BRUJAS

PARTERAS
Y ENFERMERAS

Una historia de sanadoras femeninas

BRUJAS, PARTERAS Y ENFERMERAS

UNA HISTORIA DE SANADORAS

POR BARBARA EHRENREICH

Y DEIRDRE ENGLISH

GLASS MOUNTAIN PAMPHLET

THE FEMINIST PRESS
EDICIÓN ORIGINAL DE 1973

2
PUBLICADO EN LOS EE.UU. POR THE FEMINIST PRESS, SUNY/
COLLEGE AT OLD WESTBURY, BOX 334, OLD WESTBURY, NY 11568
WWW.FEMINISTPRESS.ORG

ISBN 0-912-670-13-4

MANUFACTURED IN THE UNITED STATES OF AMERICA

PRINTED BY THE FACULTY PRESS, BROOKLYN, NY

EDICIÓN ESPAÑOLA, EDITORIAL LA SAL, BARCELONA, 1981

NOTA DE LAS TRADUCTORAS: ESTA TRADUCCIÓN ES DE ALGUIEN

DESCONOCIDO DE LA EDICIÓN ESPAÑOLA LA SAL, CUYO SITIO YA NO EXISTE
EN 2006. LO HEMOS REDACTADO UTILIZANDO SU TRADUCCIÓN ORIGINAL DE
ESPAÑA, CAMBIANDO LAS PALABRAS O FRASES QUE PERTENECEN A LAS
SANADORAS AMERICANAS, INCLUYENDO PARTERAS MEXICANAS Y CARIBEÑAS,
COMADRONAS CENTROAMERICANAS, OBSTETRICES PERUANAS, PARTEIRAS
BRASILENHAS, Y MATRONAS CHILENAS, A QUIENES ESTE LIBRITO ESTA DIRIGIDO
CON CARIÑO.
METCALFE & DAVENPORT
2006
OLMUÉ, CHILE

3
 INTRODUCCIÓN

Las mujeres siempre han sido sanadoras. Ellas fueron las primeras médicas y
anatomistas de la historia occidental. Sabían procurar abortos y actuaban
como enfermeras y consejeras. Las mujeres fueron las primeras farmacólogas
con sus cultivos de hierbas medicinales, los secretos de cuyo uso se
transmitían de unas a otras. Y fueron también parteras que iban de casa en
casa y de pueblo en pueblo. Durante siglos las mujeres fueron médicas sin
titulo; excluidas de los libros y la ciencia oficial, aprendían unas de otras y se
transmitían sus experiencias entre vecinas o de madre a hija. La gente del
pueblo las llamaba <mujeres sabias>, aunque para las autoridades eran brujas
o charlatanas. La medicina forma parte de nuestra herencia de mujeres,
pertenece a nuestra historia, es nuestro legado ancestral.

Sin embargo, en la actualidad la atención en salud se halla exclusivamente en

manos de profesionales masculinos. El 93% de los médicos de los Estados
Unidos son varones y casi todos los altos cargos directivos y administrativos de
las instituciones sanitarias también están ocupados por hombres. Las mujeres
todavía son mayoritarias en la profesión – el 70% del personal sanitario es
femenino - , pero se nos ha incorporado como mano de obra dependiente a una
industria dirigida por los hombres. Ya no ejercemos autónomamente ni se nos
conoce por nuestro nombre y se nos valora por nuestro trabajo. La mayoría
somos ahora un simple peonaje que desarrolla trabajos anónimos y marginales:
oficinistas, dietistas, auxiliares técnicas, sirvientas.

Cuando se nos permite participar en el trabajo medico, solo podemos intervenir

en calidad de enfermería. Y las enfermeras o parteras profesionales, cualquiera
que sea nuestra calificación, siempre realizamos un trabajo subordinado con
respecto al de los médicos. Desde la auxiliar de enfermera, cuyas serviles tareas
se suceden mecánicamente con precisión de cadena de montaje, hasta la
enfermera o partera <profesional>, que transmite a la auxiliar las órdenes del
medico, todas compartimos la condición de sirvientas uniformadas bajo las
órdenes de los profesionales varones dominantes.

Nuestra subordinación se ve reforzada por la ignorancia, una ignorancia que

nos viene impuesta. Las enfermeras y parteras aprenden a no hacer preguntas,
a no discutir nunca una orden. < ¡El medico sabe mejor lo que debe hacerse!>


Hemos traducido el ingles healers (de to heal: sanar o curar) por el termino sanadoras,
es decir, personas que sanan al que esta enfermo, de uso tal vez menos corriente pero
con la ventaja de estar libre de las connotaciones negativas, e superstición, e ineficacia,
que acompañan al concepto de curandera/o. Debe tenerse en cuenta, sin embargo, que
estas connotaciones son en gran parte ideológicas y que ambos conceptos de hecho son
equivalentes en su etimología. Así, cuando en el texto se dice que los médicos son solo
un grupo concreto de sanadores, podría decirse con la misma propiedad que son un
grupo de curanderos, connotaciones negativas incluidas.

Se recuerde que la fecha original de esta publicación era del año 1973, es decir,
aunque ya son médicos femeninos todavía ellas existen dentro del SISTEMA masculino.

4
El es el brujo que mantiene contacto con el universo prohibido y místicamente
complejo de la Ciencia, el cual – según nos dicen – se halla fuera de nuestro
alcance. Las trabajadoras de la sanidad se ven apartadas, alienadas, de la base
científica de su trabajo. Reducidas a las <femeninas> tareas de alimentación y
limpieza, constituyen una mayoría pasiva y silenciosa.

Dicen que nuestra subordinación esta determinada biológicamente, que las

mujeres estamos mejor dotadas por naturaleza para ser enfermeras o parteras
que para médicos. A veces incluso nosotras mismas intentamos buscar
consuelo en la teoría de que la anatomía nos había derrotado ya antes de que lo
hicieran los hombres, que estamos tan condicionadas por los ciclos
menstruales y la función reproductora que nunca hemos actuado como sujetos
libres y creadores fuera de las paredes de nuestros hogares. Y además debemos
enfrentarnos con otro mito alimentado por la historia convencional de la
medicina, a saber, la noción de que los profesionales masculinos se impusieron
gracias a su superioridad técnica. Según esta concepción, la ciencia (masculina)
habría sustituido de forma más o menos automática a la superstición
(femenina), que en adelante quedaría relegada a la categoría de <cuentos de
viejas>.

Pero la historia desmiente estas teorías. En tiempos pasados las mujeres fueron
sanadoras autónomas y sus cuidados fueron muchas veces la única atención
médica al alcance de los pobres y de las propias mujeres. A través de nuestros
estudios hemos constatado además que, en los periodos examinados, fueron
más bien los profesionales varones quienes se aferraban a doctrinas no
contrastadas con la práctica y a métodos rituales, mientras que las sanadoras
representaban una visión y una practica mucho más humanas y empíricas.

El lugar que actualmente ocupamos en el mundo de la medicina no es

<natural>. Es una situación que exige una explicación. ¿Cómo hemos podido
caer en la presente subordinación, perdiendo nuestra anterior preponderancia?

Nuestra investigación al menos nos ha permitido averiguar una cosa: la

opresión de las trabajadoras sanitarias y el predominio de los profesionales
masculinos no son resultado de un proceso <natural>, directamente ligado a la
evolución de la ciencia médica, ni mucho menos producto de una incapacidad
de las mujeres para llevar a cabo el trabajo de sanadoras. Al contrario, es la
expresión de una toma de poder activa por parte de los profesionales varones. Y
los hombres no triunfaron gracias a la ciencia: las batallas decisivas se libraron
mucho antes de desarrollarse la moderna tecnología científica.

En esa lucha se dirimían cosas muy importantes. Concretamente, el monopolio

político y económico de la medicina, esto es, el control de su organización
institucional, de la teoría y la práctica, de los beneficios y el prestigio que su
ejercicio reporta. Y todavía es más importante lo que se dirime hoy en día,
ahora que quien controla la medicina tiene el poder potencial de decidir quien
esta <loca> y quien esta cuerda.

La represión de las sanadoras bajo el avance de la medicina institucional fue

una lucha política; y lo fue en primer lugar porque forma parte de la historia

5
mas amplia de la lucha entre los sexos. En efecto, la posición social de las
sanadoras ha sufrido los mismos altibajos que la posición social de las mujeres.
Las sanadoras fueron atacadas por su condición de mujeres y ellas se
defendieron luchando en nombre de la solidaridad con todas las mujeres.

En segundo lugar, la lucha también fue política por el hecho de formar parte de
la lucha de clases. Las sanadoras eran las médicas del pueblo, su ciencia
formaba parte de la subcultura popular. La práctica médica de estas mujeres
ha continuado prosperando hasta nuestros días en el seno de los movimientos
de rebelión de las clases más pobres enfrentadas con la autoridad institucional.
Los profesionales varones, en cambio, siempre han estado al servicio de la clase
dominante, tanto en el aspecto medico como político. Han contado con el apoyo
de las universidades, las fundaciones filantrópicas y las leyes. Su victoria no es
tanto producto de sus esfuerzos, sino sobre todo el resultado de la intervención
directa de la clase dominante a la que servían.

Este breve escrito representa solo un primer paso en la vasta investigación que
deberemos realiza si queremos recuperar nuestra historia de sanadoras y
trabajadoras sanitarias. El relato es fragmentario y se ha recopilado a partir de
fuentes generalmente poco precisas y detalladas y muchas veces cargadas de
prejuicios. Las autoras somos mujeres que no podemos calificarnos en modo
alguno de historiadoras <profesionales>. Hemos restringido nuestro estudio al
ámbito de la historia de Occidente, puesto que las instituciones con que
actualmente nos enfrentamos son producto de la civilización occidental.
Todavía no estamos en condiciones de poder presentar una historia
cronológicamente completa. A falta de ello, hemos optado por centrar nuestra
atención en dos importantes etapas diferenciadas del proceso de toma del poder
medico por parte de los hombres: la persecución de las brujas en la Europa
medieval y el nacimiento de la profesión medica masculina en los Estados
Unidos en el siglo diez y nueve.

Conocer nuestra historia es una manera de retomar la lucha de nuevo.

BRUJERÍA Y MEDICINA EN LA EDAD MEDIA

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Las brujas vivieron y murieron en la hoguera mucho antes de que apareciera la
moderna ciencia médica. La mayor parte de esas mujeres condenadas como
brujas eran simplemente sanadoras no profesionales al servicio de la población
campesina y su represión marca una de las primeras etapas en la lucha de los
hombres para eliminar a las mujeres de la práctica de la medicina.

La eliminación de las brujas como curanderas tuvo como contrapartida la

creación de una nueva profesión medica masculina, bajo la protección y
patrocinio de las clases dominantes. El nacimiento de esta nueva profesión
médica en Europa tuvo como influencia decisiva sobre la caza de brujas, pues
ofreció argumentos <médicos> a los inquisidores:

…dado que la iglesia medieval, con el apoyo de los soberanos, de

los príncipes y de las autoridades seculares, controlaba la
educación y la practica de la medicina, la Inquisición (caza de
brujas) constituye, entre otras cosas, uno de los primeros
ejemplos de cómo se produjo el desplazamiento de las practicas
artesanales por los <profesionales> y de la intervención de estos
últimos contra el derecho de los <no profesionales> a ocuparse del
cuidado de los pobres… [Tomas Szasz, The Manufacture of
Madness (La Fabrica de la Locura)].

La caza de brujas tuvo consecuencias duraderas. En efecto, desde entonces un

aspecto del ser mujer ha sido siempre asociado a la brujería y las mujeres que

7
 han continuado actuando como sanadoras han seguido rodeadas de un halo de
superstición y temor. Esa destructiva y temprana exclusión de las mujeres del
ejercicio autónomo de la sanación fue un precedente violento y una advertencia
para el futuro, que llegaría a convertirse en un tema de nuestra historia. La
presente lucha del movimiento feminista en el terreno de la salud de hoy tiene
sus raíces en los aquelarres medievales y los responsables del despiadado
exterminio de las brujas son los antecesores de nuestros actuales adversarios.

