de la Tierra seguían agrupadas cerca del Ecuador, en el
supercontinente Rodinia, totalmente desértico y carente de vida. El inmenso
océano de Mirovia, tal vez puntuado por algunas series de islas volcánicas,
rodeaba este megacontinente desnudo y oxidado. La atmósfera inhóspita sólo
contenía una pequeña fracción de la cantidad actual de oxígeno, demasiado poco
para formar una capa protectora de ozono que tuviera alguna utilidad. Un viajero
en el tiempo que llevara consigo un buen suministro de oxígeno y algo de
bloqueador podría sobrevivir a lo largo de las costas a base de una dieta blanda
de algas, pero la vida no habría sido un pícnic en ese desolado mundo del
Neoproterozoico.
La desequilibrada yuxtaposición de tierra y mar que era Rodinia no estaba
destinada a durar. Durante la mayor parte de la historia de la Tierra el clima ha
sido moderado por retroalimentaciones negativas. Por supuesto ha cambiado a lo
largo de la historia de la Tierra, pero las fluctuaciones rara vez han alcanzado
extremos que pusieran en peligro la vida. Hace 850 millones de años, sin
embargo, ocurrieron varios cambios que trastornaron el equilibrio que reinaba
antes y empujaron a la Tierra hacia un punto de quiebre climático. El más
importante de esos cambios fue el rompimiento gradual de la Rodinia ecuatorial.
La primera grieta fue modesta y se abrió hace 850 millones de años, cuando los
cratones del Congo y Kalahari (que hoy son parte de África del Sur) comenzaron
a separarse hacia el sureste del supercontinente, por lo demás intacto. Hace unos
800 millones de años apareció una segunda grieta que aisló el cratón de África
Occidental, que se dirigió al sur de la masa principal. Hace unos 750 millones de
años la fragmentación de Rodinia estaba en su apogeo; surgieron enormes
cadenas volcánicas y flujos de lava basáltica que revelan que la corteza estaba
sufriendo grandes resquebrajaduras. El supercontinente se partió a la mitad; se
formó una brecha en dirección norte-sur que separó Ur hacia el oeste y un grupo
continental conformado por Laurencia, Báltica, Amazonia y algunos cratones
pequeños hacia el este.
Con el agrietamiento se produjeron miles de kilómetros de costas nuevas y
las correspondientes oleadas de rápida erosión costera. En los mares
intercratónicos se formaron cuencas sedimentarias dinámicas que marcaron el
fin de este largo hiato en el registro geológico de la Tierra, ese virtual cese de la
deposición de rocas sedimentarias que comenzó en la era Mesoproterozoica y
duró casi 250 mil años. En este mundo agitado y fragmentario floreció la vida
microbiana. Las tierras erosionadas aportaron nutrientes minerales a las algas
fotosintéticas, que durante mucho tiempo habían estado limitadas por las escasas
reservas de fosfatos, molibdeno, manganeso y otros elementos esenciales del
mar. Los paleontólogos se imaginan una era de zonas de mareas bajas y
arenosas, cubiertas por gruesos tapetes de filamentos verdes resbalosos y aguas
mar adentro asfixiadas por balsas malolientes formadas por algas.
Los acontecimientos tectónicos también conspiraron para alterar los océanos,
la atmósfera y el clima de la tierra. Una de las razones del aumento del oxígeno
atmosférico fue la enorme proliferación de algas costeras, pero también que el
aumento en la producción de la biomasa de algas condujo a un rápido
enterramiento de carbono orgánico. A lo largo de la historia de la Tierra la
biomasa, rica en carbono, ha sido un consumidor fundamental de oxígeno.
Mientras más biomasa se descomponga, más rápido se consume el oxígeno. (Los
incendios forestales constituyen una representación inusualmente rápida de este
continuo fenómeno de agotamiento del oxígeno). Del mismo modo, mientras
más rápido se entierre la biomasa rica en carbono, más rápidamente se elevan los
niveles de oxígeno. Pero ¿cómo podemos saber si la biomasa fue enterrada?
Resulta que la caliza, que precipita capas de minerales ricos en carbono sobre el
fondo de los océanos someros, preserva un registro sutil pero revelador.
Los isótopos de carbono en la caliza apuntan a cambios en la tasa de
producción de algas. Las reacciones químicas esenciales para la vida —la
transformación de agua y dióxido de carbono en azúcar durante la fotosíntesis,
por ejemplo— siempre concentra carbono-12, más ligero que el carbono-13. De
este modo, el carbono en la biomasa (es decir, en las algas, vivas o muertas)
siempre es «isotópicamente ligero» si se lo compara con el carbono inorgánico
en la caliza. En tiempos normales, cuando florece la vida microbiana y se agota
el carbono ligero de los océanos, la caliza exhibe una firma isotópica
proporcionalmente pesada. Y en las épocas en las que el enterramiento de
biomasa ocurre en forma inusualmente rápida, y conforme más isótopos de
carbono ligeros se eliminan sistemáticamente de los océanos, el carbono restante
que conforma la caliza es más pesado de lo habitual. Como es de esperarse, la
caliza que se depositó a lo largo de las costas de Rodinia hace unos 790 a 740
millones de años es inusualmente pesada. Durante ese intervalo las algas deben
haberse expandido y enterrado a un ritmo inédito.
Esta enorme proliferación de vida puede haber tenido un efecto importante
en el clima de la Tierra. La vida microbiana consume dióxido de carbono, un gas
de efecto invernadero que constantemente es arrojado a la atmósfera a través de
los volcanes. Normalmente las entradas y las salidas de CO2 están equilibradas,
así que las concentraciones atmosféricas permanecen relativamente constantes,
pero durante las rápidas oleadas de crecimiento de algas en el Neoproterozoico
los niveles de dióxido de carbono pueden haber bajado, con lo que se redujo el
efecto invernadero.
Existe otro ciclo de retroalimentación relacionado con el CO2 —y bastante
complicado— que también puede haber acentuado el enfriamiento de la Tierra.
El agrietamiento de Rodinia produjo miles de kilómetros de nuevos volcanes en
el fondo del mar que fabricaron una corteza oceánica caliente y de baja densidad.
Esta corteza caliente y flotante tendía a sostener océanos menos profundos que
antes, así que el nivel promedio del mar subió. De aquí se desprende que el
periodo que comenzó hace 750 millones de años probablemente vio muchos
mares interiores. Los mares interiores significan que hay más evaporación y más
precipitación, lo que a su vez produce una erosión más rápida de las rocas
expuestas. Pero la erosión de la roca consume dióxido de carbono a gran
velocidad, y la reducción de los niveles de CO2, un gas de efecto invernadero,
pueden conducir a su vez a un enfriamiento global.
Las posiciones precisas de los continentes y los océanos justo antes y durante
el rompimiento de Rodinia pueden haber desempeñado un papel adicional en la
alteración del clima global. Los océanos y la tierra contrastan radicalmente en su
albedo: la habilidad de reflejar o absorber la luz solar. Los océanos, más oscuros,
tienen un albedo proporcionalmente menor; absorben casi toda la energía del Sol
y se calientan en el proceso. La tierra yerma, por el contrario, es mucho más
reflectiva. Un supercontinente reseco y desolado como Rodinia habría devuelto
buena parte de la luz solar incidente hacia el espacio. Esta combinación de
océanos polares y continentes ecuatoriales habría acentuado cualquier fenómeno
de enfriamiento global, pues el Ecuador recibe mucha más energía solar que los
polos.
Los detalles de tales procesos a escala global y los complejos ciclos de
retroalimentación aún se están resolviendo, pero está claro que el
Neoproterozoico, después de su largo periodo de relativa estabilidad, estaba
preparado para grandes cambios.
La Tierra bola de nieve -la Tierra invernadero

Hace 750 millones de años la Tierra entró en un periodo de inestabilidad

climática diferente a todo lo que se ha visto antes o después. Y comenzó con una
brutal glaciación.
Los glaciares dejan tras de sí un conjunto inequívoco de rasgos
sedimentarios, principalmente estratos gruesos e irregulares de rocas
diagnósticas llamadas tilitas, que preservan un revoltijo caótico de arena, grava,
fragmentos angulares de roca y una delgada harina de roca. Los glaciares
también dejan afloramientos redondeados de roca sólida que fueron rasguñados
y pulidos por el lento avance de las capas de hielo. Los peñascos errantes y las
altas morrenas se suman a las evidencias, y también lo hacen los sedimentos
varvados formados por finos estratos que representan las escorrentías
estacionales hacia los lagos glaciales.
Los geólogos de campo han descubierto estos rasgos glaciales en rocas de
entre 740 y 850 millones de años de edad de todo el mundo y casi en cualquier
lugar donde han buscado. De hecho, las evidencias de un cambio climático
drástico y abrupto que ocurrió hace unos 740 millones de años se habían estado
acumulando por décadas cuando el geólogo Paul Hoffman y tres colegas de las
universidades de Harvard y Maryland publicaron, en el número de Science del
28 de agosto de 1998, un artículo corto y emocionante titulado «A
Neoproterozoic Snowball Earth» («Una Tierra bola de nieve en el
Neoproterozoico»). Hoffman y sus colaboradores hicieron el extraordinario salto
conceptual de afirmar que al menos dos veces durante ese intervalo la Tierra no
sólo experimentó una glaciación sino que se congeló completamente, desde los
polos hasta el Ecuador. Sustentaban esta afirmación, en parte, en algunas
cuidadosas observaciones de campo de una secuencia de rocas de la Costa de los
Esqueletos en Namibia: gruesos depósitos de tilitas glaciales, de la mano de
señales paleomagnéticas de que los glaciares habían estado cerca del Ecuador, a
unos 12 grados de latitud. Y no se trataba de glaciares alpinos de las altas
montañas; resultaba claro que las tilitas habían sido depositadas en aguas
costeras someras, a nivel del mar. Por lo tanto, el clima debe haber sido helado
cerca del Ecuador. En contraste, durante la glaciación más reciente de la Tierra
los glaciares en crecimiento nunca rebasaron los 45 grados de latitud sur, y la
evidencia fósil sugiere la existencia de una zona tropical relativamente templada
incluso durante la máxima extensión del hielo. El equipo de Harvard tenía
evidencias incontestables de acumulaciones de hielo a nivel del mar, cerca del
Ecuador, durante el Neoproterozoico. De aquí el nombre de Tierra bola de nieve.
Para muchos de los científicos que leyeron el artículo de Hoffman en 1998
los isótopos del carbono representaban pruebas inequívocas de este cambio
imprevisto y catastrófico. Durante los millones de años que antecedieron al
primer hipotético episodio de la Tierra bola de nieve —antes de unos 740
millones de años— el rápido crecimiento de la biomasa de algas había
concentrado carbono isotópicamente ligero. Las calizas contemporáneas
depositadas en las aguas costeras alrededor del supercontinente Rodinia en
fragmentación son proporcionalmente pesadas. Por el otro lado, si la
productividad microbiana se desacelera o se detiene los isótopos de carbono en
la caliza deben volverse, en promedio, mucho más ligeros. Y eso fue
exactamente lo que hallaron Hoffman y sus colegas: una enorme reducción de
más de uno por ciento en carbono pesado justo antes y justo después de la
aparición de los depósitos glaciales, hace unos 700 millones de años.
El modelo que surgió estaba basado en una serie de ciclos de
retroalimentación positiva anidados, cada uno de los cuales condujo a la Tierra a
un estado más y más frío. Una de las retroalimentaciones dependía de la erosión
continental, un proceso que se aceleró en las zonas tropicales, húmedas y
calientes, conforme absorbían más y más dióxido de carbono del aire. Otra
realimentación se manifestó en enormes proliferaciones de algas fotosintéticas
que tomaron aún más CO2 del aire. Mientras tanto, conforme el efecto
invernadero de la atmósfera de la Tierra se debilitaba y el clima se enfriaba,
comenzaron a formarse y a crecer casquetes de hielo en los polos. El hielo y la
nieve, blancos y frescos, reflejaron más luz solar hacia el espacio, un ciclo de
retroalimentación positiva que enfrió la Tierra aún más rápido que antes. Y
aunque las capas de hielo se extendían hacia latitudes cada vez menores, el
continente ecuatorial, todavía templado, y su fértil ecosistema de algas siguieron
absorbiendo más y más CO2 de los cielos. El clima de la Tierra, que había sido
sacado temporalmente de equilibrio, alcanzó un punto de inflexión cuando el
blanco hielo de ambos polos se extendió hacia el Ecuador y tal vez incluso
rodeó, eventualmente, el planeta completo. En la versión extrema de este
escenario, la «bola de nieve», que es la que propusieron Paul Hoffman y sus
colegas, las temperaturas promedio de la Tierra se desplomaron a –45 grados
Celsius, y una capa de hielo de hasta un kilómetro y medio de espesor rodeó por
completo el globo.
Durante muchos millones de años la Tierra estuvo encerrada en una bola de
hielo (o al menos de aguanieve). La blanca Tierra «bola de nieve», incapaz de
absorber radiación solar, parecía estar condenada a permanecer para siempre en
su capullo helado, porque las temperaturas nunca superaban el punto de
congelación. La glaciación global detuvo casi todos los ecosistemas. La vida
microbiana de la Tierra, antes tan abundante, resultó aniquilada. Sólo
sobrevivieron algunos microbios resistentes, como lo han hecho durante miles de
millones de años, en la oscuridad perpetua de las fuentes hidrotermales en el
fondo del mar. Algunas poblaciones aisladas de algas fotosintéticas deben haber
sobrevivido en grietas, iluminadas por el sol, que se abrieron en el hielo delgado,
o en aguas someras cerca de las tibias laderas de los volcanes.

¿Cómo pudo recuperarse la Tierra de este largo y frío invierno global? La

respuesta se encuentra en el agitado interior de nuestro planeta. La blanca
cubierta de hielo y nieve no podía detener la tectónica de placas ni frenar las
incesantes exhalaciones de gases volcánicos que producían cientos de conos
negros que se asomaban entre el hielo. El dióxido de carbono, el principal gas
volcánico, comenzó a acumularse una vez más en la atmósfera. Con la Tierra
cubierta de hielo, la extracción oportuna de CO2 que llevaban a cabo tanto la
erosión de la roca como la fotosíntesis se detuvo casi por completo. Las
concentraciones de dióxido de carbono poco a poco se elevaron hasta niveles
que no se habían visto en mil millones de años, y es posible que eventualmente
alcanzaran cientos de veces los niveles modernos, lo que desató un nuevo ciclo
de retroalimentación positiva: un efecto invernadero descontrolado. La luz solar
seguía siendo dispersada por el blanco paisaje, pero el dióxido de carbono hacía
rebotar la energía radiante de regreso hacia la superficie, y esto calentaba,
inevitablemente, el planeta.
Conforme la atmósfera se calentó algunas zonas de hielo ecuatorial se
derritieron por primera vez en muchos millones de años. La tierra oscura que
quedó expuesta absorbió más luz solar y el calentamiento se aceleró. También
los océanos comenzaron a deshacerse de su blanca cubierta cuando las
retroalimentaciones positivas entre el Sol y la superficie provocaron que la
Tierra se calentara más y más.

Un caso de gases

Hoy muchos científicos sospechan que otras retroalimentaciones positivas

pudieron exacerbar el rápido calentamiento global, un mecanismo que
ciertamente nos preocupa mucho en la actualidad. El metano (CH4), el
hidrocarburo más simple, y que por cierto es el combustible que quemamos en
nuestras casas como «gas natural», también es un gas de efecto invernadero,
pero uno que es, molécula a molécula, mucho más efectivo para atrapar la
energía solar que el dióxido de carbono. Durante miles de millones de años el
metano se ha acumulado en los sedimentos del fondo del mar, probablemente
gracias a dos mecanismos contrastantes. El primero, que está mucho mejor
documentado y que, por lo tanto, es menos controvertido, tiene que ver con
microbios que emiten metano como parte de su ciclo metabólico normal. Estos
metanógenos prosperan en los sedimentos oceánicos anóxicos que se encuentran
cerca de muchas reservas conocidas de metano, así que se piensa que los grandes
depósitos de gas natural se formaron gracias a la actividad continua de estos
microorganismos.
Algunos experimentos recientes apuntan a una posible segunda fuente de
metano, mucho más profunda y que no depende de la biología. Algunos
científicos sugieren que en las profundidades de la corteza y la parte superior del
manto, a más de ciento cincuenta kilómetros de la superficie, donde imperan
temperaturas y presiones extremas, el agua y el dióxido de carbono pueden
reaccionar con minerales comunes de hierro para producir metano. Los
experimentos a altas presiones y temperaturas buscan imitar estas hipotéticas
reacciones de las profundidades de la Tierra. En un estudio muy citado de 2004,
que se realizó en el Laboratorio de Geofísica, el estudiante de posdoctorado
Henry Scott mezcló dos ingredientes comunes en la corteza, calcita (carbonato
de calcio, el mineral de la calcita que contiene carbono) y óxido de hierro con
agua. Scott selló estos ingredientes en un yunque de diamante y calentó la
muestra con un láser hasta que alcanzó más de 500 grados, las mismas
condiciones extremas que se encuentran en el manto superior. Recuerda que lo
más genial del yunque de diamante es que los diamantes son transparentes, así
que puedes ver cómo reacciona y se transforma la muestra. Henry Scott observó
cómo se formaban diminutas burbujas de metano en la cámara del yunque. El
hidrógeno del agua reaccionó con el carbono de la calcita para formar gas
natural. Otros experimentos en Rusia, Japón y Canadá han encontrado síntesis
parecidas de hidrocarburos bajo una gama de hipotéticas condiciones de las
profundidades de la Tierra.
Estos experimentos pueden ser importantes para entender el calentamiento
global del Neoproterozoico, pues el metano tal vez contribuyó a una
retroalimentación positiva particularmente poderosa. Buena parte del metano
almacenado cerca del fondo del mar se encuentra atrapado en un compuesto
fascinante llamado clatrato de metano, una mezcla cristalina de agua y gas
parecida al hielo que conforma afloramientos en las pendientes continentales.
(Este metano helado arde con una llama muy brillante; puedes ver los videos en
YouTube). En estos cristales de metano, que se forman cuando el gas que emerge
de las profundidades reacciona con la fría agua de mar, se encuentran encerradas
enormes cantidades de metano, según algunos cálculos varias veces las de todas
las reservas conocidas combinadas. En el permafrost del Ártico, los suelos en
Siberia, el norte de Canadá y otras regiones que han permanecido congeladas
durante millones de años también se encuentran encerradas grandes cantidades
de metano.
Cuando las aguas de los océanos se calientan aunque sea un poco, lo que
provoca que los depósitos de clatrato más superficiales se disuelvan y liberen
grandes cantidades de metano a la atmósfera, puede ocurrir una
retroalimentación climática positiva extrema. Este metano contribuye
significativamente al efecto invernadero, lo que provoca que los océanos se
calienten aún más. Algunos científicos apuntan ahora a una posible liberación
catastrófica de metano del suelo oceánico durante el Neoproterozoico como un
factor que contribuyó a acelerar el calentamiento global que pudo haber hecho
pasar la Tierra de fría a caliente en cuestión de unas décadas.
Este escenario del Neoproterozoico depende en gran medida de las fuentes
de metano. Si los microbios producen la mayor parte del gas natural de los
océanos la producción de clatrato debe haberse frenado durante los episodios de
bola de nieve, y la liberación de metano puede no haber desempeñado un papel
tan importante en el calentamiento. Si, por el contrario, el manto, a grandes
temperaturas y presiones, libera grandes cantidades de metano, las reservas de
clatratos de metano se habrían acumulado en forma continua a lo largo de
cualquier glaciación, en forma independiente de la vida microbiana, y habrían
desatado una retroalimentación mucho más poderosa. Entonces, ¿qué proceso
produce el metano, las rocas de las profundidades, los microbios de la superficie
o una combinación de ambos?
La cuestión de las profundidades versus la superficie para establecer los
orígenes del metano puede parecer bastante fácil de solucionar, pero hay un
problema que está teñido por una vieja y a veces acalorada controversia
internacional en el negocio del gas y del petróleo. El petróleo está formado,
básicamente, de moléculas de hidrocarburos, de las cuales el metano es el más
simple y el más abundante. En general se da por cierto que los procesos
naturales que dieron origen al metano también desempeñaron algún papel en la
formación del petróleo.
Uno de los lados del debate es la escuela ruso-ucraniana, fundada a mediados
del siglo XIX por el famoso químico ruso Dimitri Mendeléiev, mejor conocido
por su ubicua tabla periódica de los elementos. Mendeléiev propuso que el
petróleo tiene un origen abiogénico mucho antes de que los experimentos
respaldaran sus afirmaciones. «El hecho principal que debe considerarse»,
escribió, «es que el petróleo nació en las profundidades de la Tierra, y es sólo allí
donde debemos buscar su origen». Las ideas de Mendeléiev renacieron en Rusia
y en Ucrania durante la segunda mitad del siglo XX, e influyen sobre la próspera
industria del petróleo y el gas natural de Rusia. Algunos geoquímicos rusos
todavía sostienen que prácticamente todo el petróleo y el gas natural se derivan
de fuentes abiogénicas profundas. En su opinión, algunos campos petrolíferos
productivos son recursos renovables, que se llenan continuamente a partir de
grandes reservas en el manto bajo ellos.
Para la mayor parte de los geólogos petroleros de Estados Unidos estas ideas
son heréticas, y citan una letanía de pruebas del origen exclusivamente biológico
del petróleo: el petróleo únicamente se encuentra en horizontes sedimentarios en
los que alguna vez prosperó la vida; el petróleo está repleto de biomarcadores
moleculares característicos; la composición isotópica del petróleo es exclusiva
de la vida; los elementos traza también apuntan a una fuente viva. Para muchos
geólogos petroleros estadounidenses el caso está cerrado: prácticamente todo el
petróleo y el gas natural son biogénicos.
El debate, que se ha polarizado a lo largo de décadas de rivalidades
ruso-estadounidenses, revivió en Estados Unidos a manos del brillante,
beligerante y ambicioso astrofísico austriaco Thomas (Tommy) Gold, que dio
clases en la Universidad Cornell hasta su muerte prematura en 2004. La idea que
le trajo fama científica a Gold, al menos dentro de su especialidad, la astrofísica,
fue que se dio cuenta de que los pulsos de radio que se detectaban en el espacio
profundo con una regularidad metronómica son en realidad estrellas de
neutrones que giran a gran velocidad. (Por un tiempo algunos astrónomos
pensaron que estas señales de radio podían tener su origen en lejanas tecnologías
extraterrestres, de aquí que el nombre astronómico de los pulsares sea LGM, que
significa «Little Green Men», hombrecitos verdes).
Aunque Gold incursionó en muchas otras áreas de la ciencia, desde la
fisiología de la audición hasta la consistencia de la polvorienta superficie lunar,
fuera de la astrofísica su contribución más notable fue defender los orígenes
abióticos del petróleo y el gas natural. Él argumentaba que el petróleo parece
biológico simplemente porque existe una próspera comunidad de microbios —la
«biosfera profunda y caliente»— que usa los hidrocarburos abióticos como
alimento. Así, los microbios superponen sus marcadores bioquímicos
característicos, los hopanos, los lípidos y otros, a los hidrocarburos abióticos.
Con base en esta hipótesis, Gold promovió la búsqueda de hidrocarburos en
lugares poco convencionales, como las rocas ígneas y las metamórficas. Hasta
convenció a una compañía sueca para que perforara un profundo pozo de
exploración en estas rocas duras, un proyecto que produjo algunos resultados
fascinantes pero ambiguos (y que le costó un montón de dinero a varios
inversionistas insatisfechos).
Si escuchas con cuidado los argumentos de ambas partes te quedará claro
que todavía no se ha respondido la pregunta del origen exacto de los
hidrocarburos. Tommy Gold era incansablemente inquisitivo y tenía mucha
hambre de respuestas. Poco antes de su muerte inesperada vino a mi laboratorio
a darnos una conferencia sobre la biosfera profunda y caliente y a analizar una
posible colaboración para llevar a cabo experimentos que podrían haber ayudado
a resolver el asunto. El problema crítico del origen del metano sigue sin
resolverse, pero esto no quiere decir que sea irresoluble. Lo que necesitamos es
un nuevo esfuerzo internacional para comprender el carbono profundo.

