Los Secretos de La Psicología - Daniel Co PDF

Los secretos
de la psicología
D. Coleman / J. Freedman
SALVAT
Versión española de la obra original norteamericana
What Psychology Knows That Everyone Should, publicada
por The Lewis Publishing Company, Inc. de Lexington
Versión española: Francisco Calva Pellicer

Diseño de cubierta: Ferran Cartes / Montse Plass
Escaneado: doctorwho1967.blogspot.com
Edición digital: Sargont (2018)
© 1995 Salvat Editores. S.A. Barcelona

© 1984 Fondo Educativo Interamericano. S.A.
© 1981 The Lewis Publishing Company de Lexington
ISBN: 84-345-8880-3 (Obra completa)
ISBN: 84-345-8957-5 (Volumen 77)
Depósito Legal: B-988-1995
Publicada por Salvat Editores. S A., Barcelona
Impresa por Printer, t.g.s.a. Enero 1995
Printed in Spain
ÍNDICE
I. CÓMO VEMOS EL MUNDO
II. CÓMO CAMBIAMOS: DEL NACIMIENTO A LA VEJEZ
III. NUESTRAS MÁQUINAS: CEREBRO Y CUERPO
IV. CÓMO PENSAMOS Y APRENDEMOS
V. CONCIENCIA
VI. EL SEXO
VII. SENTIMIENTOS Y NECESIDADES
VIII. LOS TESTS Y LA INTELIGENCIA
XIX. CONVIVIR CON LOS DEMÁS
X. PROBLEMAS MENTALES
XI. SALUD Y FELICIDAD

D. COLEMAN & J. FREEDMAN LOS SECRETOS DE LA PSICOLOGÍA
I. CÓMO VEMOS EL MUNDO
Conocemos el mundo que nos rodea a través de nuestros

sentidos: vista, oído, olfato, gusto y tacto. Sin ellos quedaría-
mos aislados. Los sentidos humanos son extraordinariamente
finos. A veces pensamos que otros animales tienen los senti-
dos más desarrollados que nosotros, puesto que son capaces
de ver en la oscuridad o de oír la caída de una hoja a varios
kilómetros de distancia. En realidad, nuestros ojos y oídos,
sobre todo, son increíblemente sensibles y nos colocan a la
par con la mayoría de los demás animales.
Estamos tan habituados a nuestros sentidos que no nos
damos cuenta de lo sorprendentemente complejos que son.
Los psicólogos y otros científicos han estudiado hasta en sus
más mínimos detalles cómo funcionan nuestros ojos y nues-
tros oídos, y los psicólogos en particular se han concentrado
en los intentos de comprender cómo recogemos la informa-
ción captada por nuestros sentidos y la organizamos de mane-
ra que el mundo que nos rodea tenga cierta coherencia, que
encaje en un todo en vez de ser una mescolanza de imágenes
y sonidos. Los psicólogos también han estudiado por qué a
veces nos engañan nuestros sentidos, por qué fallan o funcio-
nan de tal manera que recibimos información incorrecta.
Los capítulos expuestos en el libro evitan, en lo posible,
ocuparse de la gran complejidad de nuestro aparato sensorial.
Apenas nos hemos detenido en estudiar su estructura ni en
cómo funcionan las neuronas y demás elementos. Más bien
hemos enfocado los hechos curiosos e interesantes que nos
revelan algo que ignorábamos sobre la percepción.
—5—
¿PUEDE USTED VER (OÍR, GUSTAR, OLER, TOCAR o

SENTIR) AQUELLO?
Cada sentido tiene su límite inferior de percepción que

puede detectar el estímulo más débil. Estos límites son:
Vista. Una vela encendida a 50 kilómetros de distancia en una

noche despejada y muy oscura.
Oído. Un reloj de bolsillo en marcha a 6 metros de distancia
en una habitación tranquila.
Gusto. Un gramo de sal diluido en 500 litros de agua potable.
Olfato. Una sola gota de perfume extendida por un aparta-
mento de tres habitaciones.
Tacto. El ala de una abeja que cae sobre una mejilla desde
una altura de 1 centímetro.
Dentro de sus límites de percepción, nuestros sentidos es-

tán perfectamente ajustados para sus propósitos. Aun cuando
el oído humano registra frecuencias de sonido entre 20 y
20.000 ciclos por segundo, su sensibilidad máxima se encuen-
tra entre 1.000 y 4.000 ciclos, los límites en que se incluye el
habla humana. El ojo puede distinguir dos líneas a una distan-
cia de 50 centímetros. La piel es muy eficaz para percibir,
aunque su sensibilidad sea mayor en unas zonas del cuerpo
que otras; la espalda, el brazo y el muslo pueden percibir la
diferencia entre dos puntos de contacto a 7 centímetros de
distancia, pero las yemas de los dedos los distinguen a sólo
0,3 centímetros. Y la lengua puede diferenciar dos sabores
que se alternan a una velocidad de cinco veces por segundo.
ILUSIONES ÓPTICAS - USTED VE LO QUE SE IMAGINA (O

CÓMO ENGAÑAR A LOS OJOS)
La mayoría de las ocasiones podemos fiamos de que nues-

tros ojos nos revelan cuanto ocurre en el mundo, pero a veces
nos engañan —vemos cosas muy diferentes de la realidad—.
Observe las ilustraciones siguientes. En la figura 1 quizá vea
la línea A como más larga que la línea B; lo mismo le ocurrirá
—6—
en la figura 2; y en la 3 el círculo central A casi invariable-

mente parece menor que el círculo central B. Sin embargo, las
líneas en las figuras 1 y 2 son exactamente de la misma longi-
tud y los círculos centrales A y B de la figura 3 son del mismo
tamaño. (Mídalos usted mismo: estos efectos son tan “eviden-
tes” que a veces hace falta recurrir a una regla para conven-
cerse.)
Nadie sabe con segundad por qué tenemos estas ilusiones
ópticas. Existen muchas teorías, pero ninguna es del todo
convincente. De momento, sabemos que existen dichas ilu-
siones y que se investiga su origen.
La línea vertical “A” parece más larga que la línea vertical

“B”, pero son realmente idénticas.
“A” y “B” son de la

misma longitud.
Los círculos centrales en “A” y “B” son del mismo tamaño,

aunque el “A” parezca mayor.
—7—
UNA PUERTA ES ESO. UNA PUERTA
Cuando vemos a un hombre en la esquina que avanza ha-

cia nosotros, no nos parece diminuto ni tampoco que crece a
medida que se acerca. Más bien, lo vemos del mismo tamaño
todo el tiempo. Sin embargo, la imagen de este hombre en
nuestros ojos (o mejor dicho, en nuestras retinas) es mucho
más pequeña cuando está a una distancia considerable que
cuando lo tenemos cerca. La tendencia a ver las cosas iguales,
a pesar de circunstancias cambiantes, se denomina constancia
perceptual. Este es un elemento determinante del fenómeno
de nuestra percepción.
Imagínese lo “imposible” que resultaría el mundo si los
objetos conocidos parecieran cambiar constantemente de
tamaño o de forma: una persona diminuta que al instante se
convierte en otra de tamaño natural: un automóvil del tamaño
de un insecto o de un juguete que de pronto adquiere sus
verdaderas dimensiones. Estaríamos enteramente desconcer-
tados. Por el contrario, todo nos resultaría sereno y fácil si los
objetos no cambiasen de tamaño o de forma.
La línea vertical tiene la misma longitud en ambos dibujos.

Consideremos una puerta, objeto sencillo y de sobras co-
nocido. Vemos una puerta cerrada y es evidentemente rectan-
gular. Entonces la puerta se abre y permanece rectangular;
aun al abrirse todavía más conserva su forma conocida. Sin
—8—
embargo, si se detiene un momento a imaginar la apariencia

de la puerta a medida que se abre (como prueba observe una
que esté cerca), comprobará que la forma percibida no es un
rectángulo, sino un trapezoide. El borde que está más cerca es
mayor que el alejado y la puerta en sí es más estrecha que
cuando estaba cerrada. Es decir, estas son las imágenes que
hieren a su ojo: si tomara una fotografía de la puerta abierta y
la delineara, obtendría un trapezoide, no un rectángulo. Aun
así, a pesar de la realidad, nosotros la vemos como un rectán-
gulo. Esto es una ventaja, de lo contrario ¿cómo volveríamos
a hacerla encajar en el marco?
ESAS MANCHAS ANTE SUS OJOS — Y ÁRBOLES DENTRO
Incluso sobrio usted ha observado manchas o líneas ondu-

ladas que flotan ante sus ojos. Puede parecer que se deslizan
perezosamente hacia un lado cuando el ojo permanece inmó-
vil. Sin embargo, al moverse el ojo también se desplazan las
manchas.
Algunas personas dan a estas manchas el nombre de “flo-
tadores”, pero su nombre técnico es fosfenos. Se deben a
impurezas que flotan en los líquidos oculares. A medida que
flotan estas briznas de tejido proyectan sombras sobre la reti-
na. Si el ojo se fija en algo que constituya un fondo a la vez
brillante y uniforme —como el cielo—, los fosfenos parecen
suspendidos en el espacio.
Cuando el oculista le apunta una luz en el ojo durante un
reconocimiento, se produce un efecto similar. La luz brilla
sobre la retina y usted ve lo que parece un árbol translúcido
con numerosas ramas. Desde luego, no hay ningún árbol: son
los vasos sanguíneos de la propia retina. Normalmente estos
vasos pasan inadvertidos, aunque siempre están presentes en
la retina, pues para ver cualquier cosa miramos a través de
ellos. Como siempre están allí, el área del cerebro que recibe
los mensajes (estímulos visuales) de los ojos hace caso omiso
de ellos. Usted permanece ajeno a los vasos hasta que la bri-
llantez de la luz les imparte una apariencia espectacularmente
—9—
nueva y el cerebro reacciona de distinto modo a estas estruc-

turas.
¿Quiere usted ver un árbol en sus ojos? Vaya a un cuarto
oscuro y encienda una pequeña lámpara de mano, apunte
hacia sus ojos el haz de luz desde un lado y sobre su cabeza.
Si alguien le pregunta qué se propone, sugerimos que no diga
que intenta ver árboles en sus ojos...
SU PUNTO CIEGO
Todos tenemos un “punto ciego” y casi nunca nos perca-

tamos de ello. El ojo tiene un punto donde no registra nada:
está situado en el fondo del globo ocular donde el nervio
óptico, que se dirige al cerebro, se une a la retina. Aunque el
resto de la retina tiene células especiales para registrar la luz
que penetra a través del cristalino, nuestro “punto ciego”
carece de esas células.
Ordinariamente no nos percatamos de estos puntos ciegos
porque vemos con ambos ojos y cada uno registra una zona
algo diferente de lo que miramos. El traslapo de cada ojo
suple el punto ciego del otro.
Usted no nos cree. Bueno, si quiere descubrir sus puntos
ciegos, haga lo siguiente:
Cierre el ojo derecho, sostenga este libro con el brazo ex-

tendido y enfoque la mirada del otro ojo en la X.
Acérquese el libro lentamente. Cuando llegue al punto
ciego, el círculo desaparecerá.
Para encontrar el otro punto ciego, haga lo siguiente:
Cierre el ojo izquierdo, sostenga este libro con el brazo
extendido y enfoque la mirada del otro ojo en el círculo.
Observe que la X desaparece cuando se aproxima muy
lentamente el libro.
—10—
ESTRELLAS EN SUS OJOS
Tío Enrique no logra tomar esa endiablada foto. Jorgito no

deja de escarbarse la nariz, tía Sara dice que cerró los ojos
otra vez y usted ve un punto rojo en medio de cuanto mira,
como consecuencia del destello del último foco. El punto
persiste incluso cuando cierra los ojos. La luz que permanece
es una posimagen y las células nerviosas siguen registrando la
luz brillante hasta después de haberse apagado.
También puede usted tener una posimagen “negativa”,
llamada así porque el color que permanece es el opuesto al
original; si éste era rojo, la posimagen será verde azuloso. La
posimagen negativa ocurre porque aquellas células oculares
que registraron el color original están muy activas cuando
mira fijamente el color y se fatigan en poco tiempo, por lo
tanto, responden cada vez con menor fuerza. Cuando después
mira el fondo neutro, el ojo queda expuesto a la luz de mu-
chas frecuencias y colores. Si las células fatigadas estaban
respondiendo previamente al rojo, ahora lo hacen de forma
menos vigorosa que las células que registran el color opuesto
(en este caso verde azuloso) que aparece como posimagen en
esa parte del campo visual donde se encuentran las células
cansadas.
ES UN AVIÓN
Uno de los graves problemas con los que se encontraron

los aviadores durante la Segunda Guerra Mundial fue la exis-
tencia de lo que los psicólogos conocen como “efecto autoci-
nético”.
—11—
Si usted fija la mirada en una luz pequeña que brilla en

una habitación totalmente oscura, tendrá la sensación que se
mueve de forma errática. Esta ilusión creó una condición
peligrosa para las naves aéreas, porque los pilotos que vola-
ban en formación de noche tenían instrucciones de mantener
su posición fijándose en la luz trasera del avión que llevaban
delante. Aquella luz, desde luego, se movía alocadamente a
causa del efecto autocinético y los pilotos se desorientaban.
La solución era sencilla: hacer que esas luces fueran intermi-
tentes. Así pues, desde entonces, tal decisión forma parte de
las reglas de la aviación.
El efecto autocinético no es ocasionado por pequeños mo-
vimientos oculares ni por ningún desplazamiento de la cabe-
za; la explicación más aceptada lo vincula con la fatiga mus-
cular. Cuando el ojo mantiene la mirada en una luz fija, los
músculos que determinan la posición ocular se fatigan. Para
contrarrestar el cansancio, el cerebro trasmite a dichos múscu-
los una descarga adicional de señales para mantener la mirada
—señales que por lo regular se emplean como auxiliar del ojo
para seguir un objeto en movimiento.
Generalmente, cuando el cerebro ordena a los ojos que se
muevan, éste de forma automática aporta una percepción de
ese movimiento. Por lo tanto, la señal adicional que el cerebro
trasmite para contrarrestar la fatiga producida por el hecho de
mantener la vista en una luz estacionaria engaña, automáti-
camente, al cerebro haciéndole percibir movimientos donde
no hay ninguno.
¿EN LA OSCURIDAD? PRUEBE EL RABILLO DEL OJO
Si entra en un cine después de haberse apagado las luces,

corre el riesgo de sentarse en las piernas de alguien, puesto
que viene de la luz brillante de la calle. De hecho, está transi-
toriamente ciego mientras sus ojos se acostumbran a la oscu-
ridad. Las investigaciones demuestran que los ojos necesitan
más de veinte minutos para adaptarse plenamente a la oscuri-
dad, aunque la principal adaptación ocurre en los primeros
—12—
tres o cuatro minutos. Para adaptarse, los ojos dejan de de-

pender de un elemento visual llamado cono, para hacerlo de
otro, denominado bastoncillo. Los conos proporcionan visión
cromática. Por el contrario, los bastoncillos, si bien no perci-
ben los colores, están mejor capacitados para ver en la luz de
baja intensidad. Se está temporalmente “ciego” durante el
tiempo que se produce el cambio de dependencia de los conos
—que proporcionan la mayor parte de la vista cuando todo
está bien iluminado— a los bastoncillos.
La diferencia entre los bastoncillos y los conos explica por
qué por la noche ve mejor cuando mira por el rabillo del ojo
en vez de hacerlo de frente. Los conos, de los que depende-
mos para la visión diurna, están centrados en la fóvea, la parte
del ojo en que centramos una imagen para verla con claridad.
Los bastoncillos están diseminados alrededor de los bordes de
la fóvea. Cuando éstos se encargan de la visión en la oscuri-
dad, los conos permanecen en su mayor parte ciegos, por lo
que al centrar un objeto en la fóvea queda borroso. Sin em-
bargo, al mirarlo ligeramente de lado el objeto se delinea con
los bastoncillos adaptados a la oscuridad. El resultado es una
imagen más clara. Pruebe esto al contemplar las estrellas
durante una noche oscura.
PHI PARA SUS OJOS
Probablemente todos hemos visto algún letrero de gas

neón en el cual una serie de luces intermitentes parecen for-
mar una flecha lanzada al aire. Las luces parpadean una tras
otra en rápida sucesión: aunque sabemos que las luces no se
mueven, parecen hacerlo. Esta ilusión, llamada “fenómeno de
phi”, es la forma más simple del efecto que crea el movimien-
to en las películas cinematográficas y en la pantalla de televi-
sión.
Para que el “fenómeno de phi” engañe al ojo, la distancia
entre los destellos debe ser pequeña y, aún más importante,
los intervalos de tiempo entre éstos deben ser menores de tres
cuartos de un segundo. Mientras más rápidos sean los deste-
—13—
llos, mejor resulta la ilusión óptica. Cuando los intervalos son

de menos de tres décimas de segundo, percibimos movimien-
tos naturales. Cuando son mayores, los movimientos resultan
vacilantes. Al ser aquéllos demasiado largos, vemos una serie
de imágenes fijas. Los movimientos “a brincos” de los actores
en las películas antiguas se deben al reducido número de
cuadros por minuto que las cámaras de aquellos tiempos per-
mitían. Las cámaras modernas actuales captan veinte imáge-
nes fijas por segundo, de manera que nuestros ojos perciben
de forma fluida los movimientos filmados.
La rápida sucesión de imágenes brillantes que se produce
en la pantalla de televisión o de cine, igual que ocurría con las
luces centelleantes en el letrero de gas neón, imita lo que
sucede en el sistema visual cuando un objeto en realidad se
mueve. En el momento en que el ojo percibe un movimiento,
resultan estimuladas en rápida sucesión diferentes zonas de la
retina. El cerebro junta las imágenes similares para originar el
“movimiento estroboscopio”, que consiste en la percepción de
movimiento fluido creada por una serie de imágenes fijas.
PR Q UD PDE LR EST
Un estudiante medio puede leer aproximadamente tres-

cientas palabras por minuto. Aunque parezca fácil, al analizar
lo que esta labor requiere, resulta que se convierte en una
proeza bastante respetable.
Si se calculan por cada palabra cinco letras, tendremos
que: trescientas palabras por minuto equivalen a veinticinco
letras por segundo. Es preciso distinguir cada una de estas
letras entre las veintiocho que forman el alfabeto español. El
ojo realiza este esfuerzo buscando características como la
redondez, la linealidad y la irregularidad, ya que sólo el prin-
cipiante o un lector muy lento se toma la molestia de recono-
cer cada letra: en vez de ello captamos las palabras completas.
Los lectores expertos pueden leer todo un renglón de una sola
mirada, mientras que los que dominan la lectura rápida leen
un párrafo o una página enteros.
—14—
Una razón del porqué podemos “saltarnos” letras sin que

ello importe demasiado es que en el lenguaje hay aproxima-
damente un 50% de repetición. El lector puede “saltarse” una
palabra entera sin perder su significado. Existe la misma clase
de duplicación de las letras en las palabras. En español, por
ejemplo, la Q es siempre seguida por la U: la omisión de la
segunda no es ninguna pérdida. Cuando se excluye una pala-
bra o una letra, el lector automáticamente la suple. Esta ten-
dencia de suplir las letras que faltan hace que resulte espe-
cialmente difícil la corrección de pruebas de imprenta.
LO QUE LOS OJOS NO PUEDEN VER Y LOS OÍDOS NO

PUEDEN OÍR
Casi todos sabemos que algunos animales, como el perro,

el murciélago y el delfín, pueden oír ruidos de tono muy agu-
do que son imperceptibles para el oído humano. ¿Pero sabía
usted que la abeja es capaz de captar un arco iris ultravioleta
que el ojo humano no puede ver? De hecho, el ojo y el oído
humanos captan sólo una diminuta parte de todo el espectro
visual y sonoro.
El mundo físico está infiltrado por ondas electromagnéti-
cas, reverberaciones y oscilaciones causadas por miríadas de
recambios de energía que ocurren constantemente. Según sus
causas específicas, estas ondas tienen frecuencias y longitudes
muy diferentes y bien definidas. Las ondas muy rápidas son
también a la vez muy cortas, en tanto que las lentas son bas-
tante largas.
El espectro de la energía electromagnética varía de los ra-
yos gamma del extremo bajo a las corrientes eléctricas del
extremo alto. Dentro de estos límites existen ondas como los
rayos X y las señales de radio y televisión.
Las ondas electromagnéticas se miden en hertz que repre-
sentan ciclos por segundo. Los rayos X son ondas muy rápi-
das, de aproximadamente 1020 ciclos por segundo, mientras
que la señal de tele: visión es una onda relativamente lenta, de
aproximadamente 107 ciclos por segundo.
—15—
Podemos percibir directamente algunas ondas electromag-

néticas: lo que el ojo ve como colores son frecuencias de
ondas del orden de unos 1014 ciclos por segundo El ojo hu-
mano capta ondas luminosas agrupadas en una banda muy
estrecha —aproximadamente una trillonésima parte del espec-
tro completo de energía electromagnética—Sin embargo, aun
cuando el ojo humano no responde a los rayos ultravioletas ni
infrarrojos, la piel humana sí lo hace: los rayos en la gama
ultravioleta hacen que las células cutáneas produzcan una
pigmentación que la broncea, en tanto que los rayos de la
gama infrarroja son percibidos como calor.
Nuestro mundo sería muy distinto si nuestros sentidos se
excedieran de estos límites. Por ejemplo, si nuestros ojos
pudieran detectar las ondas de luz en la gama infrarroja (justo
cuando el rojo pasa el espectro cromático), tal vez nos sor-
prendería el hecho de observar la cantidad de calor que nues-
tro cuerpo produce en la oscuridad. Un oído más fino percibi-
ría el rebote de las moléculas de aire sobre nuestros tímpanos
y también la vibración de nuestros cuerpos. Tal como es el
oído humano, si nos introducimos un dedo en la oreja, los
sonidos que percibimos son los que producen los músculos
del brazo y de la mano al moverse.
POR QUÉ DOS OÍDOS SON MEJORES QUE UNO
Supongamos que está usted trabajando en su jardín y oye

el timbre de un teléfono. No está seguro si es el suyo o el del
vecino. ¿Qué hace? Inclina ligeramente la cabeza para distin-
guir de dónde proviene el sonido.
Los movimientos de la cabeza ayudan a descubrir el ori-
gen de un sonido debido a las diferentes formas en que éste
llega a sus oídos. En primer lugar, a menos que el sonido
provenga exactamente de una zona frontal, un oído lo percibi-
rá antes que el otro. Para ser más exactos por cada centímetro
de distancia entre el origen del sonido y el oído, existe una
diferencia en el tiempo que va desde el origen hasta el fin de
0,029 segundos. Puede parecer insignificante, pero el cerebro
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es capaz, de hecho, de percibir una diferencia hasta de un solo

microsegundo. Si un sonido procede de una fuente situada a
uno de los lados de la cabeza, la diferencia en llegar a un oído
y otro será de 0,6 milésimas de segundo, lo que es relativa-
mente lento.
Otro factor indicativo de la procedencia de un sonido es la
sutil distorsión que la cabeza misma produce a medida que
éste llega al oído más distante. La cabeza bloquea el sonido,
de manera que se intensifica ligeramente cuando llega al oído
cercano y remite cuando alcanza el lejano. El cerebro, con
rapidez, reúne datos de estos indicios producidos en el movi-
miento de cabeza. Entonces, y volviendo al ejemplo del telé-
fono, lo más probable es que una vez se halle en medio del
jardín en dirección hacia su puerta se percate de la verdad:
está sonando el teléfono del vecino.
POR QUE LAS SIRENAS DE NEBLINA TIENEN UN TONO

BAJO Y PROFUNDO
El grave bramido de una sirena de neblina que se escucha

a lo lejos es un sonido tranquilizador para muchas personas.
Pero, ¿alguna vez se ha preguntado por qué es de un tono tan
bajo? ¿Por qué no es un “chillido”?
La ventaja de las bocinas de tono bajo y profundo es que
éste tiene un mayor alcance. Cuando usted se aproxima a una
banda de música que toca en un parque, primero oirá la tuba y
el tambor y después, al acercarse más, las flautas y los clari-
netes. Así pues, la propiedad de poder escucharse desde una
distancia mayor hace que se incorporen los tonos bajos a las
sirenas y bocinas.
¡OIGAN, MUCHACHOS, BAJEN ESA MÚSICA!
Aunque el oído humano es capaz de detectar el tic tac de

un reloj de bolsillo a 6 metros de distancia en una habitación
tranquila (vea el apartado titulado “¿Puede usted ver...?”), a
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veces lo sometemos a sonidos que son unos 100 trillones de

veces más intensos.
La intensidad del sonido se expresa en decibelios, una es-
cala que (como la de Richter para los temblores de tierra)
indica una lectura 100 veces más potente por cada 10 unida-
des. El ruido de un tren subterráneo a 6 metros de distancia es
de aproximadamente 100 decibelios; el rugido del motor de
un jet, sin embargo, es 100 veces mayor que el ruido del tren
subterráneo.
La siguiente tabla da una idea de cómo se expresan en de-
cibelios algunos sonidos comunes. Observe que la exposición
prolongada a sonidos que ultrapasan los 85 decibelios co-
mienza a causar una pérdida permanente de agudeza auditiva.
Entre los sonidos que superan este nivel figuran el tren subte-
rráneo, el jet e incluso la música a base de instrumentos elec-
trónicos escuchada a pocos metros de distancia.
Decibelios
160 — Lanzamiento de un cohete espacial
140 — Música electrónica oída a poca distancia
130 —
120 — Trueno fuerte o despegue de un jet
115 — Música electrónica a una distancia normal
110 — Jet encendido a 150 metros de distancia
100 — Tren subterráneo a seis metros de distancia
_95 — Calle urbana de intenso tránsito
_85 — Pérdida permanente de la agudeza auditiva si la expo-
sición es prolongada
_80 — Calle urbana de tránsito normal
_70 —
_60 — Conversación normal
_50 —
_40 — Ruido ambiental en una habitación tranquila
_30 —
_20 — Susurro
_10 —
__0 — Umbral del oído humano: un reloj de bolsillo a seis
metros de distancia en una habitación tranquila
—18—
¿QUIERE DEJAR DE HABLAR ENTRE DIENTES, POR

FAVOR?
Nuestra agudeza auditiva naturalmente disminuye a medi-

da que envejecemos, pero la rapidez con que esto ocurre de-
pende de la cantidad de desgaste que sufran nuestros oídos.
Uno de los problemas de la civilización parece ser la existen-
cia de un medio ambiente constituido por demasiado ruido
cuya consecuencia es un elevado índice de la pérdida de agu-
deza auditiva. Por ejemplo, los sonidos de apenas setenta
decibelios (aproximadamente el nivel de ruido que tiene lugar
en las calles de una ciudad), soportados durante dieciséis
horas al día, pueden conducir a la sordera. Los sonidos de 85
decibelios o más intensos percibidos durante períodos prolon-
gados producen graves trastornos al oído humano.
El síndrome de la disminución gradual de la agudeza audi-
tiva se conoce a veces como la “enfermedad del calderero”,
llamada así porque los primeros casos conocidos se dieron
entre los hombres que remachaban calderas de metal. La
causa de esta enfermedad es la intensidad del ruido. La expo-
sición breve a dicho ruido puede hacer que ascienda el nivel
de la agudeza auditiva, de manera que los sonidos que oímos
después parecen más suaves. A esto se debe que, después de
montar una motocicleta o mantener en marcha una máquina
muy ruidosa, nuestro oído es menos fino de lo normal durante
una o dos horas. Si el sonido es tan intenso que lesiona el oído
interno, la pérdida auditiva es permanente.
La “enfermedad del calderero” es uno de los precios del
progreso tecnológico. Un estudio efectuado en varios niños y
jóvenes en edad escolar demostró que entre el último año de
la enseñanza primaria y el último curso de bachillerato la
agudeza auditiva de estos individuos disminuyó notablemen-
te. La causa pareció ser el hábito de escuchar música estriden-
te, aunada al hecho de frecuentar ambientes, locales y gente
ruidosos (como grupos juveniles y sus lugares de reunión).
Los jóvenes que son asiduos asistentes a conciertos de música
rock sufren un deterioro de su agudeza auditiva que la hace
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comparable a la que posee un hombre medio de sesenta y

cinco años de edad.
En cambio, un estudio de la agudeza auditiva entre miem-
bros de una tribu en el Sudán demostró que, a la edad de
sesenta años, los nativos tenían tan buen o mejor oído que el
de una persona a los veinticinco años. Los sonidos más inten-
sos que oyen los sudaneses son sus propias voces, sobre todo
cuando cantan y gritan en sus danzas tribales.
ZONA DE SILENCIO
Una de las principales fuentes de contaminación sonora en

las calles urbanas son las bocinas de los automóviles. El re-
cuento de las bocinas que se oyeron por hora durante el día en
los más importantes centros de las grandes urbes del mundo
reveló los promedios siguientes:
Cairo _ 1150 ___ Londres _ 90

París 461 Viena 64
Nueva York 336 Toronto 44
Roma 153 Estocolmo 25
Boston 145 Moscú 17
Tokio 129
EL OLOR EVOCA RECUERDOS
¿A quién no le han inundado recuerdos de un antiguo

amor al oler el perfume (de ella o la colonia de él) años más
tarde? Los olores tienen un poder especial para evocar el
pasado, debido a la forma en que el sistema olfatorio está
conectado al cerebro.
Así como el sentido del olfato es capaz de provocar el re-
cuerdo de antiguas experiencias, la vista y el oído no lo son.
Si usted ve una serie de cuadros de pintura, a los pocos mo-
mentos probablemente podrá identificar los que ha visto casi
sin error, pero al cabo de unos días le supondría un esfuerzo.
Lo mismo ocurre con los sonidos. La memoria visual y la
—20—
memoria auditiva tienen unos índices muy semejantes en lo

que atañe al olvido. No es este el caso del olfato. La mayoría
de personas a quienes se les presenta, durante un breve espa-
cio de tiempo, una serie de olores olvidan las características
de éstos con bastante rapidez, ya que el índice de reconoci-
miento inmediato es de aproximadamente el 70%. Sin embar-
go, los olores reconocidos persisten en la memoria durante
meses e incluso un año, mucho más tiempo que las imágenes
y los sonidos presentados en estudios equivalentes de memo-
ria.
Hay una teoría que sugiere la existencia de una sólida ra-
zón biológica que determina el por qué la memoria olfativa es
tan diferente a las demás: la respuesta la halla en la forma en
que está construido el cerebro. El olfato, a diferencia de otros
sentidos, está conectado directamente con estructuras emo-
cionales primitivas en la profundidad del cerebro. Existen
fibras nerviosas que pasan del conducto nasal a una zona del
cerebro que antes se denominaba rinencéfalo (del griego
“nariz” y “cerebro”) y parte del cual ahora se llama sistema
límbico. Esta región del cerebro está íntimamente ligada con
nuestras emociones más profundas, lo que al parecer refuerza
los vínculos entre los olores y las emociones. Por lo tanto, no
es ninguna sorpresa para el neuroanatomista que los recuerdos
olfativos sean intensos y difícilmente olvidados.
POR QUE SU GATO DESDEÑA LO DULCE MIENTRAS AL

CABALLO LE ENCANTA
Los caballos, tienen gran afición al azúcar. Los gatos, en

cambio, lo desprecian. La razón está en las papilas gustativas
del gato. No es que éste odie el dulce, simplemente no lo
percibe.
El sentido felino del gusto está finamente orientado a la
carne: una jugosa porción de la marca debida de alimento
felino hará ronronear a cualquier gato, pero la marca equivo-
cada provocará un desdeñoso miau. El elevado conocimiento
de las diferencias entre las carnes y su indiferencia a los dul-
—21—
ces dan al gato una ventaja: como carnívoro necesita encon-

trar carne sabrosa. El azúcar, de hecho, es casi un veneno para
el felino, puesto que carece de cierta sustancia química que
resulta indispensable para aprovechar la sacarosa.
El desprecio del gato por el azúcar ilustra una de las má-
ximas de la biología: un organismo generalmente percibe
mejor aquellos elementos de su entorno que necesita para
sobrevivir. El mundo perceptual de la garrapata, por ejemplo,
consiste en calor, luz y ácido butírico, un producto del sudor
de los mamíferos. Cualquier otra sensación está de más. Una
garrapata se aferra a la copa de un arbusto durante días e
incluso años esperando aspirar ácido butírico. Al percibir el
más leve olor a sudor, la garrapata se deja caer, va de un lado
a otro en busca de una vena debidamente tibia y un lugar
oscuro y se prepara para disfrutar de un gran festín.
En cambio, la rana posee células cerebrales especiales que
responden cuando un pequeño objeto oscuro atraviesa su
campo visual —una habilidad que ha resultado funesta para
las moscas—. Éstas, a su vez, deben gran parte de su supervi-
vencia a la capacidad que tienen de moverse rápidamente. Su
diminuto sistema nervioso destina mucho más espacio a las
células que contribuyen a la velocidad que a aquéllas que
captan datos sensoriales —lo que explica por qué es tan difícil
matar moscas y, a la vez, por qué tienen un gusto tan deplora-
ble.
A QUÉ SABE EL AGUA
El característico sabor del agua se debe a los minerales

que contiene, pero suponemos que el agua pura y destilada es
totalmente insípida, ¿correcto? En realidad todo depende del
estado de su lengua.
El agua puede tomar cualquiera de los cuatro sabores
(dulce, salado, agrio y amargo). El gusto tiene poco que ver
con el agua y mucho con lo que ha ocurrido en la lengua de
quien la bebe. La clave es la adaptación o. para expresarlo
más claramente, todo aquello a lo que se ha acostumbrado la
—22—
lengua. Si se ha habituado a un determinado sabor (por ejem-

plo, el salado), tiende a responder de forma poco vigorosa al
mismo. En cambio, será más sensible a otro (en este caso al
sabor agrio).
El agua es esencialmente de sabor neutro, pero cuando la
lengua se ha adaptado a un determinado gusto, le parecerá
que el agua sabe distinto. Si come algo agrio, notará un sabor
dulce en el agua. Si por el contrario come dulces, el agua le
parecerá agria. Al comer algo salado el agua también le sabrá
agria, y viceversa. Los cocineros emplean el mismo principio
cuando añaden sal a algo que es demasiado salado. Y todos
sabemos que si en el desayuno vamos a tomar un cereal con
azúcar, bebemos primero nuestro jugo de naranja.
CUANDO EL MEDICO QUIERE TOMARLE LAS MANOS
¿Alguna vez el médico ha querido tomarle las manos du-

rante un reconocimiento? No, no se trata de una insinuación
ni tampoco de una emotiva manifestación de cariño por parte
del doctor. Probablemente estaba a punto de examinar una
zona cosquillosa de su cuerpo y quería convertir una cosquilla
en un roce, confundiendo, así, al cerebro.
Si usted es cosquilloso, sabe que si alguien le toca una zo-
na sensible le provocará risa. Sin embargo, si es usted mismo
quien lo hace no pasará absolutamente nada. La diferencia
radica en las señales que su cerebro recibe y transmite en cada
caso. Cuando se toca usted mismo, el cerebro emite las seña-
les que causan el tacto y recibe las que lo sienten. El cerebro
compara simultáneamente las señales recibidas y emitidas, de
modo que esa comparación produce la sensación de tacto. Sin
embargo, cuando es otra persona quien le toca, su cerebro
sólo recibe una señal sin emitir ninguna; por lo tanto, no hay
competencia entre señales recibidas y emitidas. Si el punto
tocado es sensible, el resultado puede ser la sensación de
cosquilleo.
Los médicos conocedores de esto lo aprovechan para su-
perar el problema de examinar a pacientes cosquillosos. Su
—23—
solución consiste en tomar una mano del paciente. Al parecer,

la similitud de movimiento que hay entre la mano del médico
y la del paciente es suficiente para que el cerebro del segundo
los interprete de igual forma. Dado que el cerebro recibe y
emite señales a la vez, convierte el cosquilleo en sensación de
tacto.
POR QUÉ EL VAIVÉN DE LOS BARCOS LE PROVOCA

MAREO
Considérese una persona realmente afortunada si jamás ha

sentido un mareo al ir en un automóvil, un barco oscilante o
un avión que parece mecerse. Este tipo de mareo es causado
por el efecto de ciertos movimientos sobre el sistema vestibu-
lar, nuestro sentido de equilibrio.
El mareo por movimiento se produce cuando el cuerpo es
sometido a aceleración o rotación. Una teoría propone que
esto se debe a que los movimientos inciertos provocan un
conflicto entre lo que los ojos ven y el cuerpo siente, una
confusión de indicios para orientar al cuerpo. Sin embargo, el
mecanismo físico exacto que causa este mareo, aún es impre-
ciso. Curiosamente, las aves y los peces también pueden pa-
decerlo.
Mientras más mueva la cabeza, más fuerte será el males-
tar. Para algunas personas el remedio consiste en mantener
quieta la cabeza. Otras encuentran que la solución estriba en
mirar por la ventanilla del vehículo en cuestión, quizá porque
esto hace que los indicios visuales sean más consonantes con
el movimiento del cuerpo.
POR QUE PARECE QUE SE MUEVE LA ESTACION Y NO EL

TREN
Cuando el tren se pone en marcha lentamente, la estación

parece moverse hacia atrás. Sólo cuando el tren toma cierta
velocidad nos percatamos de que es éste el que se mueve y
—24—
avanza. Este raro efecto se debe a la forma en que percibimos

el movimiento.
Sabemos que estamos en aceleración, primordialmente a
través de dos medios: todo aquello que vemos y el movimien-
to de los líquidos en el oído interno. Cuando la aceleración es
lenta y gradual —como la del tren que comienza a avanzar—,
los líquidos del oído interno no perciben ese movimiento.
Mientras tanto, los ojos ven cómo las cosas pasan al otro lado
de las ventanillas. Hasta que la aceleración sea lo suficiente-
mente grande para llegar a afectar el oído interno, el cerebro
interpretará lo visto por los ojos como un tren inmóvil en un
medio que está sometido a la aceleración. Al tomar velocidad
el tren, sin embargo, el oído interno detecta el desplazamiento
del cuerpo, con lo cual la estación restará inmóvil mientras el
tren sale de ella.
CUÁNDO ES ADECUADO IR DESNUDO
¿Qué sabe el beduino envuelto en su albornoz en medio

del Sahara que el adorador del sol en una playa de moda no
sepa? Sabe cuándo desnudarse y cuándo cubrirse. La clave
estriba en las formas en que el cuerpo despide calor.
Para empezar, no molesta tanto el calor como la humedad.
Una de las maneras en que el cuerpo se refresca es mediante
la evaporación del sudor. Nos acaloramos, sudamos, el sudor
se evapora y esto nos refresca. Cuando el nivel de humedad es
alto, la evaporación resulta lenta y es más difícil mantenernos
frescos. La ropa también entorpece la evaporación, por lo que
en un día caluroso y húmedo puede llegar a mantener el cuer-
po a una temperatura un grado más alta que la del medio
ambiente. Un estudio reveló que a una humedad del 34%, los
hombres vestidos podían trabajar bastante bien a temperaturas
hasta de aproximadamente 32ºC, pero desnudos resistían la
misma actividad a casi 50ºC.
¿Entonces por qué el beduino atraviesa el candente desier-
to metido en su albornoz? Porque las reglas del juego cam-
bian cuando hace mucho calor y el ambiente es muy seco. En
—25—
estas circunstancias, la evaporación es rápida incluso cuando

se lleva ropa, por lo que de nada sirve desnudarse. Además,
las ropas protegen la piel contra el aire caliente, lo que reduce
el calor. Por último, y quizá lo más importante, la ropa refleja
el calor (los rayos solares), lo mismo que las cortinas impiden
que el sol entre en una habitación durante el verano.
En consecuencia, la regla general es: en un día cálido y
húmedo, lo mejor es el nudismo, pero en un día caluroso y
seco (sobre todo si hace mucho calor) lo mejor es vestirse.
—26—
II. CÓMO CAMBIAMOS: DEL NACIMIENTO A

LA VEJEZ
Uno de los más fascinantes aspectos de la vida humana es

que un indefenso recién nacido, que casi no es capaz de hacer
nada, con el tiempo se convierte en un adulto poseedor de
conocimientos, habilidades, capacidades, etc... Este proceso
de desarrollo continúa a lo largo de la vida —constantemente
cambiamos y nos desarrollamos, incluso hasta en la vejez—.
Este capítulo trata sobre este proceso de desarrollo que va
desde el nacimiento a la muerte. Expone cuanto sabemos
sobre la infancia y la niñez, sus capacidades, sus reflejos
innatos, sus mentes, su conducta social, etc.: también se ocu-
pa de la vejez y de los problemas y cambios que ocurren con
la edad.
Como constatará, se habla sobre cosas como: lo que puede
ver el recién nacido, por qué los niños se encariñan con sus
padres y viceversa y cómo el pensamiento infantil difiere del
adulto. También discute hasta qué punto nuestra mente va a
menos a medida que envejecemos y por qué. Los capítulos
posteriores se ocupan principalmente de la gente que se en-
cuentra entre la infancia y la vejez, pero el presente se con-
centra en estas dos épocas de transición en nuestras vidas.
LO QUE LOS RECIÉN NACIDOS SON CAPACES DE HACER