La caza de brujas
El periodo de la caza de brujas abarco
más de cuatro siglos (desde el siglo XIV al
XVII), desde sus inicios en Alemania hasta
su introducción en Inglaterra. La
persecución de las brujas empezó en
tiempos del feudalismo y prosiguió, con
creciente virulencia, hasta bien entrada la
<Edad de la Razón>. Adopto diversas
formas según el momento y lugar, pero
sin perder en ningún momento su
característica esencial de campana de
terror desencadenada por la clase
dominante y dirigida contra la población
campesina de sexo femenino. En efecto,
las brujas representaban una amenaza
política, religiosa y sexual para la Iglesia,
tanto católica como protestante, y
también para el Estado.

Las dimensiones de este sangriento fenómeno histórico son impresionantes.

Entre finales del signo XV y principios del XVI se registraron muchos millares
de ejecuciones – en su mayoría condenas a ser quemadas vivas en la hoguera –
en Alemania, Italia, España y otros países. Hacia mediado del siglo XVI, el
terror se había propagado a Francia y algunas ciudades alemanas las
ejecuciones alcanzaron un promedio de 600 anuales, aproximadamente dos
diarias <sin contar los domingos>. En la region de Wertzberg, 900 brujas
murieron en la hoguera en un solo año y otras 1.000 fueron quemadas en
Como y sus alrededores. En Toulouse llegaron a ejecutarse 400 personas en un
solo día. En 1585, de toda la población femenina de dos aldeas del obispado de
Traer solo se salvo una mujer en cada una de ellas. Numerosos autores cifran
en varios millones el numero total de victimas. El 85% de todos los condenados
a muerte eran mujeres: viejas, jóvenes, y niñas. 
El mero alcance de la caza de brujas ya sugiere que nos hallamos ante un
fenómeno social profundamente arraigado y que trasciende los límites de la
historia de la medicina. Tanto geográfica como cronológicamente la persecución


Omitimos toda referencia a los procesos de brujería realizados en Nueva Inglaterra en
el siglo XVII. Estos procesos tuvieron un alcance relativamente reducido, se sitúan en
un momento muy tardío de la historia de la caza de brujas y en un contexto social
totalmente distinto del que existía en Europa en los inicios de la caza de brujas.

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más encarnizada de las brujas coincide con periodos de gran agitación social,
que conmovieron los cimientos del feudalismo: insurrecciones campesinas de
masas, conspiraciones populares, nacimiento del capitalismo y aparición del
protestantismo. Indicios fragmentarios – que el feminismo debería investigar –
sugieren que, en algunas regiones, la brujería fue la expresión de una rebelión
campesina encabezada por las mujeres. No podemos detenernos aquí a
investigar a fondo el contexto histórico en que se desarrolló la caza de brujas. Sin
embargo, es preciso superar algunos tópicos sobre la persecución de las brujas,
falsas concepciones que las despojan de toda su dignidad y que descargan toda
la responsabilidad de lo ocurrido sobre las propias brujas y las masas
campesinas a quienes estas servían.

Por desgracia, las brujas, mujeres pobres y analfabetas, no nos han dejado
testimonios escritos de su propia historia y ésta, como ocurre con el resto de la
historia, nos ha llegado a través de los relatos de la élite instruida, de modo que,
actualmente solo conocemos a las brujas a través de los ojos de sus
perseguidores.

Dos de las teorías más conocidas sobre la caza de brujas son esencialmente
interpretaciones médicas que atribuyen esta locura histórica a una inexplicable
explosión de histeria colectiva. Una versión sostiene que los campesinos
enloquecieron y presenta la caza de brujas como una epidemia de odio y pánico
colectivos, materializada en imágenes de turbas de campesinos sedientos de
sangre blandiendo antorchas encendidas. La otra interpretación psiquiatrita, en
cambio, afirma que las locas eran las brujas. Un acreditado historiador y
psiquiatra, Gregory Zilboorg, escribe que:

…los millones de hechiceras, brujas, endemoniadas y poseídas

constituían una enorme masa de neuróticas y psicóticas graves…
durante muchos años el mundo entero pareció haberse convertido
en un verdadero manicomio…

Pero, de hecho, la caza de brujas no fue ni una orgía de linchamientos ni un

suicidio colectivo de mujeres histéricas, sino que siguió procedimientos bien
regulados y respaldados por la ley. Fueron campañas organizadas, iniciadas,
financiadas y ejecutadas por la Iglesia y el Estado. Por los inquisidores, tanto
católicos como protestantes, la guía Maleficarum Malleus, o <Martillo de Brujas>
escrito en 1484 por los reverendos Kramer y Sprenger (<hijos dilectos> del Papa
Inocencio VIII). Durante tres siglos, todos los jueces, todos los inquisidores,
tuvieron este sádico libro siempre al alcance de la mano. En una larga sección
dedicada a los procedimientos judiciales, las instrucciones explican claramente
como se desencadenaba la <histeria>.

El encargado de poner en marcha un proceso de brujería era el vicario o el juez

del distrito, quien debía hacer publica una proclama por la cual se:
…ordena, manda, requiere y advierte que en el plazo de doce
días…todo aquel que este enterado, haya visto u oído decir que
cualquier persona tiene reputación de hereje o bruja o es
particularmente sospechosa de causar daño a las personas,

9
 animales o frutos del campo, con perjuicio para el Estado, deberá
ponerlo en nuestro conocimiento.

Quienquiera que dejara de denunciar a una bruja se exponía a la excomunión y

a sufrir una larga lista de castigos corporales.

Examinación de una bruja, por T.H. Matteson, 1853

Si esta amenazadora proclama permitía localizar al menos una bruja, su

proceso podía ayudar luego a descubrir muchas más. Kramer y Sprenger
ofrecían detalladas instrucciones sobre el uso de la tortura para arrancar
confesiones y nuevas acusaciones. Por regla general, se desnudaba a la acusada
y se le afeitaba todo el vello corporal. Luego la machacaban los dedos, la ponían
en el potro, la torturaban con clavos ardientes y le ponían <botas
quebrantahuesos>, la dejaban sin alimento y la azotaban con el látigo. La
conclusión es evidente: la furia de la caza de brujas no surgió espontáneamente
entre la población campesina, sino que fue el resultado de una calculada
campana de terror desencadenada por la clase dominante.

Los delitos de las brujas

¿Quiénes fueron, pues, las brujas y que horribles <delitos> cometieron para
provocar una reacción tan violenta de las clases dominantes? Sin duda, durante
los varios siglos que duró la caza de brujas, la acusación de <brujería> abarcó
un sinfín de delitos, desde la subversión política y la herejía religiosa hasta la
inmoralidad y la blasfemia. Pero existen tres acusaciones principales que se
repiten a lo largo de la historia de la persecución de las brujas en todo el Norte
de Europa. Ante todo, se las acusaba de todos los crímenes sexuales
concebibles en contra de los hombres. Lisa y llanamente, sobre ellas pesaba la
<acusación> de poseer una sexualidad femenina. En segundo lugar, se las

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acusaba de estar organizadas. La tercera acusación, finalmente, era que tenían
poderes mágicos sobre la salud, que podían provocar el mal, pero también que
tenían la capacidad de curar.  A menudo se las acusaba específicamente de
poseer conocimientos médicos y ginecológicos.

Comencemos examinando la acusación de crímenes sexuales. La Iglesia católica

medieval elevaba misógina a ser principio. El Malleus declara, <Cuando la
mujer piensa sola, tendrá diabólicas pensamientos>. La misoginia de la Iglesia –
en caso de que la caza de brujas en sí no sea ya una prueba suficiente – queda
demostrada por la doctrina que afirmaba que, en el coito, el varón depositaba
en el cuerpo de la mujer un homúnculo, es decir un <pequeño hombre>
completo, con el alma incluida, hombrecillo que simplemente pasaba nueve
meses cobijado en el útero, sin recibir ningún atributo de la madre. Aunque el
homúnculo no estaría realmente a salvo hasta pasar otra vez a manos de un
hombre, el cura que debía bautizarlo, asegurando de este modo la salvación de
su alma inmortal.
Otra deprimente fantasía de ciertos
pensadores religiosos medievales era
que en el momento de la resurrección
todos los seres humanos renacerían
¡bajo forma de varones!

La Iglesia asociaba la mujer al sexo y

condenaba todo placer sexual,
considerando que éste solo podía
proceder del demonio. Se suponía que
las brujas habían experimentado por
primera vez el placer sexual copulando
con el demonio (a pesar desmiembro frío
como el hielo que se le atribuía) y que
luego contagiaban a su vez el pecado a
los hombres. Es decir que se culpaba a
la mujer de la lujuria, ya fuera
masculina o femenina. Por otra parte,
también se acusaba a las brujas de
Brujas y demonios bailando juntos causar

impotencia en los hombres y de hacer desaparecer sus genitales. En lo tocante

a las mujeres, de hecho se las acusaba de ofrecer consejos anticonceptivos y de
efectuar abortos:

Ahora bien, como dice la bula pontifica, existen siete métodos de

los que se valen para embrujar el acto venéreo y la concepción en
el vientre. Primero, inclinando los pensamientos de los hombres
hacia una pasión desenfrenada. Segundo, obstruyendo su fuerza
procreadora. Tercero, haciendo desaparecer los órganos
adecuados para tal acto. Cuarto, transformando a los hombres en


Nota de la traductora: No es casualidad que el nombre hasta hoy día para sacerdotes
es <cura>.

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 bestias con su magia. Quinto, destruyendo la facultad de procrear
en las mujeres. Sexto, practicando abortos. Séptimo, ofreciendo
niños al demonio, así como también otros animales y frutos de la
tierra, con lo cual causan grandes males… [Malleus Maleficarum].

A los ojos de la Iglesia, todo el poder de las brujas procedía en última instancia
de la sexualidad. Su carrera se iniciaba con un contacto sexual con el diablo.
Cada bruja recibía luego la iniciación oficial en una reunión colectiva (el sabat)
presidida por el demonio, a menudo bajo forma de macho cabrio, el cual
copulaba con las neófitas. La bruja prometía fidelidad al diablo a cambio de los
poderes que recibía. (En la imaginación de la Iglesia incluso el mal solo pedía
concebirse en última instancia en términos masculinos.) Como explica el
Malleus, el demonio actúa casi siempre a través de la hembra, como hizo ya en
el Edén:

Toda magia tiene su origen en la lujuria de la carne, que es

insaciable en la mujer…Para satisfacer su lujuria, copulan con
demonios…Queda suficientemente claro que no es de extrañar que
la herejía de la brujería contamine a mayor número de mujeres
que de hombres… Y alabado sea el Altísimo por haber preservado
hasta el momento al sexo masculino de tan espantoso delito…

Las brujas no sólo eran mujeres, sino que además eran mujeres que parecían
estar organizadas en una amplia secta secreta. Una bruja cuya pertenencia al
<partido del diablo> quedaba probada, era considerada mucho mas terrible que
otra que hubiese obrado sola y la obsesión de la literatura sobre la caza de
brujas es averiguar qué ocurría en los <sabats> de las brujas o aquelarres
(¿devoraban niños no bautizados? ¿Practicaban el bestialismo y la orgía
colectiva? Y otras extravagantes especulaciones…).

De hecho, existen testimonios de que las mujeres acusadas de ser brujas

efectivamente se reunían en pequeños grupos a nivel local y que estos grupos
llegaban a convocar multitudes de cientos o incluso miles de personas cuando
celebraban alguna festividad. Algunos autores han adelantado la hipótesis de
que estas reuniones tal vez eran actos de culto pagano. Y sin duda alguna, esos
encuentros también ofrecían una oportunidad de intercambiar conocimientos
sobre las hierbas medicinales y transmitirse las últimas noticias. Tenemos
pocos datos sobre la importancia política de las organizaciones de las brujas,
pero resulta difícil imaginar que no tuvieran alguna relación con las rebeliones
camerinas de la época. Cualquier organización campesina, por el mero hecho de
ser una organización, atraía a los descontentos, mejoraba los contactos entre
aldeas y establecía un espíritu de solidaridad y autonomía entre los
campesinos.