El Observatorio de Carbono Profundo

Se puede argumentar que el carbono es el elemento más importante de la Tierra.
Es clave para entender el clima y el medio ambiente cambiante de la Tierra, y
durante mucho tiempo ha sido, y sigue siendo, el elemento central en nuestra
búsqueda de energía. El carbono es también el elemento crucial de la vida y, por
extensión, el elemento central para el diseño de nuevas drogas e incontables
productos más. Tenemos que entender el carbono, y no sólo en sus ciclos de los
océanos, la atmósfera, las rocas y la vida, todos muy estudiados, sino desde la
corteza hasta el núcleo.
Así fue que en el verano de 2009 la Fundación Alfred P. Sloan y el
Laboratorio de Geofísica inauguraron el Observatorio de Carbono Profundo
(DCO, por sus siglas en inglés), un ambicioso programa de diez años para estudiar
el carbono en nuestro planeta, en especial sus papeles químicos y biológicos en
las profundidades de la Tierra. ¿Dónde se encuentra el carbono? ¿Cuánto hay?
¿Cómo se mueve, especialmente hacia la superficie y desde ella? ¿Qué tan
grande es la biosfera profunda? Este esfuerzo interdisciplinario e internacional
ha atraído a cientos de investigadores de docenas de países. Tenemos muchos
objetivos, desde finalizar un censo global de la vida microbiana profunda hasta
monitorear las emisiones de dióxido de carbono de todos los volcanes activos de
la Tierra. Pero el plato fuerte de la misión del DCO es descubrir los orígenes de
los hidrocarburos de la Tierra, desde el metano hasta el petróleo. El geoquímico
Ed Young y su colega Edwin Schauble, ambos de la Universidad de California
en Los Ángeles, creen que los isótopos serán pistas clave para determinar si una
filtración de metano en el fondo oceánico fue producida por una roca o por un
microbio. Pero sus cálculos teóricos no pueden probarse mediante una medición
cualquiera de isótopos pesados versus ligeros. Ed Young quiere medir
«isotopólogos».
Los isotopólogos son moléculas químicamente idénticas que sólo difieren en
la configuración de sus isótopos. El metano, con un átomo de carbono y cuatro
átomos de hidrógeno, viene en una variedad de isotopólogos. Aproximadamente
99.8 por ciento de los átomos de carbono son la variedad más ligera de
carbono-12, y uno de cada 500 átomos es el isótopo carbono-13, más pesado. De
la misma forma, el hidrógeno viene en una versión más ligera (técnicamente
«hidrógeno-1», pero siempre nos referimos a él simplemente como hidrógeno),
así como el isótopo hidrógeno-2, más pesado, que siempre se llama deuterio. En
la Tierra la típica proporción hidrógeno-deuterio es de 1000 a 1. Estas
proporciones significan que 1 de cada 500 moléculas de metano contienen un
isótopo de carbono-13, mientras que más o menos 4 de cada 1000 contienen uno
de deuterio.
De por sí es bastante difícil medir trazas de cualquiera de estos dos isótopos
pesados, pero eso no es lo que buscan Ed Young y sus colegas: ellos quieren
medir los esquivos isotopólogos de metano con doble sustitución, las
aproximadamente una en un millón de moléculas de metano que contienen tanto
un carbono-13 como un deuterio (indicadas como 13CH3D) o bien dos deuterios
(12CH2D2). Según los cálculos de Edwin Schauble, la proporción de estos dos
raros isotopólogos en cualquier muestra de metano deberían constituir un
indicador muy sensible de la temperatura a la que se formó el metano. La
temperatura es clave: si una hornada de metano se formó a temperaturas menores
a 100 grados Celsius su origen debe ser microbiano; si se formó a temperaturas
superiores a 500 grados Celsius probablemente sea de origen abiótico.
La idea se ve muy bien en papel. El problema es que no existe un
instrumento capaz de desentrañar la proporción de 13CH3D a 12CH2D2. Los
análisis de isótopos convencionales se basan en la espectrometría de masas, el
proceso de separar moléculas según sus masas. Estos dos isotopólogos poseen
una diferencia de masa de menos de una diezmilésima, lo que acarrea problemas
para distinguir un tipo de otro. Además, los isotopólogos se encuentran en
concentraciones extremadamente bajas que desafían los análisis convencionales.
Ed Young y sus colegas necesitan un nuevo instrumento que mejore tanto la
resolución de la masa como la sensibilidad molecular. Por eso una de las
primeras acciones del Observatorio de Carbono Profundo fue ayudar a financiar
un prototipo de dos millones de dólares que se diseñó específicamente para
medir las proporciones de los isotopólogos del metano. (La U. S. National
Science Foundation, el U. S. Department of Energy, la Shell Oil Corporation y el
Instituto Carnegie de Washington también están apoyando este esfuerzo, que
constituye un agradable despliegue de cooperación). Esta empresa tiene sus
riesgos: va a tomar años construir el instrumento, y más años saber si funciona.
Pero vale la pena si nos ayuda a obtener una respuesta definitiva a la pregunta de
cuál es el origen de las fuentes de metano profundo y cómo funcionan los ciclos
de retroalimentación impulsados por el metano, que tienen la capacidad de
cambiar drásticamente el clima de la Tierra.
Ciclos de cambio

De regreso a la Tierra del Neoproterozoico, hacia el final del primer episodio de

bola de nieve, hace 700 millones de años, se había alcanzado el punto de
inflexión del cambio climático. El aumento inevitable en el dióxido de carbono
desempeñó un papel muy importante; la liberación súbita del metano de los
clatratos puede haber contribuido también. En un pestañeo geológico —tal vez
mucho menos de mil años— el clima comenzó a dar tumbos. La Tierra bola de
nieve dio paso a la Tierra invernadero y las temperaturas alcanzaron niveles
récord.
Durante mucho tiempo, tal vez treinta millones de años, prevaleció un clima
templado, pero el invernadero contenía las semillas de su propia destrucción. Las
altas concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono descendieron poco a
poco. Parte del gas de efecto invernadero fue eliminado por reacciones con
rocas. La tierra desnuda, expuesta a lluvias cargadas de ácido carbónico
corrosivo (como consecuencia de los altos niveles de CO2 atmosférico) se
erosionó a gran velocidad. La afluencia de nutrientes minerales, acompañada por
la reaparición de la luz solar, condujo a una proliferación explosiva de algas que
devoraron el gas de efecto invernadero. Y todos estos acontecimientos están
preservados en el registro de los isótopos de carbono.
Así que durante los siguientes ciento cincuenta millones de años la Tierra se
meció entre estos dos extremos. El hielo se acumuló y se retiró no una, ni dos,
sino al menos tres veces, y el clima global dio pasos erráticos desde el ártico
hasta el trópico y de regreso. El primer episodio, llamado la glaciación Sturtiana,
alcanzó su máximo hace unos 720 millones de años. La glaciación Marinoana la
siguió hace 650 millones de años, y la glaciación Gaskiers, menos severa,
ocurrió hace 580 millones de años. La gruesa acumulación de rocas que puede
verse en una docena de países revela detalles de este dramático ciclo. Conforme
el hielo se retiraba los glaciares dejaban tras de sí enormes montones de
peñascos desgajados y rocas molidas, tilitas grumosas y cantos redondeados y
pulidos. Pronto estas capas de tilita fueron cubiertas por gruesos depósitos
cristalinos de minerales de carbonato, otro signo revelador de que los océanos se
estaban calentando. Los carbonatos se formaron tan rápido en los océanos
supersaturados de CO2 que el fondo del mar se cubrió de cristales gigantes, de
varios metros de largo. Estos restos apresurados nos hablan de una época en la
que la torturada superficie de la Tierra perdió su equilibrio químico y abandonó
para siempre sus mil millones de años de inmovilidad.
Tras la publicación de Paul Hoffman sobre la Tierra bola de nieve, en 1998,
los geólogos adoptaron por un tiempo el escenario del planeta congelado, pero
actualmente el romance está llegando a su fin. A quienes hacen modelos
climáticos les ha costado trabajo cubrir toda la superficie de la Tierra con hielo,
pues sus cálculos sugieren que incluso en épocas de enorme enfriamiento el
Ecuador debió permanecer templado. Los geólogos de campo están encontrando
evidencias de hielo en movimiento, olas superficiales y corrientes oceánicas
durante el momento de máximo congelamiento, señales de que existieron
algunas aguas abiertas. Para la mayor parte de los geólogos la dura bola de nieve
ha sido remplazada por un escenario más benigno, la «bola de aguanieve», el
siguiente modelo a vencer. Hoffman lo rebate con el argumento de que la
aguanieve podría representar condiciones que existieron justo antes o justo
después del máximo glacial.
¿Cómo podríamos determinar la diferencia? Una interesante línea de
evidencia que respalda la bola de nieve dura es una breve y sorprendente oleada
de formaciones de hierro bandeado que se depositaron más o menos al mismo
tiempo que se piensa que el hielo puede haber cubierto el globo. Resulta difícil
explicar la formación de estos depósitos, pues los océanos habían sido
despojados de su hierro más de mil millones de años antes, cuando no habían
comenzado los mil millones de años «aburridos». Entonces, ¿cómo pueden
haberse recargado de hierro los océanos? Un modelo sugiere que el episodio de
la bola de nieve selló el océano y privó completamente de oxígeno a la columna
de agua de mar. Mientras tanto, las fuentes hidrotermales del fondo del mar
continuaron bombeando hierro fresco desde el manto hacia las profundidades del
océano. Poco a poco se elevaron las concentraciones de hierro que, en cuanto
terminaron los episodios glaciales, rápidamente se depositaron como nuevas
formaciones de hierro bandeado.
Bola de nieve versus bola de aguanieve: estas controversias no son nada
nuevo para la ciencia, y ésta en particular se ha mantenido bastante discreta y
más amigable que otras. Paul Hoffman se retiró y una nueva generación se ha
apropiado de este desafío, pues las respuestas aún yacen ocultas en las rocas.

El misterio del hielo

Aún queda un gran misterio por resolver. Los episodios de la Tierra de bola de
nieve/bola de aguanieve no fueron para nada los primeros periodos de glaciación
de la Tierra, ni los últimos, pero los tres grandes intervalos del Neoproterozoico
contrastan con los demás. Hasta donde sabemos nunca, ni antes ni después,
ocurrió una oleada de frío tan extrema en la Tierra. ¿Por qué es así? ¿Por qué un
breve periodo de la historia de la Tierra fue tan diferente a todos los demás?
Resulta evidente que dos periodos anteriores de glaciaciones, ambos bien
preservados en el registro geológico, fueron mucho menos severos. El avance
del hielo más antiguo que se conoce, un evento relativamente breve que revelan
los depósitos de tilita en antiguos cratones sudafricanos, ocurrió hace unos 2900
millones de años, a mediados del eón Arqueano. Resulta un misterio que haya
tardado tanto que los casquetes de hielo de la Tierra se expandieran desde los
polos; antes el Sol era mucho menos intenso; durante los primeros cientos de
millones de años su radiancia era de 70 por ciento de la actual, y no pasó de 80
por ciento durante la glaciación de mediados del Arqueano. Con tan poca energía
proveniente del Sol deben haber estado en operación otros mecanismos de
calentamiento. Muchos científicos apuntan a niveles mucho más altos de gases
de efecto invernadero —dióxido de carbono, metano y una neblina anaranjada
compuesta por hidrocarburos—, como el principal sospechoso de ejercer una
influencia moderadora. También deben haber desempeñado un papel en la
moderación del clima los flujos de calor que provenían del turbulento interior de
la Tierra y las exhalaciones volcánicas, ambos mayores que en la actualidad.
Resulta irónico que el primer episodio glacial de la Tierra pueda haber sido
producto de un exceso de gases de efecto invernadero. Si el contenido de metano
de la atmósfera se elevó, las reacciones en lo alto de la estratósfera habrían
producido más y más grandes moléculas de hidrocarburos que habrían dotado a
la Tierra de un brumoso cielo anaranjado. Si esa niebla se hubiera hecho
demasiado espesa parte de la energía del Sol habría sido bloqueada y la Tierra se
habría enfriado.
Al rompimiento del supercontinente ecuatorial Kenorland, hace unos 2400 o
2200 millones de años, le siguió un segundo y más largo episodio de
enfriamiento, marcado por enormes depósitos glaciales. Los modelos
atmosféricos sugieren que la creciente erosión y deposición de sedimentos a lo
largo de las flamantes costas devoró buena parte del dióxido de carbono que
existía en ese momento. Al mismo tiempo, el aumento en el oxígeno presagiaba
la desaparición del metano atmosférico, el otro gas de efecto invernadero
importante. El tenue Sol (tal vez al 85 por ciento de los niveles modernos) no era
suficiente para mantener un invernadero tan eficiente, así que comenzó un largo
periodo de frío.
No se ha encontrado ningún rastro de glaciación para los siguientes 1400
millones de años —casi una tercera parte de la historia de la Tierra, incluyendo
los mil millones de años «aburridos»—. El clima de la Tierra parece haberse
conservado en un equilibrio notable, ni muy caliente ni muy frío. Para explicar
una época tan larga de cambios restringidos podemos invocar una letanía de
posibles ciclos de retroalimentación negativa, todos los cuales pueden haber
contribuido a la estasis, pero es difícil precisar la causa cuando no existe ningún
efecto evidente. De lo que sí podemos estar seguros es de que la Tierra alcanzó
un momento crítico hace unos 740 millones de años al que siguió el ciclo de la
bola de nieve e invernadero.

La segunda Gran Oxidación

El mundo viviente no es insensible a estos cambios globales extremos; durante al

menos los últimos 3500 millones de años los cambios en la geosfera han
afectado profundamente la biosfera. Cuando la Tierra se debatía entre sus
extremos más calientes y más fríos las costas continentales, expuestas y
erosionadas, contribuían a los ecosistemas costeros con sucesivas oleadas de
nutrientes esenciales. El manganeso, esencial para la fotosíntesis, era uno de
estos minerales vitales. El molibdeno (que se usa para procesar el nitrógeno) y el
hierro (que se emplea en varios procesos metabólicos) también eran
suministrados en abundancia. Pero de todos los elementos químicos el fósforo
bien puede haber sido el más importante en los mares del Neoproterozoico. El
fósforo es esencial para todas las formas de vida. Ayuda a formar la columna
vertebral de las moléculas genéticas ADN y ARN, estabiliza muchas membranas
celulares y desempeña un papel central en el almacenamiento y la transferencia
de energía química en cada célula.
La historia del fósforo le fascina a Dominic Papineau, un colega que hizo su
trabajo posdoctoral en el Laboratorio de Geofísica. El amable acento de
Papineau no tarda en revelar sus raíces canadienses francesas; su pasión por las
formaciones más antiguas de la Tierra resulta evidente en cada esquina de su
oficina del Boston College, rebosante de rocas. Los trozos pulidos de
estromatolitos y de formaciones de hierro bandeado son testigos de sus muchas
áreas de trabajo de campo en lugares remotos.
Papineau se dio cuenta de que la tasa de crecimiento de algunos ecosistemas
está directamente relacionada con la cantidad de fósforo disponible. Se imagina
una época en la que una cantidad inédita de nutrientes fluía hacia los mares
costeros poco profundos del Neoproterozoico. Algunos de los depósitos de
fósforo más grandes del mundo —sedimentos que se depositaron en forma de
células ricas en fósforo que murieron y se asentaron en el fondo— están
concentrados en los mismos intervalos de tiempo que los ciclos de bola de nieve
e invernadero. Papineau ha viajado por todo el mundo —el norte de Canadá,
Finlandia, África e India— en busca de estos antiguos estratos de fosforita para
estudiar sus entornos geológicos distintivos y sus fascinantes características
químicas.
Las proliferaciones de algas provocadas por el fósforo llevaron el oxígeno
atmosférico a nuevos niveles, tal vez incluso a concentraciones respirables de 15
por ciento. Pero, paradójicamente, las aglomeraciones de algas en
descomposición que se depositaban en el fondo del mar habrían reaccionado
rápidamente con el oxígeno de la columna de agua y habrían devuelto los
océanos a un estado anóxico letal. Así, el resurgimiento de la vida tras la Tierra
bola de nieve bien puede haber conducido a un océano estratificado, con una
capa rica en oxígeno en la superficie y aguas anóxicas por debajo. Dominic
Papineau también ve fuertes paralelismos con las zonas costeras actuales, en las
que grandes oleadas de fosfatos provenientes de las descargas de fertilizantes
pueden estimular las proliferaciones de algas y zonas anóxicas en las aguas
profundas.
Y esto nos trae de vuelta a uno de los principios centrales de la evolución
mineral: la coevolución de la geosfera y la biosfera. Los minerales cambian la
vida, y la vida cambia los minerales. Cuando comencé la maestría en Ciencias de
la Tierra, hace cuatro décadas, la biología parecía ser totalmente irrelevante para
la geología. Se pensaba que el gran ciclo de las rocas estaba separado de los
ciclos de la vida. Cuando le pregunté a mi asesor de tesis si debía tomar un curso
de biología como mi última materia optativa, me persuadió de tomar en su lugar
un curso de mecánica cuántica. «Nunca vas a usar la biología», me aseguró.
 Fue un consejo de dudosa utilidad, en especial si consideramos que en todas
las etapas de la evolución de la Tierra, del origen de la vida en adelante, los seres
vivos han influido en la geología y la geología en los seres vivos. En 2006 el
geoquímico Martin Kennedy, de la Universidad de California, campus Riverside,
y cuatro coautores, propusieron un ejemplo novedoso, aunque especulativo, de
esta codependencia. Su artículo, «The Inception of the Clay Mineral Factory»
(«Los inicios de la fábrica de minerales de la arcilla»), apareció en el número del
10 de marzo de la revista Science. Según su ingeniosa tesis, el aumento en el
nivel de oxígeno atmosférico, desde una fracción hasta sus niveles presentes, fue
acelerado por retroalimentaciones positivas entre los microbios y los minerales
de la arcilla.
La arcilla está compuesta básicamente de fragmentos minerales
microscópicos de grano ultrafino que absorben agua y forman masas viscosas y
pegajosas. Si alguna vez se te ha quedado atrapado un pie o una llanta en un
charco profundo de arcilla húmeda, posiblemente es una experiencia que nunca
olvidarás. Los minerales de la arcilla se forman principalmente por erosión,
especialmente la que ocurre a causa de alteraciones químicas producto de
condiciones húmedas y ácidas como las de finales del Neoproterozoico.
Kennedy y sus colegas sugirieron que la rápida erosión posglacial de los
continentes produjo muchos más minerales de la arcilla que antes de los tres
grandes ciclos de bola de nieve e invernadero. Es más, cada vez tenemos más
evidencias de que las colonias microbianas comenzaron a colonizar el paisaje
costero más o menos por esta época, y los microbios pueden ser especialmente
eficientes para transformar la dura roca en blandas arcillas.
Una de las propiedades más sorprendentes de los minerales de la arcillas es
su habilidad de unirse a biomoléculas orgánicas. Un aumento en la producción
de minerales de la arcilla habría retirado biomasa rica en carbono, y conforme
los minerales de la arcilla alcanzaron los océanos habrían sepultado ese carbono
en altos montículos de sedimentos finos. Según el escenario de Kennedy el
enterramiento de carbono condujo al aumento del oxígeno, que aceleró aún más
la producción química de minerales de la arcilla en la tierra, que a su vez
condujo a una mayor tasa de enterramiento de carbono. De aquí se desprende
que la «fábrica de minerales de la arcilla» puede haber contribuido en forma
directa al aumento del oxígeno atmosférico y a la evolución del mundo vivo
moderno.
La invención de los animales