ANTES DE QUE PUEDAN APRENDER ALGO
¿Se siente intranquilo cuando sus amigos orgullosamente

le hacen coger a su hijo recién nacido? Los niños acabados de
nacer están dotados de reflejos: un repertorio de habilidades
innatas y automáticas que exhiben mucho antes de tener el
dominio muscular necesario para aprender los actos más
básicos. Si usted conoce los reflejos infantiles, hay algunas
cosas que puede hacer con un recién nacido que le harán
—27—
parecer un experto en niños, e incluso en saber conversar con

pequeños de seis meses de edad y aun menores. He aquí lo
que usted debe hacer:
• Haga cosquillas al niño junto a la boca. Lo más probable es

que éste mueva la cabeza hacia su dedo e intente atraparlo
con la boca y chuparlo (a pesar de que usted procure ex-
plicarle que su dedo no es un chupete ni un biberón). Esta
respuesta del niño es su reflejo de “hozar”. Aparece cuan-
do cumple una o dos semanas de edad y persiste varios
meses.
• Ponga uno de sus dedos al alcance de la mano del recién
nacido. Lo asirá y se aferrará a él con fuerza. Los niños de
una semana son capaces de hacer esta acción. Se agarran
con tal firmeza que se los puede elevar mientras ellos lite-
ralmente se cuelgan de una mano.
• Sostenga al niño con una mano bajo su cabeza y la otra en
su región lumbar. Rápidamente baje las manos —
especialmente la colocada bajo la cabeza del niño— y de-
téngase (con cuidado de no sacudirlo ni soltarlo). El niño
extenderá los brazos como si buscara cogerse de alguien
para salvar la vida. Este es el “reflejo de Moro” —así
nombrado en honor de Ernst Moro quien lo describió ini-
cialmente en 1918— que se produce siempre que el niño
nota la pérdida del apoyo de su cabeza. Otra manera de
provocar el “abrazo del aire” de Moro consiste en acostar
boca arriba al niño y golpear el colchón de modo que le
sacuda ligeramente la cabeza. Como la mayoría de los re-
flejos infantiles, el de Moro comienza a disminuir hacia
los tres meses de edad y acaba desapareciendo a los seis.
• Hágale cosquillas al niño en la planta del pie. Extenderá
hacia fuera los dedos y los doblará hacia arriba. Este refle-
jo, denominado “de Babinski”, es exactamente lo opuesto
de lo que ocurre cuando se le hacen las mismas cosquillas
a un adulto. Nosotros doblamos los dedos del pie hacia
abajo.
• Sostenga al niño por las axilas y bájelo suavemente al suelo
hasta que sus rodillas comiencen a flexionarse, entonces
—28—
hágalo avanzar con lentitud. Dará algunos pasos, como si

supiera andar. Ahora, en vez de moverlo hacia delante,
hágalo saltar ligeramente sobre el suelo. Verá enderezar
sus piernas, como si se pusiera de pie. Con la debida ayu-
da de un adulto, los recién nacidos imitan el caminar y el
ponerse de pie mucho antes de que puedan sostener su
propio peso o mantener el equilibrio.
• Coloque al niño boca abajo en el agua, cuidando de soste-
nerle el cuerpo y de mantenerle la cara y la boca sobre la
superficie para que pueda respirar. En general todos los
niños hacen movimientos como si intentaran nadar o dar
brazadas.
Los reflejos de andar y nadar parecen versiones infantiles

de los actos que realiza el adulto. Los niños parecen intentar
estas actividades mucho antes de que su musculatura sea
capaz de realizarlas. Sin embargo, el aspecto fascinante de
estos reflejos es que desaparecen al cumplirse los seis meses
desde el nacimiento. En otras palabras, aunque parecen ver-
siones incipientes de la conducta del adulto, no sirven para
esta función, porque desaparecen mucho antes de que el niño
haga los primeros intentos de andar o nadar. No se ha esclare-
cido exactamente qué finalidad tuvieron a principios de nues-
tra historia. En la actualidad, ciertamente no son muy útiles.
¿POR QUÉ LOS QUEREMOS TANTO?
Casi toda la gente adora a sus hijos recién nacidos. Los

niños pequeños conllevan problemas y molestias como: de-
jarnos sin dormir. llorar sin descanso durante horas, morder el
pecho mientras maman, escupir al que tienen cerca, echar al
suelo cuanto esté sobre la mesa —pero el amor que inspiran
supera cualquier otro sentimiento. ¿Por qué se desarrolla este
amor tan fuerte e invariable?
Una explicación puede apoyarse en una serie de procesos
instintivos, innatos, que garantizan que los padres amarán
siempre a sus hijos y viceversa. La naturaleza no puede per-
—29—
mitir que los niños nazcan sin ser amados, porque no recibi-
rían los cuidados necesarios: quedarían expuestos a sufrir
lesiones, a una alimentación inadecuada y podrían llegar a no
sobrevivir. Además, es importante que los niños deseen man-
tenerse cerca de sus padres, porque éstos no pueden estar
pendientes de sus hijos cada segundo y la naturaleza no quiere
que los pequeños se pierdan y se lastimen. De este modo, la
naturaleza ha dispuesto que los progenitores amen a sus hijos
y que éstos amen a sus padres, a fin de que el núcleo familiar
permanezca estrechamente unido y los niños logren sobrevi-
vir.
Este proceso depende en parte de las reacciones normales
del niño y de sus padres. Por ejemplo, los niños en la primera
infancia lloran siempre que tienen hambre o se sienten incó-
modos. Los sonidos del llanto son muy molestos para los
padres, por lo que procuran acallarlos. Lo consiguen alimen-
tando al niño (si es lo indicado) o tomándolo en brazos para
acariciarlo o mecerlo. Los niños, desde luego, gustan de que
los alimenten cuando tienen hambre: también disfrutan mu-
cho de sentirse en brazos. En consecuencia, dejan de llorar.
Esto es magnífico desde el punto de vista del padre o la madre
(alivio, alegría) y también del niño (ya me siento a gusto).
Esta mutua satisfacción hace que los padres gusten de arrollar
al niño, y que éste se sienta complacido, (recordemos que la
naturaleza pudiera haber dispuesto que al niño le repugnara
estar en brazos de un adulto, con lo cual los padres no pasa-
rían tanto tiempo con sus hijos y no se mantendrían tan uni-
dos los vínculos familiares.
LOS NIÑOS SONRÍEN
Además, los niños sonríen (vea el apartado “¿Por qué los

queremos tanto?”). Y lo hacen sin necesidad de aprendizaje.
Es algo que ocurre sin más, y no hay nada en el mundo que
produzca tanta satisfacción a un adulto como ver que le sonríe
un niño, sobre todo si es su hijo. Cuando esto sucede la sensa-
ción que se produce es maravillosa, provocando automática-
—30—
mente una sonrisa del adulto que siempre encuentra una res-
puesta simpática del pequeño.
Por consiguiente, la conducta del niño hace que el padre y
la madre lo amen y que el niño a su vez los ame también.
Pero esto supone un arma de doble filo. A menudo, cuando
uno de los padres parece poco amoroso con su hijo, nos incli-
namos a pensar que algo le pasa a aquél (o a aquélla). Sin
embargo, la causa puede ser el mal comportamiento del niño
o bien que éste tenga algún defecto genético. Así como hay
progenitores que por un motivo u otro actúan de una manera
indiferente, al parecer hay niños que no inspiran demasiado
afecto. Hacen falta ambas cosas. Afortunadamente, la natura-
leza, mediante los genes, suele producir vigorosas respuestas
de ambos lados, de modo que casi siempre se produce la
natural relación de profundo afecto entre padres e hijos.
POR QUÉ ALGUNOS NIÑOS SON TAN EXIGENTES
Los padres saben bien que sus hijos demuestran su tempe-

ramento a muy tierna edad —algunas características parecen
existir desde el nacimiento—. Fijémonos en estos comenta-
rios: “siempre ha sido un niño dulce” o “ella siempre ha sido
irritable”. Estas diferencias de temperamento —dulzura o
irritabilidad— están al parecer relacionadas con la presencia
durante el nacimiento de altos o bajos niveles de una sustan-
cia química llamada MAO1 (vea el apartado “El cerebro es un
juego de química”).
El papel que desempeña la química cerebral en el tempe-
ramento del recién nacido fue descubierto cuando los investi-
gadores tomaron muestras de sangre del cordón umbilical (un
procedimiento para analizar la sangre del niño, no de la ma-
dre) para determinar los niveles de MAO. Por espacio de tres
días calificaron a los recién nacidos según una prueba están-
dar de conducta infantil. Observaron que los recién nacidos
1 Siglas de monoaminooxidasa.
—31—
con altos niveles de MAO eran más irritables, más activos y

más difíciles de consolar que los otros.
Aunque hasta el momento no hay pruebas directas que
constaten que los niveles de MAO al nacer persisten a lo
largo de la vida del sujeto, se ha comprobado que el tempe-
ramento del adulto se relaciona con los niveles de MAO. En
los varones, los bajos niveles se vinculan con una menor
habilidad para controlar adecuadamente las situaciones de
estrés y con un mayor riesgo de trastorno mental. En las mu-
jeres, curiosamente, se observa lo contrario: los altos niveles
de MAO tienen correlación con la patología, pero también
con el hecho de poseer un carácter dócil.
CHUPAN TODO EL DIA
Hay una cosa que los recién nacidos tienen que hacer para
sobrevivir: chupar. No comen con cuchara, no saben beber de
un vaso y supone tanta molestia alimentarlos que evitamos
hacerlo siempre que es posible. Por lo tanto, tienen que dedi-
carse a chupar para conseguir nutrirse. Sucede que la natura-
leza se ha encargado de este problema con notable certeza.
Los niños de muy corta edad chupan casi cualquier cosa que
les cabe en la boca (y se meten en ella prácticamente todo lo
que pueden). Así, cuando se les introduce un pezón en la
boca, se dedican a chupar y chupar y chupar. Además, en
ciertos aspectos los recién nacidos saben chupar mejor que los
adultos. Lo difícil, desde luego, no es sólo chupar, sino tam-
bién tragar; de nada sirve que la leche se vierta fuera de la
boca. Ocurre que, mientras los recién nacidos chupan tragan a
una velocidad casi tres veces mayor que los adultos. Además,
los pequeños son capaces de chupar y respirar al mismo tiem-
po, porque en vez de aspirar mientras chupan, comprimen el
pezón contra la bóveda del paladar (o al menos muchos niños
lo hacen). Los recién nacidos están perfectamente formados
para llevar a cabo muchas cosas, pero, sobre todo, son gran-
des “chupadores”.
—32—
ETAPAS MOTRICES
Los padres siempre quieren saber si su hijo es normal o

no. ¿Es precoz en el habla? ¿Debería ya caminar? Estudios
realizados en miles de niños han determinado el desarrollo
promedio del niño para dominar estas habilidades básicas.
Los promedios indican una serie general de etapas que todos
los niños pasan aproximadamente en el mismo orden. Re-
cuerde usted que se trata de unas normas y que hay muchas
variaciones: algunos niños avanzan con más rapidez, otros
más despacio. Un reloj interior parece hacer que estos aconte-
cimientos ocurran más o menos a tiempo, siendo difícil acele-
rar los sucesos.
He aquí algunas etapas importantes que marcan el desa-
rrollo motor y las edades en que típicamente se producen.
Hemos incluido también nuestras estimaciones del potencial
de daño probable, así como los hitos correspondientes a los
padres para cada etapa:
Edad _ Habilidad _ Daño probable

1 mes Puede levantar la barbilla al estar Babear encima del regazo.
acostado boca abajo, pero la
cabeza se le cae si no se le sostie-
ne.
2 meses Puede elevar la cabeza cuando se Babear en cualquier parte.
le sostiene en brazos.
3 meses Se coloca de espaldas desde una Tocar las gafas de alguien
posición lateral, pero no vicever- que esté a su alcance.
sa.
4 meses Mira fijamente un objeto y lo Molestar al perro.
sacude si lo tiene en las manos,
pero él solo no puede sostenerlo.
5 meses Es capaz de rodar y situarse de Tirar de sus pendientes.
lado. Sostiene un objeto, pero no
usa el pulgar.
6 meses Sabe sentarse en su silla alta. Se Derramar cualquier cosa
pasa un objeto de una mano a con ambas manos.
otra.
7 meses Puede sentarse sin soporte. Inten- Alcanzar objetos coloca-
ta gatear. Puede dar la vuelta dos en mesas bajas.
entera desde la posición de boca
—33—
abajo.
8 meses Puede ponerse de pie si lo sostie- Transportar diez latas
nen. Gatea con los brazos y pequeñas (de guisantes o
arrastrándose. Sabe usar el pulgar garbanzos) en el carrito del
para coger objetos. Recoge obje- supermercado.
tos pequeños y los deja caer.
10 meses Se sienta con facilidad. Gatea ¡Dios mío! El niño va de
libremente por todas partes. un lado a otro velozmente.
Tome precauciones en la
habitación para evitar
accidentes.
11 meses Se pone de pie y anda si se le da Aumenta espectacularmen-
la mano. te su radio de acción
destructiva.
12 meses Dice su primera palabra. Andar tambaleándose y
destruir cualquier cosa a su
alcance mientras balbucea
algo.
13 meses Sube a gatas las escaleras. ¡Cielos! Puede andar por
toda la casa. ¡Hay que
ponerle rejas de seguridad
a la escalera!
14 meses Se pone de pie libremente. Ponerse de pie en el carrito
de la compra y alcanzar
cosas de los estantes.
15 meses Camina solo. ¡Su radio de actividad
destructiva es casi ilimita-
do!
18 meses Sabe docenas de palabras. Arroja Llega a insultar a su abuela
una pelota. Corre, pero se cae y después le lanza algún
fácilmente. Puede sostener una objeto.
cuchara, pero derrama gran parte
del contenido.
24 meses Dice pares de palabras. Sube y Le fascina hojear libros,
baja las escaleras solo. Puede arrugar y destruir las hojas.
apilar dos o tres cubos.
30 meses Dice frases sencillas. Sabe apro- Tiene el potencial verbal
ximadamente 400 palabras. para poder mantener sus
Brinca desde una silla. propias conversaciones.
36 meses Puede montar un triciclo, caminar No sólo puede llegar hasta
de puntas, correr sin tropiezos, donde desea, sino que lo
abotonarse la camisa. hace con rapidez.
—34—
EL NINO DESCONFIADO
Casi todos los niños entran en un período de súbito ner-

viosismo y desconfianza, aproximadamente de los seis a los
ocho meses de edad. Antes de esta etapa los niños no parecen
extrañar a su madre cuando los dejan con otra persona, pero a
los nueve meses, si esto sucede, se alteran y tratan de gatear
detrás de mamá cuando ella se va, especialmente si están en
un lugar desconocido. Esta angustia por la separación alcanza
su punto máximo a los doce meses y después disminuye gra-
dualmente. Su signo típico es el pequeño que se abraza a la
pierna (o se oculta detrás de ella) de su madre o su padre
cuando llegan de visita a un lugar nuevo o que se pone ner-
vioso cuando uno de sus padres sale de la habitación.
A esta misma edad los niños muestran temor hacia los
desconocidos. Como ocurre en otras situaciones, a lo largo de
los primeros meses de vida no parecen distinguir las caras
extrañas de las conocidas. Durante un tiempo responden en
forma positiva a casi cualquier persona —a extraños lo mis-
mo que a familiares—, aunque tal vez en menor grado a los
desconocidos. Más tarde los extraños los desconciertan, ya
que miran una y otra vez a las caras conocidas y a las desco-
nocidas, como si las compararan. Finalmente, mostrarán ver-
dadero temor ante un extraño, especialmente si se les deja a
solas con él. Durante esta etapa el mejor ambiente para cono-
cer a los extraños es el regazo familiar. Al igual que la angus-
tia por la separación, el miedo a los extraños es más intenso
cuando el niño se encuentra en un lugar desconocido.
¿Por qué estos bruscos arranques de desconfianza? Nadie
lo sabe con seguridad, pero según una teoría son signos de
que el niño comienza a saber distinguir lo que ocurre a su
alrededor. La comprensión de que hay distintas clases de
gente y lugares —conocidos y extraños— aparece en esta
etapa del desarrollo. Sin embargo, esta conciencia resulta, por
un tiempo, desconcertante.
—35—
NO PUEDES VERME
¿Nunca ha oído a un niño decirle, cubriéndose los ojos,

“Ahora no puedes verme”? ¿Alguna vez le ha intrigado por
qué cree eso?
Los adultos damos por hecho que los niños ven el mundo
igual que nosotros. Pero el concepto infantil de cómo funcio-
na el mundo es muy diferente del que tiene un adulto. Los
niños deben aprender a ver, como nosotros, las cosas que nos
parecen más obvias.
Tomemos lo que el psicólogo Jean Piaget denomina
“permanencia de los objetos”. Todos sabemos que si se colo-
ca una naranja debajo de una servilleta no deja de existir,
¿verdad? En otras palabras, el objeto tiene permanencia. Pues
los niños menores de dieciocho meses no parecen comprender
que la naranja todavía existe debajo de la servilleta. Así usted
esconde una naranja, un niño menor de dieciocho meses no
sólo será incapaz de encontrarla, sino que no intentará siquie-
ra buscarla.
Usted mismo puede comprobar esto. Por ejemplo, si está
ante un niño de seis meses, enséñele una pelota y después
suéltela. Es probable que el niño busque la pelota en el sitio
donde se la mostró, delante de él, pero no donde la ha dejado
caer. El pequeño aún no domina la lección elemental de la
permanencia de los objetos. En cambio, si tiene un niño de
diez meses sométalo a esta otra prueba. Tome un objeto y a la
vista de todos escóndalo en el lugar A. Deje que el niño lo
busque. Repita lo mismo varias veces hasta que comprenda la
maniobra y encuentre el objeto en cada intento. Ahora tome el
mismo objeto y, también a la vista de todos, escóndalo en el
lugar B. Cuando el objeto desaparece, el niño lo buscará, pero
otra vez en el punto A y no en el B.
Sin embargo, no apueste dinero en estos trucos con un ni-
ño de dieciocho meses o más, pues ha descubierto ya el secre-
to de que los objetos existen, aunque hayan sido trasladados
de sitio.
—36—
¡A MÍ NO ME ENGAÑAS!
Los niños de corta edad pronto se percatan de que lo que

no está a la vista no ha dejado de existir (véase el apartado
“No puedes verme”). Pero eso no significa que los niños vean
el mundo igual que los adultos. El niño necesita varios años
para poder hacer las mismas suposiciones que el adulto sobre
el funcionamiento de las cosas.
Tome usted, por ejemplo, lo que Piaget llama “la conser-
vación de la cantidad”. Sabemos que si vertimos el agua de un
vaso a otro de distinto tamaño y distinta forma, la cantidad de
agua no varía. En otras palabras, se conserva la misma, aun-
que parezca distinta. Sin embargo, intente explicarle eso a
niños de cuatro años o más pequeños. No le creerán. He aquí
otro ejemplo: tome un vaso de leche y vacíe su contenido en
otro vaso más ancho, pero menos alto. La leche tendrá menor
altura que en el primer vaso. El niño de cuatro años al ver el
nivel más bajo le dirá que el segundo vaso contiene menos
leche. Aunque vierta nuevamente la leche en el primer vaso,
el niño se mantendrá firme: cuando el nivel de leche es más
bajo, hay menos leche.
He aquí otra prueba. Forme dos hileras de cinco fichas de
damas, unas rojas y otras negras. Pregúntele a un niño de
cuatro años cuál es la hilera que tiene más fichas y lo más
probable es que le conteste que las dos son iguales. Ahora
reúna una de las hileras en un montón y deje la otra como
estaba. Al formular la misma pregunta, seguramente el niño
dirá que la hilera contiene más fichas que el montón. Puede
intentar explicarle que la leche en los dos vasos y las fichas en
la hilera y el montón son las mismas cantidades, pero el niño
no lo comprenderá. Por lo general, tendremos que esperar a
que cumpla los cinco años o incluso después, para que el
pequeño entienda qué es lo que sucede.
—37—
POR QUÉ LOS NIÑOS SE CHUPAN EL DEDO
Nadie sabe por qué exactamente, pero los especialistas

ofrecen tres teorías que circulan en la actualidad. Escoja la
que prefiera.
Una teoría halla el origen de este hábito en dos reflejos in-
fantiles, el de hozar y el de buscar (véase el apartado “Lo que
son capaces de hacer los niños antes de que puedan apren-
der”). Cuando usted le acaricia la cara a un niño cerca de los
labios, se volverá hacia su dedo y abrirá la boca. Si encuentra
el dedo, lo atrapará y comenzará a chupar. Estos reflejos,
desde luego, son más útiles cuando se le ofrece al niño un
pezón o un biberón, en vez de un dedo. De cualquier modo, si
el recién nacido siente su propia mano (o pulgar) contra una
mejilla, la atrapará con la boca y comenzará a chupar. Según
esta teoría, así se origina el hábito de chuparse el dedo. De
hecho, si durante los primeros tres meses de vida (cuando
funcionan estos reflejos) usted le mantiene cubiertas las ma-
nos al niño mientras duerme, es mucho menos probable que
adquiera el hábito de chuparse el dedo.
Otra de las teorías sostiene que la causa de esta costumbre
es la forma en que se alimenta al niño. Si la madre no le per-
mite el tiempo suficiente para chupar de su pezón, el recién
nacido lo compensará con cualquier cosa que encuentre, ge-
neralmente su pulgar. De esta opinión se desprende que la
manera de curar al niño de este hábito consiste en aumentar el
tiempo en que se alimenta.
La tercera teoría es totalmente contraria a la segunda. Su-
giere que los niños se chupan el dedo sólo porque el placer
que les produce es una reminiscencia del derivado de comer.
Los que apoyan esta teoría dicen que la manera de curar el
hábito estriba en hacer más breve el tiempo de la lactancia, a
fin de debilitar la relación entre el placer de comer y el placer
de chupar. Esta tercera opinión, junto con la segunda, se so-
metió a prueba en un experimento en que se varió el tiempo
destinado a alimentar a los niños. El resultado fue: a mayor
tiempo de lactancia, mayor tiempo chupándose el dedo. Las
—38—
implicaciones, sin embargo, son poco claras, ya que el estudio

se realizó con monos rhesus en vez de con niños.
Dicho sea de paso, una vez que el pequeño adquiere el há-
bito de chuparse el dedo, prolongándolo más de cinco o seis
meses resulta muy difícil de erradicar. Como se trata de algo
muy reconfortante, los niños se resisten a dejarlo. El niño de
cinco o seis años dejará de chuparse el dedo espontáneamente
o bien a causa de las bromas que sufrirá por parte de sus
compañeros.
EL MISTERIO DEL SMSI
Un niño de pocos meses silenciosa y misteriosamente

muere mientras duerme. Estas muertes, conocidas por los
médicos como el “síndrome de muerte súbita infantil” o
SMSI, son un misterio para la medicina.
En los Estados Unidos el SMSI cobra más vidas en el
primer año de vida del niño que ninguna otra causa de muerte
infantil. Las autopsias invariablemente indican que no hay
ninguna causa específica de muerte. No obstante, los estudios
han revelado ciertas características comunes. Los niños que
sufren el SMSI suelen ser niños prematuros, hijos de madres
jóvenes, o bien individuos que han sufrido dificultades duran-
te el nacimiento, lo que provoca que los padres los vean más
letárgicos que sus demás hijos.
No sabemos por qué se da el SMSI. Existe una teoría que
afirma que puede ser resultado de que el sistema nervioso
central del niño no logra aprender cómo convertir los reflejos
en actos voluntarios. Específicamente, en su mayoría, los
recién nacidos hacen esfuerzos para despejar las vías nasal y
oral si algo las bloquea. Esta acción refleja, junto con otras,
desaparece entre los dos y cuatro meses de edad. Durante este
período, el sistema nervioso central del niño debe aprender a
regular voluntariamente las respuestas (como despejar la
garganta y la nariz) que antes se producían como reflejos. El
período crítico de este aprendizaje —de los dos a los cuatro
meses de edad— se produce cuando se registra el mayor
—39—
número de SMSI. Según esta teoría, pues, el SMSI se debe a

que el sistema nervioso del niño no aprende a tiempo la ele-
mental habilidad de mantener despejados los conductos para
respirar.
SI SE DESEA TENER DOS HIJOS, ¿CUÁL ES LA DIFERENCIA

DE EDAD MÁS ADECUADA QUE DEBE EXISTIR ENTRE
ELLOS?
Después de haber tomado la decisión de tener dos hijos,

las siguientes cuestiones que se plantean son: ¿Cuántos años
deben separarlos uno de otro? ¿Qué intervalo de tiempo es el
más adecuado, un año, dos años o bastantes más? Las opinio-
nes habituales sobre este asunto aprueban ambas alternativas.
Si los niños son casi de la misma edad serán buenos amigos,
buenos compañeros y, en general, estarán más unidos. Ade-
más, así, los padres viven una sola vez el período más difícil
en el cuidado y educación de los hijos. Por otra parte, cuando
es poco el tiempo que se llevan, los hijos se encuentran en
competencia para disfrutar del cariño de sus padres, lo que
conduce a algunos resentimientos y rivalidad. Si los hijos
están más espaciados, en cambio, el mayor puede hacer las
veces de sustituto de los padres para cuidar del segundo: es
más fácil para los padres cuidar de un solo pequeño, habiendo
así menos rivalidad entre los hermanos. Elija... salvo que toda
esta “sabiduría casera” (con excepción de la mayor facilidad
para los padres) parezca estar equivocada. Pruebas recientes
indican que el intervalo entre los hijos produce escaso efecto
en el tratamiento entre sí: tampoco importa mucho que sean o
no del mismo sexo ni si el primer hijo es hombre o mujer.
Se han hecho observaciones en niños en sus propios hoga-
res durante muchas horas. Resulta que los hermanos juegan
juntos gran parte del tiempo, no importa que se lleven uno o
tres años ni si ambos son del mismo sexo o no. Además, se
llevan bien casi siempre, aunque a veces riñen, independien-
temente de la edad que hay entre ellos. Los niños de edades
muy aproximadas se pelean tanto como los que se llevan
—40—
muchos años, pero no más: y también se tratan con la misma

amabilidad.
Entonces, pues, cabe esperar que estos hermanos jueguen
juntos, sean buenos compañeros, se peleen a veces, se ayuden
un poco y resulten por lo general importantes el uno para el
otro a lo largo de sus vidas. Las edades y el sexo son factores
menos importantes de lo que se cree.
CUANDO LOS PEQUEÑOS GENIOS LLEGAN A ADULTOS
La tradición popular afirma que “el que madura pronto, se

pudre pronto”. A menudo, se supone que el violinista de cinco
años que asombra en los conciertos y el jugador de ajedrez
que ya es campeón a los nueve años pasarán al olvido y fraca-
sarán a medida que crezcan. Sin embargo, en general éste no
es el caso.
A finales de la década de los años veinte, un grupo de psi-
cólogos de la Universidad de Stanford, en California, revisa-
ron el CI de los escolares de aquel estado. De un total de un
cuarto de millón de niños, seleccionaron a 1.528 cuya puntua-
ción los colocaba en lo más alto con un 1% de inteligencia: un
CI de 135 o más en las pruebas que realizaron. Estos indivi-
duos (en su mayoría en la actualidad de más de setenta años)
han sido entrevistados y sometidos a pruebas cada cinco años,
aproximadamente, desde entonces.
Pese a las suposiciones de los pesimistas, aquellos brillan-
tes niños llegaron a la madurez habiendo conquistado el éxito,
tanto psicológica como profesionalmente. Como grupo, tuvie-
ron una buena adaptación en la escuela y se distinguieron de
entre los demás. Como era de esperar, una alta proporción de
ellos avanzó rápidamente a niveles de educación superior,
ingresando en la universidad durante los años de la crisis
económica que siguió al año 1929. Su ingreso promedio como
adultos fue muy superior al promedio nacional. Hacia la mi-
tad de la vida, muchos figuraban en el “¿Quién es quién”?: su
producción combinada de publicaciones eruditas, libros y
patentes fue prodigiosa.
—41—
En lo personal también tuvieron éxito. Entre ellos el nú-

mero de divorcios fue aproximadamente el mismo que la
media nacional dada en personas de la misma edad, sin em-
bargo, manifestaron sentirse sumamente satisfechos de su
vida privada y familiar. Y aunque contaban con una mejor
posición económica que los demás de su generación, al consi-
derar sus fuentes de mayor satisfacción personal el dinero no
figuraba entre ellas.
DISCIPLINA
¿Cómo se enseña disciplina a un niño de manera que se

comporte como el adulto quiere, sin que sienta odio hacia él
y, además, conserve cierta independencia e iniciativa? Esta es
una de las más importantes cuestiones relativas a la paterni-
dad y, por desgracia, no contamos con una respuesta definiti-
va. Sin embargo, ofrecemos algunas sugerencias respecto a
distintos tipos de disciplina.
Generalmente se puede dividir la disciplina en tres tipos.
Primero están los padres que exigen estricta conformidad,
ejercen un fuerte dominio sobre sus hijos y demandan absolu-
ta obediencia. Estos padres autoritarios suelen recurrir a cas-
tigos de diversas clases, pero que, realmente, son menos im-
portantes que sus rigurosas exigencias. En contraste existen
padres que dejan hacer a sus hijos todo aquello que quieren,
que se muestran muy cariñosos y exigen poca obediencia.
Pueden pedirle a sus hijos que hagan su cama o alguna otra
cosa, pero sin exigir. Son permisivos. El tercer tipo de disci-
plina es la que practican aquellos padres que de alguna mane-
ra ejercen dominio sobre sus hijos —quienes en general hacen
lo que desean sus padres—, pero sin castigos. Los hijos com-
prenden aquello que quieren sus padres y procuran compla-
cerlos.
En el momento de iniciarse la vida escolar se establecen
diferentes actitudes entre los hijos según sea el tipo de disci-
plina que reciban en el ambiente familiar. Los niños de hoga-
res autoritarios se muestran desconfiados, retraídos e incon-
—42—
formes: los que forman parte de un ambiente permisivo tienen

un comportamiento más equilibrado —desenvolviéndose con
normalidad y, lógicamente con algún problema: y por último,
aquellos que pertenecen al tercer grupo, antes citado, resultan
ser independientes y confiados. La forma exacta de lograr esta
última clase de actitud no es muy clara, quizá al combinar el
amor con un fuerte sentido de lo que es debido y de lo que los
padres esperan de sus hijos. Lo que sí es claro es que estos
niños parecen desenvolverse mejor que los hijos de padres
demasiado autoritarios o permisivos.
¿SON MÁS ALTAS LAS NIÑAS?
¿Recuerda aquel momento de su vida en que las niñas

eran más altas que los niños de la misma edad? El gran in-
cremento de desarrollo para ambos sexos tiene lugar durante
la pubertad —entre los diez y los quince años—. Antes de
esta etapa, los varones son, generalmente, más altos que las
hembras. Sin embargo, éstas llegan a la pubertad más pronto
y comienzan antes su desarrollo. Esto significa que durante
uno o dos años, aproximadamente a los once o doce años, las
niñas son más altas que los niños. Poco después éstos llegan a
la pubertad e inician su rápido desarrollo, superando, ahora sí,
la altura de las hembras. Observemos que en las aulas de
quinto y sexto año de primaria hay bastantes niñas muy altas,
también algunos niños (de pubertad muy precoz), pero que la
mayoría de éstos está formada por individuos sumamente
pequeños de estatura, en comparación con esas niñas tan
altas. A los hombres se les hace difícil reconocerlo...
LA INTERVENCION DE LA ADOLESCENCIA
La adolescencia como nosotros la entendemos —jóvenes

que viven con sus padres, dependiendo de ellos durante un
tiempo prolongado— es una invención de este siglo. En épo-
cas anteriores los hijos abandonaban el hogar paterno mucho
antes que ahora. Para las familias pobres resultaba un serio
—43—
problema el tener que mantener por mucho tiempo a los hijos,

que cuanto más mayores más difícil se hacía su manutención;
por lo tanto, aumentaba la “necesidad” de colocarlo fuera del
hogar. Una típica disposición consistía en enviar a los hijos
varones, incluso desde los siete años de edad, a trabajar como
“mozo para cualquier trabajo” en la propiedad de algún gran-
jero próspero. Los hijos de los propios granjeros abandonaban
el hogar por temporadas, pues solían pasar el invierno en un
internado y volvían a casa durante el verano para ayudar en
las faenas del campo. Hasta los mercaderes acomodados em-
barcaban a sus hijos como grumetes antes de cumplir los diez
años, como parte de un acuerdo que culminaba en el momen-
to en que el muchacho llegaba a ser socio de una empresa
naviera. A fines del siglo XVIII, se sucedían las despedidas y
los retornos al hogar, que se iniciaban a los siete años de
edad, y derivaban hacia una separación definitiva a los veinte
años.
Al crecer las ciudades a mediados del siglo XIX, las sepa-
raciones se hicieron más estables. La demanda de obreros en
las fábricas a menudo se satisfacía con jóvenes de ambos
sexos, que habiendo vivido una niñez rural pasaban a realizar
estudios en la ciudad desde temprana edad. La dificultad de
los viajes y el rigor de las jornadas de trabajo hacía irrevoca-
ble el abandono del hogar paterno para ir a la ciudad. Lo más
frecuente era que los hijos se fueran de casa durante el inicio
de la adolescencia, siendo, a menudo, para siempre.
Durante el siglo XIX, la combinación de ciertos factores
ha contribuido a formar una nueva idea de lo que significa la
adolescencia. En primer lugar, los matrimonios tenían menos
hijos durante un período de tiempo más corto; se instauró la
pequeña familia urbana en lugar de la enorme progenie rural.
A medida que mejoraron los niveles de salubridad y nutrición,
la gente se hizo más longeva; por ejemplo, en Estados Uni-
dos, se duplicó el número de norteamericanos que llegaron a
la edad madura en 1900 en comparación con 1860. El resulta-
do de ambas tendencias fue que aumentó el número de padres
que llegaron a ver a sus hijos ya adolescentes. Al mismo
tiempo, la creciente clase media había dejado de sufrir las
—44—
presiones económicas que obligaban a “deshacerse” de los

hijos, y la generalización de las escuelas públicas dio a los
jóvenes motivos para permanecer en casa. Así fue como, a
principios del presente siglo, los norteamericanos comenzaron
a comulgar con la idea de que la adolescencia era una etapa
delicada que exigía de los padres el proteger a la juventud de
una exposición precoz a la vida adulta.
COMPÓRTATE SEGÚN TU EDAD
Existen una serie de actividades y comportamientos que

requieren una edad precisa para poder ser llevados a cabo.
Cuando éstos se producen fuera del “tiempo establecido” por
la sociedad, rápidamente se convierte en el punto de mira de
la mayoría de la gente.
A noventa y tres individuos, hombres y mujeres, de edad
madura se les preguntó a qué edades opinaban que la gente
debería hacer una serie de cosas. He aquí las respuestas: en
cierta forma se establecen unas normas sociales, las cuales
pueden evidentemente, diferir de otras.
El hombre debe casarse __ entre los 20 y los 25 años
La mujer debe casarse entre los 19 y los 24 años
Se debe ser abuelo entre los 45 y los 50 años
Se deben terminar los estudios y entre los 20 y los 22 años
comenzar a trabajar
Debe uno establecerse en su carrera entre los 24 y los 25 años
Debe uno estar en la cima de su entre los 45 y los 50 años
carrera
Debe uno retirarse entre los 60 y los 65 años
El hombre alcanza sus máximos entre los 40 y los 50 años
logros
La mujer tiene el máximo de respon- entre los 25 y los 40 años
sabilidades
La persona es:
«joven» entre los 18 y los 24 años
«de edad madura» entre los 40 y los 50 años
«vieja» entre los 60 y los 75 años
—45—
¿CUÁNDO SE CASA LA GENTE?
La actual tendencia demuestra que los hombres y las mu-

jeres jóvenes tardan más tiempo en casarse. La edad promedio
de la mujer en el primer matrimonio es de veintidós años, y la
del hombre de veinticuatro. A partir de la década de los 50,
cuando la edad promedio para casarse era poco menos de
veintitrés años para el hombre y aproximadamente de veinte
para la mujer, se inició la tendencia, entre las parejas, de no
casarse.
Pero, esta actitud moderna nos hace retroceder casi un si-
glo: en 1890, la edad promedio para casarse era de veintidós
años para la mujer y de veintiséis para el hombre.
EL NUEVO GRUPO QUE PERMANECE EN CASA
Aunque los jóvenes esperan el momento de abandonar el

hogar paterno como un acontecimiento clave en el desarrollo
de su vida (véase “La invención de la adolescencia”), hoy en
día es mayor el número de individuos que permanecen en
casa. En 1969, por ejemplo, el censo reveló que, de los hijos
mayores de catorce años que vivían al lado de sus padres, uno
de cada cinco tenía entre veinte y veintinueve años de edad:
en 1979 esta proporción había ascendido a uno de cada cua-
tro.
La actual tendencia de permanecer más tiempo en el hogar
viene condicionada por dos factores importantes en la socie-
dad: la gente se casa a mayor edad y la falta de medios eco-
nómicos. La edad en que las personas contraen su primer
matrimonio ha aumentado constantemente a lo largo de las
tres últimas décadas, en tanto que el índice de divorcios co-
rrespondiente a la población menor de treinta años ha aumen-
tado más del triple en los pasados veinte años. Además, a lo
largo de la última década el ingreso promedio mensual de los
individuos de veinticuatro a treinta y cuatro años de edad ha
disminuido en más de 700 dólares. Hasta ahora, pues, el ma-
—46—
trimonio y el dinero habían sido para los jóvenes las llaves de

la puerta que les conducía a la “libertad”.
CON QUIÉN VIVIMOS
La unidad familiar entre madre-padre-e-hijos sigue siendo

actualmente un factor típico de la sociedad en general, pero
también existen otros núcleos que son cada vez más comunes.
Las últimas estadísticas efectuadas en Norteamérica revelan
los siguientes datos:
• Uno de cada cinco hogares es habitado por una sola persona.

En la última década ha habido, referente a este dato, un
aumento de aproximadamente dos tercios, principalmente
debido al mayor número de divorcios, de jóvenes que vi-
ven fuera del ambiente familiar y de la cantidad de ancia-
nos que siguen viviendo en sus propias casas. Las mujeres
representan dos tercios de estos hogares de una sola per-
sona, pero la frecuencia con que los hombres comienzan a
vivir solos supera a la de las mujeres. Sin embargo, el ma-
yor incremento se registró en los hombres y mujeres me-
nores de treinta y cinco años.
• El 2% de los habitantes vive en un hogar ajeno, principal-
mente en calidad de inquilino.
• Casi un millón y medio de hogares son compartidos por dos
adultos que no están casados, casi el triple de la cifra es-
timada en 1970 que era de medio millón. Aunque va en
ascenso el número de parejas que cohabitan sin casarse,
sólo aproximadamente el 3% del total de las parejas norte-
americanas no están casadas.
• En uno de cada seis hogares es la mujer quien asume el
papel de cabeza de familia: en su mayoría estas mujeres
son divorciadas. El 3% de las familias tienen como “jefe”
al hombre: en estos casos no existe la presencia de la mu-
jer. Aunque el número de hijos menores de dieciocho años
descendió en un 10% durante la última década, la propor-
—47—
ción de hijos en familias con un padre solo o una madre

sola aumentó en un 40%.
• El matrimonio, no obstante, sigue prevaleciendo. Aproxi-
madamente 97 millones de hombres y mujeres están casa-
dos y viven con su cónyuge.
EL AUGE DEL DIVORCIO
Actualmente, se está produciendo una importante subida

del número de divorcios. En 1960 había 35 personas divor-
ciadas por cada cien parejas casadas; en 1980 la cifra aumentó
a 92 por cada mil. Sin embargo, tal vez el auge ha llegado a
su máximo exponente, ya que en 1978 y 1979 el número de
divorcios sufrió pocas variaciones.
Por otro lado, los hombres tienden más a contraer nuevas
nupcias después de un divorcio que las mujeres. A esto se
debe que haya un mayor número de mujeres divorciadas que
de hombres divorciados —111 por cada mil esposas en com-
paración con 72 por cada mil maridos.
MI MADRE, YO MISMA
Hay algo especialmente flexible en el vínculo que se esta-

blece entre una madre y su hija. Resulta ser la más fuerte
unión que existe entre generaciones.
El hecho es que las hijas adultas son más favorables a
mantener un contacto diario con uno de sus padres que los
hijos solteros o casados; y, generalmente, es con la madre. En
una encuesta, por ejemplo, la cantidad de mujeres que mani-
festaron haber hablado con su madre, en las últimas veinticua-
tro horas, fue casi el doble que la de aquellos hombres que lo
hicieron con su padre. Incluso en una zona suburbial, con un
elevado índice de movilidad, más del 40% de las mujeres
declaró que tenían contacto diario, en persona o por teléfono,
con uno de sus progenitores, generalmente su madre. Al pare-
cer, casi siempre es la hija menor la que permanece en estre-
cho contacto con su madre.
—48—
La fuerza de la relación madre-hija se manifiesta de otras

maneras. Por ejemplo, cuando una pareja joven vive junto a
los padres, en la misma casa, el 60% de los casos se trata de
padres de la esposa. En un estudio realizado con familias
judías de la ciudad de Nueva York, nueve de cada diez espo-
sas informaron haber vivido con su madre en algún momento
después de casadas: el 54% de las esposas todavía vivía en el
mismo edificio que sus madres. Finalmente, si uno de los
progenitores vive con un hijo casado, lo más frecuente es que
lo hagan en el hogar de las hijas, sobre todo si se trata de la
madre.
LOS RIESGOS DE LAS SOLTERONAS
El número de mujeres solteras se ha duplicado en las últi-

mas tres décadas, y asciende a más de veinte millones.
Las que permanecen solteras pagan un alto precio en su
esperanza de vida: se resta un año de su longevidad prevista
por cada década de celibato después de los veinticinco años
de edad. Las mujeres que permanecen solteras son más vulne-
rables a las enfermedades que las casadas: figuran en propor-
ciones exageradamente altas entre los pacientes de hospitales
generales. Comparadas con las viudas, las solteronas ingresan
en instituciones como manicomios y casas de reposo a una
frecuencia tres veces mayor.
POR QUÉ ENVEJECE SU ROSTRO
“Después de los treinta años”, según palabras de Abraham

Lincoln. “cada hombre es responsable de la apariencia de su
rostro.” En la misma convicción se basa la creencia de que las
arrugas y la flaccidez que aparecen con la edad en nuestros
rostros son el resultado de los gestos que hacemos. El ceño
constante, se dice, causa arrugas en la frente; las sonrisas
habituales nos dejan “patas de gallo” en los ángulos de los
ojos.
—49—
En realidad, estas teorías carecen de fundamento. La ver-

dadera causa de las arrugas por envejecimiento es la pérdida
de tono de la elastina, la fibra muscular elástica que controla
los movimientos faciales. La mayoría de las contracciones de
estos músculos no tienen nada que ver con las emociones. Sin
embargo, el ejercicio intenso de un grupo de músculos facia-
les provoca el refuerzo de éstos, mientras que la falta de mo-
vimiento los convierte en fláccidos (lo mismo que la zona del
rostro que controlan). Por este motivo, la flexión sistemática
de grupos opuestos de músculos faciales puede ser un antído-
to eficaz contra las arrugas y la flaccidez de los tejidos.
Al parecer, factores aún más importantes respecto a cómo
envejece nuestro rostro son la nutrición, el clima y la configu-
ración de músculos faciales hereditaria. Parece ser que la
forma más eficaz de evitar arrugas en la vejez consiste en
“escoger” bien a los padres.
Pero, aun en el caso que haya heredado sus arrugas, ¿pue-
de intentar algo al respecto? Sí, así es. Existen muchos “ejer-
cicios faciales” que son capaces de aliviar esta preocupación.
Si, por ejemplo, se quiere prevenir las arrugas de la frente,
hay tres clases de ejercicios válidos para ello: levantar las
cejas, bajarlas mediante tracción descendente o ejercitar los
músculos que desplazan hacia delante el cuero cabelludo.
Si se observa en la frente líneas horizontales o apenas una
sugerencia de éstas, puede combatirlas moviendo hacia abajo
las cejas y ejercitando el músculo que mueve el cuero cabe-
lludo. Si tiene líneas verticales en el entrecejo, el ejercicio
adecuado consiste en levantar las cejas. El ejercicio —en este
caso el movimiento de los músculos faciales— puede hacer
que conserve una apariencia joven.
SU CI: CÓMO AUMENTA Y DESCIENDE
¿Se conserva para siempre el grado de inteligencia? Sí y

no. Existen dos géneros de inteligencia: “líquida” y “cristali-
zada” (véase “Las variedades de la inteligencia”). Cada una
aumenta y desciende de distinto modo. El tipo más general o
—50—
líquido comienza a decaer antes de cumplir los treinta años.