Las brujas como sanadoras

Llegamos ahora a la acusación más absurda de todas. No solo se acusaba a las

brujas de asesinato y envenenamiento, de crímenes sexuales y de conspiración,
sino también de ayudar y sanar al prójimo. He aquí lo que dice uno de los más
conocidos cazadores de brujas de Inglaterra:

12
 En conclusión, es preciso recordar en todo momento que por
brujas o brujos no entendemos sólo aquellos que matan y
atormentan, sino todos los adivinos, hechiceros y charlatanes,
todos los encantadores comúnmente conocidos como <hombres
sabios> o <mujeres sabias>… y entre ellos incluimos también a las
brujas buenas, que no hacen el mal sino el bien, que no traen
ruina y destrucción, sino salvación y auxilio…Seria mil veces
mejor para el país que sufrieran una muerte terrible todas las
brujas, y en particular las brujas benefactoras.

Sanadora y su aprendiz atendiendo un enfermo

Las brujas sanadoras a menudo eran las únicas personas que prestaban
asistencia médica a la gente del pueblo que no poseía médicos ni hospitales y
vivía pobremente bajo el yugo de la miseria y la enfermedad. Particularmente
clara era la asociación entre la bruja y la partera. <Nadie causa mayores daños
a la Iglesia católica que las parteras>, escribieron los inquisidores Kramer y
Sprenger. La propia Iglesia contribuía muy poco a mitigar los sufrimientos del
campesinado:

Los domingos, depuse de mis, multitudes de enfermos se

acercaban implorando socorro, pero solo recibían palabras: <Has
pecado y ahora sufres el castigo de Dios. Debe darle gracias, pues
así disminuyen los tormentos que te esperan en la vida venidera.

13
 Sé paciente, sufre, muere. ¿No tiene acaso ya la Iglesia sus
oraciones para los difuntos?> (Jules Michelet, Satanismo y magia)

Ante la realidad de la miseria de los pobres, la Iglesia echaba mano del dogma
según el cual todo lo que ocurre en este mundo es banal y pasajero. Pero
también se aplicaba un doble rasero, pues la Iglesia no se oponía a que las
clases altas recibieran atención médica. Reyes y nobles tenían sus propios
médicos de corte, que eran varones y a veces incluso sacerdotes. Se
consideraba aceptable que médicos varones atendieran a la clase dominante
bajo los auspicios de la Iglesia, pero no en cambio la actividad de las mujeres
sanadoras como parte de una subcultura campesina.

La Iglesia concebía la persecución de las sanadoras campesinas como un

combate contra la magia y no contra la medicina. Se creía que el demonio
realmente poseía poderes terrenales y el ejercicio de ese poder por unas
campesinas – ya fuera con fines benéficos o maléficos – aterrorizaba a la Iglesia
y al Estado. Cuanto mayor fuera la capacidad satánica de los campesinos para
resolver sus propios problemas, menos dependerían de Dios y de la Iglesia y
mayor seria el riesgo potencial de que emplearan esas facultades para oponerse
a la ley de Dios. En efecto, se consideraba que
los hechizos eran al menos tan eficaces como
las oraciones para sanar a los enfermos, pero
mientras que éstas últimas estaban sometidas
al beneplácito y control de la Iglesia, los
hechizos y magias escapaban a ellos. Por tanto,
las curas mágicas, aun cuando dieran
resultado, constituían una interferencia
perversa contra la voluntad divina y debían su
éxito a la intervención del demonio. La propia
curación aparecía como un hecho maligno. La
distinción entre curaciones divinas y diabólicas
no constituía ningún problema, pues
evidentemente el Señor actuaría a través de los
curas y médicos y no por mediación de mujeres
campesinas.

Las mujeres sabias, o brujas, poseían multitud de remedios experimentados

durante años y años de uso. Muchos de los preparados de hierbas curativas
descubiertos por ellas continúan utilizándose en la farmacología moderna. Las
brujas disponían de analgésicos, digestivos y tranquilizantes. Empleaban el
cornezuelo (ergotina) contra los dolores del parto, en una época en que la Iglesia
aun los consideraba un castigo de Dios por el pecado original de Eva. Los
principales preparados que se emplean actualmente para acelerar las
contracciones y prevenir hemorragia después del parto son derivados del
cornezuelo. Las brujas y sanadoras empleaban la belladona – todavía utilizada
como antiespasmódico en la actualidad – para inhibir las contracciones
uterinas cuando existía riesgo de que se produjera un aborto espontáneo.
Existen indicios de que la digitalina – un fármaco todavía muy importante en el
tratamiento de las afecciones cardiacas – fue descubierta por una bruja inglesa.

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Sin duda, otros muchos remedios empleados por las brujas eran en cambio
pura magia y debían se eficacia – cuando la tenia – a un efecto de sugestión.

Parto en edad media – fija a los médicos detrás atribuyendo el horóscopo y a las mujeres
atendiendo el parto – ¡manos a la obra!

Los métodos utilizados por las brujas sanadoras representaban una amenaza
tan grande (al menos para la Iglesia católica y en menor medida también par la
protestante) como los resultados que aquellas obtenían, porque en efecto, las
brujas eran personas empíricas: confiaban mas en sus sentidos que en la fe o
en la doctrina; creían en la experimentación, y en la relación entre causa y
efecto. No tenían una actitud religiosa pasiva, sino activamente indagadora.
Confiaban en su propia capacidad para encontrar formas de actuar sobre las
enfermedades, los embarazos y los partos, ya fuera mediante medicamentos o
con prácticas mágicas. En resumen, su <magia> era la ciencia de su época.

La Iglesia, en cambio, rea profundamente antiempírica, subvaloraba el mundo

material y desconfiaba profundamente de los sentidos. Consideraba innecesario
investigar las leyes naturales que rigen los fenómenos físicos, pues concebía el
mundo como una continua creación divina renovada en cada instante. Kramer
y Sprenger citan en el Malleus las palabras de San Agustín sobre el engaño de
los sentidos:

Ahora bien, la causa de los deseos se percibe a través de los

sentidos o del intelecto, ambos sometidos al poder del demonio.

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 En efecto, como dice San Agustín en el Libro 83: Este mal, que es
parte del demonio, se insinúa a través de todos los contactos de
los sentidos; se oculta bajo figuras y formas, se confunde con los
colores, se adhiere a los sonidos, acecha bajo las palabras airadas
e injuriosas, reside en el olfato, impregna los perfumes y llena
todos los canales del intelecto con determinados efluvios.

Los sentidos son el terreno propio del demonio, el ruedo al que intenta atraer a
los hombres, apartándolos de la fe y arrastrándolos a la vanidad del intelecto o
a la quimera de la carne.

En la persecución de las brujas, confluyen la misoginia, el antiempirismo y la

sexofobia de la Iglesia. Tanto el empirismo como la sexualidad representaban
para esta una rendición frente a los sentidos, una traición contra la fe. La bruja
encarnaba, por tanto, una triple amenaza para la Iglesia: era mujer y no se
avergonzaba de serlo; aparentemente formaba parte de un movimiento
clandestino organizado de mujeres campesinas; y finalmente era una sanadora
cuya práctica estaba basada en estudios empíricos. Frente al fatalismo
represivo del cristianismo, la bruja ofrecía la esperanza de un cambio en este
mundo.

Desarrollo de la profesión medica en Europa

Mientras las brujas ejercían en el seno del pueblo, las clases dominantes, por
su parte, contaban con sus propios sanadores laicos: los médicos formados en
las universidades. En el siglo XIII, esto es, el siglo anterior al inicio de la caza de
brujas, la medicina empezó a afianzarse en Europa como ciencia laica y
también como profesión. Y la profesión médica ya había iniciado una activa
campana contra las mujeres sanadoras – excluyéndolas de las universidades,
por ejemplo – mucho antes de empezar la caza de brujas.

Durante más de ochocientos años, desde el siglo V al XIII, la postura

ultraterrena y antimédica de la Iglesia obstaculizo el desarrollo de la medicina
como profesión respetable. Luego, en el siglo XIII, se produjo un renacimiento
de la ciencia, impulsado por el contacto con el mundo árabe. En las
universidades se crearon las primeras escuelas de medicina y un número
creciente de jóvenes de condición acomodada empezó a seguir estudios
médicos. La Iglesia consiguió imponer un riguroso control sobre la nueva
profesión y solo permitió su desarrollo dentro de los límites fijados por la
doctrina católica. Así, los médicos que habían recibido una formación
universitaria no estaban autorizados a ejercer sin la asistencia y asesoramiento
de un sacerdote y tampoco se les permitía tratar a un paciente que se negara a
confesarse. En el siglo XIV, los cuidados de los médicos ya eran muy solicitados
entre las clases acomodados, a condición de que continuaran dejando bien
patente que las atenciones que prodigaban al cuerpo no iban en detrimento del
alma. De hecho, por las descripciones de la formación que recibían los médicos,
parece más probable que sus cuidados fueran fatales precisamente por el
cuerpo.

16
Los estudios de medicina de finales de la Edad Media no incluían nada que
pudiera entrar en conflicto con la doctrina de la Iglesia y comprendían pocos
conocimientos que actualmente podamos conceptuar de <científicos>. Los
estudiantes de medicina, al igual que los restantes jóvenes universitarios,
dedicaban varios años al estudio de Platón, Aristóteles y la teología cristiana.
Sus conocimientos médicos se
limitaban por regla general a las obras
de Galeno, antiguo medico romano que
daba gran importancia a la teoría de la
<naturaleza> o <carácter> de los
hombres, <por lo que los coléricos son
iracundos, los sanguíneos amables, los
melancólicos envidiosos>, y así
sucesivamente. Mientras estudiaban,
los futuros médicos raras veces veían
algún paciente y no recibían ningún
tipo de enseñanzas experimentales.
Además existía una rigurosa separación
entre la medicina y la cirugía, esta
ultima considerada en casi todas partes
como una tarea degradante e inferior;
la disección de cadáveres era
prácticamente desconocida.
Los cuatro humores: Flemáticos, Coléricos,
Sanguíneos, y Melancólicos.

Ante una persona enferma, el medico con formación universitaria tenia escasos
recursos aparte de la superstición. La sangría era una práctica corriente, en
particular como tratamiento para las heridas. Se aplicaban las sanguijuelas
siguiendo consideraciones de tiempo, hora del día, ambiente y otras por el
estilo. Las teorías medicas se basaban mas en la <lógica> que en la
observación: <Algunos alimentos producen buenos humores, otros malos
humores. Por ejemplo, el berro, la mostaza y el ajo producen una bilis rojiza: las
lentejas, la col y la carne de macho cabrio o de buey producen una bilis negra.>
Se creía en la eficacia de la formulas mágicas y de rituales casi religiosos. El
medico del rey Eduardo II de Inglaterra, bachiller en teología y licenciado en
medicina por la universidad de Oxford, recomendaba tratar el dolor de muelas
escribiendo sobre la mandíbula del paciente las palabras <En nombre del
Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, Amen>, o bien tocar una oruga con una
aguja que luego se acercaría al diente afectado. Un tratamiento muy frecuente
contra la lepra consistía en administrar un caldo preparado con la carne de una
serpiente negra capturada en terreno árido y pedregoso.

Tal era la situación de la <ciencia medica> en la época en que se perseguía a las

brujas sanadoras por practicar la <magia>. Las brujas llegaron a tener amplios
conocimientos sobre los huesos y los músculos del cuerpo, sobre hierbas y
drogas, mientras los médicos continuaban basando sus diagnósticos en la
astrología y los alquimistas seguían intentando transformar el plomo en oro.
Tan amplios eran los conocimientos de las brujas que, en 1527, Paracelso,
considerado como el <padre de la medicina moderna>, quemo su manual de

17
farmacología confesando que <todo lo que sabia lo había aprendido de las
brujas>.