Las proliferaciones de algas durante las épocas de invernadero, con ayuda del
fósforo y otros nutrientes, contribuyeron a las acentuadas fluctuaciones en el
oxígeno atmosférico. La fábrica de minerales de la arcilla puede haber
amplificado el efecto. Y así, hace unos 650 millones de años el oxígeno
atmosférico se habría elevado hasta casi los niveles modernos. La elevación del
oxígeno, a su vez, se ha relacionado con la multiplicación de la vida multicelular
compleja, pues organismos como las medusas y los gusanos sólo habrían podido
adoptar sus estilos de vida, muy activos y que exigen grandes cantidades de
energía, con altos niveles de oxígeno. De hecho, el organismo multicelular más
antiguo que se conoce aparece en el registro fósil hace unos 630 millones de
años, precisamente después de la segunda glaciación global de bola de nieve.
Para entender el ascenso de la vida animal en la era Neoproterozoica primero
debemos remontarnos mucho antes, hace más de mil millones de años, a la
época previa a los mil millones de años «aburridos». La escasa evidencia fósil
apunta a la aparición de una clase de vida unicelular completamente nueva hace
unos dos mil millones de años. Hasta entonces todas las células parecen haber
llevado vidas físicamente separadas, aunque codependientes. Pero hace unos dos
mil millones de años, según una idea revolucionaria que Lynn Margulis expuso
por primera vez en el campus Amherst de la Universidad de Massachusetts, una
célula se tragó a otra completa. En vez de digerir la célula devorada, la mayor se
apropió de la más pequeña en una relación simbiótica que transformó para
siempre la vida en la Tierra.
Margulis es una fuerza creativa y una intelectual omnívora que ha
consagrado su carrera científica a entender cómo interactúan y coevolucionan
grupos de organismos; para ella mantener relaciones simbióticas y compartir los
inventos biológicos es un tema que permea toda la historia de la vida. Sus ideas
han alborotado algunos gallineros, en parte porque se desvían de la visión
darwinista ortodoxa de la evolución como un proceso que ocurre
fundamentalmente por mutación y selección. A pesar de las controversias la
teoría de la endosimbiosis de Margulis es muy persuasiva y hoy en día se acepta
en forma casi general. Las plantas, los animales y los hongos modernos están
formados por células con muchas estructuras internas, como mitocondrias que
funcionan como pequeñas plantas generadoras, cloroplastos que aprovechan la
energía del Sol en el caso de los organismos fotosintéticos y el núcleo de la
célula, que contiene la molécula genética ADN. Estos y otros «organelos» de las
células complejas tienen sus propias membranas celulares y, en algunos casos,
también su propio ADN. Margulis propuso que cada uno de estos organelos
evolucionó a partir de células anteriores y más simples que fueron devoradas y
finalmente cooptadas para hacer tareas bioquímicas específicas. Según nuestros
cálculos, la transición comenzó hace unos dos mil millones de años y preparó el
camino para una vida multicelular mucho más compleja.
Margulis sigue pensando que la evolución de la vida está impulsada por la
simbiosis y por el intercambio de atributos entre organismos muy diferentes, y
ha llevado esta idea más allá de la endosimbiosis (con frecuencia a lugares que la
colocan fuera de los saberes establecidos). Una de sus batallas más recientes,
muy bien resumida en la conferencia que dictó durante un encuentro de geólogos
en Denver, Colorado, es su apoyo a una controvertida idea del biólogo británico
Donald Williamson. En 2009 Williamson propuso que las mariposas representan
la mezcla del material genético de dos animales muy diferentes, las orugas y las
mariposas aladas. La controversia aumentó en intensidad cuando Margulis usó
sus privilegios como miembro de la Academia Nacional de Ciencias para
abreviar el proceso de revisión de sus pares y patrocinar la publicación de
Williamson en Proceedings, la prestigiosa revista de la Academia. Algunos
miembros se enfurecieron y dijeron que la hipótesis era «absurda», más
adecuada para el National Enquirer que para una publicación científica.
Margulis contestó que el artículo de Williamson merece un análisis y un debate
serios. «No le estamos pidiendo a nadie que acepte las ideas de Williamson»,
dijo, «sólo que las evalúen con base en la ciencia y el conocimiento y no en
prejuicios viscerales».
Quién sabe cuál sea el resultado de ese debate; lo cierto es que hoy la teoría
de la endosimbiosis de Margulis es una idea bien establecida. Para la era
Neoproterozoica las células complejas con núcleos y otras estructuras internas
estaban bien establecidas y a punto de trasponer un nuevo umbral simbiótico.
Hace más de seiscientos millones de años los organismos unicelulares
aprendieron a cooperar, a congregarse, a especializarse, a crecer y a moverse
como colectivo. Aprendieron a volverse animales.
Las evidencias fósiles más antiguas que existen de un ecosistema dominado
por los animales proviene del llamado periodo Ediacárico, que comenzó hace
635 millones de años, poco después del segundo de los tres grandes eventos de
bola de nieve de la Tierra. Los primeros fósiles con patrones claros se
reconocieron en rocas de 580 millones de años de edad provenientes de
Ediacara, en el sur de Australia (de ahí el nombre). Estos animales blandos, tal
vez parientes de las medusas y los gusanos, dejaron marcas agradablemente
simétricas, como si se tratara de hot cakes adornados con lindas líneas radiales o
elegantes hojas estriadas de hasta 60 centímetros de ancho. En todo el mundo se
han encontrado desde entonces fósiles parecidos en rocas de entre 610 y 545
millones de años de edad. Una de las más notables es la formación Doushantuo
del sur de China, de 633 millones de años de edad y rica en fosfatos, que
contiene montoncitos de células microscópicas que se han interpretado como
óvulos y embriones animales. Estas estructuras, que crecieron en mares someros
justo después de la glaciación Marinoana, se ven idénticos, hasta en el último
detalle, a los embriones animales modernos.

Parece, pues, que el severo ciclo de bola de nieve-invernadero terminó

desempeñando un papel central en la evolución del mundo moderno. Incluso es
justo decir que nosotros, los organismos multicelulares, le debemos nuestra
existencia a ese momento, hace 800 millones de años, cuando la Tierra alcanzó
un momento climático crítico tras más de mil millones de años durante los que
un suministro estable de luz solar, y de CO2 que la absorbía, la mantuvo
templada. Cuando la erosión de los nuevos continentes ecuatoriales consumió
rápidamente el dióxido de carbono, y el hielo reflectivo de ambos polos se
extendió hasta el Ecuador, las temperaturas de la Tierra se desplomaron durante
millones de años, hasta que una acumulación constante de CO2, tal vez
amplificada por la rápida liberación de metano de los suelos oceánicos,
desencadenó un efecto invernadero igualmente veloz.
Estos erráticos ciclos de bola de nieve-invernadero revelan, tal vez más que
cualquier otro evento en la historia de la Tierra, un planeta fuera de equilibrio. El
indeciso clima del Neoproterozoico condujo directamente a un aumento inédito
en el oxígeno atmosférico, una transición que abrió brecha para los primeros
animales y plantas y para su colonización de los continentes. Con estas
innovaciones biológicas, la Tierra pronto se vio infestada de cosas nuevas:
criaturas que nadaban, excavaban, reptaban, volaban y exhibían hábitats y
comportamientos más extremos. Con la aparición de una atmósfera rica en
oxígeno, hace 650 millones de años, tú, viajero en el tiempo, podrías haberte
parado por primera vez en ese paisaje marciano y respirar su aire sin morir
asfixiado. Por primera vez podrías haberte alimentado de cieno verde y te
habrías salvado de una dosis fatal de radiación ultravioleta.
Hoy estamos entrando nuevamente en un periodo de dramáticos cambios
climáticos, y parece que se están estableciendo procesos de retroalimentación
positiva. El hielo glacial, y sus superficies reflectivas, se están derritiendo a un
ritmo acelerado, y cada vez exponen más y más superficie oceánica y terrestre,
que absorbe más y más energía del Sol. Estamos cortando y quemando árboles,
con lo que inyectamos más dióxido de carbono a la atmósfera y reducimos el
tamaño de los bosques que consumen CO2. Y lo que es aún peor, la liberación
acelerada de metano del permafrost y del hielo de las profundidades del océano
puede elevar todavía más las temperaturas globales y desencadenar la liberación
de aún más metano que termine inclinando la balanza. Si el pasado de la Tierra
contiene alguna lección para nuestra época, la historia del repentino cambio
climático durante el Neoproterozoico debería ser la primera en la lista, porque si
bien ese ir y venir entre bolas de nieve e invernaderos abrió nuevas
oportunidades para la vida en evolución, cada episodio de inversión climática
barrió con casi todos los seres vivos que existían.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 10

La Tierra verde

El surgimiento de la biosfera terrestre

Edad de la Tierra: de 4000 a 4500 millones de años (los últimos 542 millones de
años)

La tectónica de placas salvó a la Tierra de sí misma. El interior de la Tierra en

convección provocó, lentamente pero sin parar, que el extenso continente
ecuatorial Rodinia se rompiera en fragmentos más manejables. Las masas
continentales comenzaron a viajar hacia los polos y liberaron la región del
Ecuador de tierras cubiertas de hielo, lo que contribuyó a moderar el extremoso
ciclo de bola de nieve-invernadero. Las nuevas y abundantes algas fotosintéticas
también ayudaron a atenuar las salvajes fluctuaciones de dióxido de carbono y a
aumentar las concentraciones de oxígeno hasta niveles cercanos a los modernos.
La Tierra no ha vuelto a soportar excesos de temperatura global como los que
experimentó en la época anterior al eón Fanerozoico.
Durante estos últimos 542 millones de años se han operado al menos cinco
tipos distintos de cambio en la Tierra. Los continentes siguieron moviéndose:
primero cerraron un océano para formar otro gran supercontinente, y luego se
rompieron para formar el océano Atlántico, que sigue en crecimiento. El clima
ha fluctuado de caliente a frío y de regreso muchas veces, aunque nunca ha
alcanzado los extremos del Neoproterozoico. El oxígeno ha disfrutado un tercer
evento de enriquecimiento, seguido por un descenso a la mitad de esos niveles y
luego un nuevo rebote. Los niveles del mar también han cambiado repetidamente
y han remodelado dramáticamente las costas de la Tierra. Los registros
geológicos revelan incontables descensos y caídas, algunos de cientos de metros.
Pero la transformación más espectacular de todas es la vida, que ha cambiado y
evolucionado en forma radical e irreversible. Y a lo largo de todas estas
alteraciones, la vida y las rocas han coevolucionado.
La Tierra siempre ha sido un planeta cambiante, pero la historia del eón
Fanerozoico nos resulta más clara, y por lo tanto nos parece proporcionalmente
más elaborada y sutil en sus variaciones, gracias a un registro geológico más
extenso y menos alterado. La clave de esta fecunda historia es una abundancia de
fósiles exquisitamente preservados, como consecuencia de la recién descubierta
habilidad de la vida para fabricar partes duraderas: dientes, conchas, huesos y
madera. Los animales y las plantas resultaron ser particularmente sensibles a los
cambios en el entorno superficial de la Tierra, así que sus restos fosilizados dejan
registro de los sucesivos episodios de adaptación. Los microbios son capaces de
resistir casi cualquier tormenta; esa resiliencia, aunada a sus formas sencillas —
no muy útiles para identificarlos— y su escasez en el registro fósil significan que
no puede reconocerse ninguna extinción de masas en las rocas del Precámbrico,
cuando los microbios eran reyes. Pero el eón Fanerozoico es una historia
totalmente distinta.
Así, durante los últimos 542 millones de años vemos la Tierra bajo una luz
nueva: no como un planeta que cambia parsimoniosamente a lo largo de decenas
o cientos de millones de años, sino un mundo en rápida evolución y en el que
cada lapso de cien mil años resulta visiblemente distinto de los anteriores. Esto
es así en parte porque tenemos un registro más detallado, pero también porque es
la naturaleza de la vida. Los animales y las plantas, en especial las criaturas que
colonizan la tierra, responden rápidamente a sus ciclos: o evolucionan a toda
velocidad o mueren. Y cuando las viejas especies desaparecen, aparecen nuevas
para tomar su lugar.

Todo el mundo es un escenario

Durante los últimos 550 millones de años los continentes, en continuo
movimiento, siguieron ofreciéndole a la evolución de la Tierra y a su cada vez
más diversa biota un escenario cambiante. Entendemos bien los rasgos generales
de la historia, una obra bastante simple en tres actos.
Primer acto: el inicio del periodo Cámbrico, hace 542 millones de años, se
encontró con que Rodinia, el supercontinente del Proterozoico, estaba roto en
varios grandes trozos dispersos. El fragmento más grande, que se extendía desde
el polo sur hasta más allá del Ecuador, era el extenso continente Gondwana,
bautizado así por una región de India que ha resultado muy reveladora en
términos geológicos. Todos los continentes australes de la actualidad, así como
un buen pedazo de Asia, estaban hechos un revoltijo en esta masa terrestre
gigante que medía casi 13 mil kilómetros de norte a sur. Otros continentes
pos-Rodinia, todos ubicados en el hemisferio sur, incluían el núcleo de
Laurencia (lo que hoy es América del Norte y Groenlandia) y otras grandes islas
(incluyendo buena parte de Europa). El hemisferio norte estaba dominado por un
océano global, prácticamente desprovisto de tierra. Durante los siguientes 250
millones de años las placas transportaron todos los continentes hacia el norte.
Laurencia creció a más del doble de su tamaño cuando se fusionó primero con lo
que se convertiría en Europa y luego con una buena parte de Siberia.
Segundo acto: hace unos trescientos millones de años Gondwana, que se
dirigía al norte, chocó con Laurencia para formar el supercontinente más
reciente, Pangea. Una de las consecuencias geológicas más espectaculares de
esta fusión entre Gondwana y Laurencia fue que se cerró el antiguo mar que
dividía América del Norte y África, una colisión que hizo nacer los montes
Apalaches. Hoy los Apalaches, que se extienden desde Maine hasta Georgia,
parecen una cadena montañosa más bien benigna y redondeada. Esta topografía
suave y ondulada habla con elocuencia sobre el poder de la erosión, pues hace
trescientos millones de años sus picos escarpados de 10 u 11 kilómetros de alto
—y aún en ascenso— rivalizaban con los Himalayas actuales como las montañas
más grandes en la historia de la Tierra. Pangea era un continente asimétrico, pues
concentraba casi toda la tierra firme del planeta en un solo lado, tres cuartas
partes de la cual se ubicaban en el hemisferio sur. Durante cien millones de años
Pangea estuvo rodeada por el superocéano Pantalasa (un nombre muy apropiado,
que en griego significa «todo mar»).
 Tercer acto: hace 175 millones de años comenzó a abrirse el océano
Atlántico, cuando la gran masa de tierra pangeana comenzó a fragmentarse en
siete pedazos principales. Primero se separaron Laurencia y Gondwana y
formaron el incipiente Atlántico norte, y la creciente división continental se
prolongó aún más hacia el norte y el sureste. La Antártida y Australia se
separaron de Gondwana y se dirigieron hacia el sur, para formar sus propias islas
continentes. Una enorme grieta entre América del Sur y la costa oeste de África
dio origen al Atlántico sur, e India se separó de la costa este de África y
comenzó su viaje de cincuenta millones de años hacia el norte, para
eventualmente estrellarse contra el continente asiático y provocar una abolladura
que llamamos los Himalayas.
A lo largo de su extensa historia cada uno de los jugadores continentales
corrió de aquí para allá, formó sociedades y luego las rompió, como si se tratara
de un drama humano. Resulta muy útil ver cómo se desarrolla esta danza global:
sólo escribe «animaciones de Pangea» en Google, y recuerda, cuando las veas,
que estos continentes en movimiento impusieron también otros cambios en la
Tierra. El aumento en la extensión de las costas hizo que la vida proliferara en
las aguas someras. Las masas polares ocasionaron el crecimiento de espesas
placas de hielo, lo que a su vez disminuyó el nivel del mar. Sobre las grandes
masas terrestres la vida evolucionó inmersa en una dura competencia, pero esta
evolución continuó en forma independiente en los continentes aislados o en los
mares separados por grandes extensiones. La ubicación de las cadenas
montañosas y los océanos alteró el clima. A lo largo de la historia cada uno de
los grandes ciclos de la Tierra ha afectado a todos los demás, y lo sigue
haciendo.

¡La explosión animal!

Durante miles de millones de años la cantidad de vida microbiana en la Tierra ha

fluctuado en respuesta al clima, los nutrientes, la luz solar y otros factores. Hay
nuevas evidencias, en forma de sedimentos depositados en mares someros, que
sugieren que las grandes proliferaciones de algas de finales del Neoproterozoico
fueron más que unos cuantos parpadeos pasajeros. Por primera vez las algas
verdes fotosintéticas desarrollaron nuevas estrategias para hallar un lugar seguro
en la tierra pantanosa, y los continentes finalmente comenzaron a tener un poco
de verde en las orillas en vez de un naranja oxidado, estilo marciano, contra el
océano azul. Cuando aumentó la concentración de oxígeno atmosférico también
lo hizo la capa de ozono de la estratosfera, la barrera contra la radiación que
protege la superficie sólida de la Tierra de los letales rayos ultravioleta del Sol.
Esta burbuja protectora fue un preludio esencial para que surgiera una biosfera
terrestre viable compuesta por plantas firmemente enraizadas y por animales que
se movían libremente por la superficie.
Resulta extraño que a la vida animal le tomara otros cien millones de años
conquistar la Tierra. Durante mucho tiempo la mayor parte de la innovación
biológica ocurrió en los mares someros e iluminados por luz solar. Durante
cuarenta millones de años las medusas y los gusanos pluricelulares parecen
haber dominado los océanos posglaciales. Un sinnúmero de animales de cuerpos
blandos, y por lo tanto rara vez conservados en el registro fósil, se alimentaban
de los residuos que caían al fondo del mar y se escondían en los recovecos de los
depósitos minerales construidos por sus ancestros microbianos. Durante decenas
de millones de años parece haber prevalecido un statu quo ecológico.
Hace unos 530 millones de años un extraordinario truco evolutivo vino a
romper para siempre ese statu quo: muchos tipos de animales aprendieron a
construir sus propios caparazones a partir de minerales duros. Nadie está seguro
de qué produjo este acontecimiento evolutivo, aunque la vida ya llevaba unos
cuantos miles de millones de años depositando estratos minerales en los
estromatolitos, esas estructuras similares a arrecifes. De algún modo, en algún
lugar, tras la glaciación Gaskiers hace 580 millones de años un animal
desconocido desarrolló el exquisito truco de fabricar sus propias partes duras
protectoras a partir de minerales comunes, en general carbonato de calcio o
sílice. Este invento significó mucho en la lucha por la supervivencia, pues los
depredadores preferían devorar un bocado de cuerpo blando que gastar energía
rompiendo un duro exoesqueleto mineralizado. Pronto el nombre del juego era
hacer tu propio esqueleto o morir. El registro fósil que resultó es de una riqueza
sorprendente, y marca un momento en el que los estratos sedimentarios se
llenaron de restos de seres vivos, una época que ha sido bautizada la «explosión»
del Cámbrico.
Explosión es un nombre engañoso. No se trató de una transformación
repentina; tuvieron que pasar millones de años para que la «biomineralización»
se generalizara. Unas cuantas esponjas con espinas endurecidas preservadas en
la formación rica en fósiles de Doushantuo en la provincia de Gizhou, en el sur
de China, pueden haber aprendido el truco hace 580 millones de años. Hace unos
550 millones de años, a finales del periodo Ediacárico, varias criaturas parecidas
a gusanos habían aprendido a construir en el fondo del mar, a partir de minerales
de carbonatos, refugios protectores con forma de tubo.
La primera fauna con caparazón que es posible reconocer —pequeña y frágil
— aparece por todo el mundo en rocas de unos 535 millones de años. (Recuerdo
que cuando era estudiante hice un viaje de campo muy especial a Nahant, en la
costa de Massachusetts, al norte de Boston, para recolectar estos fósiles
inusuales. El fresco aire del mar, las olas que rompían en la pintoresca costa
rocosa, las magníficas nubecitas blancas y el océano azul, todo era memorable…
los trozos de fósiles erosionados, apenas visibles a simple vista, no lo eran
tanto).
La verdadera «explosión» ocurrió unos cuantos millones de años después,
hace aproximadamente 530 millones de años, cuando aparecieron en escena toda
clase de animales con caparazón. Y a esto le siguió una carrera armamentista
evolutiva. Los depredadores acorazados y las presas acorazadas alcanzaron
tamaños cada vez mayores. Aparecieron dientes y garras, así como placas óseas
protectoras y afiladas espinas defensivas. Los ojos se volvieron obligatorios en el
despiadado mundo de los océanos paleozoicos, rebosantes de vida. Vivieron y
murieron incontables generaciones de criaturas con caparazón, y sus
bioesqueletos de carbonatos contribuyeron a formar inmensas capas de caliza
resistente que han decorado la Tierra durante los últimos quinientos millones de
años: el mundo está salpicado por formidables crestas y acantilados de
carbonatos repletos de fósiles que dominan el paisaje en docenas de países,
forman los picos más altos de las Montañas Rocosas canadienses y los blancos
acantilados de Dover, e incluso rematan la cima del monte Everest.
De todas las innovaciones evolutivas del Cámbrico las más apreciadas y las
más fotogénicas son unas criaturas de grandes ojos llamadas trilobites. Aquí
tengo que dar una advertencia: adoro a los trilobites. Desenterré mi primer
espécimen casi completo no muy lejos de la casa donde crecí, en Cleveland,
Ohio, cuando tenía seis o siete años, y desde entonces los colecciono. Hoy mi
tesoro consta de más de dos mil piezas, que doné al museo Smithsonian. (Puedes
ver algunos de los mejores especímenes en la sala Sant Ocean del National
Museum of Natural History). De modo que me confieso parcial.
Aunque el surgimiento de la biomineralización fue gradual, hace 530
millones de años los seres vivos con partes duras ya parecen estar por todos
lados. En estrato tras estrato de roca sedimentaria, en cualquier región del mundo
se conservan toda clase de trilobites con muchas patas y almejas estriadas,
conchas de braquiópodos con aspecto de nueces y delicados briozoos con forma
de abanico, esponjas porosas y corales parecidos a cuernos. En secuencias de
roca desde Montana hasta Marruecos puedes tocar con la mano la capa exacta —
la tajada precisa de historia— en la que realmente despegó el deslumbrante
invento de la bioarmadura.
Uno de los lugares más impresionantes para estudiar la súbita transición de
animales de cuerpos blandos a animales con caparazón se encuentra cerca del
histórico pueblo oasis de Tiout, anidado en las faldas de las espectaculares
montañas Anti-Atlas en el occidente de Marruecos. Allí, miles de metros de
sedimentos de carbonatos expuestos, que se elevan casi verticales para formar
las escarpadas paredes del valle del río Souss, proveen un registro continuo
desde el fin del Ediacárico hasta comienzos del Cámbrico. Capa tras capa, la
delgada caliza café-rojiza está completamente desprovista de fósiles conocidos.
Puedes caminar un kilómetro por el lecho de grava del río, que está seco la
mayor parte del año, y no ver más que alguna señal ocasional de una madriguera
de gusano.
Y de pronto, en una capa de caliza que se encuentra en una colina sobre el
pueblo —un horizonte que, visto a la distancia, no parece diferente a los que hay
antes o después— aparecen los fósiles. El antiguo Eofallotaspis, tal vez el más
antiguo de los trilobites, marca el comienzo de la explosión cámbrica. En capas
que están a poca distancia sobre este estrato histórico (es decir, más jóvenes), se
encuentran nuevas especies: las características formas elípticas, de cinco
centímetros de largo, de Choubertella y Daguinaspis. Esta última especie es, por
mucho, la más común, pero uno de los afloramientos más productivos y
accesibles se encuentra justo a la mitad de la tumba de un santo, un sitio
musulmán sagrado. La pequeña estructura blanca, rematada por un domo, está
rodeada por una pared de piedra baja repleta de trilobites. No se ve muy bien que
los geólogos visitantes saquen su martillo y su cincel para desacrar ese tranquilo
lugar. Los niños del lugar, sin embargo, parecen estar exentos, y golpean las
ventanillas de los autos para que los turistas les compren sus «bichos de Tiout».
«¡Oiga, señor, cien dirhams!». Unos doce dólares.
No regateo. Los compro todos.
Cambio de facies

