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8 ¿cómoves?
Prohibida la reproducción parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorización expresa del editor.
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Foto: rstock
Richa
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La Bestia del Este y el Vórtice Polar

fueron dos ondas de frío extremo que
ocurrieron en 2018 y 2019 en Europa y
Norteamérica, respectivamente. A pesar
de llevar nombres diferentes, estos
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eventos tuvieron por causa un mismo

ersto
Shutt

fenómeno estratosférico.
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Foto:
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El invierno pasado 250 millones de per- habían hecho en ocasión de otra onda fría
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sonas padecieron fríos que por algunos en 2014, también relacionada por los me-
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días fueron peores que los que hacía en el teorólogos con un vórtice polar.
Huke

polo norte. En Chicago y Boston la tempe- Pero para los científicos de la atmósfera
Jake

ratura se desplomó a menos de 35 °C bajo el vórtice polar no es un evento climático

cero. Los ríos se congelaron. Los edificios extremo. Ni siquiera es nada raro. El vórtice
Foto

y los puentes se cubrieron de hielo. En polar es una corriente de aire que se forma
Minnesota la temperatura alcanzó un todos los años alrededor de los polos (o
récord de -49 °C, lo que no había ocu- cerca de las regiones polares) y que se de-
rrido en más de un siglo. El frío cobró bilita con cierta frecuencia —aproximada-
la vida de más de 40 personas. mente en dos de cada cinco inviernos—.
El impacto del fenómeno fue Estamos empezando a entender que las
tal, que en los medios de comuni- ondas frías como la de 2019 son conse-
cación lo consideraron como algo cuencia del debilitamiento del vórtice polar.
extraordinario —que seguramente
se debía al cambio climático— y Trampa de aire polar
empezaron a llamar al episodio El primer registro del vórtice polar —o
“Vórtice Polar”, como si este por lo menos del término— data de 1853
término fuera sinónimo de y se encuentra en una revista semanal
onda fría. En realidad ya lo que editaba el escritor inglés Charles
Dickens. En un artículo titulado “Mapas
del viento”, un comerciante de nombre
John Capper, radicado en Ceylán (hoy Sri
Lanka), explicaba una nueva ciencia que
Superior: Londres durante la permitía identificar las grandes corrientes
Bestia del Este (2 de marzo, de aire del planeta. Una de estas co-
rrientes, escribió Capper, “gira alrededor
2018).
Inferior: El Vórtice Polar de
2019 trajo mucha nieve del polo en un continuo vendaval circular
y temperaturas extrema- que llega al gran vórtice polar”. Capper se
damente bajas a Chicago. refería al polo sur, pero hoy sabemos que

¿cómoves? 9
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 Calentamientos estratosféricos
repentinos
En la década de los 50 el juguete de moda
de los científicos de la atmósfera eran los

om
globos meteorológicos, que hoy en día

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se lanzan en todo el mundo para medir
el estado de la atmósfera. En 1952 Ri-

s/Shutt
chard Scherhag, de la Universidad Libre

eric
de Berlín, detectó por medio de estos

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aparatos un calentamiento anómalo de
la estratosfera sobre Berlín. Unos años