La eliminación de las sanadoras

La implantación de la medicina como profesión para cuyo ejercicio se exigía una

formación universitaria facilito la exclusión legal de las mujeres de su práctica.
Con escasas excepciones, el acceso a las universidades estaba vetado a las
mujeres (incluso a las mujeres de clase alta que habrían podido pagarse los
estudios) y se promulgaron leyes que prohibían el ejercicio de la medicina a las
personas sin formación universitaria. Y aunque era imposible imponer estas
leyes, ya que solo existía un puñado de médicos frente a la gran masa de
sanadoras no tituladas, siempre podía aplicarse selectivamente la sanción. Los
primeros blancos no fueron las sanadoras campesinas, sino las mujeres
instruidas que competían con los médicos doctorados por la atención a la
misma clientela urbana.

Así tenemos, por ejemplo, el case de Jacoba Felicie, denunciada en 1322 por la
Facultad de medicina de la universidad de Paris, bajo la acusación de ejercicio
ilegal de la medicina. Jacoba era una mujer instruida que había seguido unos
<cursos especiales> de medicina sobre los cuales no tenemos mas detalles. Es
evidente que todos sus pacientes eran de clase acomodada, como se desprende
del hecho de que hubieran consultado a celebres médicos graduados antes de
dirigirse a ella (según declaración en el juicio). Las principales acusaciones
formuladas contra Jacoba Felicie fueron que:

<Curaba a sus pacientes de dolencias internas y heridas o de

abscesos externos. Visitaba asiduamente a los enfermos
examinaba la orina tal como hacen los médicos, les tomaba el
pulso y palpaba todas las partes del cuerpo.>

Seis testigos afirmaron que Jacoba los había

sanado cuando muchos médicos ya habían
desistido, y un paciente declaro que la
sanadora era mas experta en el arte de la
cirugía y la medicina que cualquier otro medico
o maestro cirujano de Paris. Pero estos
testimonios fueron utilizados en contra suya,
pues no se la acusaba de ser incompetente,
sino de haber tenido la osadía de curar, siendo
mujer.

Partiendo del mismo prejuicio, algunos

médicos ingleses enviaron una petición al
Parlamento quejándose de las indignas y
presuntuosas mujeres que usurpan la
profesión> a toda mujer que intentara <ejercer la practica de la física
(medicina)>. A finales del siglo XIV, la campana de los médicos profesionales
contra las sanadoras urbanas instruidas había conseguido su propósito
prácticamente en toda Europa. Los médicos varones habían conquistado un

18
absoluto monopolio sobre la práctica de la medicina entre las clases superiores
(a excepción la obstetricia que continuaría siendo competencia exclusiva de las
parteras durante otros tres siglos, incluso entre estas clases sociales). Había
llegado el momento de dedicar toda la atención a la eliminación de la gran masa
de sanadoras, las <brujas>.

La alianza entre la Iglesia, el Estado y la profesión medica alcanzó su pleno

apogeo con motivo de los proceso de brujería, en los que el medico
desempañaba el papel de <experto>, encargado de prestar una apariencia
científica a todo el procedimiento. Se pedía su asesoramiento para determinar si
ciertas mujeres podían ser acusadas de practicar la brujería y si determinados
males tenían su origen en prácticas mágicas. El Malleus dice: <Y si alguien
preguntara como es posible de terminar si una enfermedad ha sido causada por
un hechizo o es consecuencia de un defecto físico natural, responderemos que
ante todo, todo debe recurrirse al juicio de los médicos>. (Este subrayado y el
siguiente son de las autoras). Durante la caza de brujas, la Iglesia legitimo
explícitamente el profesionalismo de los médicos, denunciando como herejía los
tratamientos efectuados por no profesionales: <Una mujer que tiene la osadía
de curar sin haber estudiado es una bruja y debe morir>. (Naturalmente, las
mujeres no tenían ninguna posibilidad de estudiar.) Por ultimo, la fobia contra
las brujas proporciono a los médicos una cómoda excusa para sus cotidianos
fracasos: todo lo que no podían curar era, lógicamente, producto de un hechizo.

La distinción entre superstición <mujeril> y la medicina <varonil> quedo

consagrada, por tanto, a través de los mismos papeles que representaron
médicos y brujas en los procesos de la Inquisición. El proceso situaba
repentinamente al médico varón en un plano moral e intelectual muy superior
al de la mujer sanadora, sobre la cual se le llamaba a emitir juicio. Le situaba al
lado de Dios y de la Ley, equiparándoles profesionalmente a los abogados y
teólogos, mientras adscribía a la mujer al mundo de las tinieblas, del mal y de
la magia. El médico no obtuvo esta nueva posición social en virtud de sus
propios logros médicos o científicos, sino por gracias de la Iglesia y del Estado,
cuyos intereses tan bien supo servir.

Consecuencias

La caza de brujas no eliminó a las sanadoras de extracción popular, pero las

marcó para siempre con el estigma de la superchería y una posible perversidad.
Llegaron a estar tan desacreditadas entre las nacientes clases médicas que, en
los siglos XVII y XVIII, los médicos pudieron empezar a invadir el último bastión
de las sanadoras: la obstetricia. (El fórceps estaba clasificado legalmente como
instrumento quirúrgico y las mujeres tenían prohibida jurídicamente la práctica
de la cirugía.) Una vez en manos de los barberos-cirujanos, la practica de la
obstetricia entre vecinas para convertirse en una actividad lucrativa, de la que
finalmente se apropiaron los médicos propiamente dichos en el siglo XVIII. En
Inglaterra, las parteras se organizaron y acusaron a los varones intrusos de
especulación y de abuso peligroso del fórceps. Pero ya era demasiado tarde y las
protestas de las mujeres fueron acalladas fácilmente acusándolas de ser
ignorantes <curanderas> aferradas a las supersticiones del pasado.

19
 LAS MUJERES Y EL NACIMIENTO DE LA PROFESIÓN MÉDICA EN
LOS ESTADOS UNIDOS

En los Estados Unidos, el dominio masculino en el campo de la sanidad se

inició mas tarde que en Inglaterra o en Francia, pero acabó teniendo mucho
mayor alcance. En la actualidad, probablemente no existe ningún otro país
industrializado con un porcentaje tan bajo de mujeres médicas como el que
tenemos en los Estados Unidos. En efecto, Inglaterra cuanta con un 24% de
médicas y Rusia con un 75%, mientras que en los Estado Unidos sólo
representan el 7% del cuerpo médico. Y mientras que el trabajo de las parteras
sigue siendo una próspera actividad en manos de las mujeres en Escandinavia,
Holanda, Inglaterra, etc., se halla prácticamente prohibido en los Estado Unidos
desde principios del siglo XX. Al comenzar el presente siglo, la práctica de la
medicina en nuestro país estaba totalmente vedada a las mujeres, a excepción
de una escasísima minoría de mujeres decididas a todo y de clase adinerada. El
único trabajo al que se les dejo libre acceso fue el de enfermeras, el cual desde
luego no podía sustituir en modo alguno el papel autónomo que desempeñaban
cuando eran parteras y sanadoras.

Luego, lo que debemos preguntarnos no es tanto cómo se produjo la exclusión

de las mujeres de la medicina y estas quedaron reducidas al papel de
enfermeras, sino cómo llegaron a crearse precisamente esas categorías. Dicho
de otro modo, ¿Por qué circunstancias una categoría concreta de sanadores,
que casualmente eran varones, blancos y de clase media, lograron eliminar toda
la competencia de las sanadoras populares, parteras y otras <médicos>, que
dominaban el panorama de la medicina norteamericana a principios del siglo
XX??

Evidentemente, la respuesta habitual de los historiadores oficiales de la

medicina es que siempre existió una verdadera profesión médica en los Estados
Unidos: una reducida cuadrilla de hombres que derivaban su autoridad
científica y moral directamente de Hipócrates, Galeno y los grandes maestros de
la medicina europea. En la América de los colonizadores, estos médicos no solo
tuvieron que enfrentarse con los habituales problemas de la enfermedad y la
muerte, sino que también tuvieron que combatir los abusos de una multitud de
sanadores no profesionales, entre los que generalmente se cita a mujeres, ex
esclavos, indios y alcohólicos vendedores de productos medicinales.
Afortunadamente para la profesión medica, hacia finales del signo XIX el pueblo
norteamericano adquirió de pronto un sano respeto por los conocimientos de
los médicos y perdió su anterior confianza en los charlatanes, concediendo a la
autentica profesión médica un duradero monopolio de las artes curativas.

Pero la verdadera explicación no está en este dramático enfrentamiento

prefabricado de la ciencia contra la ignorancia y la superstición. La versión real
de los hechos forma parte de la larga historia de las luchas de clases y sexos
por el poder en todos los ámbitos de la vida durante el siglo XIX. Mientras las
mujeres tuvieron un lugar en la medicina, su actividad se desarrolló en el
marco de la medicina popular, y cuando ésta quedó eliminada, las mujeres ya
no tuvieron cabida, excepto en el papel subordinado de enfermeras. El grupo de

20
sanadores que pasaron a constituir la clase médica profesional no se
diferenciaba tanto de los demás por sus vínculos con la moderna ciencia, sino
sobre todo por su asociación con la naciente clase empresarial norteamericana.
Con el debido respeto a Pasteur, Koch y otros grandes investigadores médicos
europeos del siglo XIX, la victoria final de la profesión médica estadounidense
se logró gracias a la intervención de los Carnegie y los Rockefeller.

La realidad social de los Estado Unidos

durante el siglo XIX difícilmente podría haber
sido menos favorable para el desarrollo de la
profesión. Muy pocos médicos titulados
emigraron a América desde Europa y había
muy pocas escuelas de medicina, así como
escasos centros de enseñaza superior en
general. La opinión publica, todavía recientes
los recueros de la guerra de la independencia,
era enemiga de todo tipo de profesionalismos y
elitismos <extranjeros>.

Mientras en Europa occidental los médicos con

titulo universitario contaban ya con varios siglos de monopolio sobre el derecho
a curar, en los Estado Unidos la práctica médica estaba abierta
tradicionalmente a toda aquella o aquel que demostrara capacidades para curar
a los enfermos, sin discriminaciones de estudios formales, raza, o sexo. Ann
Hutchinson, dirigente religiosa disidente del siglo XVIII, practicaba la <física
(medicina) general>, al igual que otros muchos ministros del culto y sus
esposas. El historiador de la medicina Joseph Kett cuenta que: <uno de los
médicos más respetados a finales del siglo XVIII en Windsor, Connecticut, por
ejemplo, era un ex esclavo negro al que llamaban Doctor Primus. En Nueva
Jersey, la práctica médica con escasas excepciones, siguió esencialmente en
manos de las mujeres hasta 1818>.

Era frecuente que las mujeres tuvieran una consulta conjunta con sus maridos,
en la que él actuaba como cirujano y ella hacia de partera y ginecóloga,
compartiendo todas las demás tareas. También se daba el caso de que la mujer
empezara a ejercer después de haber adquirido una cierta práctica asistiendo a
miembros de su familia o tras un aprendizaje con algún pariente o un sanador
ya consagrado. Por ejemplo, Harriet Hunt, una de las primeras mujeres
licenciadas en medicina de los Estado Unidos, empezó a interesarse por la
medicina con motivo de la enfermedad de su hermana, trabajo una temporada
con un equipo <medico>, integrado por un matrimonio y luego colgó
simplemente un cartel con su nombre en la puerta de su casa. (Sólo más tarde
seguiría estudios regulares.)