Durante muchos años mis afanes como coleccionista de fósiles se limitaron a los
bichos. Es muy difícil exagerar la emoción que se siente al partir en dos una
piedra y encontrarse con un trilobite completo en su interior. Los pescadores
deben sentir una excitación parecida cuando pica un gran pez, y los jugadores de
póker cuando reciben un full house; a mí me llega cuando encuentro un animal
exquisito que lleva quinientos millones de años oculto dentro de una piedra.
Durante años esta cacería fue suficiente. Luego, ya avanzados mis estudios
de posgrado, en la primavera de 1970, tomé mi primer curso de paleontología de
verdad con el venerable Robert Shrock. Durante casi cuatro décadas Bob Shrock
dio clases en el MIT, y durante casi veinte años, tras la segunda guerra mundial,
dirigió allí el departamento de geología y geofísica. Era un gigante en el campo,
con muchas publicaciones clásicas, tal vez la más notable de las cuales era el
Index Fossils of North America, un monumental compendio fotográfico de las
especies características de cada intervalo geológico desde la explosión del
Cámbrico.
Robert Shrock tenía un talento natural como profesor y una sonrisa amable.
Sus clases estaban llenas de humor y de una pasión descarada por su profesión.
Enseñaba en un estilo avuncular, narrando alegres historias de épocas pasadas.
Nos contó sobre el descubrimiento casual (a lomos de caballo) de Burgess Shale,
en la Columbia Británica, un sitio de 505 millones de años cuyos incomparables
fósiles de animales de cuerpos blandos se hicieron famosos gracias al libro de
Stephen Jay Gould Wonderful Life (La vida maravillosa). Gould describió los
encantadores fósiles de rana que se encontraron preservados en el fino cieno
depositado dentro de un tocón de trescientos millones de años en Joggin, en la
costa occidental de Nueva Escocia (las ranitas saltaban dentro de los tocones
huecos, pero no podían volver a salir). Dibujó vívidas imágenes de la vida hace
noventa millones de años, cuando un enorme mar interior cubría las que hoy son
las grandes planicies del medio oeste de Estados Unidos, un mar en el que los
reptiles monstruosos y los amonites parecidos a calamares competían por la
supremacía.
Por una extraña casualidad, mi esposa, Margee (entonces una estudiante
avanzada en el Wellesley College), y yo terminamos siendo los últimos dos
alumnos de Bob Shrock. En la primavera de 1970 las protestas estudiantiles
contra la guerra de Vietnam se tornaron violentas; las clases se interrumpieron y
algunas propiedades fueron destruidas. Como había muchas distracciones los
administradores del MIT le dieron a los estudiantes la opción de tomar cursos de
«aprobar o reprobar» para saltarse los exámenes finales. Margee y yo éramos los
únicos dos alumnos que buscábamos un título en paleontología. Nuestro
agotador examen final, que Shrock nos aplicó poco a poco a lo largo de una
semana, consistió en identificar todos los especímenes desconocidos que había
en una bandeja con cien fósiles y luego dibujar los especímenes a mano. Admito
que dibujar del natural es una excelente forma de pulir tus capacidades de
observación, pero yo no era para nada un artista. Cada boceto a lápiz era una
minipesadilla; el examen duró una eternidad y utilicé más gomas de las que
puedo recordar.
Ésa fue la última clase de paleontología de Bob Shrock. El nombramiento
del famoso sismólogo Frank Press como director del departamento, en 1965,
produjo un cambio de guardia y un rápido viraje hacia una aproximación a las
ciencias de la Tierra más cuantitativa y basada en la física. Dibujar fósiles a
mano estaba fuera de lugar en ese mundo moderno en el que la tectónica de
placas transformaba los currículos igual que transformaba los continentes.
Inspirados por esa última clase, Margee y yo pasamos muchos fines de
semana acampando en sitios cercanos ricos en fósiles. Durante los siguientes
años recolectamos helechos fósiles en el sur de Massachusetts, corales en el
noreste de Pensilvania, braquiópodos en el este de Nueva York y trilobites en el
noroeste de Vermont. El curso de Shrock nos había enseñado a ver los fósiles en
un contexto nuevo. Cada tipo de roca y cada conjunto de fósiles nos narraba
historias de ecosistemas antiguos y diversos.
Aprendimos que siempre se están formando diferentes tipos de rocas —
diferentes facies—, cada una en un lugar diferente y a diferente profundidad bajo
el agua. Las areniscas son las que se forman más cerca de las playas, en zonas de
marea irregulares y someras. Estas rocas contienen poblaciones de almejas
resistentes y de caracoles fósiles armados de gruesos caparazones, capaces de
soportar el golpeteo del oleaje. La caliza, en contraste, representa antiguos
arrecifes coralinos, así que contiene una rica variedad de animales: crinoideos al
acecho, estrellas de mar, caracoles, braquiópodos y otros grupos que prosperan
en las lagunas protegidas e iluminadas por la luz solar. Los muchos trilobites
elegantes que vivieron en los ecosistemas de arrecifes tienden a tener grandes
ojos que podían abarcar los 360 grados de su entorno. Más lejos de la costa los
esquistos negros se acumulan lentamente en las profundas aguas oscuras; su
fauna suele incluir organismos filtradores y trilobites ciegos, animales muy
diferentes de los que vivieron en las zonas fóticas someras.
Si cada afloramiento dibuja la imagen de un tiempo y un lugar, una secuencia
de rocas apiladas una sobre otra nos cuenta una historia de cambio. Algunas
secuencias particularmente dramáticas de tipos de rocas estratificadas suelen
encontrarse asociadas con depósitos de carbón muy valiosos (y por lo tanto, muy
bien estudiados). El carbón, que se formó en grandes cantidades en las zonas
costeras pantanosas hace trescientos millones de años, suele encontrarse entre
capas de arenisca, que a su vez yace entre capas de esquistos. Esta secuencia —
esquisto, arenisca, carbón, esquisto, repetida una y otra vez— revela cambios
importantes en el nivel de los océanos, que descendían y se elevaban y volvían a
descender, tal vez en respuesta a la retirada y el avance de los casquetes polares
y los glaciares. Una conclusión inevitable es que durante cientos de millones de
años los niveles de los océanos fluctuaron continuamente cientos de metros.
Para los humanos modernos, con nuestras inmensas ciudades costeras y
nuestra enorme infraestructura playera, la altura de los océanos (que sólo cambia
con los ciclos de las mareas) parece ser un aspecto inalterable del planeta. Es
difícil imaginarse un cambio de tres metros, mucho menos uno de cientos de
metros. Pero el registro sedimentario reciente es muy claro a este respecto. A lo
largo de las últimas decenas de miles de años los océanos han estado a niveles
cincuenta metros por arriba y cien por debajo de los niveles actuales. No existe
ninguna duda de que estos cambios van a volver a ocurrir y alterarán
radicalmente las formas de las costas continentales. Ésta es la historia que
cuentan las rocas y sus ecosistemas fósiles.

La vida en la Tierra

La transformación terrestre más dramática en la historia de la Tierra sólo pudo

ocurrir tras el surgimiento de las plantas terrestres, una innovación de la que se
tiene noticia gracias a resistentes esporas microscópicas fósiles muy
características que se encuentran en rocas de hasta 475 millones de años de edad.
Aunque no se han encontrado fósiles de la vegetación de esa época, que era
delicada y se descomponía fácilmente, es probable que esas primeras plantas
verdaderas se parecieran a las hepáticas modernas, descendientes rastreras y sin
raíces de las algas verdes que sólo podían sobrevivir en lugares bajos y húmedos.
Por un lapso de más de cuarenta millones de años las esporas resistentes a la
descomposición, que se encuentran en formaciones de rocas alrededor del
mundo, constituyen la única evidencia física de las plantas terrestres. La
evolución de estos aguerridos pioneros verdes parece haber sido continua pero
lenta.
Hace unos 430 millones de años un cambio importante en la distribución
global de esporas fósiles indica una marcada transformación en la distribución
de las plantas terrestres. Durante los siguientes treinta millones de años las
esporas de hepáticas se volvieron menos abundantes, y aquellas similares a los
musgos modernos y a las plantas vasculares simples se volvieron dominantes.
Las rocas de este intervalo en Escocia, Bolivia, China y Australia también
contienen los fósiles más antiguos de plantas propiamente dichas que resultan
incontrovertibles, restos fragmentarios de licopodios y otras plantas que se
sospecha que son parientes de las plantas vasculares modernas (aquellas que
poseen un sistema interno de tuberías lleno de agua). A falta de largos sistemas
de raíces, estas plantitas regordetas se habrían resignado a crecer en áreas bajas y
húmedas.
El registro fósil mejora con el tiempo, conforme las primeras plantas se
extendieron y se volvieron más fuertes. Hace cuatrocientos millones de años las
plantas vasculares primitivas habían comenzado a colonizar regiones antes
desiertas a lo largo y ancho del planeta. Se veían como arbustos en miniatura,
alargados y sin hojas, con tallos y ramas verdosas, fotosintéticas y hambrientas
de sol que apenas se elevaban unos centímetros del suelo. Sus raíces podían
penetrar con eficiencia el suelo rocoso, donde servían como fuertes anclas, y la
acción capilar distribuía el agua a las partes altas de la planta.
A pesar de su evidente importancia para la colonización de la tierra, durante
mucho tiempo las plantas fosilizadas han ocupado un segundo lugar, detrás de
los trilobites y los dinosaurios. Los animales tienen estilos de vida más
dinámicos como depredadores y presas, y parecen ser más variados en formas y
en comportamiento. Más parecidos a nosotros. Además, las plantas fósiles
tienden a ser fragmentarias; en general se encuentra una hoja o un tallo aislado,
un trozo de corteza o un poco de madera con un patrón característico. Las
plantas carecen de lo que el paleobotánico Kevin Boyce, de la Universidad de
Chicago, llama «la agradable materialidad de las almejas», y sin embargo tienen
maravillosas historias que contar.
Conocí a Kevin en el año 2000, cuando era un entusiasta y creativo
estudiante de posgrado en Harvard y colaboraba con Andy Knoll en la búsqueda
de nuevos métodos para desentrañar las historias que cuentan algunos de los
fósiles de plantas más antiguos de la Tierra. Kevin, lector voraz y escritor
talentoso, tiene una gran habilidad para contar historias; es esa clase de científico
que puede hacer que la historia de las plantas resulte cautivadora. Pero para
poder contar nuevas historias sobre las plantas más antiguas de la Tierra, Kevin
necesitaba obtener nuevos tipos de datos sobre las plantas fósiles. Andy mandó a
Kevin al Laboratorio de Geofísica para que aprendiera técnicas microanalíticas
para encontrar elementos, isótopos y moléculas, que nunca antes se habían
aplicado en forma sistemática a las plantas fosilizadas.
Nuestro primer proyecto conjunto de investigación se concentró en los
fósiles de plantas, extremadamente bien conservados, del sílex de Rhynie, en
Aberdeenshire, Escocia, de cuatrocientos millones de años de edad. La
vegetación de Rhynie se salvó de descomponerse cuando manantiales termales
cercanos cubrieron sus tejidos con aguas ricas en minerales, lo que selló
herméticamente y en parte remplazó la materia vegetal con sílice fino. Hace un
siglo los geólogos descubrieron cantos de este sílex en una pared de piedra del
pueblito de Rhynie. Hubo que excavar mucho para poder encontrar y extraer un
tramo de roca firme. Los especímenes de sílex de Rhynie siguen siendo muy
valiosos y muy difíciles de obtener, pero Kevin Boyce tuvo acceso, en Harvard,
a viejas colecciones formadas por especímenes tan grandes como un puño y a
secciones de roca pulida de unos cinco por diez centímetros, cortadas en lajas
muy delgadas y montadas en vidrio, en las que la anatomía de la planta —
incluso los detalles celulares— puede estudiarse con ayuda de un microscopio.
Estos fósiles revelan fragmentos de un paisaje extraño, al mismo tiempo familiar
y profundamente desconocido, cubierto de plantas con troncos y ramas, cada una
con tallos verdes fotosintéticos pero sin hojas.
Hace algunas décadas los esfuerzos por extraer información de los fósiles de
plantas de Rhynie resultaban absolutamente heroicos. Había que preparar cientos
de secciones delgadas, cada una de las cuales ofrecía una vista bidimensional de
un complejo objeto tridimensional. Imagínate que tomas tu flor favorita, la
sumerges en resina opaca y luego tratas de reproducir la forma de la flor
cortando la resina en tiras delgadas y procurando reensamblar el conjunto. Esto
es lo que los pioneros paleobotánicos tenían que hacer con los fósiles de Rhynie,
y lo que encontraron fue un conjunto diminuto de plantas alargadas, extrañas y
sin hojas, los ancestros de nuestro mundo verde.
Kevin Boyce tomó la decisión de revisitar el sílex de Rhynie para obtener
nueva información sobre la antigua flora de la Tierra. Su estrategia era analizar
nuevas secciones pulidas de los fósiles de Rhynie, más o menos del tamaño de
una moneda de 25 centavos. Usamos una microsonda electrónica, una máquina
que dibuja la distribución de los elementos químicos que se encuentran sobre
una superficie de roca pulida, tal como nuestras secciones de sílex montadas en
vidrio, que le resulta muy conocida a los mineralogistas pero que casi nunca
usan los paleontólogos. Esperábamos descubrir si se había preservado algo del
material vegetal original. El truco era calibrar la microsonda para encontrar
carbono, un elemento más común en los seres vivos que en las rocas duras. Y
estuvimos encantados de encontrar que los fósiles del sílex de Rhynie están
repletos de carbono, y un carbono isotópicamente ligero, que es una señal
convincente de su origen biológico. La distribución de carbono destacó las
características estructuras tubulares de estas plantas vasculares primordiales.
Nuestro primer artículo sobre el mapeo a nivel celular de una variedad de
antiguas plantas fósiles, entre ellas los extraños tallos y las esporas vegetales de
Rhynie, apareció en Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias, en
2001.
El siguiente paso de Kevin fue comprobar si podía obtener alguna
información biomolecular de los fósiles. ¿Seríamos capaces de encontrar algún
fragmento molecular que hubiera pertenecido a los tejidos vegetales originales?
Kevin Boyce se concentró en un misterioso organismo parecido a un árbol, de
ocho metros de alto, llamado Prototaxites, que hace cuatrocientos millones de
años era el habitante más grande de tierra firme que conocemos. Los fósiles de
este organismo resultan enigmáticos porque parecen carecer de las mismas
estructuras celulares de otras plantas, mucho más pequeñas, con las que
coexistieron. Sus «troncos», por el contrario, parecen haber estado compuestos
por estructuras tubulares densamente entretejidas. Con ayuda de mis colegas del
Laboratorio de Geofísica Marilyn Fogel y George Cody, Boyce pudo extraer y
analizar lo que claramente eran fragmentos moleculares de varios especímenes
de Prototaxites, que resultaron ser muy diferentes de los de otras plantas fósiles
de la época. Su conclusión fue extraordinaria: Prototaxites fue un hongo gigante,
tal vez la seta más grande en la historia de la Tierra.
 La investigación de Kevin Boyce refuerza las conclusiones de la comunidad
paleobotánica: hace cuatrocientos millones de años el paisaje de la Tierra
finalmente se había vuelto verde, pero en una forma totalmente extraña. Algunas
plantas ramudas y parecidas a arbustos compartieron el planeta con enormes
hongos semejantes a árboles y algunos pequeños insectos y animales similares a
las arañas.

Se inventan las hojas

Hace cuatrocientos millones de años podrías haber sobrevivido bastante

cómodamente sobre la Tierra. Había mucho oxígeno y agua. Existía alimento en
forma de plantas y bichos. Se podía conseguir refugio bajo los paraguas de los
Prototaxites. Pero el paisaje te habría parecido de lo más extraño. Había tallos
verdes y ramas verdes por todos lados, pero ni una sola hoja.
De hecho, la invención de las primeras hojitas capaces de atrapar energía
tomó decenas de millones de años más; resultó ser una transformación que elevó
las apuestas en la lucha evolutiva del reino animal por conseguir luz solar. La
planta más alta con las hojas más grandes tenía una ventaja, y de ahí proviene la
evolución de los helechos, con su aspecto de abanico, de las estructuras
ramificadas y de los sólidos troncos de madera. Hace 360 millones de años ya
habían aparecido los bosques, un nuevo ecosistema totalmente terrestre. Por
primera vez en la historia del planeta el suelo era de color verde esmeralda.
En un tema que se ha repetido una y otra vez, las rocas coevolucionaron con
esta nueva vida verde. El surgimiento de plantas terrestres de rápido crecimiento,
algunas de las cuales alcanzaron enormes alturas, tuvo profundas consecuencias
mineralógicas. Las tasas de erosión de muchas rocas superficiales, entre ellas el
basalto, el granito y la caliza, se acrecentaron en un orden de magnitud como
consecuencia de la acción de las raíces y de sus rápidas estrategias de
degradación bioquímica. Los suelos resultantes, ricos en minerales de arcillas,
materia orgánica y una multitud de microorganismos, se hicieron más profundos
y más extensos, y le ofrecieron a las plantas más grandes y a los hongos un
hábitat en continua expansión.
Los sistemas de raíces, aunque ocultos a la vista, evolucionaron también en
formas extraordinarias: entre sus innovaciones más importantes estuvo el nuevo
conjunto de relaciones simbióticas que se estableció entre las raíces de las
plantas y enormes redes de filamentos fungales llamados micorrizas. Esta
sorprendente estrategia evolutiva afecta a la gran mayoría de las plantas que ves
hoy en día; de hecho, muchas tienden a crecer mal en suelos que carecen de
esporas de hongos. Los hongos micorrizales extraen con gran eficiencia los
fosfatos y otros nutrientes del suelo y se los entregan a la planta, que a su vez le
proporciona a los hongos una dieta estable de glucosa, rica en energía y otros
carbohidratos. Es difícil imaginarse esta geometría subterránea, pero la enorme
red que forman las raíces de los árboles y los filamentos fungales bajo tierra con
frecuencia es mucho más grande que el árbol que vemos sobre ella.
Conforme las plantas comestibles se dispersaron por el paisaje, también los
animales experimentaron algunos profundos avances evolutivos. Los
invertebrados —los insectos, las arañas, los gusanos y otras criaturas pequeñas—
fueron los primeros exploradores de la Tierra. Los vertebrados, que aparecieron
en forma de peces primitivos sin mandíbula hace unos quinientos millones de
años, experimentaron más de cien millones de años de evolución en los océanos
antes de emprender sus primeros intentos titubeantes de colonizar tierra firme.
Hace unos 420 millones de años aparecieron feroces peces acorazados con
mandíbulas hechas de placas de hueso; los tiburones cartilaginosos y los peces
óseos, que nos resultan mucho más familiares, aparecieron y se diversificaron a
lo largo de los veinte millones de años siguientes. Pero la tierra firme seguía
estando totalmente desprovista de vertebrados.
Hace poco se descubrieron en China huesos fósiles de peces que vivieron
hace 395 millones de años y que nos ofrecieron pistas sobre la primera transición
evolutiva, de los peces con aletas a los animales terrestres de cuatro patas.
Durante al menos veinte millones de años los peces coquetearon con los
ambientes costeros, a veces someros y a veces secos. Unos cuantos peces
desarrollaron pulmones primitivos y se aventuraron a pasar más y más tiempo en
tierra firme, pero tuvieron que pasar muchos millones de años antes de que los
primeros animales óseos se sintieran totalmente como en casa respirando
oxígeno. Los huesos fósiles más antiguos que se conocen de un animal terrestre
de cuatro patas, un pez que caminaba con unos pies semejantes a aletas,
provienen de rocas que tienen unos 375 millones de años de edad.
Durante las últimas dos décadas —un periodo fructífero que ha visto
espectaculares descubrimientos paleontológicos desde China hasta Pensilvania—
se ha comenzado a entender la transición gradual de peces a anfibios. Algunos
nuevos hallazgos de fósiles apuntan a un intervalo de treinta millones de años en
los que aparecieron formas intermedias, cada vez más adaptadas a la tierra, pero
que aún conservaban rasgos anatómicos claramente parecidos a los de los peces.
Los primeros anfibios verdaderos aparecieron hace unos 340 millones de años, a
la mitad del periodo Carbonífero, una época en la que en las zonas bajas de todo
el mundo prosperaban los bosques pantanosos. Estos animales terrestres
primitivos, que se caracterizaban por tener cráneos anchos y aplanados y estar
equipados con patas muy separadas, pies con cinco dedos, oídos adecuados para
escuchar en el aire y otras adaptaciones terrestres, eran claramente diferentes de
sus ancestros peces. Para el periodo Carbonífero la superficie sólida de la Tierra
había alcanzado, por primera vez, una apariencia sorprendentemente moderna,
con densos bosques verdes poblados de altos helechos parecidos a árboles,
pantanos fríos y húmedos y prados exuberantes donde habitaba un creciente
elenco de insectos, anfibios y otras criaturas. Y gracias a la profunda influencia
de la vida, las rocas y los minerales superficiales de la Tierra también
desarrollaron una diversidad y una distribución parecidas a las modernas.
Esto no quiere decir que el planeta haya alcanzado un estado de estasis. Los
climas fluctuaron, las sequías y las inundaciones abrumaron la tierra y los
ocasionales impactos de asteroides y las erupciones de supervolcanes le
provocaron a la vida algunos traumas de los que esperamos jamás ser testigos.
Pero la Tierra y su biota han probado una y otra vez que son resistentes a estas
afrentas. La vida siempre encuentra una forma de adaptarse a las circunstancias,
cualesquiera que sean.