El tipo más específico o cristalizado tiende a aumentar cons-
tantemente a lo largo de casi toda nuestra vida de adultos. A
esto se debe que, al envejecer, mantengamos cierto nivel
intelectual: el aumento de un tipo de inteligencia compensa el
descenso del otro.
Un factor causante de la disminución de ambos tipos de
inteligencia a medida que envejecemos es el puramente físico.
El órgano principal de la inteligencia, el cerebro, sufre daños
debido a alteraciones producidas por la fiebre, golpes en la
cabeza, la embriaguez y la exposición a contaminantes como
los emitidos por los automóviles a través del tubo de escape.
Aunque ninguno de estos acontecimientos es, generalmente,
de la gravedad suficiente para ser considerado fundamental,
ejercen un efecto acumulativo e irreversible sobre la capaci-
dad cerebral. Dado que el cerebro crece en complejidad hasta
los veinte años aproximadamente, los citados déficits físicos
no comienzan a afectar la inteligencia hasta cerca de los trein-
ta años de edad y sólo, gradualmente, sufre un impacto total
cuando el individuo se halla en fase de envejecimiento. Debi-
do a que los cambios biológicos ejercen un impacto más fuer-
te sobre la inteligencia líquida que sobre la cristalizada, las
capacidades líquidas disminuyen lentamente con los años.
La mayoría de nosotros aprende a compensar el descenso
de la inteligencia líquida mediante tácticas tomadas de nues-
tro repertorio cristalizado. De este modo, la capacidad men-
guante para recordar siete dígitos, como en los números tele-
fónicos, puede compensarse al reunir los guarismos en gru-
pos: por ejemplo, los primeros tres números y los cuatro últi-
mos.
Como la inteligencia líquida alcanza su nivel máximo en-
tre los veinte y los treinta años, durante éstos tiene lugar la
etapa de mayor creatividad. Por ejemplo, la mitad de los cin-
cuenta y dos mayores descubrimientos en la química fueron
realizados por personas menores de veintinueve años. Sin
embargo, la máxima productividad intelectual de la persona
típicamente se alcanza más tarde, pasados los treinta y cua-
—51—
renta años, cuando las facultades cristalizadas están todavía

en crecimiento.
La mayoría de las pruebas para determinar el CI mezclan
en distinto grado las capacidades líquidas y cristalizadas, por
lo que dan respuestas diferentes a la pregunta de si el CI de-
clina con la edad. Si la prueba se centra en la inteligencia
líquida, indicará un descenso; pero si concierne a la cristali-
zada, revelará una inclinación pequeña o nula.
EL PAPEL DEL ABUELO: UNA PREOCUPACIÓN CRECIENTE
En los Estados Unidos de principios de siglo, era mucho

menor que ahora el número de niños que tenían contacto
activo con los abuelos. Una de las razones de ello es que,
como nación de inmigrantes, muchos matrimonios jóvenes
habían dejado a sus padres en el viejo continente. Otra es que
en la actualidad hay más longevos y es más probable que
lleguen a conocer a sus nietos. Hoy en día dos de cada tres
personas mayores de sesenta y cinco años tienen la posibili-
dad de ver crecer a sus nietos.
Ya que hemos tocado este tema, aprovecharemos la oca-
sión para esclarecer otra difundida ilusión relativa a los abue-
los en los buenos tiempos de antaño. Existe la creencia que en
el pasado era más probable que en la actualidad, encontrar
tres generaciones de la misma familia viviendo bajo el mismo
techo —puesto que ahora los miembros de una generación
viven más alejados unos de otros—. Sin embargo, los actuales
datos disponibles muestran que uno de cada doce núcleos
familiares está constituido por tres generaciones —
aproximadamente la misma proporción que hace cien años.
¡Y NINGUNO VIENE A VISITARME!
Un álbum de discos de Mel Brooks, titulado The 2000-

Year-Old Man (El hombre de 2.000 años de edad), presenta a
un anciano que engendró a más de 10.000 hijos durante su
—52—
larga vida. Sin embargo, solía quejarse: “¡Ni uno de ellos

viene a visitarme!”
El lamento de este hombre de dos mil años quizá sea el
mismo que el de otros padres de familia cuyos hijos han lle-
gado a la edad adulta. No obstante, un estudio sobre padres
ancianos reveló que dos tercios de ellos habían visto a uno de
sus hijos en las últimas veinticuatro horas... Y ocho de cada
diez lo habían hecho durante la semana anterior.
Los datos históricos sugieren que la vida moderna de la
ciudad tiende a unir a las familias, ya que las grandes urbes
hacen que, económicamente, sea más factible el hecho de que
diferentes ramas de la familia trabajen en la misma zona. Esto
ayuda a los padres a mantenerse en contacto con sus hijos
adultos. Más de seis de cada diez ancianos incluidos en el
estudio, anteriormente citado, declararon que vivían a una
distancia que les permitía desplazarse andando a la casa de
uno de sus hijos.
LA DEMOGRAFÍA SANITARIA DEL ENVEJECIMIENTO
Nosotros somos más longevos que nuestros abuelos —

según las estadísticas—. Aproximadamente uno de cada diez
habitantes tiene sesenta y cinco o más años de edad: a princi-
pios del presente siglo tan sólo había uno de cada veinticinco.
Los individuos nacidos en 1900 tenían una esperanza de vida
de 47,2 años, pronosticándose que las mujeres sobrevivirían a
los hombres dos años: en 1971 la esperanza de vida había
vanado a 71 años y la supervivencia de las mujeres respecto a
los hombres era de más de siete años. Pese a nuestra fe en los
progresos de la medicina moderna, la actual longevidad se
debe a factores como son una mayor higiene y un índice más
reducido de mortalidad infantil. Los nacidos en 1900 que
llegaban a la edad de 65 años tenían la esperanza de sobrevi-
vir doce años más: en cambio los nacidos en 1970 que cum-
plan 65 años tendrán una esperanza de vida adicional sólo
ligeramente mayor: 15 años más.
—53—
Las causas de muerte varían a medida que envejecemos.

Para los menores de 45 años, los accidentes y el suicidio son
las principales. Sin embargo, de los casi dos millones de
muertes que hay al año de personas de más de 45 años, más
de dos tercios se deben a efectos producidos por una cardio-
patía, una embolia o un cáncer. El predominio de cardiopatías
e hipertensión se duplica entre los 45 y los 79 años.
Un informe sobre el estado de salud de la población de
más de 65 años, observa las siguientes características:
• Más de la mitad ha perdido toda su dentadura.

• Tres cuartas partes de las mujeres y la mitad de los hombres
tienen una agudeza visual inferior a 20/40.
• La cuarta parte tiene cierto grado de sordera.
• Uno de cada cincuenta debe guardar cama: tres de cada
cincuenta están imposibilitados para salir de casa.
• Todos los años aproximadamente uno de cada cuatro es
hospitalizado.
• Generalmente uno de cada cuatro muere en un asilo o sana-
torio.
AQUELLO QUE MÁS SE EXTRAÑA
Hace algunos años el retirarse de la vida laboral activa, era

un lujo que solamente los ricos podían permitirse. A princi-
pios de siglo apenas un tercio de los varones norteamericanos
de más de sesenta y cinco años se había retirado: en I960 la
proporción llegaba a dos tercios, continuando la tendencia
ascendente hasta la actualidad.
La jubilación, desde luego, ofrece muchas posibilidades,
tanto positivas como negativas. Dentro de la segunda conta-
mos con el problema que supone la pérdida del puesto de
trabajo, de las relaciones con los compañeros, de la sensación
de realizar una labor útil. Pero, ¿cuál es el elemento que más
echan de menos los jubilados? Por supuesto: el dinero.
También es importante señalar que el retiro no es tan ne-
gativo para la salud como generalmente se supone. Desde
—54—
luego, algunos jubilados añoran su trabajo, los amigos de la

oficina, la emoción y todo lo demás relacionado con sus acti-
vidades habituales. Se sienten, además, menos útiles y su vida
les parece vacía. Estas personas, de hecho, sufren a causa de
su retiro, pero afortunadamente son una minoría. A muchas
otras les encanta su nueva situación y se sienten muy bien.
Sobre todo aquellas cuyo trabajo no les satisfacía del todo, y,
por otra parte, disponen de otros intereses y aficiones, de
otros amigos fuera del ambiente laboral, pudiendo llevar una
vida tan plena, o incluso más, que antes de retirarse. Incluso
para las personas muy activas la jubilación no representa un
indicio de mala salud —a algunos individuos les afecta desfa-
vorablemente, pero para la mayoría resulta una buena medi-
da—. Sin embargo, es preciso aclarar que quienes lo pasan
bien durante su jubilación es porque tienen a su alcance, los
medios para mantener, aproximadamente, el mismo nivel de
vida que antes.
“...Y NO RECUERDO LAS OTRAS DOS”
Un viejo chiste cuenta que un anciano le dice a otro: “He

oído que a la gente de nuestra edad le ocurren tres cosas: la
memoria les empieza a fallar y... no recuerdo las otras dos”.
Con frecuencia hemos observado cómo los ancianos po-
seen una gran memoria para recordar acontecimientos lejanos
en el tiempo, mientras que para los más recientes demuestran
cierta inaptitud. Las pruebas confirman esta opinión. Sin
embargo, la pérdida gradual de memoria en la edad avanzada
(no hablamos de la senectud, que se discute en el apartado
“Envejecimiento y senilidad”) no parece debida a un entorpe-
cimiento de la capacidad de recordar en sí. El problema pare-
ce provenir de un aprendizaje defectuoso.
Con la edad, las personas presentan una mayor dificultad
para aprender y asimilar conceptos, nociones e ideas de cual-
quier materia. Les confunden las cosas complicadas que, por
el contrario, no hubieran supuesto ningún problema en su
juventud. Deben realizar un gran esfuerzo para entender los
—55—
datos nuevos, y, evidentemente, no pueden recordar algo que

nunca han aprendido, ni tan solo durante la fase de juventud,
la más apta para el aprendizaje.
En cuanto a la capacidad de memorizar hechos muy remo-
tos, es difícil evaluar el poder de retención que poseen los
ancianos ya que, generalmente, son pocos los testimonios que
pueden verificar la exactitud de esos recuerdos. Sin embargo,
en términos generales esta memoria parece declinar poco con
la edad.
—56—
III. NUESTRAS MÁQUINAS: CEREBRO Y

CUERPO
Los psicólogos se interesan principalmente en cómo nos

comportamos, sentimos y pensamos. Sin embargo, todo ello
depende, en cierto grado, de nuestra estructura física y del
funcionamiento del cuerpo y el cerebro. Por consiguiente, los
psicólogos han estudiado los mecanismos de este cuerpo y
este cerebro a fin de comprender en qué medida nos afectan.
Este capítulo no se ocupa de la digestión, la presión arterial ni
los músculos, sino más bien de aquellas partes del organismo
que tienen efectos psicológicos. Por lo tanto, tendremos oca-
sión de examinar las hormonas, las glándulas, el sistema ner-
vioso y varios aspectos del cerebro.
No debemos olvidar nunca que somos animales, lo mismo
que los perros y los gatos. Aun cuando preferimos pensar que
somos diferentes a causa de la superioridad de nuestro cere-
bro, estamos, no obstante, sujetos a las acciones físicas de
nuestro cuerpo. Los fármacos ejercen efecto sobre nosotros,
los daños a zonas de nuestro cerebro pueden provocar que nos
sintamos hambrientos o del todo inapetentes, etc. Además,
nuestras respuestas físicas a veces revelan lo que ocurre en
nuestra mente —por ejemplo, sudamos cuando estamos ner-
viosos o mentimos—. Tampoco en este capítulo estudiaremos
el enorme interrogante sobre la relación que existe entre los
procesos físicos y los psicológicos, pero hemos procurado
describir algunos de los más interesantes aspectos de esta
relación.
LA TEMPERATURA MATA
Aunque los desastres de la naturaleza como los temblores

de tierra, los tornados, los huracanes y las inundaciones pue-
—57—
den ser devastadores, es un hecho irrefutable que el frío del

invierno provoca más muertes que todos aquéllos juntos.
También las olas de calor ocupan un lugar importante dentro
de estos causantes mortales.
En los Estados Unidos, los niveles estacionales de morta-
lidad llegan al máximo en enero o febrero, descienden gra-
dualmente hacia principios del verano, suben y bajan con la
temperatura estival, y después ascienden de forma regular
hasta los días finales del año. El mayor número de muertes
causadas por altas o bajas temperaturas se registra entre los
ancianos, cuyos organismos tienen mayor dificultad en adap-
tarse a los cambios extremos de temperatura.
Las regiones que sufren las temperaturas más bajas son,
paradójicamente, las que registran las más altas. Un día de
invierno con máximas de 15-20ºC y bajas de 5-10ºC parecería
suave en las Montañas Rocosas, donde la gente está acostum-
brada al frío. Sin embargo, esas mismas temperaturas son la
causa de que se duplique el índice de mortalidad normal del
sur de Florida. Cuando en la ciudad de Nueva York las tem-
peraturas se mantienen del orden de los 10-15°C e incluso
menores durante todo el día, el índice de mortalidad asciende,
aproximadamente, el 25% por encima del normal; en Ala-
bama estas mismas temperaturas casi duplican el número de
muertes.
Para ampliar esta información, presentamos las cifras de
mortalidad producidas durante los treinta años que fluctuaron
entre 1949 y 1979, relacionadas directamente con la tempera-
tura y los desastres naturales:
Frío _ 10.655
Olas de calor 9.325
Huracanes, tornados, inundaciones y temblores 7.575
EL TAMAÑO DE LA CABEZA HUMANA
La cabeza humana, en términos de evolución, ha crecido a

un ritmo asombroso. Es el rasgo físico que ha cambiado con
—58—
mayor rapidez a medida que ha evolucionado nuestra especie.

Hace tres millones de años, nuestro antepasado Australophi-
tecus tenía una capacidad craneal (y por consiguiente tamaño
cerebral) de aproximadamente 400 centímetros cúbicos, más
o menos como la del chimpancé o el gorila. Hace un millón
de años, el Homo Erectus (el supuesto eslabón entre el Aus-
tralopithecus y nosotros) tenía una capacidad doble, aproxi-
madamente 1.000 centímetros cúbicos. En el último millón de
años el Homo Sapiens ha alcanzado una capacidad craneal de
hasta de 2.000 centímetros cúbicos. También ha sido elevado
el aumento del cociente de inteligencia que ha acompañado a
los incrementos de tamaño del cráneo y del cerebro. Sin em-
bargo, en el ser humano sano no parece existir ninguna rela-
ción entre el tamaño del cerebro y la inteligencia.
Durante el siglo pasado estuvo en boga entre los investi-
gadores el intento de demostrar que los genios tenían cerebros
mayores de lo normal. A los hombres célebres se les extirpa-
ba el cerebro al morir para estudiarlo: personalidades como el
psicólogo ruso Ivan Pavlov, el novelista Máximo Gorki, el
matemático Karl Gauss y el físico Hermann von Helmholtz
son algunos de los ejemplos. Más recientemente, se añadió a
la lista el cerebro de Einstein. Sin embargo, no se ha encon-
trado ninguna diferencia específica entre el tamaño del cere-
bro de los genios y el de los hombres de inteligencia normal.
En un estudio realizado en el siglo XIX, por ejemplo, algunos
de los cerebros de mayor tamaño y peso correspondían a un
grupo en el que figuraban un mecánico, un obrero, trece cri-
minales comunes y un hombre de educación superior. Lo que
de verdad es importante para la inteligencia son las diferen-
cias de eficiencia de las pequeñísimas zonas del cerebro que
controlan las habilidades cognitivas. Y eso no tiene nada que
ver con el tamaño.
¿EN QUE ESTADO SE ENCUENTRA SU CEREBRO?
El corazón permanece más fuerte si se lo ejercita con re-

gularidad: el anhelo de mantener la salud del aparato cardio-
—59—
vascular ha provocado un auge en la práctica de los deportes,

sobre todo del “footing” (basado sencillamente en correr). El
mismo principio parece aplicable al cerebro: mientras más lo
usemos, más apto resulta y más bien se conserva. Sin embar-
go, las zonas de éste que ejercitamos tienen el efecto de de-
terminar adicionalmente cuáles son las partes del cerebro que
se desarrollan y cuáles las que se deterioran.
Los investigadores de la actividad cerebral son conocedo-
res desde hace tiempo que las ratas de laboratorio mantenidas
en un ambiente estimulante llegan a la etapa adulta con un
grado de inteligencia mayor —y tienen cerebros mejor desa-
rrollados— que las que permanecen en jaulas vacías. Las
ratas que disponen de objetos o juguetes dentro de la jaula
salen beneficiadas al poseer un cerebro de dimensiones mayo-
res, de células cerebrales también mayores, en ciertas zonas, y
un mayor número de conexiones entre estas células. El proce-
so, al parecer, continúa hasta la edad adulta: si a las ratas ya
plenamente desarrolladas se les permite explorar “laberintos”
demuestran tener más conexiones intracelulares que aquéllas
que no disfrutan de esta oportunidad.
El patrón específico de las conexiones entre las células ce-
rebrales depende de un proceso que se denomina “poda sináp-
tica”. La sinapsis es la parte de la célula cerebral que emite y
recibe mensajes de y hacia otra célula cerebral. El cerebro
está provisto de un enorme número de posibles patrones de
conexiones sinápticas. Existen miles de millones de células
cerebrales, cada una de las cuales es capaz de formar cone-
xiones con varios centenares de otras células cerebrales. El
patrón exacto de estas conexiones definirá los límites de lo
que el cerebro es capaz de hacer. Sin embargo, las conexiones
exactas que se forman y se conservan dependen en gran parte
de la experiencia. Por ejemplo, cuando se crió a un grupo de
monos manteniéndoles cerrado un ojo con un trozo de cinta
adhesiva, las conexiones sinápticas perdieron su función en la
parte del sistema visual correspondiente al ojo cerrado, a la
vez que se formaron más en la parte correspondiente al ojo
abierto. A fin de desarrollar las vías más eficientes para reali-
zar una tarea en particular, el cerebro parece “podar” algunas
—60—
sinapsis a la vez que forma otras. Esto sugiere que, mientras

más amplia sea la experiencia de la persona, mayor será el
número de sus conexiones sinápticas —lo que a su vez produ-
ce una mayor capacidad intelectual y de comportamiento.
¿NECESITA USTED UN CEREBRO?
O. más exactamente, ¿cuánto cerebro necesita usted? La

pregunta no es una broma inoportuna. Anales médicos regis-
tran casos desconcertantes en los que personas cuyo CI es
superior al promedio y han triunfado académica y socialmen-
te, al someterse a estudios cerebrales con las más avanzadas
técnicas de rayos X. resulta que disponen de un cerebro ca-
rente de algunas de sus partes.
Las pruebas más sorprendentes de que se puede prescindir
de buena parte del cerebro proceden de las investigaciones
sobre la hidrocefalia. Las víctimas de esta anomalía nacen con
un defecto que permite que el líquido de la columna vertebral
inunde el cerebro. A medida que estos sujetos crecen, la pre-
sión derivada del líquido cefalorraquídeo aumenta en los
conductos de la cavidad cerebral, lo que ocasiona la pérdida
de materia cerebral, así como la deformación, a manera de
globo, del propio cráneo, produciendo a muchos hidrocefáli-
cos una cabeza enorme. En su mayoría, las víctimas de hidro-
cefalia están gravemente incapacitadas.
Al obtener gammagramas de pacientes con hidrocefalia,
se descubrió que entre el 50 y el 95% del cráneo estaba lleno
de agua en vez de cerebro. No obstante, incluso en el grupo
con pérdida del 95% de espacio craneal, la mitad tenía un CI
dentro de los límites normales o incluso superior a éstos. Uno
de los pacientes, el cual carecía de las capas más externas del
cerebro, era un estudiante distinguido de matemáticas en una
universidad británica, con un CI correspondiente a los niveles
más altos.
Aunque estas observaciones desconciertan a los neurólo-
gos, la mejor explicación parece ser que, realmente, el cerebro
posee una enorme capacidad de acción. Existe una teoría que
—61—
afirma que muchas actividades mentales supuestamente reali-

zadas en la corteza (como la deducción lógica, la planifica-
ción y el reconocimiento de esquemas reveladores) pueden
verificarse en otros puntos del cerebro, particularmente en las
capas subcorticales. Los expertos se asombran cuando se
pretende explicar cómo llega a ocurrir esto, ya que contradice
los actuales conocimientos neurológicos sobre el funciona-
miento del cerebro. No obstante, resulta aún más difícil, te-
niendo en cuenta los datos obtenidos de individuos inteligen-
tes con hidrocefalia, contestar a la pregunta: ¿Qué cantidad de
materia cerebral necesitamos?
EL CEREBRO CONSTITUYE UN JUEGO DE QUÍMICA
El cuerpo humano tiene varios trillones de células, todas

ellas reguladas por mil millones de células cerebrales especia-
lizadas o neuronas. Las neuronas “hablan” enviando sustan-
cias químicas, llamadas neurotransmisores, recíprocamente
entre ellas. Cada neurona posee protrusiones largas que se
extienden a otras neuronas: unas de estas ramificaciones en-
vían neurotransmisores y las otras los reciben. Existe una
diminuta brecha entre estas ramificaciones, sobre las que los
neurotransmisores se desplazan a la siguiente neurona. Estas
sustancias químicas se forman en el extremo de una rama
celular y, una vez despedidas, son reunidas en una rama de la
siguiente célula. Cuando liega a su destino el neurotransmisor
altera el equilibrio eléctrico de las sustancias químicas en la
célula receptora. Este desequilibrio hace que la célula a su vez
envíe un neurotransmisor a la siguiente hilera, algo así como
el testigo usado en las carreras de relevos.
Existen muchas variedades de neuronas en el cerebro y
cada una de ellas encaja en un neurotransmisor en particular,
lo mismo que una llave en su cerradura. Nadie sabe con certe-
za la cantidad de diferentes tipos de neurotransmisores y sus
correspondientes neuronas que puede haber. Un investigador
en esta especialidad estima que posiblemente hay unos dos-
cientos neurotransmisores, aunque hasta la fecha sólo se ha
—62—
identificado aproximadamente una docena. La mayoría se

halla en el cerebro, aunque se ha descubierto que una sustan-
cia abundante en el intestino, los péptidos, se convierte en
neurotransmisor al llegar al cerebro. La mayoría de los inves-
tigadores opina que, algún día, los aspectos y la complejidad
correspondientes a la conducta del individuo, podrán atribuir-
se a los vaivenes de estos mensajeros químicos.
He aquí las principales sustancias químicas del cerebro y
algunas de sus acciones:
Acetilcolina. Controla los músculos.

Noradrenalina. Acelera los latidos cardíacos y aumenta la
presión arterial en un caso de emergencia (incluso cuando
se produce el enamoramiento): también fluye libremente
mientras se sueña y se está melancólico o pensativo.
Dopamina. Le ayuda a desplazarse, y cuando no está inte-
riormente equilibrado hace que se sienta deprimido.
Serotonina. Regula el sueño y la temperatura corporal: cabe
decir que la acción del LSD consiste en imitar a esta mo-
lécula.
Endorfinas. A veces denominada “la propia morfina del cere-
bro” emite mensajes en caso de dolor, euforia, dilatación
pupilar y estimula el ritmo respiratorio. La heroína imita a
esta sustancia química cerebral, lo que explica el hecho de
la dilatación de las pupilas en los drogadictos.
Sustancia P. Envía un mensaje al cerebro del dolor producido
en la piel cuando se sufre un corte.
AGAB (siglas del “ácido gamma amino butírico”). Impide que
entre el 25 y el 40% de las neuronas de todo el cerebro
emitan neurotransmisores. Se distribuye comercialmente
en establecimientos especializados en alimentos naturis-
tas.
Acido glutámico. Estimula aproximadamente tantas neuronas
como el AGAB inhibe, e incluso quizás un número mayor.
Histamina. Hace que el individuo sea emotivo. Está fuera del
cerebro: un elemento antagonista de esta sustancia supri-
me la secreción nasal.
—63—
CONTAMINANTES DEL CEREBRO—I
¿Es nuestro cerebro vulnerable a los contaminantes? Qui-

zá. Lo peor del caso es que estos contaminantes se hallan en
todas partes —los campos electromagnéticos que escapan a la
detección.
Vivimos en un mar de ondas electromagnéticas, particu-
larmente aquellos que irradian de las corrientes eléctricas de
60 hertz, las cuales proporcionan luz y calor a nuestros hoga-
res. Los cables de transmisión eléctrica de alta tensión tam-
bién son fuentes poderosas de radiación electromagnética, lo
mismo que los hornos y transmisores de microondas. En una
sociedad de tecnología avanzada, nadie puede evitar la expo-
sición a potentes fuentes de ondas electromagnéticas.
¿A qué se debe su importancia? Al parecer la exposición a
los mismos niveles de campos electromagnéticos de 60 hertz
que invaden nuestras viviendas —en especial los cables de
transmisión de alto voltaje— representan la muerte para el
cerebro y los cuerpos de los ratones de laboratorio. He aquí
un ejemplo, se crió a tres generaciones de ratones cerca de un
dispositivo que reproducía un campo electromagnético obser-
vado en las proximidades de cables de alta tensión. Todos los
ratones sufrieron las alteraciones de la función cerebral, la
producción de hormonas y la química sanguínea que son
indicios típicos de los animales sometidos a estrés. Además,
al llegar a la tercera generación, el índice de mortalidad infan-
til era diez veces más alto. Según parece, los niveles más
básicos de la función cerebral, que regulan el metabolismo del
cuerpo, son los más vulnerables a la angustia de origen elec-
tromagnético.
Aunque no existen pruebas directas en el ser humano, qui-
zá tampoco, en nuestro caso, se puedan augurar buenos resul-
tados.
—64—
CONTAMINANTES DEL CEREBRO—II
El plomo también es un tóxico cerebral. Los niños que in-

gieren pintura formada a base de plomo, por ejemplo, pueden
padecer plumbismo, que consiste en un trastorno cerebral
capaz de producir una simple falta de coordinación, un daño
cerebral grave o incluso la muerte. También los niños expues-
tos al plomo que despiden los automóviles pueden tener pro-
blemas.
Observemos ahora un estudio realizado en un laboratorio
de hospital donde se adquirieron los dientes de leche de varios
niños, los cuales fueron sometidos, también, a pruebas de
función neuropsicológica. Los dientes de leche absorben
concentraciones de plomo que reflejan la exposición total del
cuerpo a dicho metal. Aunque ninguno de los niños estudia-
dos presentó signos de intoxicación por plomo, los análisis de
sus dientes revelaron que la mayoría de estos niños poseía
niveles considerables de plomo en su organismo. Cuando se
compararon las concentraciones de plomo con los resultados
de las pruebas de inteligencia de estos niños, se puso de mani-
fiesto, más claramente el daño producido: los que tenían nive-
les normales de plomo alcanzaron unos CI también normales,
mientras que aquéllos que poseían las concentraciones de
plomo más altas tenían un CI que en promedio era veinte
puntos más bajo que el normal —un descenso considerable—.
Los del segundo grupo se encontraban con dificultades a la
hora de resolver problemas sencillos de aritmética, de reten-
ción y de efectuar tareas como unir puntos por medio de una
línea o copiar figuras hechas con fósforos.
El plomo aparentemente ejerce estos efectos perniciosos
sobre la función cerebral, porque es una de las pocas sustan-
cias capaz de romper la barrera sangre-cerebro (véase “Pene-
tración de la barrera sangre-cerebro”) —el cerebro no puede
metabolizar el plomo debidamente—. Aunque no se conoce
con exactitud el impacto que el plomo produce en el equili-
brio químico del cerebro, se cree que trastorna la elaboración
y la emisión de los neurotransmisores y entorpece la capaci-
dad de los nervios para enviar impulsos del cerebro al resto
—65—
del cuerpo. El único remedio conocido es preventivo: llenar el

depósito del coche con gasolina carente de plomo.
PENETRACION DE LA “BARRERA SANGRE-CEREBRO O

LECHE TIBIA Y GALLETAS
El axioma de los naturistas. “eres lo que comes”, encierra

más verdad de lo que piensa la mayoría de la gente. El con-
sumo de ciertos alimentos puede tener un efecto directo sobre
los niveles de neurotransmisores en el cerebro. Esto, a su vez,
puede producir una diversidad de efectos psicológicos, desde
mejorar la memoria, el estado de ánimo y la coordinación,
hasta ayudar a conciliar el sueño.
El cerebro está protegido de la mayoría de las sustancias
químicas que se hallan en el organismo por la “barrera san-
gre-cerebro”, un anillo de células contenidas estrechamente
en los capilares del cerebro que hacen las veces de filtro ca-
paz de eliminar la mayoría de los compuestos antes de que
lleguen al cerebro. Hasta hace poco se conocían muy pocas
sustancias capaces de penetrar esta barrera y entrar así en el
cerebro directamente desde el torrente sanguíneo. Entre ellas
figuraban la glucosa, el agua, ciertos fármacos y la cafeína.
Ahora los investigadores han descubierto que algunos alimen-
tos contienen sustancias capaces de atravesar la “barrera san-
gre-cerebro” y que, a su vez, ejercen un efecto directo sobre
la función cerebral. Por ejemplo:
• Lecitina, que se encuentra en la yema del huevo, en la soja y

en el hígado. La lecitina se convierte en colina en la san-
gre, que a su vez elabora acetilcolina, una sustancia cere-
bral que parece incrementar la memoria.
• Triptófano, un aminoácido común que se encuentra en mu-
chos alimentos ricos en proteína, especialmente en la le-
che. Al llegar al cerebro el triptófano se convierte en sero-
tonina. Uno de los beneficios que produce el triptófano en
el cerebro es que facilita conciliar el sueño.
—66—
• Tirosina, otro aminoácido que se encuentra en pequeñas

cantidades en alimentos ricos en proteína. Cuando está en
el cerebro incrementa las cantidades de los neurotransmi-
sores dopamina y noradrenalina, ambos esenciales para la
capacidad de coordinación.
Sin embargo, no es tan fácil obtener estos beneficios. Su-

pongamos que quiere dormir. Los alimentos ricos en proteína
y triptófanos serían lo ideal, ¿correcto? Realmente no. porque
con toda probabilidad contienen cantidades aún mayores de
otros aminoácidos que pueden llegar primero a la “barrera
sangre-cerebro”, de manera que impiden el paso del triptó-
fano o producen efectos ajenos a la somnolencia.
Lo que en estos casos se necesita es tomar algo rico en hi-
dratos de carbono y pobre en proteínas, por ejemplo galletas,
que al producir insulina ayude al triptófano. Ésta, a su vez,
actúa eliminando de la sangre aminoácidos rivales, lo que
deja la vía libre al efecto del triptófano.
Así pues, ¿dónde mejor que en un vaso de leche tibia,
acompañante idóneo para tomar unas galletas antes de acos-
tarse, se puede conseguir el triptófano?
¡QUÉ AGRADABLE SENSACIÓN PRODUCEN ESAS AGUJAS!
Todos hemos visto, alguna vez, fotografías de personas

recibiendo un tratamiento de acupuntura: pese a las decenas
de agujas clavadas en la piel, dichas personas parecen relaja-
das y contentas. En realidad, el secreto radica en la química
del cerebro.
Una de las sustancias químicas del cerebro recién descu-
bierta pertenece a un grupo denominado endorfinas (véase “El
cerebro es un juego de química”). A las endorfinas a veces se
les llama “la morfina propia del cerebro”, debido a la gran
semejanza que existe entre las moléculas de la morfina y las
de la endorfina. Cuando entra en el cerebro la morfina (o la
heroína, que para el caso es lo mismo), encuentra un conjunto
de células cerebrales preparadas para recibirla, como la llave
—67—
que da con su cerradura. Esas células cerebrales normalmente

reciben a las endorfinas, en tanto las moléculas de opio se
cuelan en lugar de éstas.
Las endorfinas, como los narcóticos que las imitan, tienen
cuatro efectos principales: mitigan el dolor, producen euforia,
dilatan las pupilas y hacen más lenta la respiración. En los
intentos de descubrir el mecanismo en el cuerpo que pudiera
explicar los desconcertantes efectos de la acupuntura sobre el
dolor, los investigadores prestaron atención a las endorfinas.
Varias pruebas han parecido verificar que cuando la acupun-
tura disminuye el dolor de una persona, es debido a que las
endorfinas han entrado en acción. Sin embargo, nadie sabe a
ciencia cierta cómo esas agujas llegan a estimular a aquellas
diminutas moléculas.
CEREBROS CONTRA COMPUTADORES
Los computadores modernos son verdaderas maravillas,

mecanismos fantásticamente complejos compuestos de millo-
nes de piezas y capaces de realizar proezas que exceden los
sueños más descabellados de un simple mortal. En cambio,
comparado con el cerebro humano, el computador más grande
y más eficaz todavía es en muchos aspectos un juguete infan-
til con la mentalidad de un idiota. Al pensar acerca de cere-
bros y computadores es importante recordar siempre esta
aparente contradicción.
Primero, considere el cerebro humano. Está compuesto de
aproximadamente doce mil millones de neuronas, esos dimi-
nutos elementos que transportan información y permiten al
cerebro responder y dar órdenes. Cada una de estas neuronas
está conectada e interconectada con muchas otras neuronas, a
veces hasta con varios cientos de ellas. Por lo tanto, la com-
plejidad del cerebro humano es extraordinaria. Compararlo
con un computador es como pretender equiparar el más avan-
zado reloj moderno con uno de sol.
Sin embargo, tanto los cerebros y los computadores tienen
sus puntos fuertes. Los segundos pueden hacer ciertas cosas
—68—
más rápidamente y mejor que cualquier cerebro. En primer

lugar, los computadores son capaces de retener datos mucho
mejor que nosotros. En realidad no hay límite de todo lo que
pueden recordar y, rara vez, cometen un error de memoria.
¿Ha intentado recordar una serie de dígitos? Pues imagínese
lo que sería retener en la memoria unos dos mil millones de
números. Es imposible para nosotros, pero fácil para los
computadores. En segundo lugar, los computadores pueden
sumar, restar, multiplicar y dividir esas cifras con una veloci-
dad y exactitud increíbles —centenares de miles o incluso
millones de sumas por segundo—. Qué diferencia con cual-
quiera de nosotros que lentamente efectuamos la suma de la
cuenta en un restaurante. Durante la Segunda Guerra Mundial
uno de los primeros computadores verificó un complejo análi-
sis matemático, mientras un grupo de reconocidos matemáti-
cos trabajaba en el mismo problema. La máquina resolvió el
problema en unos días: para los matemáticos representó una
labor de varias semanas. Los computadores actuales quizá
resolverían el mismo problema en minutos, mientras que los
matemáticos no son más rápidos ahora que entonces.
Es por eso que dichas máquinas son especialmente útiles.
Sin embargo, no lo son tanto en cosas que el cerebro humano
realiza sin esfuerzo. Por ejemplo, reconocer ciertos esquemas.
Si cien personas escriben el número 4, a menos que algunos
realmente tengan una caligrafía atroz, por lo general no tene-
mos la menor dificultad en reconocer que todos son un 4.
Incluso el mejor computador no puede hacer eso —de hecho,
pese a veinte años de perfeccionamiento, los computadores
apenas pueden reconocer un 4 cuando lo escribe una sola
persona, ni tan siquiera habiendo aprendido, anteriormente, a
identificar la letra de esa persona—. Y cuando se trata de
esquemas más complejos, como el rostro de alguien o una
escena, los computadores resultan totalmente ineficaces,
mientras que el ser humano reconoce estas características casi
sin esfuerzo.
Además, el cerebro humano reúne de distintas maneras
toda clase de datos y de asociaciones. Es lo que a veces con-
sideramos creatividad, pero incluso a niveles menos elevados,
—69—
esta facultad se constituye en un importante aspecto del pen-

samiento humano. Los intentos de probar nuevas maneras de
resolver los problemas, el aprovechar viejas experiencias para
afrontar algo nuevo, la creación de la poesía y otros ejercicios
similares representan el pensamiento humano en su máxima
expresión: no hay ningún computador que sea capaz de apor-
tar todo esto.
Por lo tanto, el cerebro y el computador realmente no son
competidores. Poseen distintas habilidades que marcan la
diferencia existente entre ellos y que hacen imposible su
comparación.
SONDAS CEREBRALES
Sondear el cerebro produce efectos asombrosos. Los in-

vestigadores han actuado directamente con el cerebro a través
de una pequeña descarga eléctrica e implantando electrodos
en zonas clave del cerebro con el fin de controlar la conducta
—por ejemplo, detener un toro en el curso de una embestida.
El toro en cuestión se detuvo de repente por la acción de
un neurólogo que había implantado un electrodo en el sistema
límbico del animal, es decir en la porción del cerebro que
regula las emociones. El neurólogo podía disparar una peque-
ña descarga eléctrica en el cerebro del toro mediante un dis-
positivo de control a distancia. En una demostración particu-
larmente espectacular, dicho especialista se lanzó al ruedo
con un toro enfurecido. Provisto tan sólo de un capote de
torero y un pequeño radiotransmisor, se mantuvo firme mien-
tras el animal lo embistió. A menos de un metro de alcanzar
el neurólogo, oprimió un botón y activó el electrodo implan-
tado, lo que hizo detener bruscamente la acción del toro.
En el caso de seres humanos se ha hecho uso de unos dis-
positivos semejantes. Pacientes con tendencia a padecer
arranques iracundos e incontrolables de violencia, y que no
respondían a fármacos u otros tratamientos, fueron sometidos
a la implantación de electrodos en el cerebro. Sin embargo,
los resultados no fueron tan absolutos y surgió una controver-
—70—
sia sobre si el procedimiento era adecuado o no para los seres

humanos. Aparte de estos intentos, el avance de la técnica en
este terreno no ha conocido mayores progresos.
Los laboratorios de psicología a menudo efectúan experi-
mentos como tratar ratas a las cuales les han sido implantados
electrodos en la parte de su sistema límbico que regula el
placer. El mecanismo consiste en oprimir una palanca que
conecta la comente situada en la jaula, y que ellas mismas
pueden accionar. Si se las deja solas, dichas ratas son capaces
de olvidar las comidas, el agua e incluso la actividad sexual,
dedicando horas enteras al movimiento de la palanca.
Por último, una especie totalmente distinta de sonda cere-
bral ha ayudado a los neurólogos a estudiar y conocer las
funciones del cerebro humano. Cuando un electrodo contacta
con el cerebro, éste recibe un estímulo a través de una peque-
ña corriente (aproximadamente tan pequeña como las trans-
misiones eléctricas que pasan entre las células), entonces el
cirujano activa las células situadas en la zona implicada del
cerebro. De este modo, los neurólogos han sido capaces de
trazar a manera de mapas las partes de la corteza que regulan
determinadas funciones mentales. En el momento en que el
cerebro recibe el impacto, es frecuente que el paciente recuer-
de experiencias o episodios de su vida tal y como si los estu-
viera viviendo en aquel preciso instante.
NUESTROS DESORDENADOS CEREBROS
Las actuales estimaciones del número de norteamericanos

con enfermedades de origen cerebral son las siguientes:
• 2,5 millones padecen una incapacidad causada por embolia.

• 2 millones, más o menos, tienen epilepsia.
• 2 millones tienen o tendrán esquizofrenia.
• 2 millones tienen o tendrán una depresión grave.
• 1,5 millones tienen afasia, la incapacidad de hablar o de
entender el lenguaje.
• 1 millón sufre psicosis debido a daño neurológico.
—71—
• Más de 1 millón de ancianos padecen senilidad.