Aparece el medico

A principios del siglo XIX también había ya un numero creciente de médicos

que habían seguido estudios regulares, con los cuales procuraban diferenciarse
por todos los medios de la masa de practicantes no titulados. La distribución
mas importante residía en que los médicos con estudios universitarios, o

21
médicos <regulares> como les gustaba denominarse, eran varones;
generalmente de clase media y casi siempre mas caros que sus competidores
con títulos. Las consultas de los <regulares> generalmente sólo atención a
personas de clase media o alta, que podían permitirse el lujo de hacerse curar
por un <caballero> de su misma condición social. Hacia finales de siglo, llegó a
imponerse la moda de que las mujeres de clase médica y alta acudieran a
médicos <regulares> para cuestiones ginecológicas, costumbre considerada
absolutamente indecente entre las gentes más sencillas.

En cuanto a habilidad y conocimientos

médicos, los llamados médicos <regulares>
no ofrecían ninguna ventaja con respecto a
los practicantes no titulados. De hecho,
sus estudios <regulares> eran bien pobres
incluso con respecto a los niveles europeos
de la época. Los cursos de medicina
oscilaban entre pocos meses y dos años de
duración como máximo, muchas escuelas
de medicina no tenían contactos con
ningún hospital y no se exigía tener
estudios de bachillerato para ingresar en
ellas. Aunque unos estudios médicos
serios tampoco les habrían servido de gran cosa, pues aun no existía un cuerpo
científico en el cual basar las enseñanzas. A falta de ello, los <regulares>
aprendían a tratar casi todas las enfermedades con curas enérgicas: violentas
sangrías, fuertes dosis de laxantes, calomel (un laxante que contiene mercurio)
y, mas tarde, opio. (La escuela europea tampoco podía ofrecer mucho más en
aquella época.) Sin duda algunas, tales <curas> resultaban muy a menudo
letales o más perjudiciales que la propia enfermedad. Oliver Wendell Holmes,
Sr., medico ilustre a su vez, considera que si hubieran arrojado al mar todos los
métodos usados por los médicos <regulares>, la humanidad habría salido muy
beneficiada, con el correspondiente perjuicio para los peces.

Los métodos de los practicantes no titulados eran indudablemente mas seguros

y eficaces. Estos preferían recetar medicamentos suaves a base de hierbas,
cambios en la alimentación y palabras de consuelo, en vez de las intervenciones
<heroicas>. Puede que no tuvieran mayores conocimientos que los médicos
<regulares>, pero al menos tenían menos probabilidades de dañar al paciente.
De no haber mediado interferencias exteriores, probablemente habrían acabado
desplazando a los <regulares> incluso entre la clientela de clase media de la
época. Pero no conocían a las personas apropiadas. En cambio los <regulares>
estrechamente vinculados a la clase dominante, gozaban del amparo de la ley.
En 1830, trece estados habían aprobado ya disposiciones legales prohibiendo
las <practicas irregulares> y declarando a los médicos <regulares> como únicos
sanadores legalmente autorizados.

Pero fue una medida prematura. La idea del profesionalismo medico y el propio
grupo de sanadores que lo reivindicaban en exclusiva no contaban con el apoyo
popular. Fue imposible hacer cumplir las nuevas leyes; era inútil intentar
impedir jurídicamente la actividad de los sanadores que gozaban de la plena

22
confianza del pueblo llano. Peor aun – desde el punto de vista de los
<regulares> – este prematuro intento de monopolizar el ejercicio de la medicina
provocó una oleada de indignación, plasmada en un movimiento popular
radical que estuvo a punto de acabar definitivamente con el elitismo médico en
los estados unidos.

El movimiento popular para la salud

Las historias tradiciones de la medicina suelen despachar el Movimiento

Popular para la Salud (Popular Health Movement de 1840 - 1880) presentándolo
como la culminación de la charlatanería y la superchería medicas en los
EE.UU. Pero, en realidad, éste fue el frente medico de una insurrección social
de carácter general, impulsada por el movimiento feminista y el movimiento
obrero. Las mujeres constituyeron el núcleo central del Movimiento. Se crearon
infinidad de <Sociedades Fisiológicas Femeninas> (Ladies Physiological
Societies), equivalentes a nuestros cursos de auto-conocimiento, que facilitaban
elementales nociones de anatomía e higiene personal a un entusiasmado
público de mujeres. Se insistía sobre todo en la medicina preventiva,
contrapuesta a los criminales <tratamientos> empleados por los médicos
<regulares>. El Movimiento propugnó la necesidad de bañarse con frecuencia
(muchos médicos <regulares> de la época consideraban el baño como una
depravación), el uso de vestidos poco ceñidos para las mujeres, una dieta a
base de cereales integrales, la temperancia y muchas otras reivindicaciones
próximas a las mujeres. Y cuando la madre de Margaret Sanger  todavía era
una niña, algunas mujeres del Movimiento ya abogaban a favor del control de la
natalidad.
El Movimiento represento un ataque radical
contra la medicina de élite y una reafirmación
de la medicina popular tradicional. <Cada cual
es su propio médico> fue el lema de un sector
del Movimiento, y dejaron bien claro que con
ello se referían también a cada mujer. Se
acusaba a los médicos <regulares> de ser
miembros de las <clases parasitarias no-
productivas> que sobre vivían sólo gracias a la
<depravada afición> de las clases acomodadas
a los laxantes y sangrías. Se denunció a las
universidades (donde se instruía la élite de los
médicos <regulares>) como lugares donde los
estudiantes <aprenden a desdeñar el trabajo
como una cosa servil y degradante> y a
identificarse con las clases pudientes. Los
sectores radicales de la clase obrera adhieren a
la causa, dirigiendo su ataque
La sangría de un paciente,
llamado <al respirar la vena>


Margaret Sanger (1883 – 1966) fue la principal impulsora de la planificación familiar
en los Estados Unidos.

23
simultáneamente contra los <reyes, curas, abogados y médicos>, considerados
como los cuatro grandes males de la época. En el estado de Nueva York, el
representante del Movimiento en la asamblea legislativa fue un miembro del
Partido del Trabajador que no perdía ocasión de denunciar a los >médicos
privilegiados>.

Los médicos <regulares> se encontraron pronto en minoría y en una situación

comprometida. El ala izquierda del Movimiento llegó a rechazar totalmente la
idea misma de ejercicio de la medicina como una ocupación remunerada y con
mayor razón aún como profesión excesivamente remunerada. El sector
moderado, en cambio, engendró una serie de nuevas filosofías médicas o sectas,
que entraron a competir con los <regulares> actuando en iguales términos,
entre ellas el eclecticismo, la homeopatía y otras de menor importancia. Las
nuevas sectas crearon sus propias escuelas de medicina (en las que se insistía
en los cuidados preventivos y las curas suaves a base de hierbas) y empezaron
a conceder sus propios títulos de medicina. En este clima de agitación dentro
del mundo de la medicina, los antiguos médicos <regulares> aparecían ya sólo
como otra de tantas sectas, y concretamente una secta cuya particular filosofía
privilegiaba el uso del calomel, las sangrías y demás recursos de la medicina
<heroica>. Resultaba imposible establecer quienes eran los <verdaderos>
médicos y hacia 1840 en casi todos los estados se habían abolido las leyes que
regulaban el ejercicio de la medicina.

El apogeo del Movimiento Popular para la Salud coincidió con los albores de un
movimiento feminista organizado y ambos estuvieron tan íntimamente ligados
que resulta difícil decir dónde empezaba uno y dónde acababa el otro. Según el
conocido historiador de la medicina Richard Shryock <esta cruzada a favor de
la salud de la mujer [el Movimiento Popular para la Salud] estuvo vinculada,
como causa y también como efecto, a la reivindicación general de los derechos
civiles de la mujer y ambos movimientos – el sanitario y el feminista – llegaron a
confundirse en este sentido.> El movimiento sanitario se preocupo de los
derechos generales de la mujer y el movimiento feminista prestó particular
atención a la salud de la mujer y sus posibilidades de acceso a los estudios de
medicina.
De hecho, dirigentes de ambos
grupos recurrieron a los
estereotípicos sexuales
imperantes para argumentar
que las mujeres estaban mejor
dotadas que los hombres para
el papel de médicas. <Es
innegable que las mujeres
poseen capacidades superiores
para practicar la ciencia de la
medicina>, escribió Samuel
Thomson, un dirigente del
Movimiento en 1843.

Los médicos <regulares> con tratamiento de aguas frías

24
(Pero añadía que la cirugía y la asistencia a los varones debían estar reservadas
a los médicos de sexo masculino) Las feministas iban más allá, como Sara Hale
que en 1852 declaró: <Pensar que se ha llegado a decir que la medicina ¡es una
esfera que corresponde al hombre y exclusivamente a él! Es mil veces más
plausible y razonable afirmar [como hacemos nosotras] que es una esfera que
corresponde a la mujer y exclusivamente a ella.>

Las escuelas de medicina de las nuevas <sectas> de hecho abrieron sus puertas
a las mujeres, en una época en que les estaba totalmente vetada la asistencia a
los cursos <regulares>. Harriet Hunt, por ejemplo, no fue admitida en la
Escuela de Medicina de Harvard y en cambio pudo hacer sus estudios
académicos en la escuela de medicina de una <secta>. (En realidad, el claustro
de la facultad de Harvard se mostró favorable a su admisión, junto con la de
algunos alumnos negros varones, pero los estudiantes amenazaron con crear
graves disturbios si alguno de ellos pisaba los terrenos de la escuela.) La misma
escuela <regular> (una pequeña escuela de medicina del interior del estado de
Nueva York) que puede vanagloriarse de haber licenciado a la primera medica
<regular> de los Estado Unidos, después aprobó rápidamente una resolución
vetando la inscripción de nuevas alumnas. La primera escuela mixta de
medicina fue el <irregular> Ecléctica Central Medical Collage de Nueva York, en
Syracuse. Y también fueron <irregulares> las dos primeras escuelas de
medicina únicamente para mujeres, una en Boston y otra en Filadelfia.

El movimiento feminista debería estudiar con mayor atención el Movimiento

Popular para la Salud que desde nuestra perspectiva actual probablemente es
mucho más importante que la lucha de las sufragistas. En nuestra opinión, los
aspectos más interesantes del Movimiento Popular para la Salud son:

1) Helecho de haber conjugado la lucha de clases y la lucha feminista.

Actualmente, en algunos ambientes se estila desdeñar las reivindicaciones
exclusivamente feministas, tachándolas de preocupaciones pequeño burguesas.
Pero en el Movimiento Popular para la Salud vemos confluir claramente las
fuerzas feministas y obreras. ¿Ocurrió así porque aquel movimiento atraía por
su propia naturaleza a todo tipo de disidentes e inconformistas, o bien existía
una identidad de objetivos de carácter mas profundo?

25
2) El Movimiento Popular para la Salud no fue únicamente un movimiento
dedicado a demandar una mejor y mayor asistencia médica, sino que también
luchó por un tipo de asistencia sanitaria radicalmente distinta. Represento un
profundo desafío contra los mismos fundamentos de la medicina establecida,
tanto a nivel de la práctica como de la teoría. Actualmente, en cambio,
tendemos a limitar nuestras criticas a la organización de al asistencia medica,
casi como si considerásemos intocable el substrato científico de la medicina.
Pero también deberíamos empezar a desarrollar una crítica general de la
<ciencia> medica, al menos en los aspectos que afectan a las mujeres.

Los médicos pasan a la ofensiva

En su momento de máxima expansión, entre 1830 y 1840, el Movimiento

Popular para la Salud llegó a asustar a los médicos <regulares>, antepasados
de los médicos actuales, obligándoles a replegarse. Mas adelante, en el mismo
siglo XIX, cuando el movimiento perdió energía de base y degeneró en una
multitud de grupos enfrentados entre sí, los >regulares> volvieron a la ofensiva.
En 1845, fundaron su primera organización nacional, presuntuosamente
denominada Asociación Americana de Medicina (American Medical Association)
y empezaron a reconstruir a nivel de cada estado y de distrito las sociedades
medicas que se habían desmembrado durante el apogeo de la anarquía medica
de las décadas de 1830 y 1840.