Foto: D
después Scherhag tenía documen-
tados varios casos de calentamiento
repentino de hasta 40 ºC, que luego
se habían desplazado hacia el oeste.
En un artículo publicado en 1960 el in-
se forman vórtices vestigador menciona que otros científicos
alrededor de ambos polos. encontraron un fenómeno simultáneo: un
El vórtice polar, como lo entendemos debilitamiento de la corriente polar.
hoy, es una masa de aire gélido que se Con el tiempo hemos podido con-
forma en la estratosfera, la capa de la at- firmar que ciertos años, aunque no todos,
mósfera que se encuentra entre 12 y 40 la corriente del vórtice polar se debilita
kilómetros de altura. Este vórtice aparece súbitamente en el polo norte. En el polo
todos los inviernos por las bajas tempe- sur no sucede porque el vórtice polar ahí
raturas de la estratosfera polar. Empieza es mucho más fuerte. Cuando el vór-
a formarse a finales del otoño, cuando tice se debilita en el polo norte, la masa
mengua la luz del Sol, y se fortalece con- de aire polar estratosférico sufre dos
forme avanza el invierno. efectos: el primero, como mencioné, es
Durante la noche polar no hay luz en que se mezcla con el aire circunstante
los polos por varias semanas y las tem- que está más caliente, y el segundo es que
peraturas se desploman. Debido al gran el aire frío que viene de arriba la com-
contraste entre las temperaturas polares y prime hacia abajo. El efecto combinado
las de latitudes medias (en el hemisferio es que el vórtice polar se calienta muy
norte, las latitudes de Europa y Estados rápidamente. A este fenómeno se le co-
Unidos, por ejemplo), se forma una ba- noce como calentamiento estratosférico
rrera de viento. Esta barrera fluye rápida- repentino. Cuando ocurre, el vórtice se
mente alrededor de los polos, formando puede partir en dos corrientes “hijas”, o
un cerco para el aire polar e impidiendo se puede desplazar de su posición típica.
que este se mezcle con el aire de las lati-
tudes medias, más caliente. Una vez que Chorro veloz
se cierra la circulación y el aire polar La corriente en chorro es otro flujo de
queda atrapado, las temperaturas en la aire muy rápido que rodea todo el planeta,
estratosfera polar bajan aún más, incre- pero que se encuentra unos kilómetros
mentando la velocidad del flujo circular por debajo de la estratosfera, a una altura
en una cadena de acontecimientos que se promedio de entre ocho y 10 kilómetros.
refuerzan unos a otros. Así se forma un Normalmente se observa como un flujo
vórtice de viento que gira de oeste a este ondulado que rodea los polos entre las
y encierra y mantiene intacta la masa de latitudes 40 y 60 °N. Este flujo de aire
aire polar. gira de oeste a este como el vórtice polar,
El vórtice polar desaparece a prin- y es tan rápido que algunos aviones co-
cipios de la primavera, cuando el Sol merciales lo aprovechan para llegar más
vuelve a calentar el polo y la diferencia rápido a su destino.
de temperatura con el aire de las latitudes En invierno la corriente en chorro
medias disminuye, debilitando la barrera gana fuerza ayudándose del vórtice polar
de viento hasta que se rompe y todo el estratosférico, que gira en el mismo sen-
aire se mezcla. tido, sólo que a diferentes alturas en la

10 ¿cómoves?
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 A vórtice polar estable B vórtice polar ondulado

corriente en corriente en
chorro fuerte chorro débil

A. El vórtice polar es un área

de presión baja y aire muy de
sp frí

o
laza
frío alrededor de ambos
aire fr miento de aire
polos. El aire frío polar ío atrapado
queda atrapado por un

Ilustración: NOAA
cinturón de aire.
B. Con frecuencia durante el
invierno en el hemisferio
norte el vórtice polar se
vuelve menos estable y
se expande, con lo cual se
des o
desplaza aire polar hacia p lazam álid
el sur. iento de aire c

Cuando el vórtice se debilita en el

polo norte la masa de aire polar

Imagen: SniSnack
estratosférico se mezcla con el
aire más caliente de alrededor y
queda aplastado por nuevo aire
que entra desde arriba. Entonces
el vórtice polar se calienta súbi-
tamente y puede desplazarse o
fragmentarse en dos.
vórtice estable vórtice desplazado vórtice dividido

El 26 de enero de 2018, durante la Bestia del Este, Cuando el vórtice polar se desvía hacia el sur el aire
se registraron temperaturas anómalas: 5.4 ºC más gélido se esparce por nuestro continente ocasionando
calientes que lo normal en el ártico en tanto que en temperaturas extremadamente bajas como se regis-
Europa fueron cerca de 10 ºC más frías que un invierno traron el 29 de enero de 2019 (Goddard Earth Ob-
habitual (The Climate Reanalyzer/NOAA). serving System Model/ NASA).
Imagen: University of Maine, Climate Change Institute, EUA

Imagen: NASA Earth Observatory - Joshua Stevens

-30 ºC -20 ºC -10 ºC 0 ºC 10 ºC 20 ºC 30 ºC ≤ -40 ºC -20 ºC 0 ºC 20 ºC ≥ 40 ºC
anomalía de temperaturas temperatura del aire a 2 m