• Medio millón de adultos tienen enfermedad de Parkinson.
• 200.000 son víctimas de esclerosis múltiple.
• 32.000 tienen tumores cerebrales.
EL PROBLEMA DE LOS IONES
Los iones se producen cada vez que un átomo se despren-

de de un electrón. Cuando ello tiene lugar el resultado es la
obtención de un ion positivo, si por el contrario dicho átomo
gana un electrón el ion será negativo. Son muchos los fenó-
menos que provocan la formación de iones: los rayos solares
al herir gases en el aire, la lenta liberación de compuestos
radiactivos en el suelo —de hecho cualquier intercambio
importante de energía—. La orilla del mar, con su incesante
oleaje, es un buen generador de iones, lo mismo que una
tormenta o un día de mucho viento.
Algunos investigadores afirman que hasta el 25 o 30% de
la población tiene una especial susceptibilidad a los cambios
de iones en el aire. Estas personas tienden a ser muy sensibles
a las condiciones meteorológicas —sienten “en los huesos”
los cambios importantes del tiempo horas antes de que suce-
dan. También son más propensas a ser víctimas de melanco-
lía, insomnio y trastornos respiratorios cuando soplan vientos
secos.
Se dice que los iones negativos producen una sensación de
optimismo en las personas, mientras que los positivos tienden
a deprimirlas. Los primeros escasean en número después de
un viento fuerte, en las ciudades con aire contaminado y en
grandes locales en los que constantemente circula aire vicia-
do. Los iones negativos, de hecho, parecen cambiar el equili-
brio de serotonina, una sustancia del cerebro que transmite
mensajes entre las neuronas. El aire con abundantes iones
negativos aumenta la cantidad de serotonina de que dispone el
cerebro, la cual, a su vez parece mejorar el estado de ánimo
de algunas personas. Una advertencia: aunque existen apara-
tos que despiden iones negativos en el aire, los investigadores
—72—
previenen que algunos de ellos generan demasiado ozono, un

contaminante ambiental. (Además, tampoco se sabe realmente
si producen algún tipo de efecto en las personas.)
¿CUÁL ES EL ORIGEN DE LOS DOLORES DE CABEZA?
El factor causante del dolor de cabeza no se halla en el ce-

rebro sino en los nervios de las paredes de los vasos sanguí-
neos que transportan la sangre a la cabeza y al cerebro. Este
en sí carece de terminaciones nerviosas y, por lo tanto, no
siente dolor. Así pues, cuando hablamos de dolor de cabeza
debemos considerar al flujo sanguíneo como el principal
origen.
El tipo del dolor depende de lo que acontece en los vasos
sanguíneos. Cualquier cosa capaz de cambiar la forma o el
calibre de los vasos puede provocar el dolor de cabeza. He
aquí algunas causas frecuentes:
• Nitrato de sodio: empleado, por ejemplo, como colorante

para las salchichas.
• Glutamato monosódico: condimento muy típico de la comi-
da china.
• Tiramina: sustancia que se encuentra en los vinos rojos.
• Las enzimas producidas por la digestión del alcohol (hecho
que explica por qué transcurren varias horas antes de sen-
tir molestias a causa de la bebida).
• Esfuerzos excesivos: cuando los vasos pequeños no se dila-
tan con la velocidad suficiente para satisfacer la necesidad
de una mayor amplitud para el incremento del volumen de
la sangre que fluye a través de los vasos mayores.
• Habitaciones con aire viciado: cuando los niveles disminui-
dos de oxígeno disponible en el aire reducen el oxígeno en
la sangre, lo que produce la expansión de los vasos para
bombear más sangre.
La variedad más común del dolor de cabeza, sin embargo,

es causada por la tensión en los músculos del rostro y la cabe-
—73—
za. Un día ajetreado o una crisis emocional puede hacer que

se contraigan los músculos. Éstos cuando están fatigados
necesitan abundante sangre bien oxigenada: si la circulación
no puede satisfacer las necesidades de estos músculos, los
vasos se dilatan y, al hacerlo, producen latidos en la cabeza.
La forma más directa de mitigar el dolor de cabeza consis-
te en contraer los vasos hinchados. El calor o el masaje a
veces dan buenos resultados, así como el café o un cigarrillo,
pues tanto la cafeína como la nicotina son vasoconstrictores.
De todas maneras, el analgésico más eficaz es aquél que re-
duce la sensibilidad de los nervios para el dolor. En este caso,
de todos es bien conocido que el mejor analgésico es la aspi-
rina.
¿EN QUÉ SE DIFERENCIA LA MIGRAÑA?
Entre las personas que padecen dolores de cabeza periódi-

camente, la mitad, más o menos, es víctima de la migraña, un
tipo distinto de dolor del que hemos visto hasta ahora. Éste,
además de ser insoportable a menudo provoca náuseas, la
visión borrosa y una extrema sensibilidad a las luces y soni-
dos que en otras ocasiones pasan inadvertidos.
La primera etapa de la migraña se parece más a una pe-
queña embolia que a un dolor de cabeza. Se inicia con una
leve constricción de los vasos sanguíneos que llegan al cere-
bro, la cual reduce casi a la mitad la circulación de la sangre.
Como si se tratase de una embolia transitoria, aquí también
hay escasez de oxígeno en el cerebro. Los síntomas específi-
cos de la anomalía varían según la zona de la corteza que
resulta privada de sangre. En uno de los casos, el efecto pro-
ducido es la pérdida de equilibrio, en otro, tener dificultades
para articular las palabras. Si el centro visual es el punto don-
de hay ausencia de sangre, el resultado es la formación de una
especie de red de luces zigzagueantes que atraviesa lentamen-
te el campo visual de la persona afectada.
A medida que desaparecen estos síntomas empieza el do-
lor. Cuando cesa la obstrucción sanguínea, la sangre irrumpe
—74—
en los propios vasos sanguíneos, duplicando su contenido.

Igual ocurre en las jaquecas debidas a la tensión, la causa del
dolor es la hinchazón en los vasos. En personas propensas a
ataques de migraña, el descanso, a veces, es suficiente para
mitigar la molestia. Este es el caso de las “migrañas de fin de
semana” que atacan cuando se abaten las tensiones de los días
de trabajo. Una de las víctimas famosas atacada por este tipo
de migraña fue Sigmund Freud.
Nada se sabe con certeza, pero existe la creencia que la se-
rotonina, sustancia que se encuentra en el cerebro, es la cul-
pable de las migrañas. Sea como fuere, y debido a que la
aspirina ejerce escasos o nulos efectos sobre el dolor de la
migraña, para combatirla se prescriben elementos químicos
estrechamente relacionados con la serotonina. Son válidos
durante la primera etapa del proceso, pero no en la segunda.
Si el ataque de dolor avanza hasta la fase extrema, a veces
resulta efectivo: intentar desviar el curso de la sangre de los
vasos hinchados situados delante de la oreja y a los lados del
cuello, a base de presionar dichas zonas.
¿EXISTE UNA PERDIDA DE CELULAS CEREBRALES AL

ENVEJECER?
Sin duda hemos oído decir que el cerebro pierde enormes

cantidades de células a medida que envejece. No obstante, es
importante saber que esta parte de la neuromitología se ha
sobreestimado mucho.
Un neuroanatomista que intentó llegar al origen de esta
“verdad” tan frecuentemente repetida acerca del cerebro, no
pudo encontrar un solo experimento bien realizado que do-
cumentara cantidades nocivas de pérdidas de células cerebra-
les atribuibles al envejecimiento en mamíferos de ninguna
especie —incluso el hombre—. De hecho, cuando se realizó
un estudio en el que se contaron minuciosamente las células
en cerebros de ratas, la única disminución notable se observó
en la etapa anterior a la edad adulta. No hubo sino un trivial
descenso en el número de células cerebrales de las ratas a lo
—75—
largo de su vejez. Desde luego, para llevar a cabo este estudio

fue necesario sacrificar ratas de distintas edades y disecar sus
cerebros —lo que explica por qué no es probable que alguna
vez se realice un estudio semejante en seres humanos—.
Parece cierto, de todos modos, que el cerebro humano pierde
células al envejecer, pero en la mayoría de los casos la pérdi-
da es de orden menor y apenas repercute en la capacidad
mental del individuo.
Existen pruebas que determinan en qué circunstancias
puede producirse dicha pérdida: por ejemplo con un excesivo
consumo de alcohol o bien con la escasa presencia de sangre
en el cerebro. El alcoholismo tiene como resultado un tras-
torno cerebral denominado síndrome de Korsokoff, en el cual
se elimina una parte del cerebro. El consumo de alcohol que a
veces requiere la actividad social, sin embargo, no debe con-
siderarse como causa grave; la existencia del síndrome de
Korsokoff en un individuo viene precedida por una perma-
nente afición al alcohol durante varios años, provocando la
desnutrición del cerebro. Cuando la circulación de sangre que
va al cerebro es insuficiente se constituye el otro factor que
favorece la pérdida de células cerebrales. El endurecimiento
de las arterias es un caso extremo de esto, y ocurre que partes
del cerebro quedan privadas de sangre y se atrofian. En resu-
men, para mantener las células del cerebro es fundamental
evitar estas situaciones, sobre todo la que hace referencia al
consumo de alcohol.
TOMAR ANFETAMINAS
Un efecto paradójico de ciertos fármacos sobre el cerebro

es que los estimulantes, por ejemplo, las anfetaminas o inclu-
so la cafeína, tranquilizan a muchos niños con hiperactividad.
A pesar de que en los adultos que toman estimulantes aumen-
ta la actividad corporal y la agitación, el efecto de estos fár-
macos producido en niños hiperactivos (que parten de un
estado de excesiva agitación) es a veces exactamente el con-
trario.
—76—
Una teoría explica esta paradoja en términos del nivel de

excitación del cerebro. Cuando los adultos se sienten apáticos,
su cerebro carece de la excitación suficiente, que es incremen-
tada con la presencia de un estimulante. Según esta teoría,
también los niños con hiperactividad sufren esta falta de exci-
tación: su frenética actividad es un medio para encontrar en el
ambiente la estimulación que el cerebro ansia. Los estimulan-
tes tranquilizan a estos niños al acelerarles la actividad cere-
bral: a medida que asciende el nivel de excitación en el cere-
bro, disminuye la necesidad de moverse. Sin embargo, hasta
hoy esta explicación sólo pertenece al campo de lo teórico —
todavía no se sabe a ciencia cierta por qué las anfetaminas
ejercen este efecto o incluso si es una buena idea administrar-
las a los niños con hiperactividad.
CÓMO ENGAÑAR A UN DETECTOR DE MENTIRAS
El detector de mentiras es considerado un recurso científi-

co capaz de detectar cualquier mentira con infalible exactitud.
De hecho, el “detector de mentiras” posee una dudosa preci-
sión, siendo incluso vulnerable a los engaños.
Es un aparato que mide el esquema respiratorio de la per-
sona, su presión arterial y su transpiración. Por el momento
ninguna de estas informaciones obtenidas representa un claro
indicio de que el sujeto miente. Sin embargo, la persona en-
cargada de la prueba busca posibles irregularidades que indi-
quen un aumento en el nivel de excitación del individuo, es
decir, un estado nervioso causado por una determinada pre-
gunta que debe contestar. En teoría, la persona sometida a la
prueba no muestra una reacción emocional cuando se le for-
mulan preguntas sencillas como: “¿Es su nombre José Fer-
nández?” Sin embargo, una pregunta como: “¿Asaltó usted el
Banco Central la semana pasada?” debe provocar una notable
diferencia en las reacciones emocionales en el caso de un
sospechoso culpable. De hecho, las reacciones de la gente
pueden ser muchas y muy variadas; suspirar mucho, sudar
—77—
erráticamente, etc. No existe ningún método objetivo e infali-

ble para llegar a detectar mentiras.
Debido a la inexactitud de este procedimiento, es posible
que una persona hábil logre ocultar la verdad. Para ello es
necesario concentrarse en otra cosa —por ejemplo, una grieta
en la pared— mientras se formulan las preguntas. Si la con-
centración del individuo es suficiente, debe producir un sis-
tema de reacciones, en el que ninguna respuesta destaca como
más perturbadora que las otras. Otra alternativa consiste en
dar respuestas falsas a las preguntas que no revisten mayor
importancia. Esto dificultará al examinador a la hora de per-
catarse de las reacciones que reflejan mentiras “reales”. Las
respuestas deliberadamente falsas no son mentiras verbales,
sino físicas. Por ejemplo, el perfil fisiológico del dolor es el
gemelo del estrés. Al clavarse una chincheta en la carne mien-
tras se responde a una pregunta, debe introducir un esquema
en el detector de mentiras muy semejante al producido por
una mentira inquietante.
EJERCICIO DIARIO PARA REDUCIR PESO
Correr, nadar, jugar al tenis y participar en otros deportes

contribuyen a nuestro bienestar físico y mental. Todos lo
sabemos. Sin embargo, no podemos dedicamos a estos juegos
todo el día, hay otras cosas que también debemos hacer, como
descansar y dormir.
En la siguiente lista aparece cuál es el esfuerzo que re-
quieren algunas de las actividades que a menudo realizamos.
Las cifras son estimaciones que se basan en estudios he-
chos en un laboratorio especializado en la fisiología del ejer-
cicio. Los valores se expresan en términos de calorías quema-
das por medio kilo a causa de la actividad realizada durante
una hora. Dormir, por ejemplo, quema 0,4 calorías por medio
kilo en 1 hora, de manera que si usted pesa 50 kilos y duerme
8 horas, quema 320 calorías.
—78—
Calorías por 1/2 kilo

Actividad _ en una hora
Subir escaleras 7,1
Vestirse 0,9
Desnudarse 0,9
Conducir un coche 0,9
Trabajar en el jardín 1,5
Limpiar la casa 1,0
Trabajar en una oficina 0,9
Descansar acostado y despierto 0,5
Coser 0,8
Cantar 0,8
Permanecer sentado 0,7
Dormir 0,4
Permanecer de pie 0,8
Estudiar 0,7
Hablar 0,7
Escribir a máquina 0,9
Andar tres kilómetros la hora 1,1
Caminar por la nieve profunda 4,0
Lavar los platos 0,9
Lavar el coche 1,5
Ver la televisión 0,7
LOS PIES FRÍOS
Hay personas que casi permanentemente poseen las manos

y los pies fríos mientras que la gente a su alrededor disfrutan
de una temperatura normal. Esto se debe a la circulación de la
sangre.
La forma que adopta la sangre al circular por el cuerpo de-
termina aspectos pertenecientes a la coloración de la piel y a
su temperatura: esta última —y la circulación que la regula—
puede cambiar según sea el estado de ánimo del individuo.
Los resultados obtenidos de pruebas efectuadas mientras las
personas hablaban de su vida demostraron que la turbación, la
depresión y la ansiedad provocan la disminución de la tempe-
ratura cutánea, en tanto el reposo y las sensaciones eróticas la
aumentan. Las mujeres generalmente tienen las manos y los
—79—
pies más fríos que los hombres. Según una teoría, ellas nece-
sitan un mayor volumen de sangre alrededor de sus órganos
para asegurar una dotación adecuada durante el embarazo, por
lo que tienen menos cantidad disponible para las extremida-
des. Las manos y los pies sumamente fríos pueden ser sínto-
mas de la enfermedad de Raynaud: cuya curación depende de
si el paciente sabe relajarse —dejando, así, que la sangre
llegue a sus manos y a sus pies en mayor cantidad.
El principal regulador de la circulación sanguínea es una
parte del cerebro llamada hipotálamo que continuamente
vigila y corrige los patrones del flujo de la sangre por todo el
cuerpo a fin de coordinarlos con las variadas demandas, por
ejemplo, tensiones, estrés emocional o fenómenos como la
digestión y la temperatura ambiente. Debido a que el sistema
circulatorio es básicamente una bomba hidráulica, una de las
principales maneras como se regula el flujo sanguíneo aquí o
allá es mediante la constricción o dilatación de las arterias.
Cuando uno está relajado, las arterias se dilatan, la sangre
fluye libremente por todo el cuerpo, la temperatura de la piel
aumenta, al igual que la de las manos y los pies. En cambio,
cuando las arterias sufren contracción, su diámetro en dismi-
nución evita que la sangre fluya libremente, sobre todo hacia
las extremidades. Entonces las manos y los pies reciben me-
nos sangre, su temperatura baja y es necesario protegerse con
guantes y calcetines de lana.
AGUA
El cuerpo humano tiene entre un 55 y un 70% de agua,

que forma parte de las células del organismo: es esencial para
que se produzcan una serie de reacciones químicas y desem-
peña funciones vitales como amortiguar efectos traumáticos
al cerebro y mantener húmedos los tejidos.
El cuerpo del varón adulto tiene en promedio, aproxima-
damente. 40 l. de agua. La pérdida de dos de estos litros pro-
duce una intensa sed mientras que si son cuatro nos hallamos
—80—
ante un estado patológico. Con la pérdida de ocho litros puede

sobrevenir la muerte.
¿POR QUÉ TANTO SUDOR?
Nuestro organismo dispone, aproximadamente, de dos a

tres millones de glándulas sudoríparas. Existen en cada cen-
tímetro cuadrado de piel, pero son más abundantes en unas
zonas que en otras: hay unas 60 glándulas sudoríparas por
centímetro cuadrado en la espalda: 200 en la frente y 400 en
las palmas de las manos y las plantas de los pies. La mayoría
funciona para regular la temperatura, y actúan mediante la
evaporación del sudor.
El ser humano suda constantemente, aunque a menudo el
propio sudor es imperceptible. En 1614, un paciente investi-
gador llamado Sanctorious Sanctorio realizó una serie de
experimentos consistentes en permanecer sentado en una
báscula durante horas enteras. Sanctorious concluyó que
perdía unos 400 cm3 de sudor en un día normal, cifra que han
confirmado los hombres de ciencia modernos.
El sudor se hace visible en forma de pequeñas gotas a una
temperatura de aproximadamente 30°C. En un día templado
sudamos algo así como medio litro, pero en tiempo caluroso
la cantidad asciende hasta unos 3 litros en 1 hora o 12 litros
en un día. En tiempo húmedo la evaporación del sudor es más
lenta. A esto se puede deber que en días de calor bochornoso
nos sentimos perezosos: al movemos más lentamente mante-
nemos baja la temperatura del cuerpo, lo que supone una gran
ayuda cuando se entorpece la función de termostato del sudor.
Las glándulas de las palmas de las manos, las plantas de
los pies, la frente y las axilas segregan más sudor cuando
estamos sometidos a estrés. Este “sudor emocional” es lo que
registra la respuesta galvánica de la piel (RGP) para observar
los sentimientos de una persona. Las manos sudorosas son
más sensibles y ofrecen mayor resistencia a la abrasión —
característica útil en caso de apuro.
—81—
Otro tipo de sudor es el que provocó que la industria crea-

ra los desodorantes. Una variedad especial de glándulas sudo-
ríparas, concentradas en las axilas y la región genital, es el
origen del olor corporal. Estas glándulas se hacen más activas
cuando estamos en una situación de estrés. Comienzan a
funcionar en la pubertad; a diferencia de las demás glándulas
sudoríparas, que secretan un líquido semejante a agua salada,
éstas producen citoplasma, elemento que forma parte de las
células. La cantidad de esta clase de sudor parece variar según
los ciclos sexuales, por ejemplo, en la mujer durante los cam-
bios en la concentración de estrógenos en el período mens-
trual.
EN UN ABRIR Y CERRAR DE OJOS
A menudo oímos la expresión “en un abrir y cerrar de

ojos”. En realidad, este es un movimiento rápido y sencillo,
pero existen varias formas de hacerlo.
El parpadeo de los ojos es considerado un acto voluntario.
Cuando se cierra un ojo deliberadamente, el tiempo empleado
puede ser tan largo o tan breve como se desee. Una segunda
forma de parpadeo es el llamado reflejo: cuando se lanza algo
hacia los ojos es imposible evitar cerrarlos. Resulta difícil
valorar este parpadeo; depende en gran parte de la clase de
amenaza que recibe el ojo. Si es una partícula de polvo, el
parpadeo será instantáneo, pero si se trata de una nube de
arena levantada por el viento, los ojos permanecen cerrados
varios segundos. El parpadeo periódico ocurre espontánea-
mente, sin una intención consciente ni una amenaza física al
ojo. La frecuencia con que se desarrolla este tercer tipo de
parpadeo, depende de la persona en cuestión: desde uno hasta
cuarenta y seis por minuto. Sin embargo, a modo de informa-
ción, digamos que este abrir y cerrar de ojos dura tan sólo
0,35 segundos.
Se han realizado innumerables estudios en que el parpa-
deo reflejo de las personas, causado primero por un soplo de
aire o un fuerte ruido, se condicionó clásicamente a un estí-
—82—
mulo neutro, por ejemplo, una palabra. Los anestesiólogos,

también tienen especial interés en este tipo de parpadeo pues
se trata de una de las últimas reacciones que desaparecen al
quedar la persona anestesiada.
Finalmente, debemos mencionar que se ignora el porqué
de este abrir y cerrar de ojos periódico. La tradición popular
afirma que necesitamos hacerlo con el fin de mantener húme-
da la córnea, pero las cantidades variables de humedad no se
ven afectadas por la frecuencia del parpadeo periódico de las
personas, y por otro lado, los niños no lo hacen hasta haber
cumplido los seis meses de edad.
EL OJO DELATOR
Con frecuencia hemos oído hablar de los ojos como las

ventanas del alma. Durante siglos, los mercaderes se han
valido de una cuidadosa observación de los ojos de sus clien-
tes al presentarles las mercancías para percibir su reacción o
cualquier cambio en la dilatación pupilar. y así poder actuar
en consecuencia y en beneficio de su acción negociadora.
Esta explicación tan poco científica tiene su parte de realidad.
El estudio de los cambios del tamaño de las pupilas se
llama pupilometría, nombre acuñado por su principal artífice,
el investigador Eckhard Hess, que realizó su investigación a
partir de la corazonada de que los cambios pupilares refleja-
ban el estado emocional del individuo. Probó su idea hacien-
do que su asistente de laboratorio hojeara una serie de foto-
grafías de paisajes. Cuando el asistente de pronto encontró la
fotografía de una joven mujer escasamente vestida, sus pupi-
las se dilataron. Así nació la ciencia de la pupilometría. Hess,
ayudado por otros compañeros, emprendió numerosos estu-
dios que al parecer demostraron que la dilatación pupilar
refleja una sensación positiva, en tanto la contracción de las
pupilas indica una sensación negativa. Según Hess, la pupila
era el signo fidedigno de los verdaderos sentimientos de las
personas respecto a lo que dicen, a pesar de las palabras. Las
agencias de publicidad, entre otros interesados, estaban dis-
—83—
puestas a entregar cientos de millones de dólares a los “inven-

tores” de la pupilometría. Pero algo más tarde otros investiga-
dores observaron más a fondo la respuesta de las pupilas a
diversos estímulos, y llegaron a la conclusión de que los fac-
tores que influyen en los cambios pupilares van desde concre-
tas actitudes personales a las diferencias de luz y oscuridad
presentes en el momento en que el individuo mira. Los cam-
bios eran demasiado inestables para revelar simples gustos o
disgustos. La pupilometría sufrió un grave revés.
La principal tarea de la pupila consiste en regular la canti-
dad de luz que entra en el ojo. En un ambiente oscuro, la
pupila se dilata para admitir más luz; en un medio luminoso,
se contrae. Este hecho puede explicar la difundida creencia de
que uno de los efectos que produce la marihuana es la dilata-
ción de las pupilas. Investigaciones sistemáticas han revelado
que la droga en sí no provoca esta reacción, sino más bien es
porque la mayoría de quienes fuman dicha hierba prefieren
hacerlo en recintos semioscuros.
¿EL OJO DERECHO O EL OJO IZQUIERDO?
Así como normalmente usamos la mano derecha o la iz-

quierda sin demasiada distinción, en el caso de los ojos hay
un predominio bien definido. Para determinar cuál es el ojo
dominante, proponemos estas sencillas operaciones:
• Con un brazo extendido señale un objeto distante. Alternan-

do los ojos, cierre un ojo y mantenga abierto el otro. Ob-
serve que su dedo parece desviarse del objetivo.
• Cierre el ojo derecho. Si su dedo parece mantenerse fijo en
el objetivo, el predominio corresponde a su ojo izquierdo,
pero si se desvía, su ojo dominante es el derecho.
Uno de los ojos es el dominante en el sentido de que hace

una mayor aportación a la forma en que el cerebro interpreta
lo que uno ve. Debido a que cada ojo tiene una posición dife-
rente, cada uno ve una perspectiva ligeramente distinta. Para
—84—
mantener las cosas en orden, el cerebro tiene que filtrar las

señales conflictivas de un ojo y tomar la perspectiva visual
del otro. Por eso su dedo permanecerá fijo en el blanco cuan-
do usted mantenga abierto su ojo dominante.
—85—
IV. CÓMO PENSAMOS Y APRENDEMOS
Más que cualquier otro animal, el ser humano es capaz de

aprender y pensar. Comenzamos a aprender a partir del mo-
mento en que nacemos y ya nunca dejamos de hacerlo. Casi
todo cuanto nos hace seres sociales y civilizados es algo
aprendido; desde la manera de atarnos las cintas del zapato
hasta la capacidad para leer y tocar el piano; desde el lenguaje
hasta la moralidad y la política. Por lo tanto, es absolutamente
fundamental comprender cómo aprendemos, los principios
que controlan el aprendizaje y cómo recordamos.
Además, usamos nuestra mente, es decir, pensamos y ra-
zonamos de manera que superamos ampliamente las capaci-
dades de otros animales. Resolvemos problemas, compone-
mos poemas, memorizamos cantidades, etc.
Los psicólogos han dedicado mucho tiempo al estudio de
estos aspectos. El presente capítulo describe algunas de las
conclusiones a las que han llegado y que podrían ser útiles a
la hora de mejorar y comprender nuestra capacidad para
aprender y recordar.
LA CAPACIDAD DE CANALIZACIÓN
Cada segundo del día vemos y oímos una inmensa canti-

dad de cosas pertenecientes al mundo que nos rodea. Pero lo
que captamos, lo que consideramos con atención y lo que
comprendemos representa tan sólo una pequeña fracción de
todo ello. El límite de la cantidad de información que pode-
mos comprender se llama “capacidad de canalización”.
Nuestra capacidad de canalización respecto al habla es
aproximadamente de seis palabras por segundo: por lo que
hace a las imágenes es más o menos la misma. Al excederse
esta frecuencia, se produce una confusión entre lo que vemos
—86—
u oímos: no podemos procesarlo con la rapidez suficiente

para llegar a comprenderlo.
Por ejemplo, cada imagen que nuestro ojo capta se registra
durante un segundo más o menos (véase “Sólo un segundo”).
Si miramos primero una cosa e inmediatamente después otra,
la segunda imagen borra la primera, por lo que no se registra
ni la recordamos con exactitud. Necesitamos un determinado
tiempo para percibir y comprender un signo: dos signos se
suceden rápidamente uno detrás del otro, es poco probable
que el primero se registre. De ahí que la colocación de las
señales de tránsito se encuentre en un punto aislado del con-
glomerado visual de las calles. Esto nos da tiempo a percibir,
registrar y responder, reduciendo así la probabilidad de tener
que percibir de nuevo otra señal visual: como las luces rojas
intermitentes a través del espejo retrovisor.
LA SINGULARIDAD
Una máxima del mundo de la publicidad es que el produc-

to llegue a distinguirse como único en su género, como algo
que lo coloque en la mente de los compradores, en un lugar
destacado respecto a los artículos competitivos. Los publicis-
tas, sin embargo, no tienen por qué preocuparse, ya que el
público a menudo ve atributos singulares donde explícitamen-
te no los hay.
Por ejemplo, hace algunos años, en los anuncios publicita-
rios de una cerveza se empleaba la frase “lavada con vapor
vivo”. Lo que aquellas palabras escondían era el hecho de que
la cervecería utilizaba vapor para lavar las botellas de cerveza
antes de llenarlas, práctica habitual en la industria. Aunque el
anuncio no declaraba abiertamente que “lavar con vapor vi-
vo” era una medida singular, el público así lo supuso, de
manera que el beneficio para la cervecería fue enorme.
La gente no sólo saca inferencias de los anuncios, sino que
además recuerda lo inferido como un hecho demostrado. En
un estudio se presentó a un grupo de personas una serie de
anuncios radiofónicos simulados. En el anuncio de un anti-
—87—
séptico, se reconocía explícitamente que nada “puede prevenir

al niño de catarros”. El texto continuaba: “Nuestro producto
no puede prometer que el niño estará libre de catarros, pero
puede ayudarle a combatirlos”. Después sugería que el niño
hiciera gárgaras con el antiséptico dos veces al día, que se
alimentara bien, que durmiera todo lo necesario y concluía
que “muy probablemente el niño tendrá menos catarros”.
Después de escuchar éste y otros anuncios, los participantes
fueron sometidos a una prueba sobre las aseveraciones acerca
de los productos. Pese a las explícitas advertencias sobre las
limitaciones del antiséptico, todos los interrogados creían que
las gárgaras ayudarían a prevenir los catarros.
LA IMPORTANCIA DEL SENTIDO AFIRMATIVO
A veces es difícil entender instrucciones, ya sean para

montar el “sencillo” juguete de un niño, o para participar en
un simulacro de incendio. Un principio simple que ayuda a
que la gente entienda dichas instrucciones es: evitar los enun-
ciados negativos.
Por ejemplo, se pidió a los pasajeros que esperaban abor-
dar su avión que colaboraran en un experimento. Se distribu-
yó entre ellos dos juegos de instrucciones referentes a una
emergencia en el aire. Un juego estaba expresado en términos
negativos (“No deje sus cigarrillos encendidos...”), el otro en
términos afirmativos (“Apague sus cigarrillos...”). Cuando se
preguntó a los pasajeros qué se les había dicho, los que leye-
ron las instrucciones afirmativas lograron una mejor puntua-
ción que los que recibieron los expresados en términos nega-
tivos. Estos resultados vienen a confirmar otros estudios que
demuestran que la gente comprende mejor cuando las ideas se
expresan en lenguaje afirmativo.
En resumen, evite los esquemas negativos y subraye los
afirmativos.
—88—
¿POR QUE AL MORDER UN LIMON FRUNCIMOS LOS

LABIOS?
En los albores de este siglo. Pavlov, un científico ruso,

descubrió una de las verdades básicas de la psicología. Se
había dedicado a dar de comer a unos perros y medir su sali-
vación. Un día Pavlov observó que los perros comenzaban a
salivar incluso antes de recibir su comida; salivaban con sólo
mirar el alimento y, a veces, apenas Pavlov (o quien los ali-
mentara) entraba en la habitación. Por lo tanto, decidió inves-
tigar a fondo este fenómeno. Hizo sonar una campana justa-
mente antes de alimentar a los perros. Al poco tiempo, los
perros comenzaban a salivar cuantas veces sonaba la campa-
na. Lo mismo ocurría cuando la comida era precedida regu-
larmente por cualquier otra cosa: tonos musicales, campanas,
la entrada de personas en la habitación, etc. Pavlov había
descubierto el llamado “condicionamiento clásico”.
Cualquier respuesta automática que nosotros u otros ani-
males damos a un estímulo puede someterse al condiciona-
miento clásico. Consideramos automática cualquier acción
que no podemos controlar deliberadamente, como salivar
cuando tenemos comida en la boca, brincar por un fuerte
ruido, fruncir los labios al morder un limón y un sinnúmero
de respuestas fisiológicas como sudar. Cuantas veces el estí-
mulo que provoca usualmente esta respuesta (por ejemplo, la
comida que produce salivación) sea precedida con regularidad
por otro estímulo (el sonido de una campana, la vista de un
limón, etc.), tenderemos a desarrollar el condicionamiento
clásico al estímulo en cuestión, que inducirá por sí solo la
respuesta.
Un ejemplo frecuente de esto que hemos mencionado es la
manera de responder al ver a ciertas personas. Si alguien nos
asusta con su mal genio o agresividad, respondemos con
temor (contracción del estómago, sudor, etc.). Cuando esa
persona actúa, reiteradamente, con esta misma actitud es
posible que sólo con su mirada nos sintamos atemorizados.
No necesita hacer nada para asustarnos, porque su presencia
basta para provocarnos una respuesta clásicamente condicio-
—89—
nada de temor. Esto puede incluir ciertas palabras, canciones

o imágenes que sugieren experiencias relacionadas con el
temor u otra respuesta automática.
El condicionamiento clásico puede ser particularmente
eficaz como medio de enseñanza para niños, perros u otros
animales en determinadas circunstancias. Por ejemplo, el niño
que toca una plancha de cocina caliente y se quema desarro-
llará un miedo condicionado a las cocinas en general que
impedirá que vuelva a tocar otra (aunque entonces será nece-
sario enseñar al niño que sólo las que están calientes son
peligrosas). De manera semejante, las personas a menudo
aprenden a evitar ciertos alimentos si se sienten mal después
de ingerirlos —el alimento llega a producir una respuesta de
“malestar” y en consecuencia se evita—. Aunque la gente
generalmente hace uso del pensamiento y la razón (somos,
después de todo, animales pensantes y capaces de razonar), el
condicionamiento clásico es una poderosa técnica de ense-
ñanza.
CÓMO MANTENER ALEJADOS A LOS COYOTES
Los criadores de ovejas sufren desde hace mucho tiempo

los ataques de los coyotes a sus rebaños. El condicionamiento
clásico ofrece a estos ganaderos una forma de mantener a
distancia a estos dañinos animales: enseñarles a rechazar la
carne de cordero.
La técnica fue desarrollada por varios psicólogos que ro-
ciaron cloruro de litio, una sustancia química inodora, pero
con un sabor repugnante, sobre restos de cordero que dejaron
al alcance de los coyotes.
Cuando éstos se comieron la carne condimentada con
aquella sustancia, enfermaron del estómago. Después de eso,
los psicólogos hicieron desfilar a un grupo de corderos vivos
ante los ojos de los coyotes. No solo los antes peligrosos seres
dejaron de atacar a los corderos, sino que les tuvieron miedo.
Algo semejante le ocurre a los seres humanos con el lla-
mado “efecto de la salsa bearnaise”. Digamos que ha disfru-
—90—
tado usted de una deliciosa comida, pero que a continuación

contrae usted una gripe que le provoca náuseas. Esta molestia
puede asociarse con el sabor más fuerte de su última comida,
a partir de entonces sentirá aversión hacia ese alimento.
OPERANTEMENTE SUYO
La teoría sobre el condicionamiento operante de B. F.

Skinner es, en esencia, sencilla: si realizamos una acción que
tenga como resultado un premio (el niño en el parvulario
recibe una estrella por su buena conducta), aprendemos a
repetirla (el niño sigue portándose bien en la escuela) y lle-
gamos a crear un modelo de conducta que nos resulta conve-
niente.
Sin embargo, por sencillo que parezca este procedimiento,
se puede emplear para enseñarle a un niño o a una paloma a
hacer cualquier cosa que no exceda de sus capacidades. Se ha
enseñado a las palomas a jugar al ping-pong e incluso a guiar
proyectiles a determinados blancos con fines militares: se ha
enseñado a los perros a comportarse dentro de una casa y a
hacer una increíble variedad de cosas: hay osos que juegan al
fútbol y bailan.
Desde luego, las aplicaciones más importantes son aque-
llas que hacen referencia al aprendizaje humano. La mayoría
de cuanto aprendemos en la niñez se basa en el condiciona-
miento operante: se nos premia por no mojarnos los pantalo-
nes (mamá sonríe), por hacer la cama, por comer con el tene-
dor y no con los dedos. A lo largo de nuestra vida aprende-
mos a hacer cosas que conducen a recibir premios y a evitar
las que nos acarrean castigos. Algunas aplicaciones específi-
cas de estos principios incluyen enseñar a pacientes con tras-
tornos mentales a comportarse más normalmente, ayudar a
superar sus temores a quienes tienen miedo por ejemplo de las
serpientes o de los aviones, curar el alcoholismo (o al menos
ayudar a un alcohólico a no beber), etc. Los métodos son tan
poderosos que Skinner aseveraba que podría construirse una
nueva sociedad basada en ellos (véase su obra Walden Two):
—91—
sin embargo, la mayoría de los psicólogos no prometía tanto,

sobre todo porque se ignora a quién se le podría encargar la
organización de esa nueva sociedad.
CHIMPANCÉS GOLOSOS
Un estudio llevado a cabo por un psicólogo consistió en

hacer trabajar a varios chimpancés a cambio de fichas de
póker, que se podían usar para comprar golosinas. Comenzó
dándoles uvas que salían de una máquina expedidora. Des-
pués sólo los premiaba con las uvas si insertaban una ficha en
la ranura para monedas de la máquina. Una vez establecido
este modelo de conducta, sólo se les “pagaba” con fichas
después de que hubieran terminado una tarea, por ejemplo
levantar pesas.
¿Cómo reaccionaban los chimpancés a este tipo de pago?
Pues, más o menos igual que cualquier ser humano. Se agol-
paban en torno a la máquina para obtener las uvas.
Algunos chimpancés trabajaban muchas horas para ganar
enormes cantidades de fichas, mucho más de las que podrían
gastar solos. Éstos solían “acariciar” el montón de fichas y
jugar con ellas, aproximadamente como lo haría el viejo avaro
Scrooge.
Estas fichas de póker se denominan “refuerzos secunda-
rios”. Por experiencia los chimpancés aprendieron a asociar la
ficha con un placer más directo, en este caso las uvas.
Los refuerzos secundarios son muy importantes para el
hombre desde la infancia. Los recién nacidos, por ejemplo,
aprenden rápidamente que la vista del rostro de su madre se
acompaña de placeres como alimento, caricias y calor. Evi-
dentemente, el dinero es el mejor refuerzo secundario. En sí
mismo, el dinero no tiene ningún valor. Su principal atractivo
es que puede cambiarse por lo que uno desea.
—92—
EL INSTRUMENTO ADECUADO PARA CADA TRABAJO
Según una opinión extraída de la evolución humana nues-

tra capacidad para emplear instrumentos nos dio una ventaja
competitiva en el camino para convertimos en Homo Sapiens.
De hecho, algunos consideran que la habilidad del hombre
como forjador de herramientas, coloca a éste en una posición
privilegiada respecto a las demás especies. Sin embargo,
observaciones de otras especies en su estado natural han reve-
lado que también existen otros componentes creadores de
herramientas. Por ejemplo:
• Una especie de avispas cierra a golpes la entrada de su nido

empleando un diminuto guijarro sostenido en las mandí-
bulas.
• Las hormigas león derriban a su presa en sus fosos arroján-
doles arena con la cabeza.
• El pez arquero hace caer insectos y arañas en el agua escu-
piéndoles gotas de agua y luego los atrapa con la boca.
• El halcón australiano bombardea con piedras y tierra los
huevos de los nidos de otros pájaros y desciende rápida-
mente para devorar aquellos que resultaron tocados.
• La cacatúa negra, para sostener con firmeza las nueces en el
pico y poder abrirlas, las envuelve en una hoja —un recur-
so afín al nuestro cuando se trata de desenroscar la tapa de
un frasco y la cubrimos con una toalla para reforzar la ac-
ción de asir.
• La nutria marina flota sobre el dorso y se coloca conchas o
piedras sobre el vientre que usa para abrir a base de golpes
los crustáceos que representan su almuerzo.
Pero el mayor premio de todos los tiempos al animal que

mejor se sirve de herramientas le corresponde sin lugar a
dudas a los chimpancés. Los informes de Jane Goodall sobre
sus amigos en el Parque Gombe Stream describen varios
ingeniosos recursos:
—93—
• Los chimpancés emplean varas como látigos y palos a modo

de cachiporras tanto para jugar como para pelear —por
ejemplo, al atacar un leopardo.
• Se lanzan piedras unos a otros y usan como escudos a otras
especies, por ejemplo, mandriles u hombres. Su puntería
es bastante buena, pero según Jane Goodall, su brazo de
lanzador es débil: las piedras no llegan al blanco a pesar
de que éste se encuentra a poca distancia.
FONEMAS NO LETRAS
¿Cuántos sonidos componen una lengua? En la India, los

que hablan el idioma devanagari construyen sus palabras con
cuarenta y ocho sonidos básicos. En inglés se usan cuarenta y
cinco, mientras que en hawaiano sólo son doce.
Denominados fonemas, los sonidos básicos de una lengua
varían de un idioma a otro. Los fonemas son los sonidos que
los hablantes de una determinada lengua reconocen como
signos de una diferencia de significado. Los fonemas no son
lo mismo que las letras del alfabeto. Por ejemplo, en inglés se
cuentan sólo veintiséis letras, pero existen aproximadamente
cuarenta y cinco fonemas. Según cual sea la lengua, las letras
tendrán distintos sonidos, o bien uno solo o en ocasiones dos,
pudiendo ocurrir que varias de ellas suenen igual, en cuyo
caso representarán el mismo fonema. También el fonema
puede ser una combinación de letras, como el caso de la q,
siempre seguida de la u. Dado que los distintos idiomas tienen
diferentes fonemas, uno de los problemas de los estudiantes
de lenguas consiste en llegar a conocer y pronunciar con
corrección dichos fonemas, a pesar de que no existan en su
lengua natal. Los japoneses, por ejemplo, tienen un sonido
semejante al de la l y la r. lo que les ocasiona dificultades
cuando necesitan pronunciar estas letras en otros idiomas, por
ejemplo loro, rolo o lira. El sonido gutural de ach en alemán,
la “n” vibrante en español y la V sonora en francés plantean
dificultades para los hablantes ingleses. El chasquido en el
idioma bantu o bantú —descrito como el sonido que se hace
—94—
al tragarse entera una pastilla y el efecto de una burbuja que

estalla— resulta casi imposible de pronunciar salvo para los
bosqui- manos de Kung, que poseen el mismo fonema en su
idioma.
El aspecto determinante de los fonemas es que pueden
combinarse con un número casi infinito de palabras. Aun
cuando un idioma tenga muy pocos o muchos fonemas, éstos
pueden combinarse en más palabras de las necesarias para
expresar cualquiera de las ideas pensadas por el hombre. Los
hawaianos, con sólo doce fonemas, se comunican entre sí con
tanta eficacia como los norteamericanos con cuarenta y cinco.
¿CONOCE EL “RHESUS”?
Cuando el mono
rhesus: _ Se oye: _ Ocurre cuando:
Ruge un sonido fuerte y se siente confiado y ataca a
prolongado un inferior
Jadea amenazadora- un rugido dividido en sintiéndose menos confia-
mente «sílabas» do, solícita ayuda para
atacar a otro
Ladra el ladrido de un perro otro rhesus amenazador no
es lo suficientemente
agresivo para atacar
Gruñe un ladrido suave y está alarmado
agudo emitido inter-
mitentemente
Ulula burlonamente una serie de cambios responde a una amenaza
de tono: de agudos a
graves
Grita un breve chirrido sin ha sido derrotado en una
variaciones pelea y su enemigo lo está
mordiendo
Chilla un sonido breve de derrotado y exhausto se
tono muy agudo lamenta después de la pelea
Ahora que usted domina el vocabulario del mono rhesus,