A finales de siglo estaban preparados para desencadenar el ataque definitivo

contra los practicantes no titulados, los médicos de las sectas y las mujeres en
general. Los distintos ataques estaban interaccionados: se atacaba a las
mujeres porque apoyaban a las sectas y se atacaba a las sectas porque estaban
abiertas a las mujeres. Los argumentos esgrimidos contra las mujeres oscilaban
entre el paternalismo (¿Cómo podría desplazarse de noche una mujer
respetable en caso de emergencia?) y la pura misoginia. En su discurso
inaugural ante la asamblea general de la Asociación Americana de Medicina en
1871, el doctor Alfred Stille declaro:

Algunas mujeres intentan competir con

los hombres en los deportes masculinos,
y las más decididas los imitan en todo
incluso en el vestir. De este modo
pueden llegar a suscitar una cierta
admiración la misma que inspirar todos
los fenómenos monstruosos, en
particular cuando se proponen emular
modelos mas elevados que los suyos.

La virulencia de la oposición sexista

americana hacia la mujer en la medicina no
tiene paralelo en Europa. Probablemente sea
porque, primero, menos mujeres europeas
aspiraron a una carrera de medicina durante esta época. Segundo, los
movimientos feministas no eran tan fuertes como en los Estados Unidos en esta
época de la historia. Es por eso que los médicos varones justamente asociaron la

26
entrada de mujeres a la medicina con las feministas organizadas. Tercero, la
profesión médica europea ya estaba firmemente establecida y temía menos la
competencia femenina.

Las escasas mujeres que consiguieron frecuentar una escuela de medicina

<regular> tuvieron que superar una serie inacabable de obstáculos sexistas. En
primer lugar, debían soportar los continuos comentarios mordaces y a menudo
soeces de los profesores y estudiantes varones. Algunos profesores se negaban
a hablar de anatomía en presencia de una dama. Había libros de texto como
aquel famoso manual de obstetricia, publicado en 1848, que afirmaba: >la
mujer tiene la cabeza casi demasiado pequeña para el intelecto, pero de las
dimensiones precisas para el amor>. Circulaban respetables teorías
ginecológicas acerca de los efectos dañinos de la actividad intelectual sobre los
órganos reproductores de la mujer.

Una vez terminados los estudios académicos, las aspirantes a médicas

generalmente se encontraban con una barrera que les impedía pasar a la
siguiente etapa. Los hospitales en general no aceptaban médicas y aun en caso
contrario, no se les permitía trabajar como internas. Si una mujer por fin
conseguía abrir su propia consulta, sus colegas <regulares> eran reacios a
mandarle pacientes y se negaban rotundamente a admitirla en las asociaciones
médicas.

Vista esta situación, nos parece todavía mas desconcertante, y mas lamentable,
que lo que podríamos denominar <Movimiento Popular para la Salud de la
Mujer> comenzara a separarse a finales del siglo XIX del Movimiento Popular
para la Salud dentro del cual había surgido e intentara adquirir respetabilidad.
Algunas escuelas de medicina femeninas expulsaron del cuerpo docente a los
miembros de las sectas <irregulares>. Doctoras eminentes, como Elizabeth
Blackwell, unieron sus voces a las de los varones <regulares> para exigir que se
pusiera fin al libre ejercicio de la obstetricia y se exigieron <estudios médicos
completos> a todos los que quisieran practicarla. Y todo esto en una época en
que los <regulares> aún tenían poca o ninguna ventaja <científica> sobre los
médicos de las sectas o los sanadores profanos.

La explicación se encuentra tal vez en el hecho de que las mujeres que entonces
tenían interés en seguir estudios regulares de medicina pertenecían a la clase
media y debía resultarles más fácil identificarse con los médicos <regulares> de
su misma clase que con las sanadoras de origen social más bajo y con los
grupos de médicos de las sectas (a los que anteriormente se solía identificar con
los movimientos radicales). El cambio de orientación probablemente se vio
facilitado por el hecho de que, en las ciudades, las sanadoras no tituladas
tendían a ser cada vez más a menudo mujeres inmigradas. (Al mismo tiempo,
las posibilidades de crear un movimiento feminista interclasista en torno a
cualquier problemática también fueron desapareciendo a medida que las
mujeres proletarias se incorporaban a las fábricas, mientras las mujeres de
clase media-alta se adaptaban al nuevo concepto victoriano de feminidad.) Pero
cualquiera que sea la explicación exacta, el resultado fue que las mujeres
burguesas renunciaron a todo ataque de fondo contra la medicina masculina y
aceptaron las condiciones fijadas por la naciente profesión médica masculina.

27
El triunfo de los <profesionales>

Los <regulares> todavía no estaban en condiciones de dar el siguiente paso

hacia la conquista del monopolio de la medicina. Para empezar, aun no podían
intentar ningún método exclusivamente eficaz ni tampoco un cuerpo científico
particular. Por otra parte, un grupo profesional no obtiene el monopolio de la
profesión únicamente en base a una superioridad técnica. Una profesión
reconocida no es simplemente un grupo de expertos que se autoproclaman
como tales, sino una corporación que tiene autoridad legalmente reconocida
para seleccionar a sus miembros y regular su práctica profesional, esto es, para
monopolizar determinado campo de actividad sin interferencias exteriores.
¿Cómo puede llegar a adquirir un grupo concreto un estatus profesional con
todas las prerrogativas? Como dice el sociólogo Elliot Freidson:

Una profesión obtiene y mantiene su posición gracias a la

protección y al patrocinio de algunos sectores privilegiados de la
sociedad que han llegado a convencerse de que su trabajo ofrece
algún interés especial.

En otras palabras, las profesiones son una emanación de la clase dominante.

Para llegar a ser la profesión medica, los médicos <regulares> necesitaban,
ante todo, el apoyo de la clase dominante.

Por una afortunada coincidencia – afortunada para los regulares, esto es –

hacia finales de siglo tuvieron a su alcance tanto el soporte científico como el
apoyo de la clase dominante. Científicos franceses y, sobre todo, alemanes
habían desarrollado la teoría microbiana de las enfermedades, que por primera
vez en la historia de la humanidad aportaba una base racional para la
prevención y el tratamiento de las enfermedades. Mientras el medico
estadounidense corriente todavía farfullaba comentarios sobre los <humores> y
atiborraba de calomel a los pacientes, un reducido grupo de privilegiados
empezó a desplazarse a las universidades alemanas para aprender la nueva
ciencia. Estos regresaron a los Estado Unidos llenos de fervor reformista. En
1893, los médicos formados en Alemania (con la ayuda económica de
filántropos locales) fundaron la primera facultad de medicina según los
esquemas alemanes, la Johns Hopkins Medical School.

En lo tocante al plan de estudios, la gran

innovación de la Hopkins fue aunar el
trabajo de laboratorio, fundamento de la
ciencia medica europea, con una mayor
practica hospitalaria. Otras reformas fueron
la contratación de profesorado con plena
dedicación, el énfasis en la investigación y la
estrecha vinculación de la facultad de
medicina a una verdadera universidad. La
Johns Hopkins Medical School introdujo
también el moderno modelo de carrera de
medicina – cuarto cursos de estudios de
medicina, precedidos de otros cuatro cursos

28
de estudios superiores – el cual evidentemente cerraba el acceso a los estudios
de medicina a la mayoría de las personas de clase obrera o sin medios
económicos.

Mientras tanto, los Estados Unidos empezaban a convertirse en la primera

potencia industrial del mundo. Las fortunas amasadas gracias al petróleo, el
carbon y la ininterrumpida explotación de la clase obrera estadounidense se
transformaron en grandes imperios financieros. Por primera vez en la historia
de la nación, hubo una concentración suficiente de riquezas en manos de las
grandes sociedades anónimas para que estas pudieran desarrollar una
actividad filantrópica masiva y organizada, es decir, para permitir la
intervención de la clase dominante en la vida social, cultural y política del país.
Como instrumentos inalterables de esta intervención, se crearon las
fundaciones – las fundaciones Rockefeller y Carnegie nacieron en la primera
década del siglo XX. Uno de los primeros y mas importantes puntos de su
agenda era la <reforma médica> - la creación de una profesión médica
respetable y científica en los Estados Unidos.

Como era de esperar, las fundaciones obviamente decidieron apoyar con su

dinero a la élite científica de los médicos <regulares>. (Muchos de éstos
pertenecían a la clase dominante y todos eran caballeros de origen ciudadano y
licenciados en las universidades.) A partir de 1903, el dinero de las fundaciones
comenzó a fluir por millones hacia las escuelas de medicina <regulares>. La
alternativa era clara: adaptarse al modelo de la Johns Hopkins Medical School o
cerrar. Para difundir estas normas, la Carnegie Corporación designó a uno de
sus miembros, Abraham Flexner, quien emprendió una larga gira por todas las
escuelas de medicina del país, desde Harvard hasta las escuelas comerciales de
menor categoría.

Flexner (cuyo hermano mayor fue un distinguido

patólogo en Johns Hopkins y director de la
Fundación Rockefeller) decidió prácticamente por
su cuenta que escuelas recibirían los dineros y,
por tanto, sobrevivirían. Las escuelas más
grandes y de mayor renombre (esto es, aquellas
que ya tenían suficiente dinero para empezar a
implantar las reformas prescritas) podían aspirar
a sustanciosas subvenciones de la Fundación.
Harvard fue una de las afortunadas elegidas y su
presidente pudo declarar con recochineo en
1907: <Señores, el sistema de obtener fondos
para la medicina es mejorar la enseñaza
médica.> En cuanto a las escuelas más pequeñas
y más pobres, entre las que se contaban la mayor
parte de las escuelas de las sectas y las escuelas
especiales dedicadas a la formación de mujeres y negros, Flexner no las
considero dignas de ser salvadas. Solo les quedaba la posibilidad de cerrar o
bien continuar abiertas y ser denunciadas públicamente en el informa que
estaba preparando Flexner.

29
El Informe Flexner, publicado en 1910, fue un verdadero ultimátum de las
fundaciones a la medicina estadounidense. A resultas de este informe,
muchísimas escuelas de medicina se vieron obligadas, entre ellas seis de las
ocho escuelas de medicina para negros de los EE.UU. y la mayoría de las
escuelas <irregulares> que habían sido el refugio de las mujeres que estudiaban
medicina. Con ello, la medicina quedaba definitivamente consagrada como una
rama <superior> del saber, accesible sólo a través de prolongados y costosos
estudios universitarios. Evidentemente es cierto que a medida que fueron
desarrollándose los conocimientos médicos, fue haciéndose necesario prolongar
el periodo de formación. Pero Flexner y las Fundaciones no tenían la menor
intención de poner esta formación al alcance de la gran masa de sanadores y
sanadoras no titulados y de médicos y medicas <irregulares>. Al contrario,
dieron con la puerta en las narices a los negros, a la mayoría de las mujeres y a
los hombres blancos pobres.
(En su informe, Flexner se
quejaba de que cualquier <chico
rudo o oficinista decepcionado>
pudiera seguir estudios de
medicina.) La medicina se había
convertido en una ocupación
reservada para los varones,
blancos, y de clase media-alta.

Pero era más que una

ocupación. Por fin había llegado
a ser una profesión. Mas
exactamente, un grupo concreto
de sanadores, los médicos
<regulares>, se habían
convertido en la profesión
medica. Y no debían su victoria a ningún merito propio. En efecto, el medico
<regular> corriente no empezó a dominar súbitamente la ciencia medica con la
publicación del Informe Flexner. Pero, en cambio, éste le confirió la mística de la
ciencia. ¿Qué importaba que el Informe Flexner condenara a su propia
universidad? ¿Acaso él no era miembro de la Asociación Americana de la
Medicina y ésta no se hallaba en la vanguardia de la reforma científica? El
medico se transformó así – gracias a algunos científicos extranjeros y a las
Fundaciones de la costa atlántica de los Estados Unidos – en un <hombre de
ciencia> por encima de toda critica y de toda reglamentación inmune casi a la
misma competencia (en ambos sentidos de la palabra).