La tercera Gran Oxidación

Hace unos trescientos millones de años los bosques de la Tierra prosperaban. Y

de hecho se producía y quedaba sepultada tanta biomasa en forma de hojas que
comenzó a formarse un nuevo tipo de roca, el carbón negro, rico en carbono, que
surgía como resultado de la compactación de las gruesas masas de plantas
muertas. Una consecuencia de este secuestro de carbono orgánico fue una nueva
elevación de oxígeno atmosférico, igual que ocurrió antes, durante el evento de
oxidación del Neoproterozoico. Este aumento en el oxígeno fue gradual; pasó de
18 por ciento de la atmósfera hace 380 millones de años a 25 por ciento hace
unos 350 millones de años, y hasta un extraordinario 30 por ciento o más hace
300 millones de años. De hecho, según algunos cálculos el contenido de oxígeno
de la atmósfera se disparó hasta más de 35 por ciento, bien por arriba de los
niveles modernos. Y estas cifras extremas no son meras suposiciones: existen
hermosos especímenes de ámbar (resina de árbol fosilizada) del Carbonífero que
preservan antiguas burbujas de atmósfera que aún contienen treinta por ciento de
oxígeno o más.
El aumento en el oxígeno tuvo consecuencias benéficas para la vida animal.
Que hubiera más oxígeno quería decir que había más energía y que los animales
podían mantener índices metabólicos mayores. Algunas criaturas aprovecharon
el empujoncito y crecieron… mucho. El ejemplo más dramático son los insectos
gigantes, entre ellos las libélulas monstruosas, con alas de 60 centímetros de
envergadura. El aumento en el oxígeno también mejoró la densidad de la
atmósfera e hizo que volar y planear resultara mucho más fácil. Sin duda, otros
animales migraron a zonas altas previamente inhabitables cuyo aire, ahora más
denso, era posible respirar.
Durante un lapso de decenas de millones de años la vida floreció en el
supercontinente Pangea. El clima era benévolo y los recursos abundantes, y la
vida evolucionó sin preocupaciones. Pero hace 251 millones de años la vida
colapsó en forma bastante repentina y misteriosa, en la que ha sido la extinción
más catastrófica en la historia de la Tierra.

La Gran Mortandad y otras extinciones masivas

Durante los últimos 540 millones de años el registro fósil ha venido aumentando.
Esto nos habla de un derroche de inventos biológicos: aparecieron cientos de
miles de especies conocidas de corales y crinoideos, braquiópodos y briozoos,
almejas y caracoles, por no mencionar el inmenso número de animales
microscópicos. Los especialistas calculan que se conocen 20 mil especies
distintas de trilobites, y cada año se describen docenas más. Dado que los
trilobites sólo habitaron la Tierra durante unos 180 millones de años (entre 430 y
250 millones de años antes de nuestra era), el promedio es de una nueva especie
de trilobite cada pocos miles de años. Si tomamos en cuenta toda la rica
diversidad de vida fósil, durante quinientos millones de años deben haber
aparecido nuevas especies, en promedio, cada siglo.
Lo que no resulta tan inmediatamente obvio a partir del registro fósil son
algunos terribles episodios de muerte masiva, la extinción súbita de millones de
especies. Las cosas nuevas son relativamente llamativas, y los paleontólogos no
son inmunes a la tentación de describir «la primera» o la «más antigua»
aparición de un taxón importante o de un rasgo particular. La primera planta, el
primer anfibio, la primera cucaracha y la primera serpiente (aunque con patitas
traseras vestigiales), todos estos hallazgos fósiles han sido noticia. Un artículo
reciente incluso proclamó el descubrimiento del pene más antiguo que se conoce
en la Tierra (y que le perteneció a una araña de 400 millones de años de
antigüedad), otro hallazgo extraordinario del sílex de Rhynie.
Pero en el registro fósil es más difícil reconocer aquello que se pierde.
Entender las extinciones requiere catalogar la diversidad fósil capa por capa,
intervalo de tiempo por intervalo de tiempo, a todo lo largo del planeta. Varias
décadas de esfuerzo han sido recompensadas con la documentación de cinco
grandes extinciones masivas, cinco épocas infernales durante los últimos 540
millones de años en las que la Tierra ha sufrido la pérdida de más de la mitad de
sus especies. Conforme se acumulan los datos empieza a parecer que pueden
haber sucedido hasta otros quince episodios de extinción masiva, si bien menos
severos.
No resulta fácil documentar la pérdida repentina de especies a partir del
registro fósil. A causa de los muchos avances y retiradas de los océanos, la
apertura y el cierre de mares someros, la reducción en la velocidad de la
sedimentación durante los periodos de frío y las pérdidas irreversibles debidas a
la erosión, el registro geológico está parchado e incompleto, como una
enciclopedia a la que le hubieran arrancado muchas páginas al azar y a la que le
faltaran volúmenes completos. También es difícil obtener las edades exactas de
los estratos y hacerlas concordar con las de las formaciones en lugares opuestos
del planeta. Así que la desaparición de cualquier grupo de animales podría
reflejar, simplemente, una omisión un poco más larga en el registro geológico.
Sin embargo, conforme crecen las bases de datos de fósiles y los paleontólogos
de todo el mundo comparan notas, las mayores extinciones tienden a destacar
sobre el telón de fondo de la vida y la muerte comunes y corrientes.
El fin de la era Paleozoica, hace 251 millones de años, fue testigo de la
extinción más grande de todas. Se calcula que el 70 por ciento de las especies
terrestres y un colosal 96 por ciento de las especies marinas desaparecieron; este
catastrófico acontecimiento global se llama la Gran Mortandad. La Tierra no vio,
ni antes ni después, la desaparición de tantas criaturas (incluidos los trilobites).
Los científicos no se han puesto de acuerdo sobre las causas de la Gran
Mortandad. Sin duda no tuvo una sola causa sencilla, como el impacto de un
asteroide gigante, ni ocurrió toda al mismo tiempo, sino que pueden haber
convergido muchos acontecimientos que se retroalimentaron entre sí. Para
empezar, los niveles de oxígeno habían comenzado a descender rápidamente de
su máximo de 35 por ciento durante el Carbonífero; hace 251 millones de años
apenas se alcanzaba 20 por ciento, que es suficiente oxígeno para que sobreviva
la vida animal compleja, pero el descenso puede haber añadido una causa de
estrés para los animales que habían desarrollado metabolismos más exigentes. El
fin del Paleozoico también vio un episodio de enfriamiento global y una pequeña
glaciación durante la cual una gruesa capa de hielo cubrió el polo sur de Pangea.
Un gran descenso en los niveles del mar, por lo tanto, habría provocado un estrés
adicional al exponer la mayor parte de las plataformas continentales del mundo.
Las plataformas continentales son la biosfera más productiva de los océanos, así
que la pérdida de una gran parte de estas zonas costeras someras habría limitado
el crecimiento de los arrecifes de coral y de otros ecosistemas acuáticos de aguas
poco profundas muy diversos, lo que a su vez habría estrechado todas las redes
alimenticias del océano.
El vulcanismo a gran escala que ocurrió a finales de la era Paleozoica y que
casi coincidió exactamente con la extinción masiva hace 251 millones de años
representa una perturbación más de la biosfera de la Tierra, otro ejemplo de
influencia de la geosfera sobre la biosfera. En Siberia, una prolongada
megaerupción que arrojó casi dos millones de kilómetros cúbicos de basalto, uno
de los eventos volcánicos más grandes de la Tierra, debe haber puesto en gran
peligro el medio ambiente del planeta. Durante cientos de miles de años las
oleadas de cenizas y polvo volcánicos deben haber reducido la cantidad de
energía del Sol que alcanzaba la superficie y sin duda exacerbaron cualquier
glaciación. La exhalación de enormes cantidades de compuestos tóxicos de
azufre debe haber provocado la caída de lluvia ácida y un mayor deterioro
ambiental.
Por si todas estas agresiones ambientales no hubieran sido suficientes,
algunos científicos apuntan al colapso de la capa de ozono como otro posible
factor de estrés en la mayor extinción masiva de la Tierra. Algunas esporas
fósiles mutantes que se encuentran en rocas del final del Paleozoico en todo el
mundo, desde la Antártida hasta Groenlandia, ofrecen una evidencia interesante,
si no es que una prueba incontrovertible. Tal vez las emisiones volcánicas de
Siberia desencadenaron en lo alto de la atmósfera reacciones químicas que
mermaron la capa de ozono y abrieron una ventana para la radiación ultravioleta
mutagénica.
Cualquiera que haya sido la causa, la Gran Mortandad dejó un enorme
agujero en la biodiversidad de la Tierra. El planeta tardó treinta millones de años
en recuperarse, pero lo consiguió. Y, en un tema que se ha repetido tras todos los
eventos de extinción, la pérdida se convirtió en oportunidad. Una nueva era, la
Mesozoica, vio cómo evolucionaron nuevas fauna y flora para llenar los nichos
vacantes.

¡Dinosaurios!

Un editor muy exitoso me sugirió una vez que si quería vender montones de
libros de ciencia tenía que escribir sobre uno de los dos temas más populares:
agujeros negros o dinosaurios. (El editor hasta incluyó las palabras «agujeros
negros» en el título de uno de mis libros, que no tenía absolutamente nada que
ver con agujeros negros).
Así que aquí los tienen. Los dinosaurios aparecieron en escena hace unos
230 millones de años, como beneficiarios de la extinción masiva de finales del
Paleozoico. Estos fascinantes reptiles empezaron despacio, pero se diversificaron
y radiaron a todos los nichos ecológicos a lo largo de más de 160 millones de
años. Tras la Gran Mortandad, los dinosaurios compitieron codo a codo con los
grandes anfibios durante un tiempo, pero otro importante evento de extinción
hace 205 millones de años, que coincidió con otro megavolcán, barrió con casi
todos los demás vertebrados, y le abrió paso a una explosión de dinosaurios.
Los dinosaurios son los miembros más llamativos y carismáticos de la fauna
de la era Mesozoica, pero no son los únicos. Los fósiles más comunes de la
época son, por mucho, unos cefalópodos marinos de conchas elegantemente
enrolladas llamados amonites. Si no hubiera crecido cerca de rocas paleozoicas
ricas en trilobites, sino en las tierras mesozoicas de Dakota del Sur,
probablemente habría coleccionado amonites. Sus conchas son de una belleza
extraordinaria, de simetría espiral y superficies iridiscentes. Estos cefalópodos
segmentados, parientes lejanos de los nautilus, exhiben en el caparazón unos
adornos exquisitos llamados suturas, que alguna vez separaron cada cámara
interior de la siguiente. A diferencia de los trilobites, los caparazones de
amonites no pueden ayudarnos a imaginarnos al resto del animal: sus enormes
cabezas protuberantes, con grandes ojos y diez tentáculos con ventosas,
desaparecieron hace mucho. Lo único que queda es el hogar blindado de una
criatura que en realidad era mucho más interesante. Durante 160 millones de
años los amonites evolucionaron y se diversificaron en los mares del Mesozoico.
La era Mesozoica también fue testigo de otros avances biológicos
importantes. Durante ella aparecieron las primeras plantas con flores. También
los primeros mamíferos verdaderos. Y como ocurrió en cualquier otro lapso
importante de la historia de la Tierra, hubo muchos cambios en la geografía y la
topografía que acompañaron las novedades en el mundo viviente. Pangea
comenzó a fragmentarse y nació el océano Atlántico. Los niveles de oxígeno
atmosférico siguieron cayendo, hasta alcanzar un peligroso 15 por ciento, y
luego rebotaron nuevamente hasta el nivel actual, de 21 por ciento. Los niveles
del mar cayeron y se elevaron una y otra vez, aunque no existen evidencias de
ninguna glaciación importante durante el Mesozoico y sin duda ninguna que
rivalice con la que dio fin al Paleozoico.
Ahora adelantemos la película hasta llegar a 65 millones de años atrás, a uno
de los peores días en la historia de la Tierra. Un asteroide que se calcula debe
haber tenido unos 10 kilómetros de diámetro chocó contra la Tierra, cerca de la
actual península de Yucatán. El impacto produjo un épico megatsunami que
barrió el globo, seguido por enormes incendios que quemaron continentes
completos. Los cielos se cubrieron de inmensas nubes de roca evaporada y la
fotosíntesis se detuvo prácticamente por completo. Este trauma cósmico parece
haber golpeado a un mundo que ya estaba en peligro. Como un eco de la
extinción de finales del Paleozoico, es posible que una gran serie de erupciones
volcánicas en India llevaran cientos de millones de años modificando la
atmósfera de la Tierra y debilitando sus ecosistemas. En otro eco, un descenso
importante del nivel del mar parece haber expuesto buena parte de la plataforma
continental por aquella época, lo que debe haber trastornado las redes
alimentarias del océano y tal vez acabó con las miles de especies de amonites
que existían, con excepción de ocho. No resulta obvio cuáles fueron las razones
para este cambio en el nivel del mar, porque en esa época no ocurrió ninguna
glaciación. Algunos científicos especulan que las dorsales mesoatlánticas se
volvieron menos activas y provocaron un enfriamiento, una contracción y
eventualmente un hundimiento de todo el fondo del mar.
Sea cual fuera la causa, individual o grupal, todos los dinosaurios se
extinguieron, con excepción de una liga menor: las aves. También murió el
último de los amonites. El escenario estaba listo para los mamíferos. Estos
pequeños vertebrados parecidos a roedores se habían adaptado cómodamente a
la compañía de sus hermanos dinosaurios, más grandes (y que, por lo tanto,
estaban condenados a perecer), y su supervivencia a la extinción de fines del
Mesozoico les permitió obtener posiciones en casi todos los nichos ecológicos. A
diez millones de años del megavolcán indio y del impacto del asteroide que
coincidió con éste, los mamíferos se habían diversificado; en 15 millones de
años más habían evolucionado los ancestros de las ballenas, los murciélagos, los
caballos y los elefantes.
Así fue como las extinciones masivas desafiaron y depuraron la vida en la
Tierra. Los últimos 540 millones de años han visto este ciclo una y otra vez. Pero
¿qué pasaba en épocas anteriores? ¿No hubo extinciones masivas hace más de
540 millones de años? Los paleontólogos están perplejos. Antes de la explosión
del Cámbrico casi no había fósiles diagnósticos que registrar. Para obtener
estadísticas sobre las extinciones se requieren cantidades importantes de
organismos característicos, como dinosaurios y trilobites; hace 540 millones de
años esos organismos sencillamente no existían. Casi podemos estar seguros de
que la vida microbiana experimentó periodos de trauma y de pérdida de
especies; debe haber habido impactos de asteroides enormes y episodios de
vulcanismo destructivo que esterilizaron grandes extensiones de la superficie
terrestre. Sin duda, la vida enfrentó grandes peligros durante los episodios de
bola de nieve, tal vez también durante las glaciaciones. Pueden haber ocurrido
cientos de extinciones masivas que se remontan al origen mismo de la vida, pero
es posible que el registro fósil del Precámbrico, irregular y microscópico, nunca
nos lo diga.

La era del hombre

Los humanos no hemos existido durante más de 99.9 por ciento de la historia de
la Tierra. No somos más que un pestañeo en la historia de nuestro planeta.
El reciente origen del Homo sapiens puede rastrearse hasta unos seres
parecidos a los roedores que sobrevivieron al asteroide errante, del tamaño de la
isla de Manhattan, que chocó contra el planeta hace 65 millones de años. A unos
cuantos millones de años de la desaparición de los dinosaurios los mamíferos
habían radiado hacia los nichos ecológicos vacíos, a los campos y las selvas, las
montañas y los desiertos, el aire y los océanos. Y sin embargo, los últimos 65
millones de años no han sido fáciles. Muchos de estos mamíferos, extraños y
maravillosos, murieron en otras extinciones masivas hace 56, 37 y 34 millones
de años, por causas que aún no conocemos.
Los humanos descendemos de los sobrevivientes de la última de esas
catástrofes. Los monos, los grandes simios y nosotros tenemos un ancestro
común, un primate que vivió hace unos treinta millones de años. Los primeros
homínidos, la familia evolutiva que incluye a los primates que caminan erectos,
surgió hace tal vez unos ocho millones de años en África central.
Mientras tanto, el resurgimiento en las glaciaciones, que comenzó hace unos
veinte millones de años, ha aumentado en intensidad y en frecuencia. Durante
los últimos tres millones de años el hielo se ha extendido desde los polos para
cubrir grandes franjas de tierra en las zonas altas al menos en unas ocho
ocasiones, e incluso ha alcanzado el medio oeste de Estados Unidos. Aunque
estas glaciaciones nunca fueron tan extremas como los episodios de la Tierra
bola de nieve que los precedieron, cada una estuvo acompañada por un drástico
descenso de cientos de metros en el nivel del mar. Se formaron puentes de hielo
que unieron Asia y América del Norte y permitieron que toda clase de
mamíferos migraran al nuevo mundo, entre ellos mamuts, mastodontes y
eventualmente también humanos.
Estas glaciaciones pueden haber conducido a otro sorprendente giro
evolutivo. Según una interesante teoría las temperaturas frías favorecen la
supervivencia de las crías que permanecen más cerca de sus madres durante
largos periodos, así como de las crías con cabezas grandes (mientras más grande
es la cabeza, menor es la pérdida de calor). Las cabezas grandes tienen cerebros
grandes, y pasar más tiempo con la madre significa que hay más tiempo para
aprender. Tal vez no sea una coincidencia que el primer humano, Homo habilis u
«hombre que fabrica herramientas», apareciera poco después de una de estas
grandes glaciaciones, hace 2.5 millones de años.
 A lo largo de los miles de años que han transcurrido desde entonces, al grupo
humano le ha tocado resistir y adaptarse a los cambios continuos. Al avance del
hielo le siguieron periodos «interglaciales» inusualmente templados; a las
sequías les siguieron inundaciones; a las grandes retiradas de los mares les
siguieron avances igualmente grandes; por suerte la mayor parte de estos ciclos
fue gradual y ocurrió a lo largo de muchas generaciones, así que los humanos
nómadas tuvieron mucho tiempo para viajar y para sobrevivir. Estas
adaptaciones son uno de los muchos ejemplos recientes de la forma en que la
vida responde a los cambios de nuestro planeta.
De hecho, los últimos quinientos millones de años han sido testigos de la
más extraordinaria interacción entre la vida y las rocas, una coevolución que
sigue furiosamente su curso en la era del hombre tecnológico. Hace eones las
rocas, el agua y el aire dieron origen a la vida. La vida, a su vez, fabricó una
atmósfera respirable y una tierra verde y segura. La vida convirtió las rocas en
suelo que a su vez ha alimentado nueva vida y se ha convertido en hogar de una
diversidad siempre creciente de flora y fauna. A lo largo de la historia del planeta
el aire, los océanos, los suelos y la tierra han sido modelados por los poderes de
transformación de la Tierra: el poder de la luz solar y del calor interno del
planeta, la magia del agua, el poder químico del carbono y del oxígeno, la
incesante convección de las profundidades y las perturbaciones que ésta provoca
en la corteza en forma de terremotos, volcanes y el tránsito incesante de las
placas continentales. Nuestra especie, situada en medio de todas estas fuerzas, ha
probado ser resistente, astuta y adaptable. Hemos aprendido trucos tecnológicos
que nos permiten transformar el mundo a voluntad: extraemos sus metales de las
minas y los refinamos, fertilizamos y cultivamos sus suelos, desviamos y
explotamos sus ríos, extraemos y quemamos sus combustibles fósiles. Pero
nuestros actos tienen consecuencias. Si prestamos atención a los dinámicos
procesos que ocurren en nuestro hogar planetario, nos daremos cuenta de que no
pasa un día en el que no experimentemos todas las facetas de sus fuerzas
creativas interconectadas. Así es como logramos entender lo maleable que puede
ser el mundo, lo devastadores que pueden ser sus cambios y lo profundamente
indiferente que es a nuestras fugaces aspiraciones.
 EDAD DE LA TIERRA (miles de millones de años)

0 1 2 3 4 4-5,6,7

Eón Hadeano Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico

Capítulo 11

El futuro

Escenas de un planeta cambiante

Edad de la Tierra: los próximos 5000 millones de años

¿El pasado es el prólogo del futuro? Para la Tierra la respuesta es sí y no.

Como ha ocurrido en el pasado, la Tierra seguirá siendo un planeta de
incesantes patrones de cambio. El clima se volverá más cálido, luego más frío,
una y otra vez. Volverán las glaciaciones, así como épocas de extremos
tropicales. La tectónica de placas seguirá llevando y trayendo continentes por
todo el planeta, abriendo y cerrando océanos. Los impactos de asteroides
gigantes y los megavolcanes volverán a trastornar la vida.
Pero habrá cambios nuevos, muchos de ellos tan irreversibles como la
primera corteza de granito. Desaparecerá para siempre un sinnúmero de
especies. Todos están condenados: los tigres, los osos polares, las ballenas
jorobadas, los pandas, los gorilas. Es muy posible que los humanos también
muramos.
Hay muchos detalles de la historia de la Tierra que no conocemos, y que tal
vez no podamos conocer. Pero la rica historia de nuestro planeta, de la mano de
las leyes naturales, nos da una idea de lo que le espera. Empecemos con el largo
plazo y luego acerquémonos más y más a la época moderna.

El final del juego: dentro de cinco mil millones de años

La Tierra se encuentra casi a medio camino de su destrucción inevitable. Durante

4500 millones de años el Sol ha brillado en forma constante y se ha ido haciendo
un poco más luminoso a lo largo del tiempo, conforme «quema» su enorme
provisión de hidrógeno; y seguirá generando energía nuclear mediante la fusión
de hidrógeno en helio durante otros cinco mil millones de años (más o menos).
Es lo que hace la mayor parte de las estrellas.
Pero el hidrógeno se agotará, eventualmente. Cuando algunas estrellas más
pequeñas alcanzan esta etapa sencillamente se extinguen, se encogen y emiten
mucha menos energía que antes. Si el Sol hubiera sido una «enana roja» la Tierra
habría estado destinada a convertirse en un cubo de hielo. Si la vida hubiera
sobrevivido a pesar de todo, se limitaría a unos cuantos microbios resistentes que
vivirían bajo la tierra, allí donde persistiera un poco de agua líquida.
Pero el Sol no va a morir de forma tan lamentable, porque posee suficiente
masa para tener un plan nuclear de respaldo. Recuerda que todas las estrellas
deben mantener dos fuerzas opuestas en equilibrio. Por un lado, la gravedad jala
la masa de la estrella hacia adentro, para hacer una esfera lo más pequeña
posible. Por el otro lado, las reacciones nucleares de la estrella, como si se
tratara de una secuencia continua de explosiones de bombas de hidrógeno en su
interior, empujan hacia afuera y tratan de hacerla más grande. En su majestuosa
etapa actual de quema de hidrógeno el Sol ha alcanzado un diámetro estable de
1 400 000 kilómetros aproximadamente, que es el tamaño que ha tenido durante
4500 millones de años y seguirá teniendo durante cinco mil millones de años
más.
Nuestra estrella es lo suficientemente grande como para que cuando la etapa
de quema de hidrógeno finalmente termine comience una nueva y
frenéticamente energética etapa de quema de helio. El helio, subproducto de las
reacciones de fusión del hidrógeno, puede fusionarse con otros átomos de helio
para fabricar el elemento carbono, pero esta nueva estrategia solar tendrá
consecuencias catastróficas para los planetas interiores. Las reacciones de helio
son más energéticas, de modo que el Sol se hinchará más y más, como un globo
supercalentado, para convertirse en una palpitante estrella gigante roja. Crecerá
más allá de la órbita del pequeño planeta Mercurio y lo devorará por completo.
Se hinchará más allá de la órbita de nuestro vecino Venus, y también devorará a
nuestro planeta hermano. Crecerá más de cien veces su diámetro actual, más
allá, incluso, de la órbita de la Tierra.
Los detalles exactos del fin de la Tierra no son muy claros. Según algunos
escenarios pesimistas, el Sol gigante rojo hará que la Tierra se evapore dentro la
atmósfera solar, y ahí acabará la cosa. En otros modelos el Sol pierde más de una
tercera parte de su masa actual a causa de unos vientos solares
inimaginablemente poderosos (que barrerían continuamente la superficie inerte
de la Tierra). Cuando el Sol se volviera menos masivo la órbita de la Tierra se
alejaría, tal vez lo suficiente como para evitar que el planeta fuera devorado.
Pero aunque no alcanzara a aniquilarnos ese Sol en expansión, todo lo que
quedaría de nuestro hermoso mundo azul sería un tizón ennegrecido y desértico.
Algunos ecosistemas microbianos dispersos podrían perseverar bajo la superficie
por otros mil millones de años, pero la tierra nunca volvería a ser la superficie
verde y exuberante que alguna vez fue.