¿puede enumerar el “rhesus” como si se tratase del francés o
el alemán cuando se le pregunte cuántos idiomas conoce?
—95—
No. evidentemente no. Cada ruido emitido por el mono

rhesus tiene un sentido y sólo se usa en una única situación.
Todos los animales disponen de un grupo similar de señales
que emplean para comunicarse entre sí y, lo mismo que el
rhesus, lo que “dicen” y cuándo lo “dicen” es absolutamente
predecible. Aceptamos, desde luego, que algunas especies
tienen formas ingeniosas de comunicar sus mensajes. Las
abejas danzan para hacer saber a sus compañeras de enjambre
que han encontrado una sensacional fuente de polen. Las
ballenas lanzan al aire bramidos y chillidos que se oyen a
kilómetros de distancia. Los delfines silban para entenderse
entre ellos (a pesar de no ser nada fácil mientras se está su-
mergido en el agua).
No obstante, aunque los animales son capaces de comuni-
carse entre sí, hasta donde sabemos sólo el ser humano desa-
rrolla un lenguaje en el sentido que usualmente le damos a la
palabra: la combinación de sonidos verbales para comunicar
algo nuevo. No existe una gramática del rhesus y mucho
menos poesía.
EN LA PUNTA DE LA LENGUA
Rápidamente, cuál es el nombre de:
• El instrumento usado por los navegantes para guiarse por las

estrellas.
• La sustancia cerosa empleada en los perfumes y que se ob-
tiene del cachalote.
• Las embarcaciones usadas en los puertos chinos.
• La protección concedida a los parientes y no basada en mé-
ritos personales.
Es muy probable que aún esté buscando en su memoria

una o varias de estas palabras, y al mismo tiempo sentir que
están ahí, en la punta de la lengua.
Estas mismas palabras figuraron entre las que se utilizaron
en un estudio realizado a propósito de esta sensación tantas
—96—
veces oída: “en la punta de la lengua”, es decir, cuando esta-

mos seguros de saber algo pero no podemos recordarlo. Los
autores del citado estudio a menudo recordaban la primera e
incluso la última letra de la palabra y hasta el número de
sílabas, pero les resultaba imposible hacer lo propio con la
palabra misma.
Este efecto de “en la punta de la lengua” se debe a la ma-
nera de almacenar la información. Recordamos no una pala-
bra sola, sino también muchos aspectos diferentes de la mis-
ma, por ejemplo el número de sílabas, la pronunciación y la
apariencia de las letras. Por lo tanto, aunque acuda a nuestra
mente el número de sílabas, quizá no recordemos el vocablo
mismo ni su significado.
“¡Ah, Sí, las respuestas! Sextante, ámbar gris, sampán y
finalmente... mmm... comienza con m... no. no me lo digan...
lo tengo en la punta de la lengua...”
PALOMAS Y DEPORTISTAS SUPERSTICIOSOS
¿Qué tienen en común las palomas y los deportistas profe-

sionales? Ritos supersticiosos.
B. F. Skinner llegó a esta conclusión mientras observaba
las palomas de sus experimentos. Éstas, cuando estaban a
punto de ser alimentadas, practicaban extraños ritos como
algunos pasos de baile o picoteos; se comportaban como si los
ritos fuesen el elemento básico para obtener su alimento. Las
palomas ritualistas, conjeturó Skinner, habían desarrollado el
equivalente animal de la superstición. No hizo falta sino algu-
nas relaciones accidentales entre una actividad y un resultado
favorable. Dos saltos, unos cuantos picoteos y ¡he aquí! Semi-
llas para comer. El rito, una vez aprendido, sobrevivía, no
obstante, las veces que su magia fracasó. Tal es el poder del
refuerzo intermitente (véase “Cuando la inconstancia resulta
ser la mejor política”).
La misma clase de rito se observa en el jugador de bolos
que se retuerce y da vueltas después de haber soltado la bola,
como si sus contorsiones pudieran dirigir mejor su trayecto-
—97—
ria. El golfista profesional que siempre viste de negro durante

un torneo o el jugador de hockey que evita la presencia de dos
bastones cruzados en los vestidores antes de un encuentro,
tienen en común más de lo que se supone con las palomas
supersticiosas de Skinner.
SE APRENDE A SENTIRSE INDEFENSO
¿Alguna vez ha tenido la sensación de que no importa na-

da el esfuerzo que usted dedica a algo, que es indiferente si
deja de hacerlo? Un experimento realizado en perros inmersos
en un estado de tristeza nos ayuda a comprender exactamente
cómo el sentirse indefenso ante cualquier situación es algo
que se aprende.
El perro es colocado en un compartimento donde recibe
descargas eléctricas. Sabiamente, el animal abandona el lugar
en busca de otro más seguro y tranquilo. Sin embargo, en el
caso de un segundo perro, después de sufrir el shock eléctrico,
se agacha en un rincón de la estancia y lloriquea. ¿A qué se
debe esta diferencia entre los dos ejemplos? Pues que el se-
gundo animal ha aprendido y aceptado la sensación de hallar-
se indefenso ante la amenaza de un peligro.
El perro resignado fue sometido a un segundo experimen-
to en el que se le sostuvo con correas de modo que no pudiera
evitar los shocks eléctricos. Puesto que no podía hacer nada
para huir, el perro comprendió que era inútil cualquier intento
de escapar. Se dio por vencido. Más tarde, cuando se le liberó
de las correas y dándole la oportunidad de escapar del peligro
no pudo hacerlo. Incluso cuando los investigadores intentaban
levantar al perro, arrastrándolo hasta la salida para que huye-
ra, el animal fue incapaz de hacerlo por sí solo. Había apren-
dido a sentirse indefenso.
Este tipo de aprendizaje también se observa en el hombre:
el sentirse indefenso y la desesperanza pueden ser el meollo
de uno de los problemas humanos más difundidos, la depre-
sión. Sin embargo, los perros en estado de depresión quizá
enseñen a los seres humanos cómo salir de su abatimiento.
—98—
Los perros dejaron de sentirse indefensos cuando se les ofre-

ció un medio para reducir el efecto de las descargas eléctricas;
el hecho consistía en que, mientras permanecían sujetos con
las correas, debían ejercer presión sobre un panel allí situado.
El dominio sobre sus propias condiciones les elevó el espíritu
y les hizo posible aprender la manera de evadir la amenaza.
Así pues, es necesario para todos aquellos que se sientan
deprimidos realizar algo que les proporcione un cambio en su
situación actual para poder mejorar el estado personal.
CUANDO LA INCONSTANCIA RESULTA SER LA MEJOR

POLÍTICA
Digamos que usted desea enseñar a su pequeño hijo a ha-

cer la cama todas las mañanas. Para ello decide emplear un
método muy usual: premiar al niño por hacer dicha tarea.
Pese a lo que se podría esperar, la mejor manera de recom-
pensarlo es haciéndolo con intermitencia y no cada vez que el
pequeño obedezca.
El motivo de esto es que los premios son eficaces, siempre
y cuando se reciban. Naturalmente, no pretendemos darle a
nuestro hijo una galleta, dinero o un abrazo cada vez que haga
su cama durante toda la vida. Por lo tanto, la mejor estrategia
es premiarlo ocasionalmente porque cumple en su trabajo
todas las mañanas al hacer la cama. El niño adquirirá lenta-
mente el hábito de hacer su tarea si lo premiamos en cada
ocasión, obteniéndose el beneficio máximo cuando se le deje
de premiar por completo. Si ha recibido un premio cada vez,
abandonará la costumbre de hacer su cama poco tiempo des-
pués de que se acaben los premios. Sin embargo, si se ha
habituado a esta práctica sin esperar algo a cambio en cada
ocasión, el hábito persistirá mucho tiempo después de que se
hayan terminado los premios.
Los casinos dedicados a juegos de azar aplican el mismo
principio. Cuando se gana en las máquinas tragamonedas, por
ejemplo, la recompensa recibida es grande: suenan timbres, se
encienden luces y aparece una cascada de monedas. El juga-
—99—
dor quizás depositó veinte monedas y recupera diez, pero se

siente un gran triunfador. Estas máquinas resultan más efica-
ces cuando dejan ganar a los jugadores con la frecuencia
suficiente para mantener alto el nivel de su interés —y los
premios son lo bastante pequeños para mantener también
altos los beneficios de la empresa.
POR QUÉ LOS CASTIGOS SON CONTRAPRODUCENTES
Todos lo hacemos, ya sea como maestros, padres, amigos,

esposos o jefes. Alguien enciende nuestra ira con una acción
punible y rápidamente procedemos a castigar al culpable. Sin
embargo, cualquiera que sea la índole del castigo, éste sirve
más para desahogar nuestro enojo que para reducir la posibi-
lidad de que se repita de nuevo la conducta castigada. De
hecho, la práctica de este método es, a menudo, contraprodu-
cente y de dudosa eficacia —en ocasiones destruye por com-
pleto una relación.
Una razón del por qué un castigo resulta contraproducente
es que, con frecuencia está vinculado a fuertes emociones
negativas, como la ira, por parte de quien lo aplica, o el te-
mor, habido en quien lo recibe. Lo que el castigado aprende
en estas situaciones es a sentir enojo y resentimiento contra la
persona que ejerce la sanción. Además, el castigo puede en-
señarle al que comete una falta a ser más cuidadoso cuando la
repita, más que a evitarla. Es decir, la lección de los castigos
suele ser que el culpable aprende a actuar con mayor cautela.
La moraleja que saca de la experiencia es “ten cuidado” en
lugar de “no lo vuelvas a hacer”.
Los teóricos del aprendizaje sugieren que para evitar estas
desventajas de los castigos debemos premiar la buena conduc-
ta a la vez que sancionamos la mala. Lo mejor es reservar el
castigo para situaciones extremas, por ejemplo cuando la
conducta deviene peligrosa. Además, si no se actúa con ira, es
menos probable que provoque a la vez una reacción airada y,
por lo tanto, quizá resulte de mayor eficacia. Tanto el castigo
como la recompensa tienen su lugar en todo comportamiento.
—100—
El uso del castigo es más útil para enseñar a la gente a no

hacer algo: el premio lo es para conseguir que haga algo.
EN UN SEGUNDO
Percibimos enormes cantidades de información acerca del

mundo que nos rodea: nuestra experiencia es una confusión
de imágenes, sonidos, olores, sabores y tactos. Sin embargo,
se nos hace difícil percatar o recordar la mayoría de este vasto
desfile de estímulos sensoriales. ¿Cuál es la razón? Efectiva-
mente, olvidamos la mayor parte de nuestras experiencias al
cabo de un segundo de haberlas percibido.
Ésta, la más corta de las memorias, denominada “memoria
sensorial”, descarta rápidamente grandes cantidades de in-
formación que abruman nuestros sentidos a cada momento, ya
sea mientras conduzcamos un coche por una vía rápida o
estemos tranquilamente absortos en la lectura de un libro. Al
parecer retenemos aquellos aspectos de nuestra experiencia
momentánea que son particularmente novedosos o que encie-
rran cierto significado o importancia para nosotros. El resto,
tan sólo merece un segundo de esfuerzo mental para ser per-
cibido y rápidamente descartado.
“RECONOZCO SU CARA, PERO NO RECUERDO EL

NOMBRE”
¿Cuántas veces nos ha ocurrido esto? En una reunión ve-

mos a alguien a quien reconocemos, pero cuyo nombre no
recordamos pese a todos nuestros esfuerzos. O peor aún,
durante el encuentro con un viejo amigo resultan vanos todos
los intentos por recordar su nombre, ¡y además debe presen-
tarlo a alguien!
No hay motivo de alarma, es una experiencia común. La
razón es que existen sistemas independientes de memoria para
las imágenes y para los datos verbales —por ejemplo, uno
exclusivo para las caras y otro para los nombres correspon-
dientes—. Aunque ambos a menudo funcionan juntos, no
—101—
siempre es así. Cuando ocurre lo segundo, los resultados

pueden ponemos en situaciones embarazosas.
AYUDAR A LA MEMORIA
Suponga que acaba de conocer a una chica (o a un joven)

que quizá le interese tratar y se ha enterado de su número
telefónico y quiere estar seguro de que no lo olvidará. Co-
mience a repetirlo en silencio. ¿La sola repetición garantiza
que podrá usted recordar el número un día, un mes o un año
después? No necesariamente. De hecho, tal vez no lo recuerde
más después de haberlo marcado.
A menudo retenemos información en nuestra memoria a
corto plazo manteniendo nuestra mente concentrada en ella,
por ejemplo, repitiendo el número telefónico. Sin embargo,
los estudios realizados en este campo han descubierto que la
simple repetición de una palabra o una cifra no siempre mejo-
ra la probabilidad de recordarla.
Para tener la seguridad de que un dato quedará firme en la
memoria a largo plazo, la asociación de ideas es más impor-
tante que su repetición. Si usted investiga por qué es impor-
tante algo o busca relaciones significativas con el dato que
usted desea recordar, retendrá una mayor parte de ello. Por
ejemplo, cada vez que repetía usted el número telefónico de la
chica, podría a la vez recordar algún rasgo de ella que le pare-
ció especialmente atractivo, o bien cuándo desearía volver a
verla, etc.
Naturalmente, también podría anotar el número de telé-
fono en su agenda.
EL MÁGICO NÚMERO SIETE
Supongamos que alguien está enumerando una serie de

cosas que deben ser compradas en la tienda. En aquel preciso
momento no disponemos de papel y lápiz, por lo que procu-
ramos retenerlos en la memoria. Si la persona dice “bolsas de
plástico y pasta de dientes”, es fácil, pero si la lista engloba
—102—
“bolsas de plástico, pasta de dientes, mayonesa, detergente,

salami, crema de zapatos, tallarines, lechuga, levadura, papel
carbón, fertilizante y bollos”, resulta mucho más difícil recor-
darlo todo. De hecho, si usted escucha la lista una sola vez y
no la estudia ni la repasa, lo más probable es que pueda acor-
darse de unas siete cosas más o menos. Éste es el llamado
“mágico número siete”, porque es el promedio de cosas que la
gente suele recordar, aunque el número puede variar de cinco
a nueve (algunas personas tienen buena memoria, otras no
tanto).
Aunque solemos recordar sólo siete cosas, esto no es mo-
tivo para que limitemos nuestra memoria exclusivamente a
siete datos. La habilidad está en combinar fragmentos de
información en un solo dato, porque, curiosamente, somos
capaces de recordar siete pequeños fragmentos o siete conjun-
tos repletos de información con casi la misma facilidad. La
combinación de pequeños fragmentos en un gran conglome-
rado se denomina agrupación, o sea, reunir un cúmulo de
información en vez de tener varios datos aislados.
Consideremos esta serie de letras: ehrseaackiruens, ¿cuán-
tas somos capaces de recordar después de mirarlas durante un
breve espacio de tiempo? Quizá unas siete, como hemos di-
cho. Ahora hagamos lo propio con la misma serie de letras,
pero separadas en grupos: el esfuerzo, ahora, es menor. Se
aplica el mismo principio cuando uno intenta recordar cual-
quier cosa, ya que al combinar los datos en grupos con un
determinado significado el trabajo que debe realizar la memo-
ria resulta más simple.
POR QUE SE OLVIDAN LOS DIGITOS CENTRALES DE LOS

NÚMEROS TELEFÓNICOS
Veamos. El número era 743 88 34. No, creo que era 743
77 34. Aquel número que creíamos haber memorizado nos
resulta esquivo. Tal vez era 742 73 34. Finalmente nos damos
por vencidos y buscamos en la agenda o la guía telefónica la
solución: 743 63 34.
—103—
Lo más probable es que sus errores al querer recordar el

número se hallasen en los dígitos centrales y no en los del
principio o final. Esta tendencia a olvidar las partes centrales
de una lista se conoce como el “efecto de la posición en se-
rie”. Si nos proponemos memorizar cualquier serie de cosas
—números, palabras, nombres propios, etc., lo que mejor
recordaremos será el comienzo y el final de la lista en detri-
mento de la parte central.
La razón que explica este fenómeno es que cuando se
aprende el primero o el segundo dato no hay que recordar
ningún otro más, pero cuando se llega al tercero y cuarto
tenemos pendiente en la memoria a los dos primeros, por lo
que el quinto y el sexto, debido al esfuerzo mental, se con-
funden con el par anterior. Cuando se trata de una larga lista,
mientras más datos haya, más probable resulta que se confun-
dan unos con otros. Sin embargo, los del principio quedan
fijos en la mente y permanecen así, aunque los restantes se
confundan. Esto se denomina interferencia, porque los datos
se interponen entre sí. Al final de la lista se produce otro
fenómeno. Acabamos de oír el penúltimo y el último dato, por
lo que quedan frescos en la mente y generalmente puede
repetirse casi sin pensar. Por lo tanto, los primeros datos se
recuerdan porque su mente está limpia, no se producen inter-
ferencias, y los últimos porque quedan frescos en la memoria.
EIDETISMO O MEMORIA FOTOGRÁFICA
El personaje favorito de las películas de espionaje es el

hombre capaz de mirar una página durante un instante y re-
cordarla perfectamente meses más tarde. Se dice que tales
personas tienen “memoria fotográfica”. En efecto, hay quie-
nes son capaces de formar imágenes visuales y recordarlas
más tarde de tal manera que se diría que poseen el modelo
original ante sus ojos. Esto se llama “memoria eidética” o.
más popularmente, “memoria fotográfica”.
Aunque parezca extraño, el eidetismo es mucho más fre-
cuente en los niños que en los adultos; de hecho, son muchos
—104—
los niños de corta edad poseedores de esta facultad, que con

los años se va debilitando.
El eidetismo es en verdad notable. Habiendo visto un cua-
dro con cientos de objetos, la persona con este tipo de memo-
ria puede enumerarlos incluso una hora después de haberlos
presenciado. Llega incluso a contar el número de columnas de
un edificio reproducido en el cuadro o a repetir un texto lite-
ralmente. Sin embargo, el eidetismo es tan sólo una artimaña
válida en algunas ocasiones. Por algún motivo, esta memoria
no es tan útil como puede creerse en un primer momento. Las
personas que la poseen no pueden emplearla como si se trata-
se de una memoria de tipo común; es como si tuvieran una
fotografía ante sus ojos y sólo pudieran observarla, sin em-
plear la información que ofrece su contenido. Por lo tanto, el
eidetismo es formidable para memorizar listas de palabras o
de fechas (lo que resulta muy eficaz en las labores escolares
y, en consecuencia, para los niños que cursan la instrucción
primaria): pero no es muy útil para razonar (de modo que para
los adultos resulta ser de una validez inferior).
De todas maneras, nunca estará de menos poseer tan pecu-
liar característica, por lo que a la memoria se refiere.
LA MEMORIA NOS JUEGA MALAS PASADAS
Supongamos que le llega la noticia acerca de un robo en

que dos hombres entran en un banco, se acercan a la ventani-
lla del cajero, le entregan una nota, llenan de dinero las male-
tas que llevan y con lentitud abandonan el banco. Unos días
después la policía se dispone a interrogarle sobre lo que ha
sucedido. ¡NO relea las líneas anteriores! ¿Recuerda si entra-
ron caminando al banco? ¿Le entregaron una nota al cajero?
¿Les dio dinero el cajero? ¿Salieron corriendo del banco o
caminando normalmente? Quizá lo recordó todo con exacti-
tud, pero tal vez no. Por ejemplo, si afirma que el cajero les
entregó dinero, se ha equivocado. En el relato no se dijo nada
de que él les diera dinero. De hecho, probablemente así fue,
pues de otra manera ¿cómo lo obtuvieron? Sin embargo, a
—105—
usted se le pidió que recordara exactamente lo que oyó, sin

hacer suposiciones, ni aun las más lógicas. En estas circuns-
tancias, la mayoría de las personas saca conclusiones de lo
oído en vez de mencionarlo, sobre todo cuando se tratan he-
chos en los que intervienen testigos presenciales de un cri-
men, con todo el nerviosismo del momento y la presión por la
declaración ante un tribunal.
Los psicólogos llaman a esto “memoria constructiva “: re-
construimos nuestra experiencia basando el recuerdo en parte
en la auténtica experiencia, otra parte en los pocos detalles
que recordamos bien y por último en lo que consideramos
razonable. Naturalmente, el cajero debe haberles entregado el
dinero, pero quizá los asaltantes extendieron el brazo y lo
cogieron. Lo importante es que usted recuerda eso porque
posiblemente sea cierto, no porque lo haya oído decir.
De hecho, la memoria constructiva es un verdadero pro-
blema cuando se trata de testimonios en un tribunal, espe-
cialmente de testigos oculares. Siempre existe la posibilidad
de que el testigo considere un recuerdo lo que supone que
debe haber sucedido —aquello que cree que probablemente
ocurrió y no lo que aconteció ante sus ojos—. El testigo no
dice una mentira, ni deliberadamente inventa algo —con toda
sinceridad procura hacer memoria, pero ésta le provoca cierta
confusión (le “juega malas pasadas”)—. Además, la forma en
que se interroga originalmente al testigo sobre un aconteci-
miento puede influir en sus recuerdos. Por ejemplo, en un
estudio acerca de este tema se exhibió a un grupo de personas
una película tomada a raíz de un accidente y después se pre-
guntó a qué velocidad iba el automóvil rojo cuando chocó
contra el otro vehículo. Más tarde se cambió la pregunta:
¿habían visto un automóvil rojo? En realidad no hubo ningún
vehículo de ese color, así que nadie pudo verlo. Pero aquellos
a quienes originalmente se les preguntó acerca del coche rojo
juraban que vieron uno. La memoria nos “juega malas pasa-
das” y en un tribunal es necesario valorar bien las primeras
preguntas formuladas a los testigos inmediatamente después
del suceso, porque pueden influir en este “juego” que desarro-
lla la memoria.
—106—
SABIOS IDIOTAS - MAGOS DE LAS MATEMÁTICAS
¿Es posible multiplicar mentalmente 534 por 685? ¿Y 79

532 853 por 93 758 479? Parece imposible, pero sin embargo
hay personas capaces de hacer este tipo de “magia”. No se
trata de una broma. En realidad hacen estos cálculos matemá-
ticos sin ningún tipo de ayuda mecánica. La rapidez que em-
plean es sorprendente (la segunda multiplicación arriba indi-
cada se calculó correctamente en menos de un minuto; uno de
estos “magos” realizó la raíz cúbica de una cantidad de nueve
dígitos casi instantáneamente). Se desconoce cómo se logran
estas proezas, pero veamos algunos datos curiosos acerca de
estos magos de las matemáticas.
Un primer grupo está formado por los que sólo destacan
en este terreno matemático. De hecho, entre ellos hay indivi-
duos retrasados mentales dotados de esta excepcional habili-
dad. Denominados “sabios idiotas”, son incapaces de leer y
entender ideas sencillas, pero cuando se trata de calcular
mentalmente... Se dan casos que, además, presentan una ex-
traordinaria memoria, como saber en qué día de la semana
tuvo lugar un evento ocurrido años o siglos atrás.
Las operaciones matemáticas entrañan lo que podríamos
considerar “trucos”. Existe otro tipo de individuos sabedores
de ciertas reglas sencillas de multiplicación y división, que
han memorizado las tablas de multiplicar hasta el 999 por
999, y que entienden más de la raíz cuadrada y la raíz cúbica
que la mayoría de nosotros; se sienten fascinados por los
números con los que realizan toda clase de curiosas operacio-
nes. Desde luego, se puede considerar un truco saberse hasta
la tabla del 999, lo que puede resultar muy útil, pero el hecho
de aprenderla ya es una proeza. Además, parece evidente que
si bien estos métodos ayudan, en realidad no explican cómo
estas personas logran los resultados. Al menos en este aspec-
to, se diría que su mente no funciona como la de la mayoría
de las personas.
—107—
TRES TRUCOS PARA MEMORIZAR
Supongamos que debe memorizar los nombres de varias

personas o de los reyes de Inglaterra para un examen. Existen
tres tácticas capaces de ayudarle: mediante la agrupación, el
sobreaprendizaje y las claves mnésicas.
La agrupación consiste en tomar una larga serie de datos
y dividirla en grupos que tengan significado propio. Por lo
regular, es muy difícil recordar una cifra larga como
719422181671. El separarla en grupos arbitrarios, como
7194-2218-1671, no sirve de gran ayuda, porque quedan aún
doce dígitos que se deben memorizar. Sin embargo, si los
reorganizamos en fechas conocidas, por ejemplo. 1776-1492-
1821. de pronto resulta facilísimo recordarlos. En vez de
memorizar doce dígitos, sólo debemos recordar tres fechas
históricas famosas. Este método puede emplearse en otros
casos, como aniversarios familiares, números de las casas de
amigos, etc.
El sobreaprendizaje significa exactamente eso: repasar y
repasar de nuevo. Cuando recordamos algo sin cometer erro-
res decimos que estamos aprendiendo. Si continuamos repa-
sándolo después de aprendido, eso es sobreaprendizaje. Mien-
tras más insistamos más fácil nos será recordar.
Las claves mnésicas son un recurso para asociar un dato
con algo fácil de memorizar, como una rima o un refrán. Esto
es, desde luego, sumamente subjetivo, Cuentan del estudiante
de medicina que para lograr memorizar los nervios craneales
se repetía: “Daba lástima (patético) ver (óptico) al pobre perro
olfatear (olfatorio) hasta motores (motor ocular común)”.
“YO NO DIJE ESO, ¿VERDAD?”
¿Alguna vez ha asistido a una reunión donde bebió más de

la cuenta y luego, al día siguiente, le causa asombro saber lo
que dijo o hizo en estado de ebriedad? Lo mismo puede ocu-
rrir si ha consumido marihuana. Ambos estimulantes —el
—108—
alcohol y la marihuana— parecen crear amnesia parcial pues-

to que afectan una parte de la memoria.
Existen dos tipos de memoria: el primero, se desarrolla en
el mismo momento en que nos percatamos de algo, pero que
si no le prestamos especial atención no queda registrado en
nuestra memoria. Un ejemplo de esto es el número telefónico
que recordamos sólo el tiempo suficiente para marcarlo. Si lo
repite una v otra vez, quedará retenido en la memoria por un
largo tiempo. Entonces es posible que lo recordemos algunos
días más tarde sin tener que buscarlo de nuevo en la guía
telefónica.
Cuando nos hallamos bajo los efectos del alcohol o la ma-
rihuana, nuestra memoria a corto plazo resulta afectada. El
resultado es que poco de cuanto acontece a su alrededor se
registra en la memoria. En consecuencia, al día siguiente
suele usted tener lagunas respecto a lo que hizo, dijo y vio.
Curiosamente, estas alteraciones no afectan la memoria gene-
ral o a largo plazo de la persona.
AMNESIA
Existen casos de personas que de repente olvidan su pasa-

do, que despiertan una mañana sin saber quiénes son, qué
hacen allí o de dónde vinieron. Aunque esto parece noveles-
co, hay quienes padecen este trastorno, denominado amnesia.
No se sabe con exactitud cuáles son sus causas, pero hay
alguna información sobre ello.
En primer lugar, existen pruebas de que una descarga
eléctrica fuerte, especialmente en la cabeza, puede causar
pérdida de la memoria. En ciertos tipos de tratamiento de la
depresión, se realiza este tipo de descarga en la cabeza del
paciente. Esto hace que se borren todos sus recuerdos recien-
tes. Podrá hacer memoria de algo ocurrido años atrás, pero no
recuerda lo ocurrido esa misma mañana. Es una clase especial
de amnesia limitada, que conserva, no obstante, todas las
características del fenómeno. Al parecer, el cerebro posee un
sistema para conservar los recuerdos, pero cualquier descarga
—109—
eléctrica puede trastornarlo, de modo que todo aquello que no

es plenamente aprendido se pierde, en tanto los recuerdos
antiguos, que son más estables, permanecen.
También es posible producir amnesia por hipnosis. El hip-
notizador ordena a la persona que olvide todo lo que ocurrió
durante un período en particular y el hipnotizado, de hecho, lo
olvidará. Después, la persona podrá recordarlo de nuevo, si se
le ordena que lo haga. Por lo tanto, la memoria no quedó
destruida, sino temporalmente perdida. No hay indicios de
que la hipnosis sea capaz de restaurar la memoria de algo
olvidado por otros motivos. Los hipnotizadores probablemen-
te no son capaces de hacerle recordar a alguien su primer
número de teléfono ni en qué día de la semana cayó su segun-
do aniversario, suponiendo que los haya olvidado
La amnesia no causada por una descarga eléctrica o la
hipnosis es un estado muy grave, pero afortunadamente muy
poco frecuente. Cuando en efecto ocurre, las más de las veces
la persona recobrará la memoria al cabo de un tiempo. Sin
embargo, incluso con amnesia total, los pacientes recuerdan
muchas actividades prácticas, como atarse los cordones de los
zapatos, hablar y otras cosas. En consecuencia, aun cuando
pierdan mucha información acerca de sí mismos, por lo regu-
lar retienen la información básica que les permite seguir vi-
viendo.
Por último, tengamos presente que la amnesia en su ver-
dadero significado ocurre muy pocas veces. Constituiría una
cómoda disculpa para cualquier cosa o situación, pero con-
viene mostrarse escéptico siempre que alguien se escude en la
amnesia —es fácil fingirla, pero no ocurre con mucha fre-
cuencia.
—110—
V. CONCIENCIA
La mayor parte del tiempo nos encontramos en un estado

de conciencia normal y de alerta (aunque no siempre lo pa-
rezca). Sin embargo, pasamos largo tiempo en diferentes
grados de conciencia. Dormimos aproximadamente un tercio
de nuestra vida, en el que soñamos: pero los fenómenos de
dormir y soñar son muy diferentes a los de insomnio. Existen,
además, otros estados que incluyen la hipnosis, la meditación,
los inducidos por drogas, como el delirio alcohólico y cierta
euforia. Es importante comprender estos otros estados, no
sólo porque desempeñan un papel en nuestras vidas, sino
también porque su contraste nos ayuda a conocer más a fondo
nuestro estado normal.
“¿QUÉ TRES COSAS PROVOCA ESPECIALMENTE LA

BEBIDA?”
Macbeth, acto segundo, escena 3

“Enrojecimiento de nariz, sueño y orina. La lujuria, señor,
la provoca y la reprime. Despierta el deseo, pero impide el
cumplimiento.”
Shakespeare tenía razón respecto a la orina: el alcohol in-
hibe la secreción de una hormona que controla las micciones,
lo que provoca una sensación de mayor urgencia cuando se ha
bebido. Mientras más se orine, mayor será la deshidratación
del cuerpo. Además, el alcohol estimula las células a secretar
el líquido que contienen, produciendo dicha deshidratación y
la sed que sufren las personas después de beber, y, sobre todo,
durante la manifestación de los efectos ulteriores.
En lo referente al enrojecimiento de nariz y el sueño, Sha-
kespeare de nuevo tiene razón. El alcohol es un depresor del
sistema nervioso central: embota la agudeza del cerebro, lo
—111—
que suaviza ciertos controles sobre el comportamiento. Al

parecer, el alcohol actúa más directamente sobre el sistema
activador reticular del encéfalo, una serie de circuitos que
regula el nivel de excitación a través de los centros intelectua-
les en la porción superior del cerebro, principalmente supri-
miendo su actividad. A medida que se debilitan los controles
en el encéfalo, la corteza se libera de inhibiciones. Un resul-
tado es la sensación de euforia: las manifestaciones de júbilo
se producen con más facilidad, así como la lujuria. Desafor-
tunadamente, debido a que el alcohol también disminuye la
capacidad para responder con eficacia en otras partes del
cuerpo “despierta el deseo, pero impide el cumplimiento”. Y
en algún momento, el sueño se apodera, con mayor rapidez,
del bebedor que los deseos de divertirse.
EL EFECTO DEL ALCOHOL
Probablemente ha observado que según el tipo de bebida

los efectos en el organismo son distintos: la cerveza no pro-
duce tanto daño como un martini; el champán ejerce un ma-
yor efecto que el vino espumoso. Esto, en parte, es debido a
cómo se ingiere el alcohol.
Cuando uno bebe, el alcohol es absorbido por el estómago
y el intestino delgado, pasando al cuerpo y al cerebro. La
absorción resulta más lenta y menos completa en el estómago
que en el nivel inferior del intestino delgado. Ello se debe a
que es más fácil permanecer sobrio si se bebe durante la co-
mida que si no se toma ningún alimento, pues al llegar éste al
estómago retiene allí, durante más tiempo, la bebida. Por lo
tanto, la rapidez con que se llega al estado ebrio depende de la
cantidad de alimento ingerido con el alcohol.
Una bebida de alta graduación, sino se acompaña de nin-
gún alimento, es de rápida absorción. El agua simple dismi-
nuye la concentración del alcohol en el estómago y el intes-
tino; como el agua es absorbida junto con el alcohol, resulta
más lenta la absorción de éste. El alimento produce el mismo
efecto y la leche es especialmente eficaz. El agua gaseosa, en
—112—
cambio, acelera la digestión, por lo que hace que el alcohol

pase muy deprisa a través del estómago y llegue al intestino,
donde se absorberá rápidamente. En pocas palabras, a esto se
debe que el whisky con agua gaseosa sea una vía más directa
a la ebriedad que el whisky con agua natural.
CONSECUENCIAS DE LA BEBIDA
El malestar y dolor de cabeza que sienten los bebedores a

la mañana siguiente de haber ingerido una determinada canti-
dad de alcohol no debe atribuirse, en realidad, al alcohol, sino
más bien a sus “congéneres”, subproductos de la fermenta-
ción. Si se es particularmente propenso a los dolores de cabe-
za que siguen al consumo de alcohol, tal vez pueda disminuir
el riesgo de padecerlos si sabe que: el vodka tiene un nivel
muy bajo de congéneres, lo mismo que la cerveza. El vino, en
cambio, tiene aproximadamente el cuádruple que la cerveza y
el vodka. El whisky es especialmente peligroso, sobre todo el
añejo, ya que la antigüedad del producto aumenta el número
de congéneres: el brandy o el whisky con varios años de exis-
tencia suelen tener el más alto nivel de congéneres de todas
las bebidas alcohólicas —por lo que provocan los peores
dolores de cabeza.
Aparte de los efectos tardíos, el alcohol plantea un riesgo
especial para las embarazadas: es muy eficaz para penetrar las
membranas que contiene el cuerpo. Esto incluye las de la
placenta. Cuando una mujer embarazada toma una copa, el
feto recibe un baño de alcohol que es particularmente perjudi-
cial para su desarrollo. Si la mujer encinta bebe mucho, puede
dar a luz un hijo con el “síndrome del feto alcohólico”, pro-
vocándole, así, la aparición de defectos físicos y de daños
cerebrales.
DEPENDE DE LA CANTIDAD DE ALCOHOL INGERIDA
El grado de trastorno de la persona ebria parece depender

de la cantidad de alcohol que llega al torrente sanguíneo. En
—113—
el caso de las personas corpulentas, debido a que generalmen-

te poseen una mayor cantidad de líquidos en el organismo que
las delgadas, el alcohol pasa a su torrente sanguíneo en una
dilución más débil que si pesaran poco. Las mujeres, que
tienen un mayor porcentaje de grasa corporal (y, por lo tanto,
menos líquido por kilo), al ingerir la misma cantidad de al-
cohol alcanzan una concentración más alta en la sangre que
los hombres del mismo peso corporal. El nivel de alcohol
contenido en la sangre depende de la cantidad y la velocidad
de su ingestión. En resumen, una mujer de poco peso y altura
que beba licor en un lapso corto de tiempo logrará embriagar-
se mucho más rápidamente que un hombre corpulento que
toma cerveza a pequeños sorbos. El alcohol sale de la sangre
a través del hígado, el cual es capaz de metabolizar aproxi-
madamente diez mililitros por hora.
Mientras más alcohol contiene la sangre, más difícil resul-
tará conducir un automóvil. Los niveles de alcohol que se
encuentran en la sangre se calculan en términos del porcentaje
que el alcohol representa en el volumen total de su sangre.
Según las normas de tráfico más del 0,10 o 0,15 ml/% signifi-
ca que usted se encuentra legalmente ebrio. Un hombre de 70
kilos puede alcanzar ese nivel en una hora si con el estómago
vacío bebe cinco copas de whisky, cinco copas de vino o
cinco vasos de cerveza. Un hombre más corpulento, para
llegar al mismo estado, necesita tomar más cantidad, mientras
que una mujer delgada requiere tan solo la mitad, aproxima-
damente.
Una regla práctica para calcular los efectos de las concen-
traciones de alcohol en la sangre se resume de la siguiente
manera:2
Con una cantidad de:

0,03 ml/% el individuo está en perfecto estado.
2 Tomado de Ray. Oakley. Drugs. Society and Human Behavior ed. 2 (St.
Louis: C. V. Mosby, 1978): modificado de E Bogen. The Human Toxicology
of Alcohol En H Emerson, editor. Alcohol and Man (Nueva York: The Mac-
millan Co.. 1932)
—114—
0,05 ml/% está en un estado alegre.