Las parteras quedan fuera de la ley

Nuevas y rígidas leyes de habilitación fueron sellando en un estado tras otro el

monopolio de los médicos sobre el ejercicio de la medicina. Ya sólo quedaban en
pie los últimos bastiones de la antigua medicina popular: las parteras
empíricas. En 1910, cerca del 50% de los niños nacían con ayuda de una
partera, la mayoría de ellas negras u obreras inmigradas. Ésta era una
situación intolerable para la naciente especialidad de la obstetricia. En primer
lugar, toda mujer pobre que acudía a una partera empírica era otro caso

30
perdido para la docencia y la investigación. El vasto <material de investigación>
obstétrica que ofrecían las clases pobres estadounidenses se desperdiciaba en
manos de las ignorantes parteras. Además, las mujeres pobres gastaban cerca
de 5 millones de dólares anuales en parteras que hubiesen podido ir a parar en
cambio a los bolsillos de los <profesionales>.

Oficialmente, los obstetras lanzaron su ataque

contra las parteras en nombre de la ciencia y de las
reformas. Se ridiculizo a las parteras como personas
<incurablemente sucias, ignorantes e
incompetentes>. Particularmente, se las hizo
responsables de la amplia difusión de septicemias
puerperales (infecciones uterinas post-parto) y de
las oftalmias neonatales (ceguera provocada por una
gonorrea). Ambos males podían prevenirse
fácilmente con técnicas accesibles incluso a la más
ignorante de las parteras (limpieza de las manos
para las septicemias puerperales y gotas oculares
para la oftalmia). La solución más obvia y con
buena espíritu de la Salud Publica, habría sido difundir y poner al alcance de la
gran masa de parteras empíricas las técnicas preventivas apropiadas. Así se
hizo, de hecho, en Inglaterra, en Alemania y en la mayoría de las naciones
europeas – las parteras recibieron la formación necesaria y llegaron a
convertirse en profesionales reconocidas e independientes.

Pero los médicos estadounidenses no estaban realmente interesados en mejorar

los tratamientos obstétricos. De hecho, el estudio realizado por un profesor de
la Johns Hopkins, en 1912, pone de relieve que la mayoría de los médicos
estadounidenses eran menos competentes que las mismas parteras. El estudio
destacó que no solo eran poco fiables los médicos en la prevención de las
septicemias y la oftalmia, sino que también eran demasiado propensos a utilizar
técnicas quirúrgicas perjudiciales para la madre y su recién nacido. Por tanto,
más bien se debería haber dejado el monopolio legal de la obstetricia a las
parteras, y no a los médicos. Pero éstos tenían el poder y las parteras no. Bajo
la intensa presión de los médicos profesionales se aprobaron, en todos los
estados, leyes contra las parteras en virtud de las cuales sólo se permitía a los
médicos la práctica de la obstetricia. Para las mujeres pobres y para las obreras
esto significó una peor o nula asistencia obstetricia. (Por ejemplo, un estudio
sobre la mortalidad infantil realizado en Washington demuestra de un aumento
de la misma en los años inmediatamente posteriores a la promulgación de la ley
que prohibía la actuación de las parteras.) Para los nuevos profesionales
médicos varones, la prohibición legal de las parteras significó una reducción de
la competencia. Y las mujeres perdieron sus últimas posiciones independientes.

La dama de la linterna

La única posibilidad abierta a las mujeres en el campo de la sanidad era hacer

de enfermeras. La profesión de enfermera no existía como ocupación
remunerada, hubo que inventarla. A principios del siglo XIX, se denominaba
<enfermera> simplemente a la mujer que por casualidad asistía a otra persona,

31
ya fuera un niño enfermo o un pariente anciano. Había hospitales que contaban
con sus propias enfermeras, pero los hospitales de aquella época tenían mas
bien la función de asilos para indigentes moribundos y los tratamientos que
ofrecían eran meramente simbólicos. La historia relata que las enfermeras de
los hospitales tenían muy mala reputación, eran propensas a la bebida, la
prostitución y el robo. Y las condiciones generales de los hospitales muchas
veces eran escandalosas. Hacia finales de la década de 1870, un comité de
investigación no consiguió encontrar ni un trocito de jabón en todo el edificio
del Bellvue Hospital de Nueva York.

Si

bien el trabajo de enfermera no era exactamente una ocupación atractiva para

las mujeres trabajadoras, en cambio constituía un terreno abonado para las
<reformadoras>. Para reformar la asistencia hospitalaria era preciso reformar
ante todo la actividad de las enfermeras y para dar a este trabajo un carácter
aceptable APRA los médicos y las mujeres de <buen corazón> era indispensable
crear una nueva imagen de la enfermera. Florence Nightengale (Inglesa de una
familia de alta clase) logro introducir este cambio en los hospitales de campana
de la guerra de Crimea, donde un batallón de disciplinadas y sobrias damas de
mediana edad y de familias de clase media-alta. Dorotea Dix, reformadora
hospitalaria estadounidense, introdujo el nuevo tipo de enfermera en los
hospitales de la Unión durante la Guerra Civil norteamericana.

La nueva enfermera – la dama de la linterna – que asistía desinteresadamente a

los heridos causó impacto en la imaginación popular. Inmediatamente después
de finalizar la guerra de Crimea empezaron a crearse autenticas escuelas de
enfermeras en Inglaterra y también en los Estados Unidos tras la guerra civil. Al

32
mismo tiempo, comenzó a ampliarse el número de hospitales para cubrir las
nuevas necesidades de la enseñaza médica. Los estudiantes de medicina
necesitaban hospitales para hacer sus prácticas; y los buenos hospitales, como
empezaban a descubrir los médicos, requerían buenas enfermeras.

De hecho, las primeras escuelas de enfermeras de los EE.UU. hicieron todo lo

posible por reclutar sus alumnas entre las clases acomodadas. Miss Euphemia
Van Rensselear, perteneciente a una vieja familia de la aristocracia
neoyorquina, honró con su presencia la primera clase de la escuela de Bellevue.
Y en la Johns Hopkins Medical School, donde Isabel Hampton instruía a las
enfermeras en el Hospital Universitario, la única queja que pudo formular un
destacado medico fue:

Miss Hampton ha tenido mucho éxito en el reclutamiento de

aspirantes estudiantes de las clases superiores; pero
desgraciadamente las selecciones sólo por su atractivo físico y el
personal del hospital se hallan a estas alturas en un estado
lamentable.
Es conveniente
examinar más
detenidamente
quiénes fueron
las mujeres que
inventaron la
figura de la
enfermera, pues
esta tarea, tal
como la
conocemos en
la actualidad,
es un producto
muy directo de
la opresión de
las mujeres en
la época
victoriana.
Dorotea Dix era
Florence Nightengale la heredera de una considerable fortuna.
Florence Nightengale y Luisa Schuyler (la fuerza
de movimiento que impulsó la creación de la
primera escuela de enfermeras de los EE.UU.
según el modelo de Señorita Nightengale) eran
verdaderas aristócratas. Todas huían del ocio
forzado que les imponía el modelo victoriano de
feminidad. Dix y Nightengale iniciaron sus
carreras de reformadoras cuando, cumplidos ya
los treinta años, tuvieron que enfrentarse con la
perspectiva de una larga y vacía vida de
solerotas. Concentraron sus energías en el
cuidado de los enfermeros porque era un

33
 <interés> natural y aceptable para las mujeres
de su clase.

Florence Nightengale y sus discípulas directas marcaron la nueva profesión con

los prejuicios de su propia clase. La enseñanza insistía más en el carácter que
en la habilidad profesional. E producto acabado, la <enfermera Nightengale>,
era simplemente la Mujer Ideal trasplantada del hogar al hospital y libre de
obligaciones reproductoras. Esta mujer ofrecía al médico la obediencia
absoluta, virtud de una buena esposa, y al paciente la altruista devoción de
una madre, mientras ejercía sobre el personal subalterno del hospital la gentil
pero firme disciplina de un ama de casa acostumbrada a dirigir la servidumbre.

Pero, pese a la atractiva imagen de la <dama de la linterna>, la mayor parte del

trabajo de las enfermeras era simplemente trabajo domestico mal pagado y muy
pesado. No tardó en constatarse que las escuelas de enfermeras sólo atraían a
mujeres de clase obrera y de clase media baja, cuyas únicas alternativas eran la
fábrica o la oficina. No obstante, la filosofía que inspiraba la educación de las
enfermeras no varió; no debe olvidarse que las educadoras seguían siendo
mujeres de clase media y alta. Al contrario, todavía reforzaron su insistencia en
la necesidad de desarrollar actitudes idealmente femeninas y la socialización de
las enfermeras adquirió el carácter de imposición de los valores culturales de
las clases dominantes a mujeres de la clase obrera, carácter que ha seguido
teniendo durante todo el siglo XX. (Por ejemplo, hasta tiempos muy recientes se
enseñaba a las alumnas gracias de sociedad tales como ofrecer el té,
apreciación del arte, etc. Y a las auxiliares de enfermera durante el periodo de
aprendizaje todavía se les enseñan a vestirse, a maquillarse y a imitar en
general los modales de una verdadera <dama>.)

Pero, la <enfermera Nightengale> no era sólo una proyección del concepto de

feminidad de las clases superiores sobre el mundo del trabajo; también
personificaba la esencia misma de la feminidad según los cánones de la sexista
sociedad victoriana. La enfermera era la Mujer, con mayúscula. Las inventoras
de este oficio veían en él una vocación natural para las mujeres, superada sólo
por la maternidad. Cuando un grupo de enfermeras inglesas propuso la
creación de un cuerpo profesional, con examines y título a semejanza de la
profesión medica, Florence Nightengale replicó <las enfermeras no pueden ser
sometidas a exámenes ni se les pueden exigir títulos, como tampoco es posible
exigírselos a las madres>. (Énfasis de la autora). O como dijo un historiador
casi un siglo más tarde:

La mujer es enfermera por instinto y recibe su instrucción de la

Madre Naturaleza. (Victor Robinson, MD en “Cofias blancas, la
historia de las enfermeras” – escrito por un medico varón…)

Si bien para Nightengale las mujeres eran enfermeras por instinto, el mismo
instinto, en cambio, no les permitía ser médicos. Florence Nightengale dijo
acerca de las pocas medicas mujeres de su época: <Sólo han intentado ser
hombres y únicamente han conseguido llegar a ser hombres de tercera
categoría.> Y en efecto, a finales del siglo XIX, a la vez que aumentaba el
numero de estudiantes de enfermera, empezó a disminuir el numero de mujeres

34
que estudiaban medicina. Las mujeres habían encontrado su lugar dentro del
sistema sanitario.
Así como el movimiento feminista no se había opuesto al nacimiento del
profesionalismo medico, tampoco discutió la situación de opresión para las
mujeres implícita en la profesión de enfermera. De hecho, las feministas de
finales del siglo XIX también empezaban a aclamar el modelo de feminidad
encarnado en la enfermera-madre. El movimiento feminista norteamericano
había abandonado la lucha por la plena igualdad entre los sexos para
concentrarse exclusivamente en la cuestión del voto; y con tal de conseguir el
derecho a voto, las feministas estaban
dispuestas a adoptar las afirmaciones más
sexistas de la ideología victoriana. Las
mujeres necesitaban el derecho a voto,
argumentaban, no por el hecho de formar
parte del genero humano, sino porque eran
Madres. <La mujer es la madre de la raza>,
afirmaba con entusiasmo la feminista
bostoniano Julia Ward Howe, <la guardiana
de su infancia indefensa, su primera
maestra, su mas celosa defensora. La mujer
también es la encargada de crear un hogar,
ella se ocupa de los detalles que embellecen
y glorifican la vida familiar.> Es decir, ¿Por
qué se necesitará una profesión a una
mujer, cuando la maternidad es su única y
más elevada profesión?