El mundo desierto: dentro de dos mil millones de años

Incluso en su estado actual, en el que quema su hidrógeno tranquilamente, el Sol

se está haciendo más caliente muy poquito a poco. Al comienzo, hace 4500
millones de años, el Sol brillaba con 70 por ciento de su luz actual. La Gran
Oxidación, hace 2400 millones de años, encontró un Sol que tal vez brillaba con
85 por ciento de su intensidad actual. Y dentro de mil millones de años el Sol
será aún más brillante.
Durante un tiempo, tal vez varios cientos de millones de años, los ciclos de
retroalimentación de la Tierra pueden haber moderado este cambio. Más calor
significa más evaporación, que produce más nubes, que a su vez reflejan más luz
solar hacia el espacio. Más calor significa que las rocas se erosionan más
rápidamente, lo cual consume más dióxido de carbono, que reduce las cantidades
de gases de efecto invernadero. Así que los ciclos de retroalimentación negativa
pueden mantener a la Tierra habitable por un largo tiempo.
 Pero llegará un punto de quiebre. Marte, que es más pequeño, alcanzó ese
momento crítico hace miles de millones de años, cuando se evaporó casi toda el
agua de su superficie. Dentro de mil millones de años los océanos de la Tierra
habrán comenzado a evaporarse a un ritmo alarmante, y la atmósfera se habrá
convertido en un sauna perpetuo. No quedarán casquetes polares ni glaciales,
pues hasta los polos se convertirán en zonas tropicales. La vida puede seguir
prosperando en este ambiente de invernadero por un lapso de muchos millones
de años, pero conforme el Sol siga calentándose y entre más vapor de agua a la
atmósfera, el hidrógeno se perderá a tasas cada vez más aceleradas, y el planeta
se irá resecando lentamente. Cuando todos los océanos se sequen, tal vez dentro
de dos mil millones de años, la superficie de la Tierra será un desierto ardiente y
desnudo; la vida estará al borde del precipicio.

Novopangea o Amasia: dentro de 250 millones de años

La destrucción de la Tierra es inevitable, pero falta mucho, mucho, mucho

tiempo. Las proyecciones hacia un futuro menos remoto nos muestran la imagen,
más benigna, de un planeta dinámico pero relativamente seguro. Si queremos
asomarnos a lo que sucederá en unos cuantos cientos de millones de años, el
pasado es, en efecto, clave para entender el futuro.
La tectónica de placas seguirá desempeñando un papel central en la
transformación de la Tierra. Hoy los continentes se encuentran dispersos; anchos
océanos separan América, Eurasia y África, Australia y la Antártida entre sí.
Pero estas masas terrestres están en movimiento constante, a ritmos de
aproximadamente dos o tres centímetros al año, es decir unos mil kilómetros
cada sesenta millones de años. Si estudiamos la edad de los basaltos del fondo
oceánico podemos establecer vectores bastante precisos para cada masa terrestre.
El basalto que se encuentra cerca de las dorsales mesoceánicas es muy joven, a
lo sumo de unos cuantos millones de años de edad. Por el contrario, el basalto de
los márgenes continentales y de las zonas de subducción puede tener más de
doscientos millones de años de edad. Resulta bastante sencillo tomar las edades
de todos estos fondos oceánicos, reproducir la película de la tectónica de placas
hacia atrás en el tiempo y obtener un vistazo de la cambiante geografía
continental de la Tierra durante los últimos doscientos millones de años. Con esa
información también pueden proyectarse los movimientos de placas más de cien
millones de años en el futuro.
Dadas sus trayectorias actuales alrededor del globo, parece que todos los
continentes se dirigen hacia otra colisión. Dentro de 250 millones de años (más o
menos) casi toda la tierra del planeta formará una vez más un supercontinente,
un lugar que algunos geólogos clarividentes ya bautizaron Novopangea. Sin
embargo, aún se debate la disposición exacta de esa masa de tierra.
Determinar la forma de Novopangea tiene su maña. Es fácil tomar los
movimientos continentales actuales y predecir lo que sucederá dentro de diez o
veinte millones de años: el Atlántico se habrá ensanchado varios kilómetros y el
Pacífico se habrá encogido otro tanto. Australia se habrá movido hacia el norte,
en dirección al sur de Asia, y Antártida se habrá alejado un poquito del Polo Sur,
también hacia el sur de Asia. África se dirige lentamente hacia el norte y algún
día cerrará el mar Mediterráneo. En unas cuantas decenas de millones de años
África habrá chocado con el sur de Europa, y en el proceso habrá cerrado el
Mediterráneo y elevado una cordillera montañosa tan grande como los
Himalayas que hará que los Alpes, en comparación, se vean diminutos. Así que
el mapa del mundo dentro de veinte millones de años nos parecerá familiar, pero
algo distorsionado. Llevar a cabo este proceso es más o menos certero para los
próximos cien millones de años, y la mayor parte de los modelos arrojan
geografías del mundo similares, en las que el océano Atlántico supera al Pacífico
como la masa de agua más grande de la Tierra.
Pero a partir de ahí los modelos divergen. Una escuela de pensamiento,
llamada extroversión, asume que el Atlántico seguirá abriéndose y que el
continente americano eventualmente se estrellará contra Asia, Australia y la
Antártida. En las últimas etapas del armado de este supercontinente, América del
Norte llega desde el este para cerrar el Pacífico y chocar contra Japón, mientras
que América del Sur viaja hacia el sureste en el sentido de las manecillas del
reloj para envolver la parte ecuatorial de la Antártida. Resulta sorprendente lo
bien que todas las partes parecen encajar entre sí. Se calcula que Novopangea
será una enorme masa de tierra que se extenderá de este a oeste a lo largo del
Ecuador.
La conjetura central del modelo de la extroversión es que las grandes celdas
de convección del manto que subyacen a los movimientos de las placas
permanecerán más o menos sin cambios. La visión alternativa, llamada
introversión, se sitúa en el extremo opuesto al invocar ciclos pasados de apertura
y cierre del océano Atlántico. Las reconstrucciones de los últimos mil millones
de años sugieren que el Atlántico (o un océano similar ubicado entre América y
el oeste de Europa, además de África en el este) se ha abierto y cerrado tres
veces en un ciclo de unos cuantos cientos de millones de años, un resultado que
sugiere que la convección del manto es variable y episódica. El registro
geológico revela que hace 600 millones de años los movimientos de Laurencia y
de otros continentes formaron al predecesor del Atlántico, llamado el océano de
Jápeto (bautizado así en honor del titán griego Jápeto, padre de Atlas). El océano
de Jápeto se cerró cuando se reunió Pangea. Cuando ese supercontinente empezó
a romperse hace 175 millones de años se formó el océano Atlántico.
Según los defensores de la introversión (tal vez sea mejor no llamarlos
introvertidos), el Atlántico, todavía en expansión, seguirá un patrón idéntico: en
unos cien millones de años reducirá su paso, se detendrá y meterá reversa.
Luego, unos doscientos millones de años después de eso, América volverá a
chocar con Europa y África. Para entonces Australia y la Antártida estarán
pegadas al sureste de Asia para terminar de formar el supercontinente «Amasia».
Esta gran masa de tierra, con una forma parecida a una L acostada, usa las
mismas piezas del rompecabezas de Novopangea, pero ahora con América en el
lado occidental.
Por el momento ambos modelos de supercontinentes, la extroversión y la
introversión, parecen tener sus propios méritos y siguen en la jugada. Y sin
importar el resultado de este amigable debate, todos concuerdan en que la
geografía de la Tierra dentro de 250 millones de años será radicalmente diferente
de la actual, pero tendrá un eco de los viejos tiempos. El agrupamiento pasajero
de los continentes a la altura del Ecuador reducirá el impacto de las glaciaciones
y de los cambios moderados en los niveles del mar. Allí donde los continentes
choquen se elevarán montañas, cambiarán los patrones del clima y de la
vegetación y fluctuarán los niveles atmosféricos de dióxido de carbono y de
oxígeno. Estos cambios seguirán siendo centrales para la historia de la Tierra.

Impacto: los próximos cincuenta millones de años

Una encuesta reciente sobre las formas más probables de morir situó los
impactos de asteroides en uno de los últimos lugares, algo así como una
posibilidad en cien mil. Ésa es más o menos la misma probabilidad estadística de
morir a causa de un relámpago o en un tsunami. Pero existe un error evidente en
esta predicción comparativa: los relámpagos matan a una persona a la vez unas
sesenta veces al año. Los impactos de asteroides, por el contrario, seguramente
no han matado a nadie en miles de años. Pero un mal día, un golpecito
cualquiera podría matar a casi toda la gente de una sola vez.
Por suerte existen excelentes probabilidades de que no tengas que
preocuparte, ni tú ni nadie durante las próximas cien generaciones. Pero
podemos estar totalmente seguros de que un día de éstos, en algún lugar, ocurrirá
otro gran impacto, del mismo tipo que el que barrió con los dinosaurios. Durante
los próximos cincuenta millones de años la Tierra sufrirá al menos un gran
impacto, tal vez más. Todo es cosa de tiempo y de probabilidades. Los
sospechosos son los que se conocen como asteroides cercanos a la Tierra,
objetos cuyas órbitas, muy elípticas, cruzan el plano de la órbita terrestre, más
circular, alrededor del Sol. Se conocen al menos 300 de estos asesinos
potenciales, y en las próximas décadas algunos van a pasar incómodamente
cerca de nosotros. El 22 de febrero de 1995 un asteroide recién descubierto, que
recibió el inofensivo nombre de 1995 CR, pasó zumbando a nuestro lado, a unas
cuantas veces la distancia Tierra-Luna. El 29 de septiembre de 2004 el asteroide
Tutatis, un objeto alargado de 2.5 por 5 kilómetros, pasó aún más cerca. Y se
predice que en 2029 el asteroide Apofis, una roca de más de 250 metros de
diámetro, cruzará todavía más cerca, incluso dentro de la órbita de la Luna. Este
inquietante encuentro alterará irrevocablemente la órbita de Apofis, y es posible
que la acerque aún más en el futuro.
Por cada asteroide cercano a la Tierra que conocemos debe haber docenas
más que nos falta divisar. Y cuando finalmente podamos observar uno de estos
proyectiles seguramente será demasiado tarde para que hagamos algo al
respecto. Si somos su blanco tal vez sólo tengamos unos días de aviso para poner
nuestros asuntos en orden. Las estadísticas duras nos cuentan una historia de
probabilidades. Cada año la Tierra es golpeada por una roca de unos ocho
metros. Gracias al efecto desacelerador de nuestra atmósfera la mayor parte de
los misiles explotan y se rompen en pedacitos antes de llegar a la superficie.
Pero los objetos de treinta metros de largo y mayores, que llegan una vez cada
mil años, causan daños locales importantes: en junio de 1908 un impactador de
éstos barrió con una franja de bosque cerca del río Tunguska, en Rusia. Cada
medio millón de años ocurren impactos de rocas de 800 metros de largo,
extraordinariamente peligrosos, y cada diez millones de años nos alcanzan
asteroides de cinco kilómetros.
Las consecuencias de un impacto dependen del tamaño del objeto y de su
ubicación. Una piedra de quince kilómetros devastaría el globo cayera donde
cayera. (En contraste, se calcula que el asteroide que mató a los dinosaurios hace
65 millones de años tenía diez kilómetros de largo). Si un objeto de quince
kilómetros cae en los océanos —lo cual tiene una probabilidad de 70 por ciento
de suceder, dada la distribución de la tierra y los mares— todo menos los picos
más altos de la Tierra será barrido por enormes olas increíblemente destructivas.
Nada sobreviviría por debajo de unos cientos de metros sobre el nivel del mar.
Todas las ciudades costeras desaparecerían por completo.
Si este asteroide de quince kilómetros golpeara la Tierra, la devastación
inmediata estaría más confinada. Todo lo que se encontrara en un radio de 1500
kilómetros se esfumaría, y por el continente que tuviera la mala suerte de ser el
blanco avanzarían incendios colosales. Por un breve lapso las tierras más lejanas
parecerían haberse salvado de esta violencia, pero el impacto provocaría que se
evaporaran inmensas cantidades de roca y tierra que, en forma de nubes opacas
en lo alto de la atmósfera, bloquearían la luz del Sol durante un año o más. La
fotosíntesis se detendría casi por completo. La vida vegetal se vería devastada, y
la cadena alimenticia colapsaría. Algunos humanos sobrevivirían a este horror,
pero la civilización como la conocemos habría llegado a su fin.
Los impactadores más pequeños causarían menos muerte y devastación, pero
cualquier asteroide de más de unos cuantos cientos de metros de largo
provocaría un desastre natural mayor que cualquiera de los que conocemos, ya
sea que cayera en tierra o en el mar. ¿Qué podemos hacer? ¿Deberíamos ignorar
esta amenaza por ser demasiado lejana, demasiado insignificante en un mundo
que tiene muchos problemas más apremiantes? ¿Qué podríamos hacer para
desviar una roca tan grande?
Carl Sagan, tal vez el vocero más carismático e influyente de la ciencia en el
último medio siglo, pensó mucho acerca de los asteroides, y propugnó, en
público y en privado, y especialmente en su fantástica serie de televisión
Cosmos, por organizar una acción internacional conjunta. Sagan preparó el
camino contando la llamativa historia de los monjes de la catedral de Canterbury,
que en el verano de 1178 fueron testigos de una violenta explosión en la Luna,
un impacto de asteroide muy cercano a nosotros y que ocurrió hace menos de
mil años. Si este impacto ocurriera en la Tierra morirían incontables millones de
personas. «La Tierra es un escenario muy pequeño en una vasta arena cósmica»,
dijo. «Nada indica que nos vaya a llegar ayuda desde algún otro lugar».
El primer paso para evitar un evento como éste, y el más sencillo, es
localizar lo mejor que podamos estos esquivos destructores que cruzan nuestra
órbita; hay que conocer al enemigo. Necesitamos telescopios dedicados a la
tarea, equipados con procesadores digitales automatizados que ubiquen los
proyectiles cercanos a la Tierra, que calculen sus órbitas y que predigan sus
trayectorias futuras. Esta empresa es relativamente barata, y ya se encuentra en
proceso. Hay más cosas que podrían hacerse, pero al menos se está realizando un
primer esfuerzo.
¿Y qué pasaría si encontramos una gran roca y pronosticamos que va a
chocar contra la Tierra dentro de unos años? Para Sagan, y para otros en las
comunidades tanto científicas como militares, desviar el asteroide es una
estrategia evidente. Si se comienza con tiempo suficiente lo único que hace falta
es que un cohete o unas cuantas explosiones nucleares bien situadas le den un
empujoncito para cambiar su trayectoria de choque apenas lo suficiente para que
falle el blanco. Sagan argumentaba que esta necesidad eventual es una razón
suficientemente fuerte para establecer un sólido programa de exploración
espacial. En un profético ensayo de 1993, Sagan escribió: «Ya que los asteroides
y los cometas deben representar un peligro para todos los planetas habitados de
la galaxia, los seres inteligentes, si es que existen, tendrán que uniformar
políticamente sus mundos, abandonar sus planetas y mudarse a mundos
cercanos. Su elección es eventualmente, como en nuestro caso, entre los vuelos
espaciales o la extinción».
Los vuelos espaciales o la extinción. Para sobrevivir a largo plazo debemos
salir a colonizar mundos vecinos. Primero tendremos bases en la Luna, aunque
nuestro brillante satélite seguirá siendo, por mucho tiempo, un lugar hostil para
vivir y trabajar. Luego viene Marte, con recursos abundantes y fáciles de
obtener, en especial mucha agua subterránea, pero también luz solar, minerales y
una atmósfera delgada. Instalarse en Marte no va a ser fácil ni barato, ni está
destinado a convertirse pronto en una colonia próspera. Pero asentarnos en
nuestro prometedor vecino, y tal vez terraformarlo, bien puede ser el próximo
paso esencial en la evolución de nuestra especie.
Existen dos obstáculos evidentes que probablemente retrasen, o incluso
eviten, que establezcamos una base marciana. El primero es el dinero. Diseñar y
poner en marcha un aterrizaje en Marte costaría decenas de miles de millones de
dólares, fuera de alcance del presupuesto más optimista de la NASA, incluso en
las mejores condiciones financieras. La única opción es realizar un esfuerzo de
cooperación global, pero nunca se ha intentado llevar a cabo un programa
internacional de esas dimensiones.
La supervivencia de los astronautas es un reto igualmente descomunal,
porque es casi imposible conseguir que un viaje redondo a Marte resulte seguro.
El espacio es un lugar muy hostil, con una infinidad de meteoritos del tamaño de
granos de arena que pueden perforar el delgado caparazón de las cápsulas,
incluso de las más blindadas, y con erupciones solares que despiden una
radiación letal capaz de penetrar cualquier nave. Los astronautas del Apolo
tuvieron mucha suerte de que nada malo les pasara en sus viajes de una semana a
la Luna. Pero un viaje a Marte tomaría muchos meses; cada misión espacial es
una apuesta, y más tiempo significa más peligro.
De hecho, no existe todavía ninguna tecnología espacial que le permita a una
nave cargar suficiente combustible para llegar a Marte y volver. Algunos
inventores dicen que podría procesarse el agua marciana para sintetizar
suficiente combustible para recargar los tanques, pero actualmente esa
tecnología es sólo un sueño y seguramente tardará mucho en hacerse realidad.
Tal vez la opción más lógica —una idea que se opone a los principios de la NASA
pero que se promueve cada vez más en apasionados artículos de opinión— es la
de un viaje sólo de ida. Si enviáramos una expedición que en vez de combustible
llevara años de provisiones, un refugio sólido y un invernadero, semillas, un
montón de oxígeno y agua y herramientas para extraer otros recursos vitales del
planeta rojo, tal vez tendría una oportunidad. Sería increíblemente peligroso,
pero también lo fueron muchos de los primeros viajes de descubrimiento
humanos, como la circunnavegación de Magallanes de 1519 a 1521, la
exploración del Oriente de Lewis y Clark de 1804 a 1806 y las expediciones
polares de Peary y Amundsen a principios del siglo XX. Los humanos no hemos
perdido nuestras ganas de involucrarnos en aventuras peligrosas. Si la NASA
anunciara la oportunidad de emprender un viaje sin regreso a Marte miles de
científicos se apuntarían sin pensarlo.
Dentro de cincuenta millones de años la Tierra seguirá siendo un mundo
viviente y dinámico; sus océanos azules y sus continentes habrán cambiado un
poco pero seguirán siendo reconocibles. El destino de nuestra especie humana es
mucho menos seguro. Tal vez estemos extintos. Si es así, 50 millones de años es
tiempo más que suficiente para borrar casi todas las huellas de nuestro breve
dominio: todas las ciudades, todas las carreteras y todos los monumentos se
habrán erosionado hasta desaparecer millones de años antes. Los paleontólogos
extraterrestres tendrán que buscar con mucho cuidado para encontrar algún
rastro de nuestra especie.
Pero también es posible que los humanos sobrevivan y evolucionen, y que
decidan colonizar primero nuestros planetas vecinos, luego nuestras estrellas
vecinas. Si es así, si nuestros descendientes consiguen ir al espacio, la Tierra será
atesorada como nunca antes, como una reserva natural, como un museo, como
un santuario y un lugar de peregrinaje. Tal vez los humanos sólo apreciemos este
planeta, el lugar en el que nació nuestra especie, una vez que lo abandonemos.

El mapa cambiante de la Tierra: el próximo millón de años

En muchos sentidos, la Tierra no habrá cambiado gran cosa dentro de un millón

de años. Los continentes se habrán movido, claro, pero probablemente no más de
unos 50 o 60 kilómetros de sus posiciones relativas actuales. El Sol seguirá
brillando, saldrá cada 24 horas y la Luna seguirá orbitando el planeta más o
menos cada mes.
Pero algunas cosas habrán cambiado mucho. En varios puntos del globo
algunos procesos geológicos inevitables habrán transformado el paisaje. Los
cambios más evidentes serán los que afecten las costas. Uno de mis lugares
favoritos, Calver County, Maryland, con sus kilómetros y kilómetros de
acantilados del Mioceno que se erosionan rápidamente y que contienen un
suministro aparentemente ilimitado de fósiles, habrá desaparecido por completo.
Después de todo, el condado sólo tiene unos ocho kilómetros de largo y cada año
pierde casi treinta centímetros. A ese paso, Calver County no va a durar ni
cincuenta mil años, no digamos un millón.
En otros estados los procesos geológicos, por el contrario, añadirán nuevos
terrenos valiosos. Cerca de la costa sureste de la isla grande de Hawai un nuevo
volcán está creciendo en el fondo oceánico; ya tiene más de tres kilómetros de
altura (aunque sigue sumergido) y se eleva más cada año. Dentro de un millón de
años habrá emergido entre las aguas una nueva isla, ya bautizada Loihi. Por
supuesto, las viejas islas volcánicas del noroeste, entre ellas Maui, Oahu y Kauai
se irán haciendo más pequeñas, conforme el viento y las olas hacen su trabajo de
erosión.
Hablando de olas, los científicos que estudian el registro geológico en busca
de pistas sobre el futuro han llegado a la conclusión de que los avances y los
retrocesos de los océanos son las fuerzas que alterarán más dramáticamente la
geografía de la Tierra. Los cambios en la tasa de vulcanismo en las dorsales
oceánicas tienen un efecto de largo plazo, según se solidifiquen volúmenes más
grandes o más pequeños de lava sobre el suelo oceánico. El nivel del mar puede
desplomarse durante los periodos de calma del vulcanismo oceánico, cuando las
rocas del fondo del mar se enfrían y se asientan, y muchos sospechan que esto
fue lo que ocurrió durante el dramático descenso en el nivel del mar justo antes
de la extinción de finales del Mesozoico. La presencia o ausencia de grandes
mares interiores como el Mediterráneo y el ensamblaje y la fractura de los
continentes causan cambios enormes en la extensión de las aguas someras de las
costas, que a su vez desempeñarán un papel importante en la conformación que
tomen la geosfera y la biosfera en el millón de años por venir.
Un millón de años corresponde a decenas de miles de generaciones humanas,
cientos de veces toda la historia humana de la que se tiene registro. Si
sobrevivimos, tal vez nuestras crecientes proezas tecnológicas transformen la faz
de la Tierra en formas que no resulta fácil imaginar. Pero si nos extinguimos es
probable que la Tierra permanezca más o menos en su estado actual. La vida en
la tierra y en el mar florecerá, y la coevolución de la geosfera y la biosfera
pronto volverá a su equilibrio preindustrial.