¿cómoves? 11
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 sucedió en 2013). Este fenómeno hizo
que el vórtice polar se dividiera en dos.
Apenas 10 días después, la anomalía es-
tratosférica se propagó a las capas infe-
riores, afectando la corriente en chorro.
Esta se fragmentó sobre Estados Unidos
y Europa y el aire polar se derramó
hacia el sur.
Con temperaturas inferiores a
-10 °C, el aire polar invadió las la-

tock
titudes medias sobre Siberia y rá-

hutters
pidamente se pronosticó que se
desplazaría hacia el oeste, cruzando

Foto: S
toda Europa. A partir de ese mo-
mento, los periódicos advirtieron
que se venía una de las ondas frías más
atmósfera. Cuando intensas de la historia reciente del con-
el vórtice polar se calienta y tinente. La llamaron la Bestia del Este.
se debilita, ya no va tan rápido e incluso Nevadas, aire gélido y hielo cubrieron
puede empezar a fluir en sentido inverso, la superficie de Europa durante dos se-
de este a oeste, lo cual a su vez debilita la manas, todo por un calentamiento estra-
corriente en chorro. El efecto se propaga tosférico repentino que había ocurrido
hasta la superficie de la Tierra y afecta el días antes, a 25 kilómetros de altura. Fue
tiempo meteorológico. Cuando ocurre un tal el impacto que las siguientes nevadas,
calentamiento estratosférico repentino, el típicas de un invierno europeo y ajenas al
aire que se encuentra justo encima de los vórtice polar, fueron llamadas la Bestia
polos recibe presión desde arriba, obli- del Este 2.
gándolo a desplazarse lateralmente; es A principios de 2019, tan sólo 10
decir, hacia latitudes más bajas. meses después de que se derritiera la
En 2001 Mark Baldwin y Timothy nieve de la Bestia del Este, los pronós-
Dunkerton documentaron los efectos ticos meteorológicos anunciaban otro
típicos de un calentamiento estratosfé- calentamiento estratosférico repentino. El
rico repentino usando 42 años de datos vórtice polar se dividió en dos alrededor
proporcionados por la Administración del 28 de diciembre de 2018. Una parte
Nacional Oceánica y Atmosférica de Es- se dirigió a Siberia y la otra a Norteamé-
tados Unidos (NOAA). Baldwin y Dun- rica. Los efectos de este movimiento del
kerton encontraron que estos fenómenos vórtice polar se propagaron a la superficie
pueden modificar drásticamente el curso en un lapso de dos semanas. El aire polar
de las tormentas invernales y que están superficial migró hacia el sur a través de
relacionados con los periodos más fríos Canadá y Rusia.
del invierno boreal. De hecho, están tan Para mediados de enero de 2019 los
relacionados, que hasta se pueden usar efectos eran notorios. Las temperaturas
para hacer pronósticos: un calentamiento en Canadá y Estados Unidos empezaron
repentino es precursor de una onda fría. a precipitarse, llegando a menos de 25 °C
En 2013 Amy Butler, de la NOAA, bajo cero para el 20 de enero; y todavía
y sus colaboradores documentaron que faltaba lo peor. En los días siguientes
estos calentamientos ocurren en pro- las temperaturas bajarían entre cinco y
medio dos de cada cinco inviernos, si 15 grados más, dependiendo de la re-
bien hay mucha variación: a veces pasan gión. Mientras Norteamérica y Rusia se
muchos años sin que se presenten. helaban, el polo norte se calentaba con
aire que entraba desde el Atlántico. Así,
La Bestia del Este durante unos cuantos días históricos, el
Uno de los ejemplos más drásticos y re- polo norte estuvo más caliente que la
cientes del impacto de un calentamiento mayor parte de Norteamérica. Eran las
estratosférico repentino ocurrió a me- temperaturas más bajas que había visto
diados de febrero de 2018 (el anterior toda una generación, la de las personas

12 ¿cómoves?
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de menos de 40 años. Por días enteros,
la mayor parte de Canadá y el noreste de
Estados Unidos estuvieron cubiertos de
nieve y hielo, como si fuera una escena
de El día después de mañana.