El movimiento de las mujeres abandonó su

primitiva insistencia en la necesidad de abrir todas las profesiones a las
mujeres. ¿Para que trocar la Maternidad por las mezquinas actividades
masculinas? Y, evidentemente, el ataque contra el carácter sexista y elitista del
profesionalismo había muerto hacia tiempo. El nuevo objetivo era
profesionalizar las funciones femeninas naturales. Las labores del hogar fueron
revestidas con el esplendor de una nueva disciplina, la <economía doméstica>.
Se ensalzaba la maternidad como vocación que exigía tanta preparación y
habilidades técnicas como el trabajo de una enfermera o una maestra.

Así, mientras algunas mujeres se dedicaban a

profesionalizar los roles domesticas femeninos,
otras se encargaban de <domesticar> algunos
roles profesiones, como el trabajo de las
enfermeras, las maestras y, mas adelante, las
trabajadoras sociales. Estas ocupaciones se
ofrecían a las mujeres que decidían expresar sus
energía femeninas fuera de las paredes
domesticas, como simples prolongaciones del
papel domestico <natural> de la mujer. Y
recíprocamente, se alentaba a la mujer que permanecía en su casa a
considerarse una enfermera, ensáñate y consejera que ejercía su trabajo dentro
de los limites de la familia. De este modo, las feministas de clase media de

35
finales del siglo XIX diluyeron algunas de las más flagrantes contradicciones del
sexismo.

El medico necesita a una enfermera

Naturalmente, el movimiento feminista tampoco estaba en situación de decidir

sobre el futuro de la profesión de enfermería. Sólo la profesión médica podía
tomar esta decisión. Al principio, los médicos varones desconfiaban un poco de
las nuevas <enfermeras Nightengale>, tal vez porque sospechaban que se
tratará de una nueva tentativa de infiltración de las mujeres en la medicina.
Pero la infatigable obediencia de las enfermeras les convenció. (Nightengale era
un poco obsesiva sobre este particular. Cuando llegó a Crimea con sus
flamantes enfermeras, los médicos primero las ignoraron por completo.
Entonces Florence se negó a permitir que sus mujeres movieran ni un dedo
para ayudar a los millares de soldados heridos y enfermos hasta que así se lo
ordenaron los médicos. Finalmente éstos cedieron, impresionados, y mandaron
a las enfermeras a limpiar el hospital.) Para los atareados médicos del siglo XIX,
las enfermeras fueron un regalo del cielo. Por fin aparecían unas trabajadoras
sanitarias que no querían competir con los médicos <regulares>, que no
pretendían divulgar ninguna doctrina médica y cuyo único fin en la vida parecía
ser servir a los demás.

Mientras los médicos corrientes acogían complacidos la aparición de las

enfermeras, los nuevos médicos científicos de principios del siglo XX se
encargaron de hacerlas necesarias. El nuevo medico de la época posterior al
Informe Flexner estaba todavía menos dispuesto que sus predecesores a
entretenerse observando la evolución de sus pacientes. Diagnosticaba, recetaba
y seguía adelante. No podía desperdiciar su talento o su costosa preparación
académica en los tediosos detalles de la asistencia al enfermo. Para ello
necesitaba una auxiliar paciente y obediente, una persona que no se esconda
de las tareas más humildes, en resumen, una enfermera. Curar, en el sentido
mas amplio de la palabra, engloba tanto el tratamiento medico como el cuidado
general del enfermo, la tarea del medico y también la de la enfermera.

36
Curar, en el sentido más amplio de la palabra, engloba tanto el tratamiento
médico como el cuidado general del enfermo, la tarea del médico y también la
de la enfermera. Las antiguas sanadoras y sanadores de otros tiempos
cumplían ambas funciones y eran apreciadas por las dos. (Las parteras, por
ejemplo, no se limitaban a asistir al parto, sino que permanecían en la casa
hasta que la madre estaba en condiciones de volver a atender a sus hijos.) Pero
con el desarrollo de la medicina científica y de la moderna profesión médica,
ambas funciones quedaron irremisiblemente separadas. El tratamiento médico
llegó a ser privativo de los médicos y los demás cuidados que quedaron
delegados en la enfermera. Todo el merito de la curación del paciente
correspondía a los médicos y su técnica, pues sólo él compartía el aura de la
Ciencia. Las tareas de la enfermera, por su parte, apenas se diferenciaban de
las de una sirvienta. No tenía poder, no tenia magia y no podía solicitar ningún
mérito.

Las actividades del medico y de la enfermera surgieron como funciones

complementarias y la sociedad, que había definido como femenino el papel de la
enfermera, atribuyo sin dificultad características intrínsicamente <masculinas>
al papel del medico. Si la enfermera era la Mujer Ideal, el medico seria el
Hombre Ideal, en cuya figura confluían la inteligencia y la acción, la teoría
abstracta y un inflexible pragmatismo. Las mismas cualidades que hacían
idónea a la mujer para el trabajo de enfermera, le impedían acceder a la
profesión médica, y viceversa. La ternura femenina y su innata espiritualidad
estaban fuera de lugar en el mundo duro y lineal de la ciencia. La inflexibilidad
y la natural curiosidad masculina incapacitaban al hombre para las largas
horas de paciencia junto al lecho del enfermo.

Estos tópicos han resultado prácticamente

invulnerables. Las actuales dirigentes de la
Asociación Norteamericana de Enfermeras
pueden insistir tanto como quieran en que el
oficio de enfermera ya no es una vocación
femenina sino una <profesión> neutra.
Pueden pedir que se incremente el numero de
<enfermeros> varones para transformar la
<imagen> e insistir en que las tareas de la
enfermera requieren casi tanta preparación
como las del medico, etc.  A pesar de todo, los
esfuerzos por <profesionalizar> el papel de las
enfermeras y parteras solo son, en el mejor de
los casos, una huida de la realidad sexista del
sistema sanitario. Y, en el peor de los casos, pueden llegar a ser existas a su
vez, en la medida en que contribuyen a profundizar la división entre los


Este aplica a la época del escrito del libro en los 70’s. Pero se recuerda que hoy en día
(2006) en muchos países latinoamericanos resulta que la misma situación se mantiene
para las profesiones de enfermeras y parteras. Muchos varones optaron por ser
enfermero o matrón porque no tuvieron los puntajes suficientes en sus exámenes de
ingreso a la escuela de medicina – por lo que optaron por “la próxima mejor alternativa
abierta”…

37
trabajadores de la salud, al mismo tiempo que refuerzan una jerarquía
dominada por los hombres.

CONCLUSIONES

Vivimos nuestro propio momento de la historia y sobre él debemos actuar;

tenemos nuestras propias luchas. ¿Qué podemos aprender del pasado que
pueda sernos útil – en el contexto de un movimiento para la salud de la mujer –
en la actualidad? Nosotras hemos llegado, entre otras, a las siguientes
conclusiones:

Las mujeres no hemos sido observadoras pasivas a lo largo de la historia de

la medicina. El presente sistema surgió de, y fue configurado por, la
competición entre sanadoras y sanadores. La profesión medica, en
particular, no es simplemente una institución más que casualmente nos
discrimina. Es una fortaleza pensada y construida para excluirnos. Lo cual
significa que el sexismo del sistema sanitario no es incidental, no es un
mero reflejo del sexismo general, ni de los médicos individuales. Tiene raíces
históricas más antiguas que la propia ciencia médica – en un sexismo
institucional y profundamente enraizado.

Nuestro enemigo no son simplemente <los hombres> o su machismo

individual, sino todo el sistema clasista que facilitó a los varones de clase
acomodada a vencernos lo que nos forzaba a un lugar sumiso y manejable.
El sexismo institucionalizado se apoyo en un sistema de clases que sustenta
el poder masculino.

La exclusión de las mujeres de las tareas de sanación no tiene ninguna

justificación históricamente coherente. Las brujas fueron acusadas de
pragmáticas, empíricas e inmorales. Pero en el siglo XIX se invirtió la
retórica: las mujeres pasaron a ser demasiado acientíficas, delicadas y
sentimentales. Los estereotípicos han ido variando según las convenciones
masculinas; pero nosotras no hemos cambiado y ningún aspecto de nuestra
<naturaleza femenina innata> justifica nuestra presente subordinación.

Los hombres ha mantenido su poder dentro del sistema sanitario a través de

su monopolio de los conocimientos científicos. Nos deslumbran con la
ciencia y nos enseñan a creer que esta irremisiblemente fuera de nuestro
alcance. Frustradas, a veces sentimos la tentación de rechazar la ciencia, en
vez de desafiar a los hombres que la monopolizan. Pero la ciencia medica
podría ser una fuerza liberadora, capaz de darnos un autentico control
sobre nuestros cuerpos y poder en nuestras vidas de trabajadoras de la
sanidad. En el momento actual de nuestra historia, cualquier esfuerzo por
dominar a compartir los conocimientos médicos es una parte vital de la
lucha, desde los cursillos y publicaciones de auto-conocimiento de nuestro
cuerpo a los grupos y consultorios de auto-ayuda y las clínicas autónomas
para mujeres.

El profesionalismo medico no es mas que la institucionalización de un

monopolio de los varones de la clase dominante. No debemos confundir en

38
 ningún momento el profesionalismo con la capacidad profesional. La
capacidad profesional es algo que debemos intentar dominar y compartir; el
profesionalismo es – por definición – elitista y exclusivo, sexista, racista y
clasista. En el pasado, en los Estado Unidos, las mujeres que deseaban
seguir estudios formales de medicina se mostraron dispuestas a aceptar el
profesionalismo inherente a ellos. Su estatus social mejoró, pero solo lo
lograron a expensas de sus hermanas menos privilegiadas, las parteras,
enfermeras, y sanadoras no tituladas. Actualmente, nuestro objetivo no
debería ser nunca conseguir el acceso de las mujeres a la profesión médica
exclusivista, sino hacer accesible la medicina a toas las mujeres.

Esto significa que debemos empezar por destruir las distinciones y barreras
que separan a las trabajadoras sanitarias de las mujeres consumidoras de
servicios médicos. Debemos poner en común nuestras preocupaciones. Las
consumidoras deben comprender las necedades de las mujeres que trabajan
en la sanidad, las trabajadoras sanitarias de las mujeres como usuarias de
la sanidad. Las trabajadoras sanitarias pueden desempeñar un papel
destacado en los proyectos colectivos de auto-ayuda y auto-enseñaza (como
por ejemplo auto-cuidado para detectar cáncer de mama) y en las luchas
contra las instituciones. Pero necesitan el apoyo y la solidaridad de un
fuerte movimiento de usuarias de la salud.

Nuestra opresión como trabajadoras de salud se halla inextricablemente

ligada a nuestra opresión como mujeres. El oficio de enfermera, nuestro
principal rol dentro del sistema sanitario actual, es simplemente una
exención al mundo del trabajo de nuestros papeles de esposa, madre o
nana. Se socializa a la enfermera y partera para hacerle creer que la rebelión
no solo es contraria a su <profesionalización>, sino también a su propia
feminidad. Esto significa que la élite médica masculina tiene un interés muy
particular en mantener el sexismo dentro del conjunto de la sociedad. Los
médicos son los jefes de una industria cuyos trabajadores son
predominantemente mujeres. El sexismo en el conjunto de la sociedad
garantiza que la mayoría femenina de la fuerza de trabajo de la sanidad sean
<buenas> trabajadoras, dóciles y pasivas. La desaparición del sexismo
suprimirá uno de los pilares en que se apoyo la jerarquía sanitaria.

En la practica, esto significa para nosotras que es imposible separar la

organizaron de las trabajadoras sanitarias de la organización dentro del
movimiento feminista. Dirigirse a las trabajadoras sanitarias en su condición de
trabajadoras significa dirigirse a ellas como mujeres.

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41