Megavolcán: los próximos cien mil años

La repentina catástrofe provocada por un impacto de asteroide puede palidecer

ante el escenario de un megavolcán o una inundación basáltica, fenómenos que
producen una muerte de liberación prolongada. Cada uno de los cinco intervalos
de extinción masiva de la Tierra —entre ellos el que ocurrió en la misma época
en la que cayó aquella enorme roca del cielo— estuvo acompañado por un
vulcanismo capaz de alterar la faz de la Tierra.
No hay que confundirlos con la muerte y la destrucción que provocan los
volcanes comunes y corrientes en sus varias presentaciones. Estos últimos
arrojan flujos de lava muy dramáticos, parecidos a los que les resultan familiares
a los hawaianos que viven en las laderas del Kilauea y que son enormemente
destructivos para cualquier cosa que se encuentre en su camino, pero también
son localizables, predecibles y fáciles de evitar. En esta liga del vulcanismo
común y corriente se encuentran las explosiones y las caídas de ceniza de los
volcanes piroclásticos, que pueden liberar cantidades enormes de ceniza
incandescente mezclada con vapor que baja por las laderas del volcán a una
velocidad de más de ciento cincuenta kilómetros por hora e incinera y sepulta
todo lo que encuentra a su paso. Aquí entra la explosión del monte Santa Helena,
en el estado de Washington, en 1980, y la explosión del monte Pinatubo, en
Filipinas, en junio de 1991, que habrían matado a miles de personas de no ser
porque se emitieron alertas que llevaron a realizar evacuaciones masivas. Hay un
tercer tipo de vulcanismo corriente que es aún peor: la eyección de grandes
cantidades de cenizas finas y de gases tóxicos hacia lo alto de la atmósfera.
Las erupciones de ceniza de los volcanes islandeses Eyjafjallajökull, en abril
de 2010, y Grímstvötn, en mayo de 2011, fueron más bien exiguas, pues
liberaron mucho menos de un kilómetro cúbico de desechos. Sin embargo,
trastornaron durante varios días el transporte aéreo de Europa y provocaron
amenazas a la salud para muchas personas que vivían en las regiones cercanas.
Se calcula que la erupción de Laki en junio de 1783 —que está entre las mayores
erupciones de la historia— liberó veinte kilómetros cúbicos de basalto y de
cenizas y gases asociados, lo suficiente para inducir la formación de una neblina
duradera y venenosa sobre Europa. Pereció una cuarta parte de los habitantes de
Islandia, algunos en forma rápida a causa de la exposición a los gases volcánicos
ácidos y muchos más de hambre durante el invierno que siguió. Este desastre
también afectó tierras que se encontraban a más de 1500 kilómetros hacia el
sureste, y decenas de miles de europeos, la mayor parte en las islas británicas,
también murieron a causa de los duraderos efectos de Laki. Tras la explosión del
Krakatoa, en agosto de 1883, y el tsunami que le siguió y que barrió la costas
cercanas de Java y Sumatra, murieron todavía más personas. Y la colosal
erupción del Tambora, en abril de 1815, que expulsó unos sorprendentes
cincuenta kilómetros cúbicos de lava, fue la más mortal de todas. Se perdieron
más de 70 mil vidas, la mayor parte como consecuencia de la destrucción de las
cosechas y de la hambruna masiva que le siguió. Tambora inyectó a la parte
superior de la atmósfera cantidades inmensas de compuestos de azufre que
bloquearon la luz del Sol e hicieron que 1816 fuera el «año sin verano» en el
hemisferio norte.
Estas erupciones históricas nos parecen perturbadoras, y con justa razón. Por
supuesto, la cantidad de muertos palidece en comparación con los cientos de
miles de personas que han fallecido a causa de los terremotos recientes en el
océano Índico y en Haití. Pero hay una diferencia importante y aterradora entre
los terremotos y los volcanes: el tamaño del mayor terremoto posible está
limitado por la fuerza de la roca. Las rocas duras sólo pueden tolerar una
cantidad limitada de tensión antes de romperse; ese límite extremo puede
producir un terremoto extremadamente destructivo pero localizado de magnitud
9 en la escala Richter.
Los volcanes, en contraste, no parecen tener un tamaño límite. De hecho, el
registro geológico contiene evidencia inequívoca de erupciones cientos de veces
mayores que los eventos volcánicos más grandes registrados en la historia
humana. Esos megavolcanes deben haber oscurecido los cielos del planeta
durante años y alterado el paisaje a lo largo de millones —y no miles— de
kilómetros cuadrados. La explosión más reciente de un megavolcán, Taupo, en la
Isla Norte de Nueva Zelanda, hace 26 500 años, puede haber producido más de
800 kilómetros cúbicos de lava y cenizas. Se calcula que Toba, en Sumatra, que
hizo erupción hace 74 mil años, expulsó 2800 kilómetros cúbicos de eyecciones.
Resulta difícil imaginar qué consecuencias tendría en la sociedad moderna otra
catástrofe como ésta.
Y sin embargo, hasta estos megavolcanes, aunque sean mucho mayores que
cualquier cataclismo registrado por la historia, no se comparan con las grandes
inundaciones basálticas que contribuyeron con las extinciones masivas. A
diferencia de las explosiones de los megavolcanes, que se «prenden» o se
«apagan», las inundaciones basálticas representan un intervalo continuo de miles
de años de intensa actividad volcánica. Los episodios más importantes, todos los
cuales coinciden con extinciones globales masivas, produjeron cientos de miles
de millones de kilómetros cúbicos de lava. El evento más grande de que se tiene
noticia, que hoy conocemos gracias a más de un millón de kilómetros cuadrados
de flujos basálticos, ocurrió en Siberia durante la mayor extinción masiva de la
Tierra, la Gran Mortandad hace 251 millones de años. La desaparición de los
dinosaurios hace 65 millones de años, que con tanta frecuencia se adjudica al
impacto de un asteroide, también coincide con inmensas inundaciones basálticas
en la India, las trampas de Deccan, que con más de 500 mil kilómetros
cuadrados de superficie representan más de 500 mil kilómetros cúbicos de roca
nueva.
Estas vastas características de la superficie no pueden provenir de un simple
reprocesamiento de la corteza y del manto superior. Los modelos actuales para
describir la formación de las inundaciones basálticas muestran un retroceso a la
vieja era de la tectónica vertical en la Tierra, en donde burbujas gigantes de
magma que se elevan lentamente desde la frontera supercaliente entre el núcleo
y el manto rompen la corteza y se derraman sobre la superficie fría. Actualmente
estos eventos son raros. Un escenario propone que existió un intervalo de unos
treinta millones de años entre cada episodio de inundaciones basálticas, en cuyo
caso ya se ha hecho tarde para que ocurra la siguiente gran avalancha.
Gracias a que vivimos en una sociedad tecnológica es posible que
descubramos a tiempo si ocurre otro acontecimiento similar. Los sismólogos
serán capaces de rastrear la columna de magma caliente conforme se eleva. Tal
vez tengamos cientos de años para prepararnos para esta calamidad, pero si la
humanidad entrara a una nueva era de megavulcanismo no habría nada que
pudiéramos hacer para detener los paroxismos más violentos de la Tierra.

El factor hielo: los próximos cincuenta mil años

Hasta donde podemos predecir, el factor que determinará en mayor medida los
contornos de los continentes de la Tierra será el hielo. En escalas de tiempo
cortas, de unos cuantos cientos o miles de años, las profundidades del océano
están más estrechamente vinculadas con el volumen total del agua congelada de
la Tierra, incluyendo los casquetes polares, los glaciares y las capas de hielo
continentales. Es una fórmula sencilla: mientras mayor sea el volumen de agua
encerrado en forma de hielo sobre la tierra, menor será el nivel del mar.
El pasado es un factor clave para predecir el futuro, pero ¿cómo podemos
conocer la profundidad de los océanos históricos? Las observaciones satelitales
de los niveles del mar, si bien increíblemente precisas, se limitan al último par de
décadas. Las mediciones de los niveles de marea, aunque son menos precisas y
están sujetas a variaciones locales, se remontan tal vez a un siglo y medio. Los
geólogos costeros pueden recurrir a cartografiar los marcadores que indican el
perfil de las costas antiguas, por ejemplo terrazas costeras elevadas, de decenas
de miles de años, que pueden encontrarse en acumulaciones de sedimentos cerca
de las costas, si bien estas formaciones sólo pueden revelar en forma confiable lo
que ocurría durante periodos en los que el nivel del agua era alto. La ubicación
de corales fósiles, que deben haber crecido en las zonas de los mares someros
que recibían luz solar, puede darnos fechas anteriores, pero estas formaciones
rocosas suelen experimentar episodios de levantamientos, hundimientos o
inclinaciones que tienden a hacer confuso el registro.
Actualmente, muchos científicos se concentran en un indicador menos
evidente del nivel del mar: la proporción variable de isótopos del oxígeno
atrapados dentro de diminutas conchas marinas. Estas proporciones nos dicen
mucho, mucho más que la distancia de un cuerpo cósmico desde el Sol, como
discutimos en el capítulo 2. Gracias a su naturaleza sensible a la temperatura, los
isótopos del oxígeno también son la clave para descifrar el volumen histórico del
hielo de la Tierra y por lo tanto de los antiguos cambios en el nivel del mar.
Aun así, la conexión entre el volumen del hielo y los isótopos del oxígeno
puede resultar engañosa. El isótopo del oxígeno más abundante, por mucho, es el
oxígeno-16, más ligero (con 8 protones y 8 neutrones), que compone el 99.8 por
ciento del oxígeno que respiramos. Más o menos uno de cada 500 átomos de
oxígeno es oxígeno-18 (más pesado, con 8 protones y 10 neutrones). Eso
significa que aproximadamente una de cada 500 moléculas de agua en el océano
es más pesada que el promedio. Cuando el Sol calienta los océanos ecuatoriales,
el agua con el isótopo oxígeno-16 ligero se evapora un poquito más rápido que la
que tiene oxígeno-18, y esto resulta en que el agua en las nubes que se forman a
bajas latitudes es, en promedio, un poquito más ligera que los océanos de los que
proviene. Conforme las nubes se elevan hacia zonas más frías, el agua con el
isótopo oxígeno-18, más pesado, se condensa en forma de gotas de lluvia un
poco más rápido que el agua con oxígeno-16, lo que provoca que el oxígeno de
la nube se vuelva aún más ligero que antes. Cuando las nubes viajan hacia los
polos, lo que todas las nubes hacen inevitablemente, el oxígeno en sus moléculas
de agua se ha vuelto mucho más ligero que el del agua del océano. Cuando estas
nubes polares liberan su precipitación sobre los casquetes polares y los glaciares,
éstos atrapan en el hielo más isótopos ligeros, y los océanos se vuelven un poco
más pesados.
Durante épocas de máximo enfriamiento global, cuando puede congelarse
más de 5 por ciento del agua de la Tierra, los océanos se enriquecen
significativamente de oxígeno-18. En las épocas de calentamiento global y de
retirada de los glaciares se reduce el nivel de oxígeno-18 de los océanos. Así, si
se mide con cuidado, capa por capa, la proporción de isótopos que existe en los
sedimentos costeros se puede saber cómo ha cambiado la cantidad de hielo
superficial a lo largo del tiempo.
Ken Miller y sus colegas en la Universidad de Rutgers se dedican
precisamente a este exigente trabajo, y llevan décadas escudriñando las gruesas
acumulaciones de sedimentos marinos que cubren la costa de Nueva Jersey.
Estos sedimentos, con un registro que se remonta a cien millones de años,
contienen una abundancia de conchas fósiles microscópicas llamadas
foraminíferos. Cada diminuto foraminífero conserva el contenido de isótopos de
oxígeno que tenía el mar cuando éste creció. Así, las mediciones capa por capa
de los isótopos de oxígeno en los sedimentos de Nueva Jersey permiten obtener
una aproximación sencilla y precisa del volumen de hielo a lo largo del tiempo.
En el pasado geológico reciente la capa de hielo parece haber crecido y
menguado constantemente, y como respuesta los niveles del mar han ido
cambiando, en una escala temporal de unos cuantos miles de años. En las
glaciaciones recientes el hielo alcanzó una altura tal que más de 5 por ciento del
agua de la Tierra debe haber quedado atrapada en el hielo, y los niveles del mar
deben haber descendido unos cien metros por debajo de su nivel actual. Se cree
que hace unos 20 mil años uno de estos periodos de bajo nivel del mar creó un
puente de tierra entre Asia y América del Norte, a través de lo que hoy es el
estrecho de Bering, el corredor original que usaron los humanos y otros
mamíferos para llegar al Nuevo Mundo. Durante el mismo intervalo gélido
desapareció el canal de la Mancha, y las Islas Británicas estaban conectadas con
Francia mediante un valle desierto. Por el contrario, en época de máximo
calentamiento, cuando muchos glaciares desaparecen y los casquetes polares se
retraen, los niveles del mar se han elevado una y otra vez hasta cien metros sobre
los actuales, sumergiendo cientos de miles de kilómetros cuadrados de zonas
costeras del planeta.
Miller y sus colegas han identificado más de cien ciclos de avances y
retiradas glaciales en los últimos nueve millones de años, al menos una docena
de los cuales han ocurrido apenas en el último millón de años y que parecen
haber alcanzado fluctuaciones de hasta doscientos metros en el nivel del mar. Si
bien los detalles pueden variar de ciclo en ciclo, estos eventos claramente son
periódicos y tienen relación con los ciclos de Milankovitch, llamados así por el
astrofísico serbio Milutin Milankovitch, que los descubrió hace un siglo.
Milankovitch se dio cuenta de que las variaciones bien conocidas en la órbita de
la Tierra alrededor del Sol, incluida la inclinación de nuestro planeta, su órbita
elíptica y un pequeño bamboleo en su eje de rotación, imponen periodos de
cambio climático en intervalos de unos 20, 41 y 100 mil años. Todas estas
variaciones afectan la cantidad de luz solar que llega a la Tierra y, por lo tanto,
ejercen un profundo efecto en el clima global.
Entonces, ¿qué pasará durante los próximos 50 mil años? Podemos estar
seguros de que los niveles del mar seguirán cambiando en forma dramática y
tendrán muchas otras subidas y bajadas. En algunos momentos, muy
posiblemente durante los próximos 20 mil años, los casquetes polares crecerán,
avanzarán los glaciares y el nivel del mar bajará cien metros o más, un nivel que
se ha alcanzado al menos ocho veces durante el último millón de años. Este
cambio tendrá efectos poderosos en las costas del planeta. La costa este de
Estados Unidos crecerá muchos kilómetros hacia el este, conforme quede
expuesta la plataforma continental. Todos los grandes puertos de la costa este,
desde Boston hasta Miami, se convertirán en ciudades varadas tierra adentro. Un
nuevo puente de hielo y de tierra volverá a conectar Alaska con Rusia, y tal vez
las Islas Británicas vuelvan a formar parte de Europa. Mientras tanto, las
pesquerías más productivas del mundo, que hoy se encuentran a lo largo de las
plataformas continentales, se convertirán en tierra firme.
En el caso del nivel del mar, lo que sube tiene que bajar. Es muy posible,
algunos dirían muy probable, que durante los próximos miles de años el nivel del
mar aumente treinta metros o más. Este aumento en los océanos, bastante
modesto según estándares geológicos, volvería irreconocible el mapa de Estados
Unidos. Un aumento de treinta metros en el nivel del mar inundaría buena parte
de la llanura costera de la costa este y empujaría las costas ciento cincuenta
kilómetros hacia el oeste. Todas las grandes ciudades costeras —Boston, Nueva
York, Filadelfia, Wilmington, Baltimore, Washington, Charleston, Savannah,
Jacksonville, Miami y otras— quedarían sumergidas. Los Ángeles, San
Francisco, San Diego y Seattle también desaparecerían bajo las olas. Casi toda la
característica península de Florida terminaría ahogada en un mar somero.
También casi todo Delaware y Luisiana quedarían bajo las aguas. En otras partes
del mundo las consecuencias de un aumento de 30 metros en el nivel del mar
serán todavía más devastadoras. Países enteros, como los Países Bajos,
Bangladesh y las Maldivas, dejarían de existir.
El registro geológico es inequívoco: estos cambios van a volver a ocurrir. Y
si la Tierra se está calentando rápidamente, como supone la mayor parte de los
expertos, las aguas subirán muy aprisa, tal vez tanto como 30 centímetros por
década. La expansión termal del agua de mar durante los periodos extensos de
calentamiento global, por sí misma, puede incrementar el nivel promedio del
mar hasta en tres metros. No cabe duda de que estos cambios van a representar
un desafío para las sociedades humanas, pero no tendrán mayor efecto en la
Tierra.
Después de todo, no sería el fin el mundo. Sólo de nuestro mundo.