0,10 ml/% la situación puede ser peligrosa.
0,20 ml/% probablemente se siente mareado y molesto.
0,25 ml/% siente una sensación desagradable.
0,30 ml/% se halla completamente ebrio.
0,35 ml/% se puede considerar “borracho perdido”.
0,60 ml/% pone en peligro la continuidad de su vida.
LA VERDAD DE LO ANTERIOR
Los alcohólicos padecen un trastorno mental, llamado de-

lirium tremens, producido por el signo de abstinencia que
sigue a los momentos posteriores de una borrachera, y que
provoca la visión de imágenes incoherentes.
Para ser víctima del delirium tremens no hace falta dedi-
carse a la bebida durante semanas o meses. Normalmente,
cuando una persona decide no probar una gota más de alcohol
después de grandes excesos, la consecuencia inmediata más
probable es que tenga náuseas y ligeras alucinaciones. Más
tarde puede llegar a sufrir convulsiones semejantes a las pro-
ducidas durante un ataque epiléptico. Es posible que, transcu-
rridos 3 o 4 días, esta clase de trastorno desaparezca. Sus
características son la hiperactividad nerviosa, la agitación
extrema y una clase de alucinaciones espeluznantes, como por
ejemplo: monstruos terroríficos, invasiones masivas de insec-
tos, rebaños de elefantes color de rosa. El nerviosismo y la
agitación que se da en estos casos son producto de estas des-
quiciantes visiones.
Las alucinaciones visuales casi siempre acompañan al de-
lirium tremens, a diferencia de las auditivas de la esquizofre-
nia. Las visiones son tan espantosas que la víctima de deliri-
um tremens a veces corre desesperadamente en sus intentos
frenéticos de salvarse de ellas. El miedo y el terror del deliri-
um tremens son tan intensos que aproximadamente el 15% de
las víctimas muere a menudo por hipertermia, insuficiencia
cardíaca o suicidio.
—115—
Los síntomas de estos graves trastornos, al parecer, ocu-

rren en parte porque el alcohol produce la depleción de ele-
mentos esenciales de las células del cerebro, particularmente
magnesio.
EL EFECTO DE LA MARIHUANA EN EL CONDUCTOR
Los fumadores de marihuana insisten en que el hecho de

estar bajo los efectos del estimulante no entorpece su habili-
dad a la hora de conducir, así como algunos bebedores afir-
man que el alcohol tampoco les perjudica. Existen estudios
que, si bien dan la razón a los primeros, desmienten la teoría
de los segundos.
Se han efectuado vanas pruebas (con consolas que simu-
lan la visión de la calle que posee el conductor) sobre la habi-
lidad para conducir mientras el individuo se halla bajo los
efectos del alcohol o de la marihuana. En un estudio, por
ejemplo, fumadores de marihuana experimentados debían
consumir dos cigarrillos o el alcohol suficiente (equivalente a
180 ml de whisky de 86 grados) para alcanzar una concentra-
ción de alcohol en la sangre del 0,1 ml/% (véase “Depende de
la cantidad de alcohol ingerida” para formarse una idea de su
grado de embriaguez). Aunque tanto la bebida como la droga
produjeron estados de euforia, la primera resultó mucho más
peligrosa que la segunda: el nivel logrado después de fumar
marihuana fue aproximadamente el mismo que el correspon-
diente al del estado normal, en cambio el registrado después
de beber fue sensiblemente superior.
Sin embargo, la marihuana también cuenta, en algunos ca-
sos, como causante de algunos accidentes en las carreteras. Es
posible que se trate de personas decididas a demostrar que no
se sentían afectadas por su estado y, que por tanto, se arries-
garon más de lo debido. Otras pruebas han demostrado que
los individuos que se hallan bajo los efectos de la marihuana
tienden a conducir con más cautela, puesto que su estado les
produce la sensación de estar yendo muy deprisa, cuando en
realidad la velocidad es mínima. Por otro lado, la marihuana
—116—
provoca una mayor lentitud en las reacciones y que la persona

preste menos atención al velocímetro —efectos que conlle-
van, potencialmente, consecuencias muy nefastas.
En cuanto a las personas en estado de ebriedad sometidas
a estas pruebas los resultados demuestran claramente que
poseen un elevado grado de agresividad, y que por tanto hace
muy peligroso el momento de la conducción. El hallazgo más
importante llevado a cabo es que se ha comprobado que el
alcohol entorpece las respuestas rápidas ante situaciones de
emergencias, pero no la marihuana. Por lo que, aun cuando no
podemos recomendar la conducción de automóviles bajo la
influencia de la marihuana, parece ser menos nociva que la
embriaguez.
HORAS DE SUEÑO
Para la mayoría de nosotros es suficiente el descanso de

siete u ocho horas de sueño. No obstante, existen personas
que no se ajustan a este período de tiempo: mientras unas
emplean menos horas otras necesitan más para llegar a sentir-
se bien. Tanto Edison como Napoleón necesitaban pocas
horas de sueño, en cambio Einstein tenía fama de ser muy
dormilón.
Se han realizado estudios acerca de los individuos que
duermen mucho, más de nueve horas cada noche: y los que
duermen poco, unas seis horas cada noche. Después de ser
comparados, se observó que la principal diferencia radicaba
en el tiempo dedicado a soñar: los primeros soñaban en pro-
medio durante dos horas, en tanto los segundos, que dormían
poco, sólo empleaban, aproximadamente, una. Los que dor-
mían largo tiempo tenían además dificultad para conciliar el
sueño y se levantaban con mayor frecuencia durante la noche.
A esto se añade que una vez despiertos permanecían acosta-
dos un tiempo más antes de levantarse. De hecho, el tiempo
real de sueño, era de unas ocho horas.
Las personas en uno y otro grupo tendían a mostrar perso-
nalidades muy diferentes. Las de poco dormir eran dinámicas,
—117—
trabajaban duro, se manifestaban seguras de sí mismas y

decían estar satisfechas de la vida. Se quejaban poco, tenían
pocas preocupaciones y, al parecer, evitaban los problemas
negándolos y manteniéndose ocupadas. Las de mucho dormir,
en cambio, a menudo agradecían el sueño como un consuelo a
sus tribulaciones. Tenían mayor número de preocupaciones y
problemas, eran menos decididas y tendían a quejarse de
todo.
¿CUÁNTAS HORAS DE SUEÑO SE NECESITAN PARA UN

BUEN DESCANSO?
Además de las diferencias personales, la cantidad de horas

de sueño necesarias depende de varios factores. Cuanto ma-
yor sea la persona, menos horas de sueño necesita. En el caso
de un recién nacido el promedio es de unas dieciocho horas al
día. En la infancia las horas de sueño nocturno disminuyen
con bastante regularidad. Durante la adolescencia comienza a
aproximarse al promedio de siete u ocho horas cada noche,
aunque no llega a estabilizarse hasta, aproximadamente, los
veinte años de edad. A medida que pasan los años, el período
de descanso nocturno declina gradualmente, aunque en gran
parte se mantiene estable a partir de los veinte años.
La necesidad de sueño parece variar con el estrés. Cuando
se encuentran sometidas a estrés como crisis emocionales,
cambios de empleo, un aumento de actividad mental o mayor
esfuerzo físico, las personas a menudo modifican sus hábitos
de sueño: a algunas les cuesta conciliar el sueño y dormir con
tranquilidad y otras necesitan más horas de descanso. El es-
trés emocional, no físico, tiende a provocar un aumento de las
horas destinadas a soñar. Si pasamos una noche sin dormir, no
necesitamos duplicar las horas de sueño para compensar la
pérdida. En una prueba se mantuvieron despiertas varias per-
sonas durante tres y cuatro días seguidos: la primera noche
después de la experiencia durmieron de doce a catorce horas,
y a partir de la segunda restablecieron su horario normal.
—118—
¿Cuál es el tiempo de sueño adecuado? Esto, al parecer,

sólo depende de la persona. A menos que se padezca insom-
nio, los investigadores especializados en el tema convienen en
que la cantidad apropiada de horas dedicadas a dormir es
aquella que el cuerpo del individuo necesita.
HABLAR Y ANDAR EN EL SILENCIO DE LA NOCHE
¿Alguna vez ha hablado entre sueños? ¿Ha sido sonámbu-

lo? ¿Ha tenido una pesadilla tan real y espeluznante que se
atrevería a calificar de “terror nocturno”?
Un investigador descubrió que hablar entre sueños es tan
común —sobre todo entre estudiantes— que no pudo encon-
trar a nadie que no hubiese hablado-dormido al menos una
sola vez. Lo que la gente dice mientras está dormida puede ir
desde un sólo monosílabo “Sí” a un prolongado discurso. Las
palabras pronunciadas durante el sueño suelen articularse de
forma clara; aunque a veces se susurran e incluso se cantan.
Quienes hablan dormidos interrumpen sus palabras con pau-
sas, como si conversaran con alguien; los “tener escogidos”
resultan bastante intrascendentes.
Los sonámbulos se dan con menos frecuencia y normal-
mente son niños. El sonambulismo ocurre en las fases más
profundas del sueño, y no en las que se suele soñar. Es por lo
general inofensivo y, aunque resulta difícil despertar a un
sonámbulo, ello no supone ningún perjuicio. Es un fenómeno
que puede heredarse; un participante en un estudio sobre el
sueño comunicó que durante una reunión de familia despertó
a media noche encontrándose en el comedor de la casa de su
abuelo y rodeado de varias tías y tíos, también sonámbulos.
Los “terrores nocturnos”, a los que antes hemos hecho
mención, son más impresionantes que las pesadillas de tipo
común. Por lo regular, la persona despierta aterrada, casi
siempre gritando. Durante este fenómeno, la frecuencia car-
díaca de la persona puede triplicarse en sólo quince segundos,
la más rápida aceleración conocida aparte de un ataque car-
díaco. Se caracterizan por ciertas sensaciones físicas realmen-
—119—
te abrumadoras, como sentirse aplastado, atrapado o asfixia-

do. De todas maneras se trata de un hecho raro, de poca fre-
cuencia.
¡Y LOS SUEÑOS, SUEÑOS SON!
Se estima que hacia la edad de setenta años una persona

habrá tenido aproximadamente 150.000 sueños. ¿Esto signifi-
ca que ha experimentado 150.000 fascinantes aventuras su-
rrealistas? Desde luego que no.
Con respecto a los sueños, nuestra memoria parece ser se-
lectiva: nos mostramos aún más exigentes con aquellos sue-
ños que se repiten con frecuencia. Lo que retenemos y pode-
mos relatar es típicamente más coherente, más sensual o más
interesante que lo demás. Cuando se despierta aleatoriamente
a los voluntarios sometidos a estudios del sueño y se les pide
que relaten lo que estaban soñando, las respuestas suelen ser
prosaicas. La máxima influencia sobre el contenido de los
sueños son los sucesos del día anterior, por lo general muy
comunes.
La mayoría de los sueños ocurre durante la fase del sueño
llamado MOR, o sea. “movimiento ocular rápido”, que es uno
de los indicios de que una persona está soñando. Mientras el
ojo se mueve erráticamente —como si la persona presenciara
activamente alguna escena—, los principales músculos del
cuerpo permanecen quietos. Paradójicamente, las ondas cere-
brales de la persona están tan activas como durante el tiempo
que el individuo estaba despierto. También ocurren cambios
notables en la frecuencia cardíaca, la presión arterial y otros
sistemas involuntarios, incluso erecciones en el varón.
¿EN QUÉ SUEÑA LA GENTE?
Estudios sobre el contenido de 1.650 sueños —1.000 co-

rrespondientes a registros llevados por estudiantes universita-
rios y 650 de personas despertadas de inmediato para relatar
sus sueños en un estudio al respecto— revelaron lo siguiente:
—120—
• El ambiente de los sueños suele ser común y corriente. Sólo

el cuatro por ciento de los sueños se desarrolló en sitios
exóticos y escasamente el uno por ciento en ambientes
“fantásticos”.
• Los sueños no son de personas solitarias. En sólo el cinco
por ciento de los sueños el soñador se encontraba solo: en
aproximadamente un tercio estaba rodeado de otras perso-
nas.
• Los personajes son conocidos. El soñador conoce a más de
la mitad de las personas que aparecen en sus sueños. Es
raro que se sueñe con celebridades y más aún con mons-
truos: sólo se produjo uno en 1.000 sueños.
• La actividad es reposada. Aproximadamente dos tercios de
las actividades en los sueños son actos sencillos como ha-
blar, mirar, pensar o desplazarse de sitio. La mayoría de
los sueños que se centran en la actividad física se refieren
a alguna forma de recreación, raramente al trabajo.
• Los sueños son dramáticos. Los temas de desgracias son
más frecuentes que los de triunfos (al menos entre los es-
tudiantes universitarios): el fracaso alcanza una frecuencia
mucho mayor que el éxito y la buena suerte. Los temas de
agresión figuran en aproximadamente la mitad de los sue-
ños y las actitudes amistosas en más de un tercio.
• Los sueños no son sobre temas sexuales. En el laboratorio
de sueño sólo uno de cada 100 sueños se relacionaban con
el sexo: en los registros de los estudiantes universitarios
sólo siete de cada 100 tenían carácter sexual.
• Las emociones son tranquilas. Incluso cuando se sueña algo
dramático, como una riña, el soñador no siente la fuerte
emoción que lo embargaría si estuviese despierto. Cuando
se sienten emociones, lo más probable es que sean des-
agradables: el temor, la ansiedad y la ira son las sensacio-
nes más comunes.
—121—
INTERPRETACIÓN DE LOS SUEÑOS
Existen distintas teorías sobre el significado de los sueños.

Freud opinaba que cada sueño significaba algo, que los obje-
tos y los sucesos en los sueños eran simbólicos y que además
eran la realización de los deseos —de algo que el soñador
ansia que ocurra—. Jung pensaba que los sueños representan
símbolos básicos de nuestra cultura y también que pueden
pronosticar el porvenir de la persona. Muchos psicólogos
sostienen que los sueños son meramente libres pensamientos
relativos a acontecimientos y experiencias de la vida real, a
veces distorsionados pero sin ningún significado especial.
Imaginemos el siguiente sueño. Estamos trepando lenta-
mente por una escalera de mano: a medida que asciende con
rapidez, la escalera parece alargarse, pero al mismo tiempo se
aproxima más aceleradamente al final de la escalera. Por
último, llega al punto más alto y sigue avanzando: vuela por
el aire y flota lentamente hacia abajo, hasta llegar al suelo.
Freud podría interpretar esto como un sueño de carácter
sexual. El hecho de trepar una escalera representa la excita-
ción sexual, el alargamiento de la misma supone una erec-
ción, alcanzar la cima es llegar al clímax sexual, volar es la
sensación de placer, etc.
Jung, por su parte, podría dar una interpretación diferente.
Para él, los elementos clave del sueño serían los logros y el
éxito. Trepar la escalera representa su deseo de ser alguien en
el mundo. De hecho, escalará a grandes alturas, pero después
decidirá retirarse o descansar y establecerse tranquilamente.
Jung también quizá interpretaría el sueño como el hecho de
emprender un viaje, volar a algún lugar.
Y aquellos que no creen mucho en el simbolismo de los
sueños tal vez afirmarían que lo que existe es una preocupa-
ción por la necesidad de arreglar el techo de su casa; o que,
ante el disgusto de trepar por escaleras que siente el individuo
en cuestión, se vio obligado a hacerlo el día anterior. Además,
espera que si se produce una caída, no sufra ningún daño.
Así pues, son muchos los significados que pueden haber
en los sueños. Quizá varíen mucho unos de otros. Algunos
—122—
comportan una gran trascendencia para el soñador, otros son

pensamientos aleatorios sin mayor importancia, otros deseos
o temores. El hecho es que no resulta fácil saber con exactitud
lo que un sueño significa o no significa —depende de uno
mismo, de su situación y de otros muchos factores adiciona-
les.
SOÑAR DESPIERTO
Aunque soñar despierto parece ser una empresa carente de

propósito, las investigaciones revelan que la mayoría de los
adultos lo hacen muy a menudo. Los momentos más propicios
para soñar despierto son aquellos de mayor tranquilidad,
como la hora de acostarse, durante recorridos largos en auto-
móvil, como conductor o pasajero, y en las salas de espera
(también, muy probablemente, durante conferencias o juntas
aburridas). El tiempo dedicado a soñar despierto alcanza su
nivel máximo en la adolescencia y lentamente disminuye
hacia la edad adulta —pero persiste hasta la vejez—. Las
fantasías de este tipo en la vejez tienden más a contemplar el
pasado que a vislumbrar las sombrías posibilidades del por-
venir.
Cuando en una prueba para “astronautas del futuro” se pi-
dió a varios niños que permanecieran sentados y en silencio
para después entrevistarlos, los investigadores pudieron divi-
dirlos en los más y los menos soñadores despiertos. Los chi-
cos del primer grupo pudieron permanecer quietos durante
más tiempo, ya que probablemente sus fantasías evitaban el
aburrimiento. Resultaron también más creativos en sus relatos
y tuvieron una mayor necesidad de alcanzar sus objetivos.
Finalmente, la mayoría resultaron ser primogénitos o hijos
únicos: llevaban una estrecha relación con uno de sus proge-
nitores y éstos participaban con ellos en juegos de fantasía o
les contaban cuentos a la hora de acostarse.
La facultad de soñar despierto parece ser un talento útil.
Por ejemplo, unas personas que se ofrecieron voluntarias para
un experimento fueron conducidas a un laboratorio médico,
—123—
donde se les sujetaron cables eléctricos; cuando se les dijo

que recibirían descargas, comprensiblemente reaccionaron
con signos de ansiedad, pero si lograban soñar despiertos para
relajarse mediante la fantasía, su ansiedad disminuía. Si no
era así, ésta persistía. Los “mejores soñadores” fueron los que
más rápidamente se calmaron.
CUANDO SOÑAMOS DESPIERTOS, ¿EN QUÉ CONSISTEN

NUESTRAS FANTASÍAS?
A diferencia de los sueños que tienen lugar mientras dor-

mimos, aquello que es objeto de nuestra fantasía, estando
despiertos, está bajo control. Por lo tanto, es de suponer que
su contenido será más de su agrado e interés.
Cuando centenares de personas comunicaron a los investi-
gadores en qué soñaban cuando estaban despiertos, la mayo-
ría reveló que disfrutaban de sus fantasías. Sin embargo, aun-
que muchos dijeron que en ocasiones se dejaban llevar por su
imaginación desbocada, el verdadero contenido de la mayoría
de estos sueños se aproximaba bastante a las posibilidades
cotidianas. Las mujeres, por ejemplo, a menudo sueñan des-
piertas acerca de vestidos y modas, en cambio los hombres,
en los deportes. Además, ellos afirmaron una mayor tendencia
por las fantasías sexuales, mientras que ellas se inclinaban
más por el atractivo físico. La investigación reveló modelos
bien definidos de lo que solemos soñar despiertos:
• En general, son sueños llenos de fantasía y curiosidad acerca

de otras personas.
• Los sueños autorrecriminatorios contienen pensamientos
repetitivos de culpabilidad y depresión.
• Los sueños objetivos son reflexiones sobre temas científicos
o filosóficos, más a menudo sobre la naturaleza que acerca
de las personas
• Los sueños caleidoscópicos tienen poco argumento, son
dispersos, divagados y reflejan aburrimiento.
—124—
• Los sueños autistas son reiteraciones de los soñados durante

la noche y tienen el mismo carácter irreal y poco controla-
do.
• Los sueños neuróticos suelen ser sobre uno mismo, repetiti-
vos y egocéntricos.
• Los sueños agradables revelan el disfrute de la fantasía y el
placer de usarlos para hallar soluciones creativas a los
problemas de la vida.
ADIVINAR EL PENSAMIENTO Y OTROS TRUCOS ÚTILES
¿Cree en la percepción extrasensorial o ESP —

interpretación del pensamiento (telepatía), el desplazamiento
de objetos con sólo pensar en ellos (psicocinética), el hallazgo
de cosas perdidas, etc.?—. Muchas personas creen en esto,
pero virtualmente todos los psicólogos están convencidos de
que no existe nada semejante a la ESP, que nadie puede adi-
vinar el pensamiento ni realizar ninguna de estas maravillosas
proezas.
Ha habido una gran cantidad de investigaciones sobre la
ESP. Ocasionalmente, uno de dichos estudios parece sugerir
que algunas personas sí están dotadas de ESP. Sin embargo,
en cada caso se ha demostrado que no es verdad —el hallazgo
original fue sólo una casualidad, el experimento adoleció de
algún defecto o se trataba realmente de una artimaña—. Nadie
ha demostrado la ESP en forma invariable y en circunstancias
cuidadosamente controladas, sin dar oportunidad de ningún
truco.
Varias personas han intentado proclamar que poseen estas
facultades especiales —por ejemplo, adivinar el pensamiento
o doblar llaves—. Sin embargo, prestidigitadores expertos (o
psicólogos) siempre descubren el engaño y desenmascaran a
la persona calificándola como un charlatán. Usted mismo
puede aprender a doblar una llave, sin esfuerzo y apenas to-
cándola; es un estupendo truco para impresionar a los amigos,
pero tan sólo es esto, un truco.
—125—
Sería fascinante que alguien tuviera, en realidad, el poder

de adivinar las cosas, pero, desgraciadamente, hasta hoy no
hay pruebas de que pase de ser una quimera.
¿EXISTE UN ESTADO HIPNÓTICO?
¿Es la hipnosis un singular estado de la conciencia? Nadie

lo sabe con seguridad, pero la respuesta parece ser negativa.
Más bien la hipnosis es un estado de ánimo inducido por el
hipnotizador y capaz de transformar un relajamiento profundo
en un esfuerzo intenso. Afirmamos esto debido al hecho de
que las personas hipnotizadas no presentan ningún esquema
especial de ondas cerebrales, uno de los más seguros indicios
de todo estado singular de conciencia. Las ondas cerebrales
de los hipnotizados no difieren gran cosa de las de cualquier
persona en un estado normal y corriente.
Los signos clásicos de la hipnosis incluyen un estado más
sugestionable, mayor facilidad para recordar hechos de la
infancia, mayor obediencia y una capacidad disminuida para
demostrar la realidad. Sin embargo, algunos escépticos sos-
tienen que es posible inducir a personas no hipnotizadas a
hacer cualquier cosa que realiza un hipnotizado. Las exhorta-
ciones y las palabras de convencimiento pueden producir
acciones como mantenerse acostado rígidamente con la cabe-
za en una silla y los pies en otra, sin necesidad de hipnotizar
al individuo.
De todas maneras, parecen existir, en efecto, ciertos ras-
gos de la mente que separan el estado hipnótico del de la
conciencia normal. En un experimento, el hipnotizador les
dijo a sus dos “víctimas” que una tercera persona estaba sen-
tada en una silla junto a ellos. La silla, en realidad, se encon-
traba vacía, pero la tercera persona se había colocado de pie
detrás de los hipnotizados. Cuando éstos se volvieron y mira-
ron a la tercera persona, les sorprendió y confundió ver dos
imágenes de un mismo sujeto. Cuando se repitió lo mismo
con personas que fingían estar hipnotizadas, al volverse dije-
ron no ver a nadie detrás de ellas o no reconocer al individuo.
—126—
En pocas palabras, los no hipnotizados intentaron reconciliar

la situación ilógica; pero los hipnotizados usaron la “lógica de
trance”, que permite las incongruencias.
LA SENSIBILIDAD A LA HIPNOSIS
El cálculo actual es que aproximadamente diecinueve de

cada veinte personas pueden ser hipnotizadas hasta cierto
punto, siempre y cuando accedan a serlo y confíen en el hip-
notizador. El signo más claro que determina la facilidad de la
persona a ser hipnotizada es la docilidad con que se deja su-
gestionar.
La vulnerabilidad a la hipnosis no significa que el indivi-
duo se someta fácilmente a una persona dominante. Las per-
sonas que poseen un alto grado de hipnosis presentan dos
características básicas: se abstraen con facilidad y se abren a
nuevas experiencias.
Un hipnotizador de teatro sabe cómo seleccionar las per-
sonas adecuadas de entre el público asistente. Una técnica
consiste en intentar la relajación de los espectadores única-
mente mediante la sugestión. Les indica que se relajen y cie-
rren los ojos y a continuación sugiere que no podrán abrirlos.
El hipnotizador se percata de las personas que obedecen a esta
sencilla orden y las escoge para subir al escenario.
Los investigadores emplean una prueba más sistemática
para identificar a las personas sugestionables y evaluar su
proclividad a la hipnosis. Una de estas pruebas ordena al
individuo que:
• Sienta como si se cayera de espaldas.

• Sienta que tiene un brazo demasiado pesado para levantarlo.
• Sea incapaz de abrir sus dedos entrelazados.
• Sea incapaz de pronunciar su propio nombre.
• Note una molesta mosca que desea ahuyentar.
• Sea incapaz de cerrar los ojos.
• Sienta que debe regalar un ejemplar de este libro a todos sus
amigos.
—127—
SONÁMBULOS—VIRTUOSOS DEL HIPNOTISMO
Al estudiar a varias personas para determinar hasta qué

grado son hipnotizables, los investigadores lograron seleccio-
nar un grupo de ellas con un elevadísimo grado de hipnosis.
Dichas personas eran generalmente mujeres, entre los veinti-
siete y los cuarenta y siete años de edad, y habían estudiado,
al menos unos años, en la universidad. Este pequeño grupo,
denominado de “sonámbulos”, tenía en común una serie de
aptitudes que lo convierte en un conjunto formado por “vir-
tuosos del hipnotismo”. Al pedir a estas personas, por ejem-
plo, que retrocediesen en el tiempo hasta la etapa de la escue-
la primaria, no tuvieron ninguna dificultad en reconstruir
claramente las imágenes, los olores y los sonidos de aquel
período de sus vidas. En efecto, tienen la evidente habilidad
de recordar detalles sorprendentes de sus vidas, hasta de su
época infantil. También pueden producir fenómenos hipnóti-
cos, como la insensibilidad al dolor, el imaginarse que están
sordas y las alucinaciones.
Los sonámbulos al parecer desarrollaron sus habilidades a
temprana edad. Desde muy pequeños recuerdan tener una
vida muy rica en fantasías, al extremo de que éstas inciden en
la realidad. Una sonámbula relató cómo fue bruscamente
despertada, cuando se hallaba en la alta hierba de una pradera,
para encontrarse en medio de una ajetreada calle de la ciudad.
Aun cuando en la niñez, a menudo, quedaban totalmente
absortos en su mundo de fantasía, hasta la exclusión de la
realidad, todos los sonámbulos habían logrado dominar su
vida de fantasías.
Sin embargo, ya como adultos, más de la mitad de estos
individuos consideraban que pasaban el 90% de su tiempo
absortos en fantasías. El talento para imaginar su mundo ha
tenido ciertas repercusiones en su edad adulta: más de la
mitad de las mujeres han tenido falsos embarazos con sínto-
mas físicos y tres cuartas partes han podido llegar al orgasmo
tan sólo a través de sus fantasías sexuales.
—128—
¡CUIDADO CON LO QUE SE DICE!
¿Estamos en estado de inconsciencia cuando se nos ha

aplicado la anestesia general? En el sentido estricto de la
palabra, no. Aunque el anestésico ciertamente elimina el
dolor, también produce amnesia, de manera que cuando usted
despierta después de una operación, con toda probabilidad no
recuerda nada de la intervención ni de lo que se ha dicho en el
quirófano.
Sin embargo, en cierto modo su agudeza auditiva perma-
nece inalterada mientras se encuentra usted bajo los efectos
de la anestesia. Así como el resto del aparato auditivo, el
tímpano funciona y, si el paciente está hipnotizado, ha podido
recordar casi palabra por palabra parte de lo dicho en el quiró-
fano mientras se encontraba bajo anestesia profunda. En un
estudio, de hecho, los pacientes anestesiados estaban provis-
tos de audífonos a través de los cuales oían cintas destinadas a
sugestionarlos para lograr una rápida recuperación: estos
pacientes fueron dados de alta dos días antes que otro grupo
que sólo escucharon música. Aun cuando nadie podrá recor-
dar completamente lo escuchado durante el efecto de la anes-
tesia, a menos que la persona haya sido hipnotizada, los men-
sajes que reciba pueden traer consecuencias. Por ello, se ha
advertido al personal del quirófano que lo tenga presente
durante sus conversaciones.
—129—
VI. EL SEXO
El interés que despierta el tema del sexo ha sido, desde

siempre, uno de los más grandes a lo largo de la historia de la
humanidad. Los psicólogos, naturalmente, lo han estudiado
desde muchos puntos de vista. Han considerado la conducta
sexual: quién hace qué cosa, con qué frecuencia, con quién y
por qué. También han investigado las diferencias entre los
sexos: exactamente cómo difieren los hombres de las mujeres
y cómo estas diferencias, si existen, afectan la conducta.
También han estudiado cómo surgen las diferencias entre
ambos sexos: cómo los niños aprenden a portarse como hom-
bres y las niñas como mujeres, si en verdad se trata de una
conducta correcta, si se puede alterar y cuáles son sus impli-
caciones.
Este capítulo no trata específicamente sobre la forma en
que las personas realizan el acto sexual. Esto ya ha sido des-
crito en incontables libros de amplia difusión, además de
diversos programas didácticos. Nosotros hemos fijado nuestra
atención en aquellos aspectos de la sexualidad que son de
especial interés para los psicólogos, porque nos revelan cómo
estos vitales aspectos de nuestro ser —sexo y género— afec-
tan nuestra conducta.
VERDADES Y MENTIRAS ACERCA DE LAS DIFERENCIAS

SEXUALES
Los niños y las niñas, los hombres y las mujeres son dife-
rentes en muchos aspectos, pero la mayoría de estas diferen-
cias son de carácter físico. También las encontramos en la
psicología de los dos sexos. Veamos algunas características
diferenciadas:
—130—
• Las niñas son, normalmente, más hábiles en el manejo de

palabras que los niños. Esta diferencia aparece a muy tier-
na edad y persiste cuando menos hasta la etapa escolar.
• Los niños destacan más en matemáticas y cálculo.
• También en la visualización de figuras y formas y en diseño
gráfico demuestran una mayor habilidad. Estas diferencias
no aparecen hasta el período escolar, sobre todo durante la
enseñanza media. Sin embargo, son muy constantes.
• En términos de conducta social, la única diferencia impor-
tante estriba en que los niños y los hombres son física-
mente más agresivos que las niñas y las mujeres. Cual-
quier maestro de escuela puede afirmar que son los varo-
nes los que se pelean a puñetazos, no las niñas. Recorde-
mos, también, que en su mayoría los crímenes violentos
son cometidos por hombres (aunque a las mujeres les co-
rresponde una proporción creciente).
De todas maneras, tengamos presente que las similitudes,

incluso entre estos citados puntos, son más numerosas que las
diferencias. Es decir, muchos niños son superiores a las niñas
en el manejo de palabras y muchas niñas son mejores que los
niños en matemáticas; además, también existe violencia en
algunas niñas, mientras que no en todos los niños. Es casi
imposible establecer rasgos distintivos fijos entre los sexos;
existe, a pesar de todo, una gran similitud.
• Las mujeres no son más sugestionables que los hombres.

• Los hombres no son más inteligentes que las mujeres.
• Las mujeres no son más sociables ni amistosas que los hom-
bres.
• Los hombres no son más independientes, creativos ni aten-
tos que las mujeres.
• Los hombres no son más sensatos ni las mujeres más varia-
bles.
• Los hombres no son más lógicos que las mujeres.
La lista podría seguir. La mayoría de estas supuestas dife-

rencias favorece a los hombres, a costa de las mujeres, y mu-
—131—
chas personas en nuestra sociedad actual las consideran como

verdades, pero no lo son. No existen pruebas reales de que los
hombres y las mujeres difieran en ninguna de las citadas
observaciones.
¿EXISTE CORRESPONDENCIA ENTRE EL TIEMPO Y LA

IMPORTANCIA DE LAS COSAS?
Estudios sobre la frecuencia del acto sexual en el matri-

monio revelan que en las parejas jóvenes el promedio sema-
nal es de, aproximadamente tres veces; en las que pasan de
los 30 años el promedio es de una y media a dos veces por
semana: y después de los 50 años menos de una vez por se-
mana. Así pues, los matrimonios de que se sitúan entre los 20
y 40 años de edad tienen relaciones sexuales aproximadamen-
te 150 veces al año y los que sobrepasan esta edad menos de
100 veces.
Para tener una idea de la importancia de la actividad se-
xual en el contexto de la vida, comparemos estas cifras con
las correspondientes a otras actividades. Las personas se des-
plazan del hogar al trabajo más de 600 veces cada año, toman
sus alimentos habituales 1.000 veces al año en promedio y las
amas de casa, en las zonas suburbanas y para satisfacer las
necesidades de la familia, emplean su automóvil, según las
estimaciones, unas 2.500 veces al año.
Consideremos además, el tiempo invertido en estas activi-
dades. Por lo que se refiere al acto sexual, se emplean entre
10 y 20 minutos. Si convenimos en 20 minutos como el tiem-
po habitual y en 150 actos como el promedio anual, el acto
sexual consume aproximadamente 50 horas al año. El trabajo
representa 2.000 horas anuales; y, para aquellos aficionados a
ver la televisión durante 3 horas al día, la pequeña pantalla
supone una “pérdida” de unas 1.000 horas cada año.
Por lo tanto, el sexo no es tan importante, ¿verdad? Decir
que no es evidentemente un error. ¿Pero cómo relacionamos
la importancia del acto sexual con el poco tiempo que le dedi-
camos? Desde luego un argumento válido sería considerar
—132—
que cuando sólo se cuenta el tiempo invertido en el acto en sí

se subestima enormemente las horas que en efecto dedicamos
a la sexualidad. En primer lugar, ésta abarca mucho más que
el acto propiamente dicho. Debe tomarse en cuenta todo lo
que le precede; el enamoramiento, las caricias y la ternura, las
muestras de afecto después del acto y el disfrute en compañía
de la pareja, una vez que todo ha terminado. También cuentan
los momentos en que se piensa en el sexo, las fantasías, revi-
vir en la memoria los encuentros placenteros, etc. Además,
aunque la televisión y las revistas de amplia difusión tratan
poco el tema de la sexualidad, su material ofrece una enorme
cantidad de temas relacionados con ella: imágenes de gente
atractiva, artículos sobre el sexo, relatos sobre idilios y amor,
lo mismo que chistes alusivos. Por lo tanto, en realidad dedi-
camos mucho tiempo a actividades referidas con el tema
sexual y es sólo el acto en sí lo que representa poco tiempo en
relación con la gran importancia que tiene en nuestras vidas.
AHORA TODOS JUNTOS
Tal vez unos a otros nos emitimos mensajes químicos que

nuestras mentes no perciben, pero que nuestros cuerpos inter-
pretan como señales. Tomemos el extraño ejemplo de la sin-
cronía femenina en cuanto a la aparición de los períodos
menstruales.
Una antigua tradición sostiene que las mujeres que viven
juntas tienen sus períodos al mismo tiempo. Un estudio en
mujeres jóvenes que compartían el mismo dormitorio univer-
sitario descubrió que aquella tradición encierra cierto grado
de veracidad: a medida que avanzaba el año lectivo, los ciclos
menstruales de las compañeras se iban aproximando, en mu-
chos casos llegaron a coincidir en un mismo día. Al parecer la
sincronía es coordinada por sustancias químicas denominadas
feromonas. Cuando el grupo de estudiantes se exponía a las
feromonas de una mujer que estaba menstruando, el ciclo de
las demás varió gradualmente para coincidir con la que tenía
el período.
—133—
En los animales, determinadas feromonas ejercen atractivo

sexual. La polilla macho es capaz de percibir la fragancia de
la feromona de una polilla hembra a más de un kilómetro de
distancia; las perras, las vacas y las cerdas también utilizan el
olor de las feromonas como señal de que están disponibles.
Otra sustancia química empleada como señal sexual odorífica
es la copulina, también secretada por la mujer. Sin embargo,
no busque usted Eau de Pheromone ni Capuline N° 5 en la
perfumería, ya que ninguna de las dos parece incitar a los
varones.
LO MÁS INCITANTE PARA USTED—I
“Acábate las aceitunas, querida, te hacen más fogosa”, es

el pie de una caricatura. La busca de un afrodisíaco infalible
tiene una larga y venerada historia. Continúa hasta nuestros
días, sin ningún éxito notable, pero con posibilidades que
despiertan viva curiosidad.
Los escritos médicos egipcios, que datan de aproximada-
mente 2.000 a.C., describen recetas de pociones eróticas.
Desde entonces se ha propuesto una vasta (y espantosa) va-
riedad de sustancias: sangre de murciélago mezclada con
leche de burra, salamandra seca, grasa de joroba de camello,
el diente pulverizado de un cadáver, huevos de tortuga,
cuerno de rinoceronte, alcachofas, grillos molidos y berraza.
Aunque no se ha demostrado que nada de esto sea un verda-
dero estimulante sexual, algunos fármacos modernos tienen
sus defensores.
• La mosca de España o cantárida se obtiene de la trituración

de estos insectos. El polvo puede causar dilatación de los
vasos sanguíneos del pene, lo que produce erecciones pro-
longadas. Lamentablemente, también puede producir la
inflamación e irritación de las vías urinarias y causar una
infección grave sistémica. Pese a que se afirme lo contra-
rio, la mosca de España no ejerce ningún efecto sobre los
deseos sexuales de la mujer.
—134—
• El alcohol y algunos sedantes tomados en cantidades mode-

radas incrementan indirectamente la sexualidad porque
causan relajación y disminuyen las inhibiciones de las
personas. Sin embargo, cualquier abuso aplaca el apetito
sexual, llegando a producir impotencia temporal en el va-
rón.
• La marihuana, como el alcohol, produce relajamiento, dis-
minuye las inhibiciones de las personas y de esta manera
derriba algunas barreras psicológicas para el acto sexual.
Sin embargo, no intensifica la estimulación sexual, por lo
que no es un verdadero afrodisíaco.
• La L-dopa, un fármaco que imita la acción de una sustancia
química del cerebro, se utilizó en una época como trata-
miento de la enfermedad de Parkinson, un trastorno neuro-
lógico. Se informó que algunos pacientes varones de más
de sesenta y setenta años experimentaron un espectacular
rejuvenecimiento sexual mientras tomaban el fármaco. Sin
embargo, tal vez la vigorización se debió a que desapare-
cieron ciertos síntomas, como el temblor crónico, más que
a los efectos del propio medicamento.
• Las anfetaminas y la cocaína, informan algunos, aumentan
el deseo sexual cuando comienzan a tomarse, pero su em-
pleo prolongado lo disminuye debido a sus efectos secun-
darios (por ejemplo, nerviosismo, vagina seca e inflamada
y agotamiento).
• El nitrato de amilo produce un descenso de la presión arte-
rial, una sensación de mareo y la dilatación de los vasos
sanguíneos. Tomado al momento del acto sexual, se dice
que prolonga e intensifica el placer del orgasmo. Su efecto
secundario más frecuente: un dolor de cabeza breve, pero
muy intenso.
• Finalmente, se argumenta que el nitrato de potasio reduce el
apetito sexual. De hecho, lo que hace es aumentar el vo-
lumen urinario, pero no ejerce ningún efecto especial so-
bre los deseos sexuales.
—135—
LO MÁS INCITANTE PARA USTED—II
La creencia general es que a las mujeres les incitan las si-

tuaciones románticas, en tanto que a los hombres les produce
mayor excitación las representaciones explícitas del acto
sexual. Sin embargo, esto no es necesariamente cierto.
En un estudio realizado los hombres y las mujeres que se
ofrecieron como voluntarios para una investigación de las
reacciones sexuales tuvieron que escuchar cintas eróticas.
Mientras lo hacían se controlaba su respuesta sexual: a los
hombres con un calibrador penial y a las mujeres con un ins-
trumento intravaginal para medir los cambios de flujo sanguí-
neo. Las cintas trataban asuntos románticos y sexuales. La
mayoría de las mujeres, lo mismo que los hombres, reaccio-
naba con mayor intensidad en el tema sexual que en el román-
tico. De hecho, las mujeres calificaron las cintas de tipo se-
xual como más incitantes que los hombres. El relato más
excitante para ambos sexos era el que describía a una mujer
que tomaba la iniciativa para realizar el acto sexual.
En general, lo que más incita a la gente son las descrip-
ciones de las actividades sexuales en las que puedan partici-
par personalmente. Para las mujeres que presenciaron la pro-
yección de transparencias sobre diversas situaciones sexuales,
la más excitante resultó ser una de cunilingus y la que menos
la fotografía de un hombre desnudo junto a una mujer vestida.
Para los hombres, el acto sexual es el estímulo máximo y un
hombre vestido el mínimo. Ambos sexos permanecieron
indiferentes ante escenas de sadismo y de homosexualidad.
Naturalmente, para las personas con preferencias especiales
de orden sexual, las cosas cambian. Como sería de esperar,
las actividades homosexuales fueron las más excitantes para
quienes las practican.
¿QUE HACEN LOS DEMAS—SEXUALMENTE?
La revolución sexual se ha impuesto y todos somos cons-

cientes de ella, pero, ¿exactamente qué significa? ¿Cuál es la
—136—
actitud de la gente, con qué frecuencia se realiza sexualmente,

con quién, etc.? Es algo difícil contestar a esto, la única forma
de averiguarlo es mediante preguntas, y algunas personas se
resisten a hablar sobre su vida sexual. En cambio a otro grupo
de personas les satisface e incluso llegan a exagerar en sus
relatos por lo que es prácticamente imposible saber la verdad
a ciencia cierta. Así pues, debemos considerar las siguientes
cifras como una idea aproximada de la realidad.
Evidentemente, la conducta y las actitudes sexuales han
sufrido un cambio profundo en los últimos cuarenta años.
Kinsey a través de sus investigaciones sobre sexualidad, ob-
servó que antes de cumplir veinte años de edad sólo el 40%
de los varones y el 20% de las mujeres habían tenido relacio-
nes sexuales y más de la mitad de las mujeres llegaban vírge-
nes al matrimonio. En la actualidad el 60% de los varones y el
45% de las mujeres han tenido relaciones sexuales antes de
los veinte años y en su mayoría son muy activos sexualmente.
Además, los adolescentes que han tenido estas experiencias
antes de los quince años llegan al 40%. Entre los casados el
95% de los hombres y el 81% de las mujeres tuvieron rela-
ciones prematrimoniales. Al menos por lo que hace a la rela-
ción entre las experiencias sexuales y el matrimonio, la revo-
lución es un hecho; la mayoría de la gente ha dejado de con-
siderar el matrimonio como un requisito indispensable para
tener relaciones sexuales.
No sólo el coito, sino otras clases de conducta sexual son
ahora más generalizadas que antaño. Comportamientos consi-
derados aún ilegales gozan, en la actualidad, de la aceptación
de un gran sector de la sociedad. La actividad bucogenital ha
sido cuando menos intentada por más del 70% de la gente y el
contacto anal por un número considerable, aunque no parece
muy popular para la mayoría.
No obstante estos cambios, la actividad sexual sigue sien-
do, al parecer, primordialmente algo que se practica en pare-
jas, no en grupos mayores, por lo que las personas son menos
promiscuas de lo que podría imaginarse. Aproximadamente el
10% de la población afirma haber intentado la práctica del
sexo en grupo (lo que significa más de dos personas), pero
—137—
muy pocos lo practican más de una o dos veces. El cambio de

parejas (o. como usualmente se le llama, cambio de esposas
—un término injusto en sumo grado—) es muy raro; es prac-
ticado por un 5% de la población, aproximadamente.
Por último, cabe reseñar que las actitudes han cambiado
aún más que la conducta. La gente es mucho más tolerante
ante cualquier práctica sexual. Por ejemplo, hace veinte años,
casi el 80% de un grupo de personas tomado como muestra
opinó que las relaciones premaritales eran indebidas, en tanto
ahora sólo el 9% expresa dicha opinión. Además, un poco
más del 20% cree que las relaciones extramaritales son inde-
bidas siempre. En su mayoría las personas son cautelosas al
respecto y piensan que pueden ser negativas para el matrimo-
nio, pero también creen en su utilidad y conveniencia en cier-
tas circunstancias. Sin embargo, existe una actitud básica que
permanece casi invariable: el sexo y el amor deben ir empare-
jados, el sexo casual es malo o poco placentero y es importan-
te vivir una relación emocional positiva con alguien antes de
realizar el acto sexual con esa persona.
¿HASTA QUÉ PUNTO ESTAMOS LIBERADOS?
A principios de la década de 1950, el investigador Alfred