Calor pero frío

Lla ma mos ca mbio cl i mático a l

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cambio en los promedios de variables

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como la temperatura de una región
en un periodo de 30 años o más. Ca-
lentamiento global no quiere decir ik/Shu
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que ya no vaya a haber ondas frías
Foto: A

salvajes como la Bestia del Este y

el Vórtice Polar, ni siquiera que
la frecuencia de las nevadas vaya
a disminuir, sino solamente que está alemán), y
aumentando la temperatura media. El colaboradores de los
calentamiento global puede ser enfria- Países Bajos y Estados Unidos sugieren
miento local en algunas regiones. No que los calentamientos estratosféricos re-
se puede alegar que no hay cambio cli- pentinos se están haciendo más intensos,
mático señalando que un invierno fue provocando eventos aún más fríos y per- MÁS INFORMACIÓN
especialmente frío o una nevada parti- mitiendo que el aire frío penetre más al
cularmente intensa, como quiso hacer sur de lo normal, como en 2019. •• “¿Qué es el Vórtice Polar?”
en 2015 un senador estadounidense que Otro estudio, publicado en 2019 en la Administración Nacional Oceánica
se presentó en el senado con una bola de revista Nature Climate Change por un
y Atmosférica de Estados Unidos
(NOAA): www.weather.gov/safety/
nieve como argumento irrefutable contra equipo de científicos del Reino Unido y winter-spanish-polar
el calentamiento global. los Países Bajos, por fin ha puesto toda
Tenemos más de 60 años de obser- la física sobre la mesa. El equipo usa •• “Vórtice polar: peligros y efectos”,
vaciones que nos muestran que estos modelos computacionales y análisis es- Observatorio cotidiano. TV Unam: www.
youtube.com/watch?v=4oGywNU-aQ4
eventos son relativamente típicos de los tadísticos para demostrar que el calen-
inviernos boreales y no casos únicos ni tamiento del Ártico y los fríos extremos
especiales. El cambio climático no causa en invierno se deben a cambios en la
estos eventos, así como el cambio climá- circulación atmosférica (como el vórtice
tico no causa que llueva o que truene. Del polar). El estudio también disipa una
mismo modo, las nevadas fuertes aso- idea muy discutida entre científicos de la
ciadas a un calentamiento estratosférico atmósfera según la cual las ondas frías
repentino no pueden ser prueba de que no extremas en latitudes medias se debían a
existe el cambio climático. Lo que sí es la contracción de la capa de hielo ártico.
válido preguntarse es: ¿se han vuelto más Russell Blackport y sus colaboradores
intensas las nevadas por el cambio cli- encuentran que la relación es mínima: la
mático?, ¿es posible la paradoja aparente falta de hielo tiene muy poca influencia en
de que el cambio climático implique in- estos eventos de frío extremo en Europa y
viernos más fríos aunque la temperatura Estados Unidos. Quizá ese artículo sea la
promedio aumente? piedra angular de una teoría que relacione
La relación entre el cambio climático eventos como los de 2018 y 2019 con el
y estos eventos de frío extremo es muy cambio climático. Ya veremos.
difícil de dilucidar. Por un lado, sabemos Los medios de comunicación no se ca-
que el Ártico se está calentando cinco racterizan por su dominio de las ciencias,
veces más rápido que el resto del planeta, pero para eso estamos los expertos. Hasta
lo que está provocando cambios impor- cierto punto es comprensible que hayan
tantes en la circulación atmosférica; por llamado Vórtice Polar a las ondas frías de
ejemplo, en la corriente en chorro. En un 2014 y 2019, confundiendo la causa con el Jorge Luis García Franco es maestro en investigación
artículo reciente, Marlene Kretschmer, efecto. Espero que este artículo ayude a en ciencias atmosféricas y estudiante de doctorado
del grupo de Procesos Climáticos y Estratosfera en
del Instituto Potsdam para la Investiga- los lectores de ¿Cómo ves? a no cometer el Departamento de Física Atmosférica, Planetaria
ción Climática (PIK por sus siglas en el mismo error. y Oceánica de la Universidad de Oxford, Inglaterra.

¿cómoves? 13
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