Calentamiento: los próximos cien años

A casi nadie le interesa demasiado lo que suceda dentro de unos cuantos miles de
millones de años, o unos cuantos millones, o incluso unos miles. Casi todos nos
preocupamos por problemas más inmediatos: ¿cómo voy a pagar la universidad
de mis hijos en diez años? ¿Me van a dar el ascenso el año que viene? ¿Va a
subir el mercado de valores la semana que viene? ¿Qué hay de comer?
En ese contexto no tenemos mucho de que preocuparnos. A menos que
ocurra un cataclismo imprevisto, el año que viene la Tierra se verá más o menos
igual que hoy, y también la década que viene. Cualquier diferencia que exista
entre un año y el siguiente probablemente sea demasiado pequeña para que la
notemos, aunque experimentemos un verano inusualmente caliente, suframos
una sequía que eche a perder las cosechas o nos toque una tormenta más violenta
de lo normal.
Lo que es absolutamente seguro es que la Tierra seguirá cambiando. Los
indicadores actuales señalan que se aproxima un episodio de calentamiento
global y derretimiento de glaciares, casi sin duda influido y acelerado por las
actividades humanas. Durante los próximos cientos de años las consecuencias de
este calentamiento afectarán a muchas personas de muchos modos distintos.
En el verano de 2007 participé en un simposio de Kavli Future en el lejano
Ilulissat, un pueblito pesquero en la costa oeste de Groenlandia, muy cerca del
círculo polar Ártico. Fue un buen lugar para discutir el futuro, pues los cambios
estaban ocurriendo justo afuera de nuestro centro de convenciones en el cómodo
Hotel Ártico. El puerto, que se encuentra cerca del frente del enorme glaciar
Ilulissat, ha servido durante mil años como una próspera zona pesquera. Durante
mil años los pescadores recurrieron a la pesca en hielo durante el invierno, pues
el puerto se congelaba por completo cada año. Eso fue hasta el nuevo milenio.
En 2000, por primera vez (al menos en mil años de historia oral), el puerto
quedó abierto y sin congelarse. El enorme glaciar, declarado patrimonio de la
Unesco, ha estado retrocediendo a un ritmo sorprendente, casi diez kilómetros en
tres años, tras muchas décadas de estabilidad. Otro cambio: durante mil años
Ilulissat y los pueblos cercanos han estado libres de insectos molestos, pero en
2007 y en todos los años siguientes el mes de agosto ha venido acompañado por
una peste de mosquitos y moscas negras. Es verdad que son datos anecdóticos,
pero también son presagios de un cambio enorme e inexorable.
En todo el mundo están ocurriendo cambios similares. Los barqueros de la
bahía de Chesapeake reportan mareas consistentemente más altas que hace unas
décadas. Año con año el norte del desierto de Sahara avanza aún más hacia el
norte y convierte en polvo las que alguna vez fueron fértiles tierras de labranza
en Marruecos. Las capas de hielo antártico se están derritiendo y se desprenden a
un ritmo cada vez más acelerado. Las temperaturas globales promedio del aire y
del agua aumentan. Todo es parte de un patrón consistente de calentamiento, uno
que la Tierra ha experimentado incontables veces en el pasado y experimentará
incontables veces en el futuro.
El calentamiento puede tener otros efectos, a veces paradójicos. La corriente
del Golfo, la gran corriente oceánica que lleva agua templada desde el Ecuador
hasta el Atlántico norte, es impulsada por las grandes diferencias de temperatura
entre el Ecuador y las latitudes más altas. Si el calentamiento global reduce ese
contraste de temperaturas, como sugieren algunos modelos climáticos, la
corriente del Golfo puede debilitarse o incluso detenerse por completo.
Irónicamente, una consecuencia inmediata sería que las Islas Británicas y el
norte de Europa, cuyo clima es moderado por la corriente del Golfo, se volverían
mucho más frías de lo que son hoy. Otras corrientes oceánicas, por ejemplo las
que van del océano Índico hasta el Atlántico sur, más allá del cuerno de África,
se verían afectadas del mismo modo, y podrían causar un cambio parecido en el
benigno clima de África del Sur o un cambio en las lluvias monzónicas que
mantienen húmedas y fértiles algunas zonas de Asia.
Conforme el hielo se derrite los océanos suben. Algunas proyecciones
alarmantes sugieren incrementos de treinta a sesenta centímetros en el próximo
siglo, aunque según el registro geológico reciente de vez en cuando pueden
haber ocurrido incrementos aún más rápidos, de muchos centímetros por década.
Este cambio oceánico afectará a muchos residentes de las costas en todo el
mundo y puede provocarles algunos dolores de cabeza a los ingenieros civiles y
a los propietarios de construcciones que dan a las costas, desde Maine hasta
Florida, si bien unos pocos metros son un incremento que puede manejarse en la
mayor parte de las áreas costeras pobladas. Así que durante un tiempo, una
generación o dos, la mayor parte de los residentes de las costas no va a tener que
preocuparse demasiado por la invasión del agua de mar.
Pero a algunas especies de plantas y animales no les va a ir tan bien. La
pérdida de hielo polar en el norte reducirá el hábitat de los osos polares, un reto
más para una población que de por sí parece estar encogiéndose. Un cambio
rápido en las zonas climáticas cercanas a los polos también puede ser causa de
estrés para muchas otras especies en peligro de extinción, en particular los
pájaros, que son especialmente susceptibles a las alteraciones en sus áreas
migratorias de anidamiento y alimentación. Un reporte reciente calcula que un
aumento global promedio de la temperatura de apenas un par de grados,
cómodamente dentro de las predicciones que hacen algunos modelos climáticos
para el siguiente siglo, podría desencadenar entre los pájaros tasas de extinción
de cerca del 40 por ciento en Europa y más del 70 por ciento en los exuberantes
bosques lluviosos del noreste de Australia. Otro preocupante reporte
internacional encontró que cerca de una tercera parte de las aproximadamente
seis mil especies de ranas, sapos y salamandras se encuentra en un peligro
similar, en especial por la diseminación —a causa del calor— de un hongo que
provoca una enfermedad mortal en los anfibios. Quién sabe qué más
descubramos durante el siglo que viene, pero parece que estamos entrando en
una época de extinción acelerada.
Algunos de los eventos transformadores que ocurrirán el siguiente siglo —
unos garantizados, otros muy posibles— sucederán en forma instantánea: un
gran terremoto, la erupción de un megavolcán o el impacto de un asteroide de un
kilómetro de largo. Las sociedades humanas tienden a estar mal preparadas para
la tormenta o el terremoto del siglo, y mucho menos para los desastres del
milenio, verdaderamente catastróficos. Conforme más leemos la historia de la
Tierra más nos damos cuenta de que estos eventos traumáticos son la regla, son
inevitables y forman parte del continuum de la historia de nuestro planeta. Y sin
embargo, construimos nuestras ciudades en las laderas de volcanes activos y
sobre algunas de las zonas de falla más activas de la Tierra, con la esperanza de
que llegado el momento seamos capaces de esquivar las balas tectónicas (o los
misiles cósmicos).
Justo a medio camino entre los procesos muy lentos y los muy veloces se
encuentran procesos geológicos fluctuantes que por lo general toman cientos de
miles de años: cambios en el clima, en el nivel del mar y en los ecosistemas que
sólo suelen resultar visibles a lo largo de muchas generaciones. Es el ritmo de
estos cambios, y no los cambios mismos, lo que tiene que preocuparnos, porque
el clima, el nivel del mar y los ecosistemas pueden alcanzar puntos de quiebre.
Si presionamos demasiado podemos desatar ciclos de retroalimentación positiva,
y provocar que lo que normalmente tarda mil años ocurra en el plazo de una o
dos décadas.
Es fácil ser complaciente, en especial si decides confiar en una lectura
imperfecta de las rocas. Durante un tiempo, hasta 2010, la preocupación por lo
que sucede en la actualidad estaba hasta cierto punto mitigada por los estudios,
por entonces en curso, de un escenario paralelo hace 56 millones de años,
cuando ocurrió una de las extinciones masivas que afectaron dramáticamente la
evolución y la propagación temprana de los mamíferos. Este grave
acontecimiento, llamado el Máximo Termal del Paleoceno-Eoceno (PETM por sus
siglas en inglés), fue testigo de la desaparición, relativamente súbita, de miles de
especies. El PETM es importante para nuestro tiempo porque se trata del cambio
repentino de temperatura mejor documentado en la historia de la Tierra. Un
incremento relativamente rápido en las concentraciones de dióxido de carbono y
metano atmosférico —esos gases gemelos de efecto invernadero que atrapan el
calor en la atmósfera—, inducido por el vulcanismo de la Tierra, provocó más de
mil años de retroalimentaciones positivas y un episodio de calentamiento global
modesto. Algunos investigadores pensaron que el PETM era una analogía cercana
a los acontecimientos actuales; mala, sin duda —con un aumento de las
temperaturas globales de casi 10 grados, un rápido aumento en el nivel del mar,
la acidificación de los océanos y el desplazamiento de los ecosistemas hacia los
polos—, pero no tan catastrófica como para amenazar la supervivencia de la
mayor parte de los animales y las plantas.
Pero el optimismo no duró mucho: algunos descubrimientos recientes de Lee
Kump, un geólogo de Penn State, y de sus colegas, dio al traste con cualquier
paralelismo que pudiera hacerse con el PETM. En 2008 el equipo de Kump tuvo
acceso a un núcleo de perforación extraído en Noruega que preservaba todo el
intervalo del PETM, conformado por rocas sedimentarias que documentaban capa
por capa, y con exquisito detalle, las tasas de cambio del dióxido de carbono
atmosférico y del clima. La mala noticia es que el PETM —que durante cuatro
décadas se pensó que fue la alteración del clima más rápida en la historia de la
Tierra— fue desencadenado por cambios atmosféricos de menos de una décima
parte de la intensidad de los que ocurren actualmente. Los cambios globales en
la composición y la temperatura promedio de la atmósfera, que tomaron más de
mil años en ocurrir durante el escenario de extinción del PETM, han sido
superados en los últimos cien años, en que los humanos hemos quemado
cantidades inmensas de combustibles ricos en carbono.
No existe ningún precedente conocido para un cambio tan rápido, y nadie
sabe cómo va a responder la Tierra. En un encuentro de tres mil geoquímicos en
Praga, en agosto de 2011, los especialistas en el clima que conocían los nuevos
datos del PETM estaban de un humor más bien sombrío. Aunque estos expertos
habían tenido cuidado de que sus predicciones públicas fueran cautelosas, los
comentarios que escuché mientras nos tomábamos una cerveza eran pesimistas,
incluso atemorizantes. Si las concentraciones de gases de efecto invernadero
suben demasiado rápido no hay ningún mecanismo conocido que pueda absorber
el exceso. ¿El calentamiento puede desencadenar una liberación masiva de
metano, con todas las retroalimentaciones positivas que entraña ese escenario?
¿El nivel del mar puede elevarse cientos de metros, como lo ha hecho tantas
veces en el pasado? Nos aventuramos en terra incógnita; estamos llevando a
cabo un torpe experimento de escala global que puede ser diferente a todo lo que
ha ocurrido hasta ahora en la Tierra.
Lo que revela el testimonio de las rocas es que si bien la vida es muy
resiliente y siempre lo será, en los puntos de quiebre, durante los cambios
climáticos repentinos, la biosfera experimenta un enorme estrés. La
productividad biológica, incluyendo la productividad agrícola, sin duda se
desplomará durante un tiempo. En condiciones tan dinámicas los animales
grandes como nosotros pagaremos el precio. La coevolución de las rocas y la
vida no se verá disminuida, pero no podemos saber cuál será el papel de la
humanidad en esta saga de miles de millones de años.
¿Será que ya alcanzamos ese punto de quiebre? Probablemente todavía no,
no durante esta década ni durante nuestras vidas. Pero eso es lo malo de los
puntos de quiebre: no puedes estar seguro de cuándo van a ocurrir hasta que lo
hacen. La burbuja inmobiliaria revienta. El pueblo egipcio se subleva. Los
mercados se desploman. Sólo podemos saber qué ocurre en retrospectiva,
cuando es demasiado tarde para recuperar el statu quo. No es que haya habido
una cosa así en la historia de la Tierra.
 EPÍLOGO

Los climas cambian, los niveles del mar cambian, las lluvias y los vientos
cambian, la distribución de la vida sobre la superficie y dentro de los océanos
cambia. Las rocas y la vida siguen coevolucionando, como lo han hecho durante
miles de millones de años. Los humanos no pueden detener el cambio global, del
mismo modo que no pueden alterar la trayectoria de la Tierra a través del
cosmos.
Tampoco podemos destruir la vida en la Tierra ni detener su evolución
inexorable. La vida se ha instalado en todos los nichos del planeta. La vida
abunda en el hielo del Ártico, en los estanques ácidos e hirvientes, en los poros
de rocas que se encuentran a kilómetros de profundidad y en partículas de polvo
que viajan por el aire, a kilómetros de altura. Sin importar qué clase de estupidez
cometamos —ya sea que causemos que las temperaturas globales aumenten una
docena de grados, que envenenemos el aire, o el agua, o diezmemos las
poblaciones de peces en los océanos, o incluso que provoquemos un holocausto
global con nuestros arsenales nucleares colectivos—, la vida seguirá existiendo.
Los humanos pueden desaparecer para siempre, pero la vida microscópica ni se
inmutará. En los miles de millones de años por venir, la Tierra seguirá girando
en su eje y aún recorrerá su odisea anual alrededor del Sol. Durante miles de
millones de años, el nuestro seguirá siendo un planeta viviente de océanos
azules, tierras verdes y remolinos de nubes blancas. Desde el espacio, la Tierra
seguirá siendo tan hermosa como lo es hoy, con o sin humanos.
No nos engañemos. No existe ni sombra de duda de que durante el último
siglo las actividades humanas han provocado el inicio de cambios dramáticos en
la composición de la atmósfera, y que las leyes de la física hacen inevitable que
a esto le sigan cambios en el clima. Las concentraciones de dióxido de carbono y
de metano, ambos eficientes gases de efecto invernadero, han escalado hasta
niveles que no se habían alcanzado durante cientos de millones de años. La
rápida deforestación de los bosques lluviosos tropicales, nuestro eficiente
consumo de la vida marina y nuestra incesante destrucción de hábitats a lo largo
y ancho del globo no hacen más que amplificar estos cambios. Gracias a nuestras
acciones, la Tierra va a volverse más caliente, el hielo se va a derretir, los
océanos van a elevarse. Pero eso no es nada nuevo para la Tierra. Entonces, ¿por
qué debería preocuparnos que las acciones humanas aceleren el proceso de
cambio?
Para empezar, imagínate el sufrimiento que padecerá la humanidad en un
mundo en el que la vida marina experimente una muerte masiva o de pronto se
reduzca a la mitad la producción agrícola. ¿Qué pasaría con los 2.5 millones de
kilómetros cuadrados de las mejores tierras agrícolas que se inundarían, los
puertos bajo el agua, los medios de subsistencia perdidos? Imagínate el
sufrimiento de mil millones de personas desplazadas y sin hogar.
Si decidimos tomar medidas no es para «salvar el planeta». La Tierra ha
sobrevivido más de 4500 millones de años de cambio continuo y extravagante,
así que no necesita que la salvemos. Algunas personas con disposición filosófica
concentrarán sus esfuerzos en salvar a las ballenas o a los osos polares, pues su
pérdida sería permanente e innegablemente trágica. Pero incluso la extinción de
estas grandes bestias, o de los elefantes o los pandas o los rinocerontes u otro
millón de especies, tanto carismáticas como mundanas, no son para la Tierra más
que una pérdida temporal. Es inevitable que en apenas un momento geológico,
tal vez no más de un millón de años, evolucionen bestias nuevas y maravillosas
que llenen esos nichos vacantes. Los mamíferos grandes como nosotros
podemos sufrir extinciones masivas, pero otros vertebrados, tal vez las aves,
tomarán nuestro lugar. Tal vez sean los pingüinos que, como se ha demostrado
recientemente, evolucionan notablemente rápido; tal vez ellos cambien y
experimenten un proceso de radiación evolutiva para llenar esos nichos:
pingüinos parecidos a ballenas, a tigres, a caballos. Tal vez los pingüinos
desarrollen cerebros grandes y dedos prensiles. No importa lo que hagamos, la
Tierra seguirá siendo un mundo viviente y diverso.
No. Si decidimos preocuparnos, debería ser antes que nada por nuestra
familia humana, porque somos nosotros los que corremos mayor peligro. La
Tierra sabe cómo separar la paja del trigo. La vida perdurará en toda su
grandeza, pero la sociedad humana, al menos en su estado actual de despilfarro,
puede que no la libre. Los humanos tenemos la capacidad de infligir una
cantidad indecible de destrucción y de sufrimiento a los miembros de nuestra
propia especie, ya sea mediante nuestras acciones o nuestras inacciones
insensatas. Si seguimos alterando nuestro hogar planetario —nuestro «punto azul
pálido», como decía Carl Sagan— a un paso más y más rápido, el poco tiempo
que nos queda para entrar en acción se nos escurrirá entre las manos.
La Tierra no guarda silencio a este respecto; su historia está ahí, para que la
leamos en el pródigo registro de las rocas. Durante miles de años hemos sido lo
suficientemente sabios como para tratar de leer la historia de la Tierra, en un
esfuerzo por entender nuestro hogar. Esperemos que aprendamos a tiempo la
lección.
 AGRADECIMIENTOS

Docenas de amigos y de colegas contribuyeron a concebir y a desarrollar este

libro. Estoy especialmente en deuda con cuatro científicos que acogieron la idea
de la evolución mineral en 2008, cuando estaba en sus primeras etapas. El
mineralogista Robert Downs, un viejo amigo y colaborador, me brindó su vasta
experiencia en el tema de la naturaleza y la distribución de los minerales. El
petrólogo John Ferry, de la Universidad Johns Hopkins, a quien conozco desde
nuestros días de estudiantes de maestría, contribuyó con un sofisticado marco
teórico para la nueva aproximación a la mineralogía. El geobiólogo Dominic
Papineau, exmiembro posdoctoral del Laboratorio de Geofísica y actualmente
académico del Boston College, fue uno de los primeros defensores de la idea de
la evolución mineral y uno de sus críticos más perspicaces, a pesar de las
objeciones de sus otros mentores de Carnegie. El geoquímico Dimitri Sverjensy
de la Universidad Johns Hopkins, mi colega profesional más cercano en los
últimos años, aportó una enorme cantidad de ideas al desarrollo conceptual de la
evolución mineral. Estos cuatro amigos fueron los primeros partidarios de la idea
de la evolución mineral, y todos han sido colaboradores elocuentes y efectivos.
Este libro no habría sido posible sin su ayuda.
Aprendimos cosas invaluables del geólogo del precámbrico Wouter Bleaker,
de la Geological Survey de Canadá; del experto en meteoritos Timothy McCoy,
de la Smithsonian Institution, y de la autoridad en biomineralogía Hexiong Yang,
de la Universidad de Arizona. Ellos nos acompañaron en la publicación inicial
de estas ideas. Las colaboraciones posteriores con David Azzolini, Andrey
Bekker, David Bish, Rodney Ewing, James Farquhar, Joshua Golden, Andrew
Knoll, Melissa McMillan, Jolyon Ralph y John Valley han amplificado el
concepto y nos han llevado en direcciones nuevas y emocionantes. Estoy
especialmente agradecido con Edward Grew, cuyos estudios sobre la evolución
de los minerales de los elementos raros berilio y boro ha llevado el campo a un
nuevo nivel cuantitativo.
No podría haber emprendido la escritura de este libro de no ser por mis
muchos colegas en el campo de estudio del origen de la vida. Mis
agradecimientos especiales para Henderson James Cleaves, George Cody, David
Deamer, Charlene Estrada, Caroline Jonsson, Christopher Jonsson, Namhey Lee,
Kataryna Klochko, Shohei Ono y Adrian Villegas-Jimenes. También me
beneficié enormemente de mis colaboraciones con el paleontólogo de Harvard
Andrew Knoll y con varios de sus socios, en particular Charles Kevin Boyce y
Nora Noffke, así como Neil Gupta.
Recibí un apoyo infatigable de mis colegas Connie Bertka, Andrea Magnum
y Lauren Cyran, del Observatorio de Carbono Profundo, así como de Jesse
Ausubel de la Alfred P. Sloan Foundation, que proporcionó un apoyo muy
generoso para lanzar este esfuerzo global. A ellos les tocó aguantar mis
distracciones mientras trabajaba en este libro. Mis colegas en la Universidad
George Mason, en especial Richard Diecchio, Harold Morowitz y Jamez Trefil,
entablaron conmigo muchas discusiones estimulantes durante el desarrollo del
concepto de la evolución mineral. También estoy agradecido con Russell
Hemley, director del Laboratorio de Geofísica, que me ha ofrecido un apoyo
incondicional para la realización de este proyecto.
Muchos científicos me ofrecieron asesoría e información invaluables durante
la investigación para este libro. Agradezco a Robert Blankenship, Alan Boss,
Jochen Brocks, Donald Canfield, Linda Elkins-Tanton, Erik Hauri, Linda Kah,
Lynn Margulis, Ken Miller, Larry Nittler, Peter Olson, John Rogers, Hendrick
Schatz, Scott Shepard, Steve Shirey, Roger Summons y Martin van Kranendonk.
Le agradezco a la editorial Viking y al equipo de producción su entusiasmo y
su profesionalismo durante el desarrollo de esta obra. Alessandra Lusardi fue su
primera defensora y me dio consejos fundamentales durante su fase de
desarrollo. Liz Van Hoose me proporcionó una guía editorial invaluable y
acompañó el manuscrito hasta su estado definitivo con creatividad, eficiencia y
buen humor. También me gustaría agradecer a Bruce Giffords y a Janet Biehl.
La idea original de este libro fue desarrollada en colaboración con Eric
Lupfer de William Morris Endeavor, que me ha proporcionado un análisis
reflexivo, asesoría oportuna y apoyo constante en cada etapa del proyecto. Estoy
en deuda con él.
Margaret Hazen me ayudó durante el desarrollo de la idea de la evolución
mineral, desde mucho antes de su primera aparición, el 6 de diciembre de 2006,
y hasta la presentación de este volumen. Su ojo de águila y su contagioso
entusiasmo en el campo, sus sabios consejos y sus críticas incisivas de todos mis
manuscritos, su alegría espontánea y su simpatía en respuesta a los éxitos y a los
fracasos de una intensa carrera como investigador han mantenido vivo este
esfuerzo.
ROBERT M. HAZEN (Rockville Centre, New York, EE. UU., 1 de noviembre
de 1948). Científico principal del Laboratorio Geofísico de la Institución
Carnegie y Clarence Robinson, profesor de Ciencias de la Tierra en la
Universidad George Mason. Se licenció en geología en el Instituto de Tecnología
de Massachusetts, dónde realizó un master y se doctoró en la Harvard
Universidad en Ciencias de la Tierra.
Es autor de 400 artículos científicos y 25 libros, incluyendo Génesis: La
búsqueda científica del origen de la vida y La historia de la Tierra. Expresidente
de la Mineralogical Society of America, los recientes trabajos de investigación
de Hazen se centran en el papel de los minerales en el origen de la vida, la
evolución conjunta de la geografía y la biosfera, y la aplicación de «big data»
para comprender la diversidad y distribución de minerales.
También es Director Ejecutivo del Deep Carbon Observatory, un proyecto a
largo plazo para estudiar los roles químicos y biológicos del carbono en el
interior de la Tierra. Hazen participa activamente en la presentación de la ciencia
para no científicos a través de la escritura, radio, televisión, conferencias
públicas y cursos de video. En 2016 Hazen se retiró después de una carrera de 45
años como trompetista sinfónico profesional.
Notas
[1] El ataque a Pearl Harbor (N. de la T.). <<
[2] Día de la Declaración de Independencia de Estados Unidos (N. de la T.). <<
[3]
Aunque con frecuencia se atribuyen a los discursos de 2002 de Donald
Rumsfeld, estas citas aparecieron por primera vez en el prefacio del libro que
escribí con Maxine Singer, Why aren’t black holes black?, (¿Por qué no son
negros los agujeros negros?), publicado en 1997. <<
 Índice de contenido

Cubierta

La historia de la Tierra

Introducción

Capítulo 1. El nacimiento
La primera luz
Nace la química
Pistas cósmicas
El sistema solar cobra forma
Mundos rocosos
Tiempo profundo

Capítulo 2. El Gran Impacto

Una Luna extraña
Arribo a la Luna
El testimonio de las rocas lunares
Un cielo diferente
Mundo lunático

Capítulo 3. La Tierra negra

Inevitabilidad elemental
La Tierra fundida
Las primeras rocas
El corazón del asunto
Basalto
Un mundo hostil

Capítulo 4. La Tierra azul

El agua: una breve semblanza
Agua, agua por todos lados
El ciclo del agua visible
El ciclo del agua profunda
 Primer océano
La paradoja del Sol tenue

Capítulo 5. La Tierra gris

Flotabilidad
¿Otra vez un impacto?
Continentes a la deriva
Las montañas ocultas
El mar se expande
El caso de la corteza desaparecida
La revolución

Capítulo 6. La Tierra viva

¿Qué es la vida?
Materia prima
Paso uno: ladrillos y cemento
Paso dos: selección
Derecha e izquierda
Paso tres: replicación
La explosión de la vida
La Tierra viva
Luz

Capítulo 7. La Tierra roja

El testimonio de las rocas
A hacer oxígeno
Más oxígeno
Evidencia fósil
El fósil más pequeño
Los bancos de arena del tiempo
La explosión mineralógica

Capítulo 8. Mil millones de años «aburridos»

Una historia de cambios
El ciclo de los supercontinentes
Larga vida a Columbia
Estasis
Los supercontinentes se repiten: la formación de Rodinia
El océano intermedio
 En espera
La explosión mineral
Misterios

Capítulo 9. La Tierra blanca

La ruptura
La Tierra bola de nieve -la Tierra invernadero
Un caso de gases
El Observatorio de Carbono Profundo
Ciclos de cambio
El misterio del hielo
La segunda Gran Oxidación
La invención de los animales

Capítulo 10. La Tierra verde

Todo el mundo es un escenario
¡La explosión animal!
Cambio de facies
La vida en la Tierra
Se inventan las hojas
La tercera Gran Oxidación
La Gran Mortandad y otras extinciones masivas
¡Dinosaurios!
La era del hombre

Capítulo 11. El futuro

El final del juego: dentro de cinco mil millones de años
El mundo desierto: dentro de dos mil millones de años
Novopangea o Amasia: dentro de 250 millones de años
Impacto: los próximos cincuenta millones de años
El mapa cambiante de la Tierra: el próximo millón de años
Megavolcán: los próximos cien mil años
El factor hielo: los próximos cincuenta mil años
Calentamiento: los próximos cien años

Epílogo

Agradecimientos
Sobre el autor

Notas