Kinsey ofreció los resultados del estudio que había efectuado
sobre la vida sexual de 10.000 norteamericanos de uno y otro
sexo. Veinticinco años después, mediante una encuesta na-
cional semejante, al trabajo de Kinsey, se verificó cómo ha-
bían cambiado las cosas. He aquí algunas de las tendencias
descubiertas en ambos estudios.
Kinsey comunicó:
• Entre los casados, el 85% de los hombres y casi la mitad de

las mujeres tuvieron relaciones premaritales.
• La mitad de los hombres y la cuarta parte de las esposas
confesaron tener relaciones extramaritales.
• El 60% de los hombres y el 43% de las mujeres habían ex-
perimentado contactos bucogenitales.
—138—
• El 37% de los hombres y el 28% de las mujeres habían teni-

do experiencias homosexuales.
• El 4% de los hombres y el 2% de las mujeres mantenían
exclusivamente relaciones homosexuales.
• El 8% de los hombres y el 4% de las mujeres habían tenido
relaciones eróticas con un animal.
El nuevo estudio realizado un cuarto de siglo después, a

mediados de la década de 1970, reveló:
• El número de hombres casados que habían tenido relaciones

premaritales era aproximadamente el mismo que en tiem-
pos de Kinsey, pero la proporción de mujeres aumentó ca-
si un 75%.
• La relación con prostitutas por parte de los hombres dismi-
nuyó en la mitad desde la época del informe de Kinsey.
• Los índices de infidelidad conyugal de los hombres bajó un
10% (al 41%). en tanto los correspondientes a las mujeres
permanecieron iguales (25%).
• Los contactos bucogenitales cobraron popularidad, pues
aumentaron al 66% en los hombres y al 72% en las muje-
res.
• Hubo un notable descenso en el índice de actos sexuales con
animales: bajó al 3%, tanto en los hombres como en las
mujeres.
LA DESAPARICIÓN DE LA VIRGINIDAD
Según los escasos datos disponibles, parece ser que en la

época de la Primera Guerra Mundial tres de cada cuatro muje-
res eran vírgenes al llegar al matrimonio. En tiempos de la
Segunda Guerra Mundial la proporción había descendido a
una de cada dos. En la década de 1960, la mitad de las muje-
res había perdido la virginidad a la edad de veintiún años y
sólo una de cada cuatro era virgen en el momento de casarse.
Hace años era normal que el novio hubiera tenido expe-
riencia sexual antes del matrimonio mientras la novia se man-
—139—
tenía virgen. En la época de la Segunda Guerra Mundial uno

de cada dos hombres de edad universitaria era virgen, pero a
mediados de la década de 1960 los varones de 21 años que
permanecían vírgenes eran sólo uno de cada tres. Las cifras
más recientes revelan que el índice de no virginidad de las
novias se aproxima al de los novios, que es casi del 95%.
El estudio de Kinsey asestó un golpe al mito de la novia
virginal cuando comunicó que el 40% de las mujeres entrevis-
tadas había alcanzado su primer orgasmo mediante la mastur-
bación, el 24% durante caricias eróticas, el 10% en relaciones
premaritales, el 5% durante un sueño erótico y el 3% durante
un acto sexual con otra mujer.
“¿EN QUÉ ESTÁS PENSANDO, QUERIDA?”
Una encuesta realizada sobre las experiencias que sufren

las mujeres mientras hacen el amor reveló que dos tercios de
ellas casi siempre se entregan a sus fantasías: sólo el 7% negó
haberlo hecho nunca. Los asuntos fantásticos más corrientes
con los que sueñan las mujeres son:
1. Tener un amante imaginario (los favoritos son artistas de

cine como Robert Redford).
2. Fingir que se le obliga a entregarse sexualmente.
3. Hacer algo erótico que considera perverso o prohibido.
4. Encontrarse en otro lugar, por ejemplo, en una playa o un
hotel.
5 Recordar una experiencia sexual del pasado.
6. Sentirse sexualmente excitante para muchos hombres.
7. Verse a sí misma o contemplar a otros en el acto sexual.
8. Imaginarse que es irresistiblemente atractiva.
9. Luchar para protegerse antes de sentirse sexualmente esti-
mulada.
10. Dejar que muchos hombres le hagan el amor.
—140—
ESA ÉPOCA DEL MES
Se dice que en “esa época del mes” las mujeres son varia-
bles, excesivamente emotivas y, por lo general, incapaces de
manejar asuntos importantes o delicados. Pues esto no es
verdad, como con toda claridad se desprende del hecho que
toda clase de mujer es capaz de realizar con suma eficacia
tareas complejas y delicadas, en cualquier período del mes.
Por lo tanto, la idea de que las mujeres son demasiado emoti-
vas y nada fiables durante la menstruación es una tontería.
Sin embargo, no lo es tanto reconocer que los ciclos mens-
truales afectan a la mujer, como a cualquiera que fuese some-
tido a las poderosas hormonas secretadas durante estos ciclos,
en los que varían enormemente los niveles de estrógeno y
progesterona, dos de las más importantes. Justo antes de la
menstruación descienden notablemente los niveles de ambas.
En algunas mujeres, esta disminución combinada con los
cambios físicos en el útero llega a provocar un cólico intenso.
De modo semejante, en esos días hay mujeres que manifiestan
una mayor emotividad, en tanto otras al parecer no sienten
ningún cambio. Sin embargo, incluso aquellas que presentan
algún indicio de cambio deben ser consideradas dignas de
confianza en cualquiera de las acciones que lleven a cabo. Se
sugiere que la actitud de la mujer hacia sus ciclos influye
sobre sus reacciones, aunque probablemente también haya
verdaderas diferencias fisiológicas.
DAR EL PECHO PUEDE COMPORTAR UN PLACER SEXUAL
El hecho de amamantar contiene algunos aspectos sexua-

les. La lactancia materna y el acto sexual comparten, entre
otras, las siguientes características: el útero se contrae, hay
erección de los pezones, el acto es seguido por relajamiento,
existe un íntimo contacto físico y aumenta el flujo sanguíneo
en la piel. Aparte de estas características fisiológicas, la exci-
tación sexual puede desencadenar la secreción de leche en las
mujeres lactantes. Masters y Johnson, dos estudiosos del
—141—
tema, informaron que varias mujeres miembros del grupo que

ellos investigaban sentían estimulación sexual cuando ama-
mantaban a sus hijos, en tres ocasiones hasta llegar al orgas-
mo. La cuarta parte de las mujeres que revelaron esta excita-
ción, sin embargo, manifestó un sentimiento de culpabilidad
al respecto.
EL EFECTO COOLIDGE
¿Es innata la “menor seriedad” que demuestra el hombre

respecto a la mujer en cuanto al tema de la sexualidad? Las
feministas quizá se ericen ante tal propuesta, pero ciertas
pruebas de laboratorio sugieren la posibilidad de que el cam-
bio de pareja puede renovar el apetito sexual del varón, cuan-
do no lo despierta su compañera de siempre.
La historia (sin duda apócrifa) que ha dado el nombre de
Coolidge a este efecto se refiere a una visita que aquel presi-
dente de los Estados Unidos hizo a una granja. Supuestamente
durante el recorrido de las instalaciones, la señora de Coo-
lidge junto con un grupo que avanzaba delante del formado en
tomo al presidente, vio a un toro apareado con una vaca. Al
enterarse de que el toro acababa de hacer lo mismo unos mi-
nutos antes, la señora se asombró de la resistencia del animal.
“¡Díganselo al señor Coolidge!” exclamó. Más tarde, cuando
el presidente llegó ante la escena, se le comunicó lo que había
dicho su esposa. Coolidge preguntó si ésta era la misma vaca
que el toro había cubierto poco antes. La respuesta fue no.
“¡Díganselo a la señora Coolidge!”
La familiaridad parece disminuir el atractivo de la pareja
sexual —al menos entre las ratas—. Típicamente, la rata
macho no reacciona a estímulos sexuales durante un tiempo
después del apareamiento. Sin embargo, si se le presenta un
nueva hembra el macho se apareará con ella aunque lo haya
hecho con otra hembra momentos antes. Sin embargo, no
ocurre lo contrario; las ratas hembras prefieren a sus parejas
conocidas más que a las nuevas. Si el efecto Coolidge es
—142—
aplicable o no a los seres humanos, sigue siendo una pregunta

sin respuesta por falta de datos científicos adecuados.
“SI NO DEJAS DE HACERLO, ¡TE VOLVERÁS LOCO!”
Hacia fines de la década de 1960, se llevó a cabo una en-

cuesta a un grupo de estudiantes universitarios sobre la prác-
tica de la masturbación y su actitud respecto a ella. Cuatro de
cada cinco estudiantes varones y una de cada tres estudiantes
mujeres respondieron que sí realizaban esta actividad sexual.
Pese a las actitudes liberadas respecto al sexo y el claro reco-
nocimiento de que la masturbación es tan natural como
inofensiva, casi la mitad de los estudiantes la consideraban un
signo de inmadurez, cuatro de cada diez la calificaban de
inmoral y una quinta parte de ellos temía que fuera perjudicial
para su salud física o mental.
DIFERENCIAS ENTRE ELLOS Y ELLAS
En los varones, la masturbación es más frecuente en la ju-

ventud, mientras que en las mujeres ocurre lo contrario. El
famoso estudio de Kinsey sobre la vida sexual de hombres y
mujeres, realizado a fines de la década de 1940 y a principios
de la de 1950, descubrió que la primera experiencia del varón
por lo que hace a la masturbación solía tener lugar en sus
primeros años de adolescente: el 85% de los varones manifes-
tó haberse iniciado antes de los quince años de edad: en cam-
bio, en el caso de las mujeres la cifra fue sólo del 20%. Sin
embargo, el índice aumenta después de la adolescencia en la
mujer, llegando al nivel máximo del 60% aproximadamente a
la edad de los cincuenta años. Es necesario hacer una adver-
tencia con respecto a estas cifras: se considera que la persona
se ha mas- turbado incluso si lo ha hecho solamente una vez
en los últimos cinco años.
Cuando Kinsey preguntó con qué frecuencia se masturba-
ban, las cifras presentaron pocas diferencias con respecto a las
anteriores. A los quince años de edad, el 85% de los varones
—143—
lo hacía casi dos veces por semana: el 20% de las mujeres

aproximadamente una vez cada dos semanas. En las personas
casadas, estas cifras disminuyen. No obstante, casi la mitad de
los hombres casados entre los veinte y los treinta y cinco años
de edad se masturbaban ocasionalmente, lo mismo que casi
un tercio de las esposas pertenecientes al mismo grupo de
edad. Dentro del matrimonio, aunque es mayor el número de
hombres que el de mujeres que se mas- turban, éstas lo hacen
con una frecuencia de casi el doble que aquéllos.
¿LA PORNOGRAFIA PROVOCA LOS CRIMENES SEXUALES?
La imagen estereotipada del criminal sexual es semejante

a la del viejo libidinoso que, después de excitarse con fotogra-
fías obscenas y cubierto tan sólo con una gabardina, sale a la
calle a exhibirse ante la primera jovencita que encuentre a su
paso. Sin embargo, las investigaciones han descubierto que la
pornografía en términos generales no es causante de los crí-
menes sexuales. Incluso puede disminuir su frecuencia.
Un estudio hecho sobre estupro, pervertidores de menores
y otras desviaciones sexuales reveló que no fueron los libros
de temas obscenos los que provocaron dichos comportamien-
tos. Comparados con un grupo seleccionado de ciudadanos
corrientes, los delincuentes sexuales tuvieron menos acceso a
libros y revistas incitantes que los demás —especialmente
durante su juventud—. La pornografía no desempeñó un
papel importante en el desarrollo de sus tendencias desviadas.
De hecho, los violadores y los pervertidores de menores ma-
nifestaron que en sus hogares las discusiones sobre temas
sexuales eran escasas o nulas durante su niñez y adolescencia.
Sus actitudes personales sobre el sexo eran conservadoras y
se mostraban muy reservados en cuanto a tocar estos puntos.
La pornografía les interesaba poco.
En 1964 Dinamarca fue el primer país industrializado que
legalizó la pornografía sin ambages. Los catastrofistas advir-
tieron a los daneses que se prepararan para un brote de críme-
nes sexuales al año siguiente. Sin embargo, cuando se anali-
—144—
zaron las estadísticas de delincuencia, la frecuencia de delitos

sexuales (incluyendo exhibicionismo, voyerismo, delitos
contra menores y asedios a mujeres) disminuyó en todas sus
categorías. No sólo hubo un menor número de dichos delitos,
sino también un menor número de reincidentes. La pornogra-
fía, según parece, puede llegar a ser un antídoto de los delitos
sexuales.
—145—
VII. SENTIMIENTOS Y NECESIDADES
Aquello que sabemos y aprendemos, además de las habili-

dades y creencias que poseemos, afectan profundamente
nuestra forma de pensar y comportar. También en este aspec-
to son importantes, y a menudo más excitantes e interesantes,
los sentimientos, las emociones y las motivaciones. Son éstos
los que nos impelen a hacer algo, los que nos obligan a com-
portarnos de una determinada manera. Nuestras carencias y
necesidades buscan ser satisfechas: las emociones llegan a
provocar a menudo, actos irracionales: los sentimientos son
los que nos hacen humanos, evitando así que seamos tan sólo
máquinas.
Es más fácil estudiar cómo memorizamos una serie de da-
tos que cómo y por qué nos exaltamos o entristecemos. Las
emociones y los sentimientos son difíciles de medir, difíciles
de controlar y difíciles de analizar. En parte, en esto radica su
fascinación. Los psicólogos, después de haber iniciado su
estudio a principios de siglo, comienzan ahora a descubrir
algunas de las verdades que caracterizan a los sentimientos y
las emociones del ser humano. El presente capítulo contiene
una válida información del tema en cuestión.
UNA REACCION EXAGERADA
Supongamos que un amigo se permite hacer una pequeña

crítica a algo que usted ha hecho y que su inmediata reacción
consiste en enfadarse e irritarse con esta persona, sintiéndose
ofendido en lo más profundo. Su amigo no comprende lo que
sucede, ya que, en otras ocasiones, el mismo comentario, no
le produce ningún efecto. También puede ocurrir que su cón-
yuge le diga algo amable y cariñoso y usted haga caso omiso
a sus palabras, sin tan siquiera reaccionar. ¿Por qué sucede
que a veces reaccionamos con vehemencia y a veces con
—146—
frialdad? A menudo una combinación de factores psicológi-

cos determina nuestras emociones.
Las emociones dependen de un tipo de excitación física
acompañada de cierto acontecimiento social o personal. Aun-
que el corazón late rápidamente y el estómago se pone en
tensión, no se experimenta una emoción a menos que ocurra
algo excitante (por ejemplo. un hombre le apunta con una
pistola o escucha un relato sexualmente incitante). Si ocurre
algo emocionante y no experimenta una reacción física, no
sentirá una emoción propiamente dicha. En cambio, debemos
considerar lo que acontece si después de haber bebido cinco
tazas de café o haber tomado un estimulante alguien le dirige
una pequeña crítica. Su estado es de excitación: el corazón le
late más rápidamente de lo normal, el estómago está tenso,
etc. Al escuchar el comentario negativo, se enoja y coleriza de
forma exagerada, porque ya de antemano estaba excitado. En
las situaciones normales, usted se irrita un poco y su organis-
mo se excita ligeramente, pero si éste se encuentra ya altera-
do, la reacción a cualquier estímulo será desproporcionada.
De igual modo ocurre, si se encuentra muy cansado o bajo
los efectos de algún tipo de droga; a su cuerpo le resulta difí-
cil reaccionar, responder con tranquilidad a un acontecimiento
emocionante. Sí, es agradable que su cónyuge haya pronun-
ciado esas palabras románticas, pero la realidad es que usted
no dispone de las energías suficientes para excitarse, por lo
que apenas reacciona.
Es importante intentar analizar por qué se dan cierta clase
de reacciones. Tal vez su conducta se deba al efecto del café,
a las píldoras para el resfriado o a la tensión que sufre en el
trabajo. Si se conocen las causas por las que el cuerpo está
demasiado excitado o demasiado tranquilo, tal vez sea más
fácil comprender las reacciones emocionales y ajustarlas
mejor a cada situación. También puede hacerse lo mismo por
otras personas —si reaccionan exageradamente, es posible
que algo las mantenga excitadas: si por el contrario sus reac-
ciones son escasas, tal vez sea indicio de cansancio o de algu-
na enfermedad.
—147—
CARAS INTERNACIONALES
Todos sabemos qué es una sonrisa. ¿Pero existe en todos

los países el mismo significado para una mueca de enojo o de
desprecio?
A fin de responder a esa pregunta, varios investigadores
dispusieron de una serie de fotografías que distribuyeron a
trece países distintos, incluidos Japón. Argentina y Nueva
Guinea. Las fotografías mostraban gente con una amplia
diversidad de expresiones faciales. En cada país se preguntó a
vanas personas qué significado otorgaban a los diferentes
gestos. Casi en su totalidad los interrogados convinieron en
que las caras expresaban seis tipos diferenciados de emocio-
nes: felicidad, miedo, sorpresa, ira, repugnancia y tristeza.
Estas emociones parecen representar tipos “puros”. Sin em-
bargo, mientras más matices de sentimiento y mezclas de
emoción presentaban las fotografías, más se confundía la
gente en sus intentos de precisar el significado exacto. No
todas las expresiones son internacionales.
Sin embargo, los seis tipos puros resistieron una prueba
rigurosa como caras universales. En la década de 1960, los
investigadores conocieron la existencia de una tribu que vivía
como en la Edad de Piedra en Nueva Guinea. Los miembros
de la tribu no habían visto nunca a un caucásico, ni siquiera
una fotografía. Los investigadores fueron a Nueva Guinea con
el fin de someter a la tribu a la referida prueba, antes de que
cualquier contacto con la civilización pudiera contaminarla.
Tal como se suponía, los miembros de aquella tribu identifi-
caron las mismas seis caras con las emociones correctas tan
bien como cualquier neoyorquino o parisino.
EL ROSTRO DE LA EMOCIÓN
La mayoría de nosotros es capaz de saber lo que los demás

sienten a través de sus expresiones faciales. Una sola mirada
nos revela si están contentos o tristes, coléricos o nerviosos,
—148—
excitados o tranquilos, temerosos o interesados. No obstante,

la cara puede ser una señal engañosa de los sentimientos.
Aunque somos bastante hábiles para distinguir los diferen-
tes tipos de emociones (rara vez confundimos la euforia con
la depresión o el miedo con la diversión), cuando se trata de
combinaciones de emociones a menudo cometemos errores
(véase el apartado “Caras internacionales”). Una dificultad
estriba en el hecho de que las expresiones faciales de ciertas
emociones parecen similares y de que la expresión con la cual
una persona manifiesta determinado sentimiento puede ser
muy diferente a la de otra para indicar lo mismo. La felicidad
y la tristeza son reflejadas a través de apariencias muy dife-
rentes, mientras que la de la sorpresa si presenta un gran pare-
cido con la de la felicidad: por otro lado la expresión que
significa repugnancia puede asemejarse a la de la ira. El mie-
do y el terror a menudo son motivo de confusión con la exci-
tación; la sorpresa con el sentimiento de júbilo, siendo la
pasión sexual el aspecto más ambiguo y difícil de reconocer.
Sólo para asegurarse, podría usted comprobar con su cón-
yuge o amante a fin de cerciorarse exactamente cuál es la
expresión que refleja su cara para manifestar la pasión sexual.
LOS CUARENTA Y SEIS MOVIMIENTOS BÁSICOS QUE SU

CARA PUEDE HACER
Las expresiones faciales son mosaicos de movimiento

construidos con la actividad de los numerosos músculos del
rostro. Los investigadores han analizado los músculos facia-
les, reduciéndolos a sus movimientos básicos. La mayoría de
la gente, con mayor o menor dificultad aprende a mover cada
músculo facial independientemente de los demás. Los buenos
actores “juegan” con estos movimientos faciales de manera
que pueden imitar cualquier emoción que deseen reflejar.
A continuación son enumerados los movimientos básicos
de cada uno de los músculos faciales. Intente ponerlos en
práctica, uno por uno. ¿Sería un buen actor?
—149—
Baje una ceja. _ Comprima los labios.

Levante los párpados superiores. Separe los labios.
Levante el extremo interior de la Deje caer la mandíbula inferior.
ceja. Levante el labio superior.
Levante el extremo exterior de la Haga más profundo el pliegue de su
ceja. labio superior.
Levante las mejillas. Tire de las comisuras de la boca.
Apriete sus párpados cerrados. Infle las mejillas.
Mueva los labios conjuntamente. Haga que se le formen hoyuelos.
Arrugue la nariz. Baje las comisuras de la boca.
Levante el mentón. Deje caer el labio inferior.
Frunza el labio. Abra la boca hasta sus extremos.
Dilate los orificios de la nariz. Chúpese los labios.
Estire el labio. Convierta sus ojos en pequeñas
ranuras.
Relaje los párpados, dejándolos caer. Cierre los ojos. Entreabra los ojos.
Forme con los labios un embudo Parpadee.
Apriete los labios. Guiñe un ojo.
Ahora intente hacer todo esto a la vez.
EL ROSTRO ASIMÉTRICO: UN INDICIO DE FINGIMIENTO
Desde hace mucho tiempo se ha observado que las dos

mitades del rostro de una persona no son idénticas. Un ojo
puede estar algo más cerrado que el otro o un orificio de la
nariz ser ligeramente más amplio. Esta asimetría se acentúa
con las expresiones faciales. Casi invariablemente, las partes
de un lado de la cara se moverán de manera distinta a las del
otro: un ojo puede abrirse más, un lado de la boca caer más
que el otro, un orificio nasal ensancharse más. etc.
El observador astuto se sirve de estas asimetrías faciales
como indicios de la sinceridad o el fingimiento de un senti-
miento. Según una teoría, cuando las expresiones son espon-
táneas, el movimiento muscular tiende a ser aproximadamente
igual en ambos lados del rostro, o existe el mismo número de
asimetrías de un lado y de otro. Sin embargo, cuando los
—150—
movimientos musculares son deliberados, como cuando fin-

gimos sentir una emoción, los músculos del lado izquierdo del
rostro se mueven más que los del lado derecho.
Esta diferencia entre los sentimientos fingidos o delibera-
dos y los sinceros parece deberse a la forma en que el cerebro
regula la musculatura facial. Cuando los movimientos de la
cara son espontáneos y no deliberados, los nervios cognitivos
del cerebro se mantienen al margen de la acción, pero cuando
movemos conscientemente una parte del rostro, las señales
para regular los músculos pasan a través de la corteza cere-
bral, que controla nuestras decisiones conscientes. La zona de
la corteza que interviene parece tener vínculos más fuertes
con el lado izquierdo del cuerpo que con el derecho, de ahí el
mayor movimiento de los músculos faciales izquierdos.
POR QUE NO PUEDE MOVER LAS OREJAS
Hay personas que sí pueden hacerlo, pero la mayoría de

nosotros no tiene esa facultad. La razón de ello debemos
buscarla en la genética elemental: muchas personas nacen sin
varios músculos menores de la cabeza o del rostro. No repre-
senta una gran dificultad, porque son músculos muy pequeños
—como los que mueven las orejas— que no tienen importan-
cia para nuestra supervivencia. Incluso dotados de los múscu-
los en cuestión, puede ocurrir que nos falten las terminaciones
nerviosas que permiten dominar voluntariamente dichos
músculos. Tampoco en este caso existen mayores dificultades
para nuestro organismo.
Además, aunque usted poseyera los nervios y músculos
indispensable, si no ensaya los movimientos no podrá hacer-
los nunca.
“¡OIGA, SEÑOR, DIGA WHISKY!”
Las mujeres sonríen más fácilmente que los hombres.

Desde que nacen las niñas se muestran más sonrientes que los
niños recién nacidos. En un experimento varios investigado-
—151—
res se situaron en una estación de ferrocarril en el centro de

Chicago, dispuestos a sonreír a algunos de los transeúntes que
por allí pasaban: las mujeres tendían más a retomar la sonrisa.
Las observaciones de hombres y mujeres en situaciones im-
personales, como la barra de un restaurante para servicio
rápido, demostraron que las mujeres sonreían más que los
hombres en una proporción de tres a dos. Un estudio de tres
mil fotografías tomadas de quince anuarios de escuelas de
enseñanza media y superior, correspondientes a los años que
van desde 1931 a 1965, demostró en todos los casos que son
más frecuentes las caras sonrientes femeninas que las mascu-
linas. Cuando se preguntó a la gente quiénes sonríen más, si
los hombres o las mujeres, las jóvenes de dieciocho a veinti-
cuatro años de edad fueron las únicas que opinaron que los
hombres sonreían más —pero ¡probablemente existen otros
condicionantes detrás de esta afirmación!
Además, las sonrisas sociales tienden a aparecer con ma-
yor facilidad en los rostros de las personas que ocupan el
puesto inferior en una relación. En un experimento para eva-
luar la “rudeza” de los jóvenes hombres y mujeres, y en el
que se los agrupó correspondientemente, los que presentaban
un menor grado de rudeza sonreían más que el grupo restante.
Sin embargo, de entre este segundo grupo las chicas eran las
que más sonreían.
¿Qué función desempeña una sonrisa? Una teoría sostiene
que a principios de nuestra evolución la sonrisa era una ame-
naza desarmada —un gruñido simulado y desprovisto de
ira—, un gesto para hacer las paces. Algunos teóricos propo-
nen que esto explica por qué las mujeres se muestran más
dispuestas a sonreír: para desarmar a los varones de mayor
fuerza y envergadura.
¡MIRA! ¡ME ESTÁ SONRIENDO! (¿O SE TRATA TAN SÓLO

DE UNA MUECA?)
La sonrisa de un recién nacido es capaz de enternecer el

corazón más duro, pero ¿cómo aprende el niño a sonreír?
—152—
La sabiduría popular afirma que las sonrisas de un recién

nacido son aleatorias o debidas a un flato. En realidad, minu-
ciosas observaciones han revelado que los recién nacidos
sonríen principalmente mientras sueñan: parece ser que existe
una mayor vinculación a fluctuaciones en la actividad cere-
bral que a cualquier acontecimiento que experimente el niño o
que ocurra a su alrededor.
Aunque desde el nacimiento el recién nacido es capaz de
usar virtualmente todos los músculos faciales que emplea el
adulto, los pequeños tienen mucho que aprender relativo al
significado social de las expresiones del rostro. Las primeras
sonrisas —dirigidas a un progenitor o a alguien que lo cui-
da— surgen aproximadamente a las tres o cuatro semanas de
edad. Sin embargo, no es hasta, más o menos, el tercer mes
que el niño dedica sonrisas sinceras y voluntarias. Hacia los
tres (e incluso dos) meses de edad, algunos niños son capaces
de mostrar una sonrisa de satisfacción después de haber con-
seguido un objetivo, como coger un sonajero. Aproximada-
mente a los cuatro meses, las sonrisas del lactante quedan
reservadas para las personas que lo atienden a diario y es
también a esta edad cuando comienza a reír a carcajadas.
No se sabe exactamente cómo los niños aprenden a usar
sus expresiones faciales para manifestar lo que sienten. Aun
cuando desde los dos o tres meses algunos pueden imitar los
gestos de un adulto, esto no parece esencial para el desarrollo
normal de las expresiones faciales. Las sonrisas y las risas,
por ejemplo, son “elementos integrales” del niño y aparecen
puntualmente sin que el pequeño tenga que aprenderlas por
imitación. De hecho, los ciegos de nacimiento sonríen y ríen
durante las mismas fases de desarrollo que los niños con
visión normal. Al cumplir su primer año de vida, todos pare-
cen capaces de dominar sus emociones: saben simular una
sonrisa de compromiso o aparentar un berrinche deliberada-
mente.
—153—
NOVENTA Y SEIS MANERAS DE MANIFESTAR SU IRA
El rostro constantemente refleja nuestros sentimientos.

Cuando nos hallamos bien, las expresiones son diferentes a
las que hacemos cuando nos sentimos deprimidos. Los
músculos faciales espontáneamente descubren nuestro estado
interior, pero durante la mayor parte de tiempo no somos
plenamente conscientes de las expresiones de nuestro rostro.
Los investigadores han catalogado las diversas configura-
ciones de los músculos faciales que expresan cada sentimien-
to. Por ejemplo, existen como mínimo noventa y seis varia-
ciones básicas que atañen a las expresiones faciales que signi-
fican ira. Una de las más sencillas consiste en arrugar la frente
y apretar los párpados y los labios. Los ojos expertos, sin
embargo, llegan a detectar decenas de expresiones sutilmente
distintas que revelan un sentimiento de cólera. Uno de los
primeros indicios reflejados es una leve rigidez producida en
las comisuras de la boca: este signo aparece antes que cual-
quier otro, a menudo antes de que la persona sea consciente
de su estado de enajenación.
La felicidad es una emoción que resulta mucho más fácil
de detectar. La acción básica en las expresiones faciales de
júbilo es la contracción de los músculos que levantan los
ángulos de la boca —en otras palabras, que forman una sonri-
sa—. Cuando la persona siente incluso un placer leve, este
músculo comienza a contraerse mucho antes de que se obser-
ve el esbozo de una sonrisa.
Para su información, he aquí otros indicios de otros tantos
sentimientos:
Sorpresa. Cejas elevadas, ojos bien abiertos y mandíbula

inferior caída.
Miedo. Cejas elevadas, frente hendida hacia abajo, ojos bien
abiertos y boca entreabierta.
Tristeza. Frente tensa y ángulos de la boca caídos.
Repugnancia. Nariz arrugada con el mentón elevado o sim-
plemente elevación del labio superior.
—154—
LA TRANSPARENCIA OCCIDENTAL
Las emociones y los sentimientos son reconocidos univer-

salmente (véase el apartado “Caras internacionales”). Sin
embargo, la forma de manifestarlos varía de una cultura a
otra. En Bulgaria, por ejemplo, se manifiesta la aprobación a
algo que se está escuchando moviendo la cabeza de lado a
lado, en vez de arriba abajo; en el Tibet se da la bienvenida
sacando la lengua. Puede ser que aquello que es apropiado en
un lugar resulte un insulto en otro. Tomemos el caso de los
japoneses.
Cuando un grupo de estudiantes universitarios norteame-
ricanos y japoneses presenciaban la proyección de una pelícu-
la muy emocionante, unos y otros manifestaban, aproxima-
damente las mismas expresiones faciales. Pero cuando se
unieron a ellos otras personas durante la proyección, los japo-
neses controlaron sus expresiones faciales, sustituyendo sus
muecas con sonrisas. Esta diferencia en el dominio de las
expresiones de sentimientos puede ser el origen de la estereo-
tipada frase occidental sobre el “inescrutable oriental”, o tal
vez de la opinión oriental que el “hombre occidental es muy
transparente”.
GUÍA DEL VIAJERO SOBRE LOS INSULTOS SIN PALABRAS
Los gestos son un idioma aparte. Como en el lenguaje ha-

blado, los significados de los gestos varían de una cultura a
otra. Algunas de las diferencias conducen a errores embarazo-
sos e incluso peligrosos. Por ejemplo:
• Golpearse suavemente la sien con un dedo. En América este

ademán significa “tiene sesos”, pero en Alemania e Italia
quiere decir “¡es estúpido!”
• El pulgar insertado bajo el dedo índice con la mano en for-
ma de puño es un insulto sexual en Europa y otros lugares.
• Un círculo formado con el dedo índice y el pulgar significa
“OK” o aprobación en varios países de América, pero en
—155—
el sur de Europa significa el deseo de la sodomía como ac-

tividad sexual.
• Un ademán muy difundido en los Estados Unidos, el puño
en alto con el dedo medio extendido, se usa también como
insulto en otros países, pero en la mayoría no significa na-
da.
“Y VIVIERON MUY FELICES POR SIEMPRE JAMÁS” (CASI)
Una encuesta realizada sobre la calidad de vida de la gente

ha revelado modelos bien definidos en los ciclos vitales de las
parejas.
En general es como sigue: la pareja se muestra, en un alto
grado, satisfecha durante los primeros dos años de conviven-
cia; hay un descenso entre el segundo y el octavo año y una
fuerte recuperación hacia el noveno y décimo. Un segundo
descenso se produce entre el vigésimo y el vigésimo quinto
año. Sin embargo, los que celebran sus bodas de oro (50 años)
aseguran haber alcanzado un nivel de satisfacción equivalente
al que tuvieron los dos primeros años de unión.
UN ESFUERZO DEMASIADO GRANDE
¿No le ha sucedido alguna vez que cuando realmente tiene

prisa o está sometido a presión para hacer algo en vez de
realizarlo con rapidez sufre tropiezos, comete errores y se
demora más que en otras ocasiones de mayor tranquilidad? Si
ha experimentado esto, ha resultado ser víctima de uno de los
más antiguos principios de la psicología, el cual estipula que
para cada tarea hay un nivel perfecto de motivación. Cual-
quier impulso menor para terminarla le hace proceder con
mayor lentitud, lo mismo que un nivel más alto. Su rendi-
miento máximo se produce en el punto perfecto.
Por ejemplo, la introducción de la llave en la cerradura de
su puerta es generalmente un acto bastante fácil de llevar a
cabo. Es cosa de segundos hacer girar la llave y entrar en la
casa. No obstante, una noche, justo al llegar usted a su puerta,
—156—
el teléfono comienza a sonar. De pronto tiene mucha prisa, se

esfuerza especialmente en introducir la llave en la cerradura
y, en vez de proceder sin tropiezos en uno o dos segundos, la
llave se resiste a entrar, se atasca, en el forcejeo cae al suelo,
etc. Necesitaba entrar rápidamente, pero en realidad empleó
mucho más tiempo que de costumbre. En cambio, otras no-
ches apenas logra mantenerse despierto, no tiene mayor inte-
rés en llegar a casa y también tarda más en abrir; la lentitud
con la que usted se mueve es la causa principal.
En otras tareas hay distintos niveles de motivación que re-
sultan muy eficientes. Si se propone correr los cien metros
lisos, necesita la máxima motivación, porque el mayor esfuer-
zo probablemente no entorpecerá su rendimiento; para reparar
un reloj le conviene moverse con lentitud y sin tropiezos, por
lo que no le interesará ser demasiado activo; y como estos hay
muchos otros ejemplos. El principio general es que a tarea
más compleja, le corresponde un grado menor del nivel ideal
de motivación. Para trabajos físicos muy sencillos, la motiva-
ción muy alta es lo mejor; para las muy complejas, ya sean
físicas o mentales, resultan mejores los niveles bajos.
Esto también es aplicable a los efectos de la ansiedad so-
bre el rendimiento. Si se encuentra usted muy nervioso, la
ansiedad entorpecerá su eficiencia para realizar tareas com-
plejas, pero puede ser útil para las sencillas; si carece entera-
mente de ansiedad, hasta el grado de mostrarse casi indiferen-
te, su motivación puede ser tan baja que no se esforzará lo
suficiente, lo que sin duda afectará su rendimiento en trabajos
sencillos e incluso puede resultar perjudicial para los que
revistan mayor complejidad.
Recuerde la llave en la cerradura de su puerta: no se an-
gustie puesto que aumenta el riesgo de ineficacia; por el con-
trario, mantenga la motivación suficiente como para poder
proseguir en su intento.
—157—
CIENCIA SUBJETIVA
Estos son años cimeros para la ciencia: el 90% de todos

los científicos que han existido están vivos hoy en día y reali-
zan trabajos de investigación sobre sus actividades a razón de
un artículo cada treinta y cinco segundos. Un tema actual de
estudio técnico es el de aclarar cómo los científicos hacen
ciencia. Los primeros descubrimientos plantean un reto al
consenso general respecto a cómo “deben” actuar los científi-
cos. Pese a la imagen ideal:
• Los hombres de ciencia no son siempre objetivos. A menu-

do hacen caso omiso de los datos que no encajan con su
teoría favorita y se esfuerzan con mayor ahínco para con-
firmar sus propios puntos de vista, en vez de examinar
imparcialmente todas las pruebas disponibles
• Los científicos no son necesariamente de amplio criterio.
Newton. Pasteur. Darwin y Einstein sufrieron por igual los
ataques intolerantes de sus colegas, como quienes en fecha
más reciente propusieron la teoría de las capas tectónicas
en geología. Los encargados de revisar las revistas espe-
cializadas defienden, según se ha demostrado, los artículos
que apoyan sus propios puntos de vista personales y re-
chazan aquellos que no lo hacen, aun cuando concuerden
con el resto del texto.
• Los mejores hombres de ciencia no son siempre los más
brillantes. Los estudios revelan que no existe una fuerte
relación entre los C1 de los hombres de ciencia y las apor-
taciones que realizan a su especialidad.
• La integridad científica no es siempre irreprochable. Se han
sacado a la luz casos de falsificaciones de datos: por
ejemplo, el psicólogo británico sir Cyril Burt, realizador
de los primeros trabajos sobre pruebas de inteligencia, in-
ventó los datos consignados en muchos de sus estudios
más conocidos. También el director de la National Bureau
of Standars (Oficina Nacional de Normas) estima que las
revistas científicas contienen un “alto índice” de datos
parciales o sencillamente poco fidedignos.
—158—
¿ES USTED PERFECCIONISTA?
El impulso de destacar puede llegar a ser contraproducen-

te. Las personas que ambicionan constantemente ser el “nú-
mero uno” viven agobiadas por las exigencias ajenas a la
realidad que se imponen. La suerte del perfeccionista no es
envidiable: temen el rechazo si fracasan: les irritan los fraca-
sos personales o de los demás ya que ven incumplidas las
metas que se han fijado: y son víctimas de formas de pensar
distorsionadas e ilógicas: por ejemplo, que necesitan ser per-
fectos para merecer la aceptación de los demás. Además, los
logros alcanzados por los perfeccionistas son escasos: tienden
a abandonar sus estudios profesionales, a sufrir enfermedades
cardíacas y rara vez destacan en el aspecto deportivo. Una
prueba realizada acerca de los vendedores de seguros de vida
reveló que, de entre ellos, aquéllos que eran perfeccionistas
tenían unos ingresos anuales sustancialmente inferiores a los
de sus compañeros.
Para que pueda formarse una idea de su grado de perfec-
cionamiento compruebe las siguientes afirmaciones:
• Sería mediocre si no se fijara las metas más altas.

