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Plancha David

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Tipos de Yacimientos

El litio se extrae a partir de tres tipos de depósitos: salmueras, pegmatitas y rocas


sedimentarias.

• Salmueras
Depósitos de salmuera representan alrededor del 66% de los recursos de litio a nivel
mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China y el
Tíbet.
La composición de las salmueras en cuánto a los niveles de contenidos de litio varía
considerablemente, cambiando también la presencia de otros elementos como potasio,
sodio, calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y
carbonatos, lo cual requiere que cada salmuera sea tratada en forma particular, de
acuerdo a su composición.
En general, la extracción de litio a partir de fuentes de salmuera ha demostrado ser más
rentable que la producción a partir del mineral de roca dura (pegmatitas). Mientras que
la producción de litio de roca dura, una vez dominó el mercado, ahora la mayoría de
carbonato de litio que se produce se efectúa partir de salmueras continentales, debido
sobre todo al menor costo de producción.
La mayoría de la producción de litio mundial proviene de este tipo. El mejor ejemplo son
los 3,000 kilómetros cuadrados del Salar de Atacama, en Chile, que contiene una
concentración de litio promedio de alrededor de un 0.14 por ciento (los más altos
conocidos) los recursos de litio se estiman en 6,3 millones de Ton. Dos de los
productores de litio más importantes del mundo: Sociedad Química y Minera (NYSE:
SQM) y Rockwood Holdings (NYSE: ROC), operan en el Salar de Atacama, el cual produce
más de la mitad de litio que se consume en el mundo.

Sociedad Química y Minera (NYSE: SQM)

• Depósitos pegmatita o depósitos " Roca Dura"


Pegmatita es roca ígnea intrusiva de grano grueso formado a partir de magma
cristalizado en el interior de la corteza terrestre, la cual puede contener cantidades
extraíbles de un número de elementos, incluyendo litio, estaño, tántalo y niobio. Esta
forma de depósito representa el 26 por ciento de los recursos mundiales conocidos de
litio. Mineral de roca dura que contiene litio se extrae a través de la explotación de
minas a cielo abierto o subterránea, usando las técnicas mineras tradicionales. El
mineral es procesado y se concentra usando una variedad de métodos antes de su uso
directo o su posterior transformación en compuestos de litio.
El procedimiento para la extracción de litio de pegmatita o mineral de roca dura es caro,
lo que significa que dichos depósitos se encuentran en desventaja en comparación con
los depósitos de salmuera; sin embargo, la concentración de litio en pegmatitas es
considerablemente más alto que en las salmueras, de tal manera que depósitos con
valores extremadamente altos de litio pueden todavía ser económicamente viables. La
producción de otros recursos, como el estaño y el tantalio, puede ayudar a compensar
los costos de procesamiento
Alaska, el norte de Ontario, Quebec, Irlanda y Finlandia son conocidas por sus
yacimientos de litio en pegmatitas. Uno de los principales yacimientos con estas
características se ubica en Greenbushes, Australia; el cual tiene un recurso estimado de
560,000 toneladas de mineral de litio, con una concentración media de alrededor de 1.6
por ciento.

Greenbushes, Australia

• Rocas sedimentarias que contienen litio


Depósitos en rocas sedimentarias representan el 8 por ciento de los recursos mundiales
de litio conocidas y se encuentran en depósitos de arcilla y en rocas evaporitas lacustres.
En los depósitos de arcilla, el litio forma parte de la estructura cristalina, se encuentra
en el mineral esmectita. El tipo más común de esmectita es hectorita
(Na03(Mg,Li)3Si4O10(F,OH)2 ), que es rico en magnesio y litio. Recibe su nombre de un
depósito que contiene 0.7 por ciento de litio que se encuentra en Héctor, California.

mina de litio en Héctor, California.

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