• Cuando comete errores, la gente piensa mal de usted.
• No se tomará la molestia de hacer nada que no sea capaz de
realizar debidamente.
• Le irrita cometer un error.
• Podría sobresalir en cualquier cosa si se esforzara lo sufi-
ciente.
• Se avergüenza de sí mismo cuando aparece débil o tonto
ante los demás.
• Si comete un error una vez, no debe repetirlo nunca más.
• Está disconforme, si su trabajo no pasa del promedio.
• Es una persona disminuida, si hace mal papel en una tarea
importante.
• Mejorará en el futuro si se recrimina los errores que comete.
—159—
Si usted conviene con ocho o más de estas afirmaciones,

probablemente es un perfeccionista. Si es así, relájese: debe
permitirse algunos errores.
EL PODER, ¿QUIÉN LO NECESITA?
La necesidad de poder es esencialmente el deseo de pro-

ducir un impacto sobre los demás, ya sea mediante la agre-
sión, la persuasión o las manifestaciones de superioridad.
Los investigadores generalmente detectan la necesidad de
poder analizando los argumentos que la gente expone sobre
los temas que reflejan dicha necesidad. Sin embargo, existen
signos más obvios. En el caso de unos estudiantes universita-
rios con muchas ansias de poder se compararon con otros
menos necesitados, se hicieron evidentes varios hechos. Por
ejemplo, algunos de los sellos distintivos de los estudiantes
correspondientes al primer grupo fueron éstos:
• Tenencia de posesiones que dan prestigio (en comparación

con otros estudiantes que recibían iguales ingresos), por
ejemplo, aparatos estereofónicos y cámaras muy sofistica-
das.
• Colocación de placas con sus nombres en la puerta de su
dormitorio.
• Placer por decir cosas obscenas.
• Presumir de una gran precocidad sexual.
• Destacar por sus trabajos pulcros y meticulosos.
Se ha demostrado que los hombres con gran necesidad de

poder poseen niveles altos de presión arterial. Según parece,
se debe a la tensión resultante, ya que estos hombres normal-
mente no exteriorizan sus impulsos más agresivos: por ejem-
plo, cuando se enojan contienen interiormente su ira, en vez
de expresarla con franqueza: y cuando la hostilidad reprimida
se convierte en una forma de reacción persistente conduce a la
hipertensión arterial crónica.
—160—
EL MIEDO A TRIUNFAR
Es normal que la gente tema el fracaso, pero ¿por qué lle-

ga a inspirar miedo el triunfo? En efecto, algunas personas lo
sienten.
La primera investigación sobre este asunto pareció indicar
que las mujeres eran más propensas que los hombres a sentir
temor ante el éxito. Un investigador pidió a un grupo mixto
de estudiantes universitarios que terminaran un relato. El de
las muchachas comenzaba: “Al concluir sus exámenes finales
del primer semestre en la escuela de medicina. Ana se encon-
traba a la cabeza de su clase...” Las estudiantes, generalmente,
denigraban el triunfo de Ana, por ejemplo diciendo que sólo
era un caso de buena suerte o que siempre estaba absorta por
los libros. Pero los varones, que debían completar la misma
historia, pero de un estudiante de medicina llamado Juan,
elogiaban el excelente rendimiento escolar del personaje. Una
interpretación de estos resultados fue que las mujeres brillan-
tes temían triunfar porque les inspiraba miedo romper el mol-
de social estereotipado que dictaba que las mujeres no deben
competir con los hombres ni —lo que sería peor— ganarles
cuando se atreven a hacerlo.
Sin embargo, otros estudios revelan que los hombres tam-
bién sienten este miedo en algunas situaciones. Si una carrera
de estudios está socialmente tipificada como propia de uno u
otro sexo, los miembros del sexo “correcto” consideran posi-
tivo el éxito de esa carrera. De lo contrario, temen triunfar.
Por ejemplo, cuando estudiantes varones y mujeres completa-
ron un relato similar acerca de un hombre en una escuela de
enfermería, las respuestas de los varones indicaron miedo al
triunfo, en tanto las de las muchachas no sugirieron tal cosa.
Las hijas de madres que trabajan le tienen menos miedo al
éxito que las hijas de amas de casa. Probablemente las prime-
ras crecieron con menos ideas preconcebidas sobre los em-
pleos impropios para la mujer, por lo que tienen menos pre-
juicios sociales respecto a este asunto.
—161—
TEMORES DE “LOS NUEVOS FLACOS”
Cuando los obesos logran bajar su peso bastantes kilos se

muestran, por supuesto, complacidos. Sin embargo, al parecer
también es posible que sufran cierta angustia acerca de su
reciente delgadez. Entrevistas con hombres y mujeres que han
adelgazado incluso 50 kilos o más revelan problemas como
éstos:
• El miedo de que el ser más atractivos sexualmente queden

expuestos a relaciones capaces de producirles crisis emo-
cionales.
• Un nuevo dinamismo que amenaza destruir antiguas rela-
ciones en las que habían sido pasivos.
• Amigos resentidos, quienes se sentían más a gusto en com-
pañía de aquella persona obesa.
• Una sensación de inseguridad y extrañeza con sus propios
cuerpos.
Los investigadores advierten que los temores de esta índole
quizá provocaron anteriormente que esas personas hubie-
sen engordado hasta tal extremo. A medida que adelgazan,
estos temores afloran.
BUSTO PROMINENTE
Las revistas para hombres, como Playboy, defienden la

idea de que, en lo que se refiere al tema de los senos, el ver-
dadero atractivo está en su gran volumen. De hecho, la opi-
nión masculina así lo confirma: los hombres consideran que
la mujer de busto prominente es provocativa, de actitudes
liberales y que está “siempre en acción”.
¿Cuál es la opinión sobre la mujer de busto pequeño? Re-
sulta que tanto los hombres como las mujeres comparten la
misma impresión. Comparadas con sus congéneres de amplias
proporciones, las mujeres de senos pequeños son considera-
das competentes, ambiciosas, inteligentes y ¡más modestas y
morales!
—162—
VIII. LOS TESTS Y LA INTELIGENCIA
Más que cualquier otro aspecto de la psicología, los tests

afectan la vida cotidiana de la gente. Casi todos, en un mo-
mento u otro, hemos sido sometidos a pruebas psicológicas
que a menudo determinan si uno puede o no ingresar en la
escuela de medicina, conseguir un empleo, obtener un ascen-
so y otras decisiones importantes. Aunque las pruebas de esta
clase suscitan mucha controversia, es indudable que se em-
plean a menudo y que son dignas de confianza para toda clase
de agencias, empresas e instituciones.
En este capítulo nos ocupamos de algunas de las pruebas
que existen en la actualidad, lo que significan, su uso y obje-
to. También estudiaremos la inteligencia en general, sin omi-
tir algunas de sus cuestiones más controvertidas, como por
ejemplo si existen o no las diferencias raciales.
DIFERENTES TIPOS DE INTELIGENCIA
Hay muchas clases de inteligencia y varios millares de

tests o pruebas ideados para medirlas. Sólo algunas de estas
diferentes clases —unas treinta— generalmente se aceptan
como singulares y dignas de confianza. Pueden resumirse en
dos grupos: inteligencia “fluida” e inteligencia “cristalizada”.
La inteligencia fluida no depende de la educación ni de los
antecedentes del individuo. Es aplicable a una amplia gama
de actividades. Una clase de inteligencia fluida, por ejemplo,
es el razonamiento inductivo, la capacidad para hallar una
regla general a partir de un conjunto de acontecimientos y
aplicarla a otro. Otra es el correspondiente a las relaciones
espaciales, como ser capaz de encontrar el elemento que taita
en un diseño. Todavía otra clase es la memoria asociativa, por
ejemplo recordar el camino a un restaurante relacionándolo
con distintos lugares reconocibles a lo largo de la ruta.
—163—
La inteligencia cristalizada es más específica que la de ti-

po fluido. Surge cuando las habilidades fluidas de orden gene-
ral se mezclan con las experiencias y la educación. Un ejem-
plo sencillo es el vocabulario y la comprensión del lenguaje
por parte del ser humano: una buena y abundante lectura,
facilitará el aumento y la mejora del vocabulario de una per-
sona. Otro ejemplo es la facilidad que se tenga para hacer
sencillos cálculos mentales: si ha practicado mucho la aritmé-
tica, resultará muy eficiente en este campo.
En términos de inteligencia fluida, un pescador listo resul-
ta tan brillante como un físico listo: sin embargo el pescador
tendrá una inteligencia cristalizada de orden superior en lo
que se refiere a la pesca, mientras el físico la tendrá en todo
aquello que concierna a la física. Dada la igualdad de inteli-
gencia fluida, no tiene sentido preguntar “¿Quién es más
inteligente, el pescador o el físico?” a menos que se aclare:
“¿Más inteligente para qué?”
La inteligencia fluida alcanza su punto máximo cuando la
persona tiene entre veinte y treinta años de edad, normalmen-
te la etapa de mayor creatividad. Por ejemplo, la mitad de los
cincuenta y dos más importantes descubrimientos en la quí-
mica fueron logrados por personas que aún no habían cumpli-
do los veintinueve años. Sin embargo, la mayor productividad
intelectual se logra, generalmente, más tarde, pasados los
treinta y cuarenta años, mientras las facultades cristalizadas se
hallan aún en crecimiento.
La mayoría de las pruebas y tests para determinar el CI
mezclan las habilidades de la inteligencia fluida y la cristali-
zada en grados variables, por lo que proporcionan distintas
respuestas a la pregunta sobre la declinación del CI con la
edad (véase “Su CI: cómo crece y declina”). Si las pruebas
requieren inteligencia fluida, mostrarán una disminución: si se
basan en la inteligencia cristalizada, el descenso apenas se da.
—164—
PROBANDO, PROBANDO
Todos hemos realizado pruebas psicológicas en un mo-

mento u otro. Se hacen en la escuela, para poder cursar estu-
dios superiores, conseguir un empleo, etc. Los psicólogos han
ideado tests o pruebas que se supone son capaces de medir
cualquier aspecto de nuestro ser, desde las aptitudes a la per-
sonalidad, pasando por la inteligencia. Observemos en esta
lista representativa todo cuanto ha sido objeto de estudio
psicológico:
• La inteligencia verbal (la habilidad con las palabras y el

razonamiento verbal).
• La inteligencia cuantitativa (la habilidad con los números y
el razonamiento matemático).
• La creatividad (por ejemplo, enumerar todos los usos que
pueda tener un ladrillo. Mientras mayor sea el número de
usos y más interesantes sean éstos, mayor será su grado de
creatividad).
• Las aptitudes para la medicina, la jurisprudencia, la arqui-
tectura, la psicología, etc.
• La habilidad de llevarse bien con los demás (los jefes de
personal tienen especial debilidad por estas pruebas).
• La necesidad de triunfar (el empeño para conseguir el éxito),
el temor de fracasar (si se evita algo por miedo a sufrir un
fracaso) ansiedad (hasta qué punto afectan los nervios
ciertas cosas; su nerviosismo en general).
• La capacidad para dominarse en determinadas situaciones.
• La feminidad y la masculinidad (cómo la conducta y los
pensamientos coinciden con el comportamiento y los pen-
samientos típicamente masculinos y femeninos).
• La androginia (si existe un esquema sexual mixto formado
por las mejores cualidades de ambos sexos).
• El maquiavelismo (véase “¿Cuándo es moral lo inmoral”?).
• Los diferentes tipos de “locuras”.
—165—
LO QUE INDICA EL CI
El CI o cociente intelectual resume en una sola cifra su ni-

vel intelectual en comparación con otras personas de su mis-
mo grupo de edad. El CI se calcula como la edad mental divi-
dida entre su edad cronológica y multiplicada por 100. Por lo
tanto, si un niño tiene la inteligencia promedio reconocida
para los seis años de edad, pero en realidad tiene cuatro, su CI
es 6 / 4 × 100 = 150. Una de las pruebas más ampliamente
empleadas para determinar el CI es la escala de Wechsler, la
cual tiene tablas diferentes para diez grupos de edades. Esto
significa que en realidad usted no puede comparar el CI de
124 de su hijo de doce años con su propio CI: cada uno se
basa en normas distintas.
La prueba para determinar el CI mide la agilidad mental
en una amplia diversidad de tareas. La escala de Wechsler,
por ejemplo, incluye pruebas de vocabulario, habilidad ma-
temática, cultura general y también la velocidad empleada
para realizar tareas como la ensambladura de las piezas de un
rompecabezas. Una vez concluidas las pruebas, se suman
todas las puntuaciones correspondientes a estas diversas habi-
lidades y se saca un solo total. Este se compara con las cifras
alcanzadas por los centenares de otras personas en su grupo
de edad al someterse a las mismas pruebas y a continuación
se convierte en un CI que coteja su rango con el de los demás.
El total que usted saque no es su CI, sino que se compara con
las puntuaciones de otros para después convertirlo en su CI
propio.
Dentro de una determinada gama de edades, el CI se clasi-
fica de la manera siguiente:
_ Porcentaje con esa

CI Clasificación puntuación
130 y más Muy superior 2,2
120 - 129 _ Superior 6,7
110 - 119 Normal brillante 16,1
90 - 109 Normal 50,0
80 - 89 Normal bajo 16,1
70 - 79 Limítrofe 6,7
69 y menos Retraso mental 2,2
—166—
¿CUÁL ES LA EDAD MENTAL DE SU NÚCLEO FAMILIAR?
Durante la década que va desde 1960 y 1970 los educado-

res notaron que las puntuaciones de los estudiantes mostraban
un descenso en sus pruebas de inteligencia y de aptitudes.
Muchos psicólogos han propuesto explicaciones para este
hecho, como las que incluyen el pernicioso efecto que la
televisión ejerce sobre los escolares, la laxitud de la disciplina
en dicha década e incluso las pruebas mismas. Una explica-
ción sencilla —aunque especulativa— se basa en la premisa
de que las familias tienen una edad mental en conjunto que
equivale al promedio de la de todos sus integrantes y que el
ambiente intelectual del hogar de un niño es una influencia
importante sobre su nivel de inteligencia.
La forma de calcular la edad mental de una familia deter-
minada es sencilla, siempre y cuando se conozca la edad
mental de cada miembro de la misma: se suman los niveles
intelectuales de todos los miembros y se divide el total entre
el número de éstos. Un niño brillante de diez años puede tener
catorce como edad mental, en tanto que otro menos destacado
y más lento tiene la edad mental de ocho años. A los adultos
se les asigna una puntuación arbitraria de 30. Así, una familia
de dos adultos y un niño, según este método, resultará con un
CI más alto que los mismos padres con cuatro o diez hijos: el
nivel intelectual de los niños reduce el promedio.
Este método explica por qué los primogénitos y los hijos
de familias pequeñas tienen, en promedio, puntuaciones más
altas que los niños procedentes de familias muy numerosas.
Esta teoría explica por qué la puntuación SAT y otras quizá
decayeron en la mencionada década: la abundancia de niños
de la posguerra introdujo en el sistema escolar una oleada de
hijos de familias numerosas. En la actualidad la tendencia
afecta más a las familias de pocos miembros. Según la teoría,
por lo tanto, una vez que los niños de estas nuevas familias
lleguen a edad escolar, las puntuaciones obtenidas en estas
pruebas deben ascender de nuevo.
—167—
EL SINO DE LOS PRIMOGÉNITOS
El primogénito de la familia es el que probablemente más

destacará, pues su trayectoria resulta brillante tanto en la
escuela como en su carrera universitaria. Por ejemplo, los
primogénitos están representados con creces entre los erudi-
tos, los catedráticos universitarios, los estudiantes de medici-
na y en el anuario de gente destacada por algún motivo. Los
primogénitos alcanzan mayores promedios en sus estudios
que los nacidos después y sus probabilidades son de más del
doble de llegar a alcanzar las becas nacionales por méritos
académicos. De los primeros veintitrés astronautas norteame-
ricanos que salieron aprobados en las difíciles pruebas de
selección, veintiuno eran primogénitos.
Una teoría para explicar por qué los primogénitos sobresa-
len tanto fue propuesta hace algunos años por el psicólogo
Alfred Adler. Teorizó que antes de tener hermanos, los pri-
mogénitos se acostumbran a ser el centro de atención. Cuando
nace un segundo hijo, el primero se siente “destronado “. La
precoz experiencia de un infortunio hace que el primogénito
aprenda a temer futuras caídas de su pedestal. A fin de evitar-
las, el niño se habitúa a esforzarse arduamente, lo que llega a
traducirse en habilidad para conseguir el éxito.
Una teoría más reciente atribuye los logros del primogéni-
to al hecho de que la edad mental de la familia de éste es más
alta que la que corresponde más tarde a sus hermanos (véase
“¿Cuál es la edad mental de su núcleo familiar?”). El razona-
miento es que el nivel intelectual de cada familia depende del
promedio de la edad mental de todos sus miembros. El hogar
compuesto de dos adultos y un niño tiene una edad mental
promedio mayor que el de dos adultos y cinco niños. El más
alto nivel intelectual de la familia del primogénito, por lo
tanto, imparte al niño una ventaja mental que más tarde se
convierte en triunfos académicos y profesionales.
—168—
LOS TRIUNFADORES
¿Recuerda a aquel chico brillante que siempre era el pri-

mero de la clase y sacaba las calificaciones más altas en las
pruebas de aptitud? Con seguridad ahora ya debe haber obte-
nido sus objetivos en la vida, ¿verdad? Pues no necesariamen-
te.
Parece que las buenas notas en la escuela y las altas califi-
caciones en las pruebas no son un indicio que asegure grandes
triunfos en el futuro. Aunque muchas personas brillantes se
distinguen en la escuela, destacan en las pruebas y más tarde
acaban siendo los llamados “triunfadores”, aproximadamente
la misma proporción de jóvenes que no pasaban del promedio
en la escuela y en las pruebas de aptitud disfrutan también del
éxito en sus carreras profesionales. La razón es que las notas
escolares y las pruebas de aptitud no evalúan particularmente
bien las habilidades específicas que una persona dispone para
desarrollar y emplear en la vida real. Por ejemplo, en un estu-
dio dedicado a investigadores científicos notables, la califica-
ción universitaria promedio de los que ocupaban el tercio
superior entre estos hombres de ciencia había sido B-(Media),
la misma que la de los situados en el tercio inferior.
Sin embargo, las pruebas de aptitud son excelentes para
predecir cómo se va a desenvolver un estudiante en la univer-
sidad. Esto debe atribuirse a que dichas pruebas evalúan exac-
tamente la clase de habilidades que se califican académica-
mente, como saber elegir la respuesta correcta entre cuatro
opciones. Sin embargo, más tarde en la vida la gente asciende
de categoría en su profesión y en el aspecto económico en
base a competencias muy diferentes: exactamente cuáles
constituyen “lo debido” varía según sea el puesto de cada
uno. Un buen administrador, por ejemplo, necesita sensibili-
dad social, un buen joyero, destreza manual, un buen actor,
flexibilidad emocional. Y ¿de cuál de estas profesiones de-
pende el éxito de la habilidad para escoger la respuesta co-
rrecta entre cuatro opciones? De ninguna de las citadas.
—169—
LO QUE NECESITAN LOS NIÑOS BRILLANTES PARA

TRIUNFAR EN LA VIDA
A principios de la década de 1920 un gran número de jó-

venes fueron escogidos como los niños más inteligentes de
California: a partir de entonces fueron objeto de estudio de los
investigadores (véase “Cuando los pequeños genios crecen”).
Como grupo, estos niños al llegar a adultos poseían un mayor
grado de escolaridad y habían ganado más dinero y honores
que sus contemporáneos menos brillantes. Sin embargo, no
todos progresaron en el terreno económico o profesional;
algunos de ellos no lograron destacar mucho, considerando su
nivel de inteligencia precoz. ¿Qué determinó la diferencia
entre unos y otros?
Para contestar precisamente a esta pregunta, los investiga-
dores compararon a los cien jóvenes que en 1960 eran los más
sobresalientes en cuanto a ingresos y distinción profesional
con los cien que habían logrado menos éxitos. Los pertene-
cientes al segundo grupo fracasaron sólo relativamente: sus
ingresos eran de casi el 50% sobre la media nacional. Sin
embargo, los cien de máximo éxito alcanzaron ingresos que
en promedio casi quintuplicaban el nivel medio nacional.
Las diferencias clave comenzaron en la infancia: aunque
ambos grupos comparados tenían aproximadamente los mis-
mos CI, los triunfadores habían realizado la enseñanza prima-
ria en un número de años inferior al normal; sus maestros los
consideraban ligeramente mejor adaptados a su ambiente y
mostraban mayor “fuerza de voluntad, perseverancia y deseos
de sobresalir”. Estos rasgos se hicieron más fuertes a medida
que crecían los niños. Ya en la edad adulta estos jóvenes
triunfadores, al recordar su niñez, mencionaban que sus pa-
dres los alentaban a tomar la iniciativa y a ser independientes,
mostrando siempre signos de una gran ambición. En dicha
edad, la dimensión más importante para este grupo destacado
era la del dinamismo y la persistencia, mientras que para los
jóvenes de menos éxito lo era la ausencia de esta misma.
—170—
CREATIVO NO SIGNIFICA INTELIGENTE NI LOCO
El niño que se distingue en la escuela no es necesariamen-

te el que pinta una gran obra de arte, escribe una novela o
inventa un nuevo semiconductor. Una explicación de lo ante-
rior es que el meticuloso aprendizaje de lecciones en la escue-
la logra estudiantes sobresalientes, pero resulta incompatible
con la mentalidad especial que permite crear una novela.
La búsqueda de creatividad exige cierta inteligencia, ade-
más de otras cosas. Como se ha observado previamente, un
estudio de destacados investigadores sobre la inventiva reveló
que los individuos más creativos tenían un promedio universi-
tario de sólo B‒. Otro estudio sobre una amplia diversidad de
innovadores —arquitectos, escritores, ingenieros, investiga-
dores industriales, matemáticos y físicos— puso de manifies-
to que en sólo una de esas disciplinas —las matemáticas—
existía una correlación entre la creatividad y el CI. Esta corre-
lación en efecto existe cuando las personas son de un CI infe-
rior a 120, pero sobre este nivel los talentos creativos de las
personas tienen poco que ver con el CI.
Las personas creativas parecen compartir ciertos rasgos:
son más abiertos a nuevas experiencias, menos reprimidos y
controlados que los demás. Aunque durante una determinada
fase de esfuerzo creativo pueden resultar retraídos e incluso
parecer trastornados, no lo son en grado patológico. De he-
cho, no hay ninguna prueba que indique ningún tipo de rela-
ción entre la locura y la creatividad.
DETECTORES DE MENTIRAS
Existen pruebas psicológicas que plantean una serie de

preguntas destinadas a investigar la personalidad de alguien.
Interrogan sobre toda clase de cosas, unas personales, otras
no. y requieren una contestación verdadera. Sin embargo, no
toda la gente dice la verdad. Algunas personas a veces distor-
sionan sus respuestas con el propósito de parecer mejores o
bien tienen un concepto poco realista de sí mismos. Para
—171—
afrontar esto, muchas pruebas incluyen lo que se denomina

“trampas para detectar mentiras”, es decir, preguntas interca-
ladas para captar las posibles mentiras.
Este recurso funciona porque incluye una cuestión que es
mentira para casi todo el mundo. Por ejemplo: “Nunca mien-
to”. “Nunca me pongo nervioso” o “Jamás he hecho nada de
que pueda avergonzarme”. Ahora bien, quizá haya personas
que puedan afirmar sinceramente que una o dos de estas ase-
veraciones son ciertas, pero es difícil imaginar que alguien sin
faltar a la verdad conteste todas de forma afirmativa. Por lo
tanto, en estas pruebas, si se cuentan las veces que un indivi-
duo contesta “sí”, es posible formarse una idea de que no
siempre se dice la verdad. En este caso, se puede prescindir
del resto de las respuestas.
RAZA E INTELIGENCIA
Hace algunos años, en los Estados Unidos, un psicólogo

sorprendió al mundo académico cuando afirmó que proba-
blemente había diferencias raciales de inteligencia y que los
norteamericanos blancos eran generalmente más inteligentes
que los norteamericanos negros. Desde luego, movidas por
prejuicios, muchas personas habían afirmado lo mismo desde
tiempo inmemorial, pero era la primera vez que un hombre de
ciencia que gozaba de cierto prestigio declaraba esto en un
artículo de amplia difusión. Naturalmente, tales palabras
causaron gran furor y suscitaron muchas discusiones, así
como argumentos acalorados y a veces violentos. Ahora,
algunos años más tarde, podemos considerar el tema con más
tranquilidad.
Aunque aún hay grandes discrepancias, en su mayoría los
psicólogos opinan que no existe razón alguna para creer en las
diferencias raciales en la inteligencia. Es decir, no hay facto-
res genéticos que hagan que un grupo étnico, una raza o una
clase de persona sea más o menos inteligente que cualquier
otro grupo. Los negros norteamericanos a menudo no logran
unos CI tan altos como los norteamericanos blancos, pero la
—172—
explicación de esta diferencia no radica en factores genéticos,

sino económicos y sociales. Los miembros de la raza negra
proceden de hogares con ingresos menores, sus padres po-
seen, generalmente, un nivel de escolaridad inferior y, por
tanto, los niños están menos preparados para las pruebas o
tests y los estudios en general. Cuando los niños negros se
educan en familias de clase media (negras o blancas), su CI
resulta más alto. Además, las pruebas mismas suelen ser re-
dactadas por blancos de clase media, lo que significa una
desventaja para los negros, porque algunas preguntas exigen
conocimientos que éstos no tienen. Esto queda demostrado
por el hecho de que las pruebas redactadas por educadores
negros, en las que se utiliza un tipo de material más conocido
por los estudiantes negros que por los blancos, ofrecieron
resultados favorables a los estudiantes de raza negra. Final-
mente, muchos estudiantes y adultos negros no tienen la mo-
tivación suficiente para sobresalir en estas pruebas de inteli-
gencia, por lo que las puntuaciones no son tan altas como en
realidad podrían ser.
Por lo tanto, las pruebas no apoyaban la idea de que exis-
tían diferencias genéticas en la inteligencia. Las observadas
en las pruebas probablemente se deben a factores sociales.
Los negros son tan inteligentes como los blancos, siempre y
cuando se equiparen los factores sociales que les afectan y las
mismas pruebas.
—173—
XIX. CONVIVIR CON LOS DEMÁS
El hombre es un animal social. Pasamos la mayor parte de

nuestra vida rodeados por otras personas y obtenemos muchas
de nuestras satisfacciones como consecuencia de las relacio-
nes recíprocas con nuestros semejantes. La psicología social
—cómo la gente influye y es influida por otras personas— es
uno de los principales campos de la psicología. Estudia cómo
y por qué nos gusta estar con otros, cómo nos afectan los
grupos, por qué somos o no somos altruistas y por qué a veces
nos mostramos agresivos y otras ayudamos a los demás.
También se interesa por la influencia que unos pueden ejercer
sobre otros: cómo hacemos que los demás compartan nuestras
creencias, hagan lo mismo que nosotros o voten por nuestro
candidato.
Debemos comprender lo importante que son para nosotros
las demás personas, cómo su existencia o su mera presencia
nos puede afectar. Si existe cualquier razón para dudar de
estas aseveraciones, basta que se imagine encontrarse a solas
en una habitación y ver cómo sus sentimientos y su conducta
cambian cuando alguien —cualquiera— entra en la misma.
Estando solos mostramos un comportamiento diferente a
cuando nos hallamos en una reunión social —con una o más
personas—. Sobre este tema nos referiremos en el presente
capítulo.
HACER AMISTADES
¿Cuál es la principal razón por la que hacemos amistad

con alguien? Puede pensarse que es exclusivamente por in-
tereses personales, por la atracción física o por el placer que
le produce el sutil sentido del humor de una persona o su
personalidad extrovertida. Sin embargo, no se trata de algo
tan complejo. En esta era de gran movilidad, de tecnología
—174—
avanzada y de un constante “ir y venir —en este mundo en

que la terapia de grupo parece atraer a muchos de nosotros—
el elemento que por sí solo influye en la elección de amista-
des es sencillamente la proximidad con la otra persona, sea en
su lugar de residencia o bien en su puesto de trabajo.
Aunque perdure la amistad con alguien que se aleja de no-
sotros, el propio establecimiento de la relación parece depen-
der de la proximidad. La explicación de esto es muy sencilla:
hace falta conocer a alguien para entablar una amistad y
mientras más frecuenta uno a la persona, mejor llegará a co-
nocerla.
APARIENCIAS Y PREFERENCIAS
No debe sorprender a nadie que para la mayoría de la gen-

te el atractivo físico desempeñe un papel importante a la hora
de entablar amistad con alguien. La gente prefiere pasear,
cohabitar, mantener relaciones prolongadas y casarse con
gente atractiva. No obstante, esto presenta algunos aspectos
interesantes.
Primero, la apariencia es más importante para las relacio-
nes breves que las duraderas. El atractivo físico es muy im-
portante para salir a bailar unas noches (y probablemente en
una relación íntima de poco tiempo), pero es considerable-
mente menos decisivo en el matrimonio.
Segundo, en el trabajo se evidencian dos tendencias. Los
hombres conceden una importancia mucho mayor al atractivo
físico de las mujeres que éstas al de los hombres. Tal vez esta
situación se encuentre en transición como respuesta al movi-
miento feminista y a las cambiantes costumbres entre los
sexos, pero por ahora persiste esta gran diferencia.
Tercero, aunque a la mayoría de la gente le satisface y
gusta estar con una persona muy atractiva, en las relaciones
de la vida real se produce una especie de apareamiento. Cada
persona tiende a acercarse a otra de aproximadamente igual
atractivo. Desde luego esto no ocurre en todas las parejas. A
menudo hay grandes diferencias. No obstante, en términos
—175—
generales se considera que ambos integrantes tienen aproxi-

madamente el mismo grado de atractivo físico.
CARA-ISMO
El término “cara-ismo” se refiere a una tendencia que pa-

rece introducirse en toda nuestra cultura: los hombres son
juzgados por su cara, las mujeres por su cuerpo. He aquí un
ejemplo: cuando a un grupo mixto se le pide que dibuje a un
hombre y una mujer, ambos sexos tienden a dar mayor pro-
minencia a la cara del hombre y al cuerpo de la mujer. La
misma parcialidad al parecer se refleja en los medios de difu-
sión: un análisis de 1.750 fotografías tomadas de una amplia
diversidad de diarios y revistas reveló que las de las mujeres
dedican un espacio mucho mayor a la figura entera, mientras
que las de los hombres destacan más el rostro. El fenómeno
apareció incluso en la revista Ms., una publicación feminista,
supuestamente sensible a estas preferencias sexuales.
¿NOS ATRAE LO DESCONOCIDO?
Nos gustan las cosas que conocemos, mientras más fami-

liarizados estamos con algo o con alguien, más nos agrada.
Esta sencilla relación parece ser aplicable a prácticamente
todo el mundo. No es que desconfiemos o nos repugne lo
desconocido, sino que preferimos aquello que es habitual.
Las palabras que oímos a menudo nos suenan más positi-
vas y agradables que las que oímos poco: el idioma propio
nos resulta más grato que una lengua extranjera; considera-
mos más simpáticas las caras conocidas, así como las perso-
nas que tratamos a menudo, que las que no frecuentamos. En
un estudio realizado se enseñó a los participantes una serie de
palabras raras: algunas se presentaron una o dos veces, otras
diez y otras veinte. A continuación se preguntó a las personas
el significado de las palabras. Desde luego, mientras más
veces las habían visto y oído más seguras estaban de su signi-
ficado. En otro estudio, se procedió a enseñar rostros una,
—176—
diez o veinte veces (unos cuantos segundos cada vez) y a los

participantes les gustaron más los vistos veinte veces que los
demás, aun cuando todos los rostros eran igualmente agrada-
bles. También es un hecho probado que preferimos las melo-
días, los sonidos, los cuadros, las formas y los colores que nos
resultan más familiares.
“CAER EN DESGRACIA”
Su amigo Jorge es un hombre encantador, generoso, sim-

pático, apuesto y comprensivo. Hasta ahí parece maravilloso,
¿verdad? Sin embargo, se sabe que asesinó a alguien —ya no
parece tan maravilloso, ¿verdad?—. Y aunque no hubiese
cometido un asesinato sino sólo un pequeño fraude, dejaría de
considerarlo como un amigo. Ninguna buena acción ni obra
de caridad puede contrarrestar aquella primera actuación.
Desde luego, si ésta no es demasiado grave y a ella le siguen
importantes acciones, quizá todavía le pueda ser simpático
Jorge, pero el hecho es que la mala acción pesa tanto que los
buenos actos deben ser mayores para inclinar la balanza a su
favor. Para bien o para mal, una caída en desgracia cuenta
más que cuantos nombramientos honoríficos puedan hacerse.
Esto es evidente sobre todo en las campañas políticas, en
las cuales un grave error puede costarle las elecciones al can-
didato, ya que ninguna buena acción, por espectacular que
sea, es suficiente para garantizarle la victoria.
Consideremos el caso de Edmund Muskie quien, alterado
por una ofensa a su mujer, lloró en público. Hoy en día el
llanto no se consideraría tan grave, pero hace apenas diez
años la gente lo consideró una muestra tan grande de debili-
dad que probablemente puso fin a la campaña de Muskie.
También se puede citar el caso de Ted Kennedy, cuya breve
defensa del Sha de Irán en 1980 quizá le costó la candidatura
a la presidencia de los Estados Unidos ese mismo año... o el
incidente en el lago de Chappaquiddick...
—177—
EL EFECTO DE LA AUREOLA
Imagínese a alguien que los demás describen de la manera

siguiente: “amable, inteligente, trabajador, formal, científico”.
¿No es cierto que se despierta en usted una gran simpatía
hacia esa persona?
Ahora piense en alguien descrito como “frío, inteligente,
trabajador, formal, científico”. ¿Qué imagen se forma de esta
otra persona?
Ambas descripciones son idénticas salvo que a la primera
persona se le califica de “amable” y a la segunda de “fría”.
Las pruebas demuestran que este pequeño cambio provoca
que la impresión general de la persona varíe de positiva a
negativa.
Las personas son ángeles o demonios —o tienen una au-
reola sobre la cabeza o bien cuernos y cola—. Si sabemos que
alguien es muy cordial y generoso, tendemos a suponer que
también es inteligente, comprensivo y trabajador; aunque
estas cualidades realmente no tienen nada que ver con la
cordialidad y la generosidad, la persona ha sido clasificada
como un “ángel” y poseen el llamado “efecto de la aureola”.
Una vez que se le otorga aureola a un individuo, cualquier
otra característica suya se acoge favorablemente. De la misma
manera, una vez que se conoce algo malo acerca de una per-
sona, ésta es criticada y calificada como un diablo, interpre-
tando negativamente todo aquello que se sepa de ella a partir
de entonces (véase “Caer en desgracia”).
El “efecto de la aureola” es de especial importancia si
consideramos la primera impresión que se produce cuando
conocemos a alguien; estamos sumamente perceptivos a cier-
tas características, como la amabilidad, y estas cualidades
influyen en nuestra impresión general. Además, durante un
período de tiempo considerable después del encuentro inicial,
interpretamos cualquier nueva información bajo el efecto
producido por la primera impresión. Si desde un principio
hemos decidido que la persona es un “ángel”, el efecto de la
aureola nos hace interpretar incluso datos aparentemente
negativos bajo aspectos positivos.
—178—
EGOCENTRISMO
Quizá sólo el ser humano sea capaz de ser egocéntrico, lo

que al parecer nos conlleva algunos problemas. Nos pregun-
tamos cómo nos ven los demás, qué aspecto mostramos, si
procedemos correctamente, si agradamos a quienes nos ro-
dean o si nos comportamos demasiado estúpidamente. Cuan-
do nos fijamos en nosotros mismos tendemos a actuar de tal
manera que podamos agradar a quienes nos observan —
causando la mejor impresión posible.
Somos especialmente conscientes de nosotros mismos
cuando otras personas nos observan —cuando alguien nos
hace una fotografía o estamos ante una cámara de televi-
sión—. El gran talento de los actores de televisión consiste en
comportarse con naturalidad, aunque quizá millones de per-
sonas los están observando. Una de las cosas más difíciles de
aprender, y que la mayoría de nosotros no logra nunca, es
desenvolverse con naturalidad delante de una cámara.
Uno de los sorprendentes hallazgos de la psicología ha si-
do demostrar que la existencia de un espejo en la habitación,
aunque nadie más esté presente, nos sensibiliza acerca de
nuestra apariencia y nuestro comportamiento, o sea, que per-
mite fijarnos en nosotros mismos. ¿Cree que esto es improba-
ble? Inténtelo personalmente: siéntese delante de un espejo y
procure portarse con naturalidad. A la mayoría de nosotros le
resulta difícil y en vez de intentarlo adopta una pose —
aunque en este caso sólo queramos complacernos a nosotros
mismos.
El hecho de ser conscientes de uno mismo repercute en
nosotros. Primero, nuestra tendencia es parecer torpes y com-
portarnos como tales, ponernos en tensión y sentimos afecta-
dos. Además, esta actitud afecta nuestra conducta de maneras
más profundas. Existen pruebas de que las personas conscien-
tes de sí mismas por lo general observan una conducta más en
línea con los valores de la sociedad o sus valores personales
que quienes no experimentan este sentimiento. Aparentemen-
te, el tener conciencia de nosotros mismos nos permite obser-
var nuestros valores y los de cuantos nos rodean; queremos
—179—
causar una “buena impresión” delante de otros (o de nosotros

mismos) y, por consiguiente, actuamos con mayor propiedad.
Por lo tanto, si se desea que una persona observe una buena
conducta, colóquela delante de una cámara e incluso de un
espejo. ¡Le sorprenderá el efecto!
ENTONCES, ¿QUIÉN NECESITA ENEMIGOS?
Cuídese de sus seres queridos: los criminólogos calculan

que dos terceras partes de los asesinatos son cometidos por
amigos o parientes de la víctima. El mayor riesgo lo constitu-
ye el propio cónyuge: de los citados asesinatos, la mitad de
ellos es obra del marido o de la esposa de la víctima. En efec-
to, la violencia física es más frecuente entre los miembros de
una misma familia que en cualquier otro grupo de personas.
Una encuesta reveló que casi un tercio de las parejas nor-
teamericanas se habían atacado mutuamente en el último año.
La existencia de esposas maltratadas, por su marido, es un
tema, desgraciadamente, muy común, pero en la actualidad
también aparecen algunos casos en los que la víctima es el
marido. Más de dos millones de jóvenes menores de edad
hirieron alguna vez con una pistola o una navaja a un her-
mano o hermana y aproximadamente la misma cantidad de
personas mayores de edad emplearon armas semejantes du-
rante riñas con sus cónyuges. Casi un millón de padres ataca-
ron a sus hijos con armas peligrosas. La violencia familiar se
distribuye equitativamente en todos los grupos étnicos, estra-
tos sociales y niveles culturales.
Las únicas situaciones que superan en violencia a las de la
guerra, se dice que son las producidas en el seno familiar.
“ME OBLIGARON A HACERLO”
Cuando participamos en una disputa contra alguien sole-

mos decir que la culpa es de la otra persona —su incitación
sobrepasó nuestra capacidad de resistencia—, o bien ofrece-
mos alguna otra razón que pueda inculparnos. Sin embargo, si
—180—
alguien conocido se ve envuelto en un pleito, decimos que es

agresivo o que es de carácter violento. ¿Por qué no atribuimos
nuestras peleas a nuestra naturaleza violenta? O viceversa,
¿por qué no atribuimos la conducta de los demás a factores
externos que se hallan fuera de su control?
Cuantas veces cuando vemos que alguien se comporta de
determinada manera, buscamos los motivos de su conducta.
Este procedimiento de decidir por qué se produce cierta con-
ducta se denomina “atribución”: atribuimos el comportamien-
to de las personas a ciertos factores o causas en particular. Las
atribuciones que hacemos son sumamente importantes, por-
que determinan nuestra visión del mundo, cómo interpreta-
mos lo que sucede y, en consecuencia, cómo respondemos a
cuanto nos rodea.
La diferencia entre las atribuciones que realizamos a las
otras personas (“Jorge es de carácter violento”) y las referidas
a nosotros mismos (“me vi obligado a pelear, aunque no que-
ría hacerlo”) tiene mucho que ver con nuestros conceptos de
personalidad. Suponemos que los demás tienen rasgos cons-
tantes de personalidad —que se comportan de la misma ma-
nera en distintas situaciones— y que estos rasgos determinan
su conducta. En cambio, sabemos que nosotros mismos no
somos tan constantes. A menudo nos influye lo que ocurre a
nuestro alrededor y las presiones externas a veces nos obligan
a proceder en contra de nuestra personalidad.
¿CUÁNDO ES MORAL LO INMORAL?
Hay hombres astutos, impúdicos, tenebrosos y sumamente

eficaces para sacar ventaja y triunfar en juegos de toda clase.
Se les llama maquiavélicos puesto que Maquiavelo, en su
obra El príncipe describe cómo debe proceder un jefe político
para afianzar al máximo su poder y su influencia. Las investi-
gaciones revelan que los llamados maquiavélicos tienen en
común las siguientes características:
—181—
• Resulta difícil intentar negociar con ellos porque no obser-

van las reglas acordadas. Hacen tratos sin la menor conside-
ración de la moralidad o ética normales y explotan cual-
quier debilidad que su nivel exhiba.
• Por el mismo motivo, obtienen más ventajas que los demás
en muchas situaciones sociales.
• Como este tipo de personas “triunfantes” no se avergüenzan
de hacer lo que para nosotros resultaría embarazoso, se
permiten mentir descaradamente y más tarde negar que lo
hicieron o decir que se equivocaron. Por desgracia, con de-
masiada frecuencia observamos este tipo de conducta en los
políticos.
• En esencia el maquiavelismo no es lo mismo que la inmora-
lidad. Aunque al maquiavélico le es fácil mentir y aprove-
charse de los demás, no es necesariamente inmoral en el
sentido usual de la palabra: no asalta bancos, no hace tram-
pas en un examen ni evade el pago de impuestos más que
cualquier otro ciudadano. Una de sus características más
importantes estriba en que está dispuesto a aprovechar
cuanto le sea posible para beneficiarse, pero, no obstante, se
mantiene dentro de los límites de la ley.
• No hay pruebas de que los maquiavélicos sean malos padres
de familia o amigos; mientras se mantenga una buena rela-
ción con ellos, no hay porqué sentir ningún temor por sus
reacciones. Cuando alguien no tiene nada que ofrecer a un
maquiavélico o está dispuesto a cederle cuanto le pida,
aquél se comportará igual que cualquier otra persona.
EL ARGUMENTO GENÉTICO A FAVOR DE LA TEORÍA

DOBLE
La antigua “teoría doble” sostenía que era “natural” que el

varón procurase tener muchas parejas sexuales, en tanto la
mujer prefería una sola. La “teoría doble” ha prevalecido
durante muchos siglos y en muchas partes del mundo, lo que
ha movido a los sociobiólogos a buscarle una base genética.
—182—
Según éstos, los genes sirven para perpetuar nuestra espe-

cie. Mientras mayor progenie nos induzcan a tener, mejor será
el estado de los genes. Son “egoístas”: harán cuanto puedan
para obligarnos a proceder según sus intereses.
Los sociobiólogos arguyen que la poligamia para los va-
rones y la monogamia para las mujeres es la estrategia que
representa la mejor forma de que los miembros de cada sexo
aseguren la máxima perpetuación de sus genes. Entre los
mamíferos, la hembra invierte más tiempo y energía que el
macho en el cuidado de su progenie. Una mujer puede dar a
luz a un hijo como máximo una vez al año, en tanto es casi
ilimitado el número de hijos que un hombre puede engendrar
con distintas mujeres. Por lo tanto, a la mujer le conviene
encontrar a un hombre en quien pueda confiar para que le
ayude a criar a sus hijos —y a fecundarla de nuevo en el mo-
mento oportuno—. Las parejas múltiples son superfluas para
la mujer y, como las relaciones numerosas tienden a debilitar
los vínculos sociales que contribuyen a proporcionarle un
compañero útil, resultan incluso indeseables. En cambio, para
el hombre el permanecer atado a una sola mujer y verse pri-
vado de poder fecundar a otras disminuye su oportunidad
general de supervivencia genética. Su mejor recurso es la
promiscuidad. Sin embargo, no sugerimos que los maridos
sometan este argumento a la consideración de sus esposas.
POR QUE LOS HIJOS VARONES SON UN ALBUR GENÉTICO
Los sociobiólogos conceden mucha importancia al

“egoísmo” de los genes. Utilizan el insaciable impulso de los
genes para restaurarse y multiplicarse como explicación de
toda suerte de hechos oscuros, por ejemplo de por qué tienden
a nacer más varones en tiempos de abundancia, en tanto que
proporcionalmente nacen más niñas en épocas difíciles.
Los estudios demográficos revelan que para equilibrar la
cantidad equivalente de hombres y mujeres maduros, en una
determinada población, necesitamos comenzar con un número
mayor de varones. Por cada 100 niñas, se conciben aproxima-
—183—
damente 130 varones, pero éstos mueren más rápidamente

que aquéllas: a los veinte años de edad la proporción hom-
bres-mujeres es de 50/50. A partir de entonces, el número de
mujeres aumenta constantemente, estadística que al parecer
ha prevalecido desde tiempos del hombre de Neandertal. La
proporción hombres-mujeres parece variar con la situación
económica. A mayor prosperidad del grupo, mayor cantidad
de nacimientos de varones: a menor prosperidad del grupo,
mayor cantidad de mujeres. Una importante razón de esto es
que cuando una mujer encinta tiene buena nutrición es menos
probable que sufra un aborto espontáneo: por lo tanto, sobre-
viven más varones hasta el nacimiento con madres más aco-
modadas y mejor nutridas.
Ahora, volvamos al “egoísmo” de los genes para explicar
las fluctuaciones en esta proporción hombres-mujeres. En
teoría, un varón sexualmente activo puede engendrar centena-
res e incluso millares de hijos, si dispone de suficientes pare-
jas y oportunidades. A lo largo de su vida, una mujer sana
puede dar a luz como máximo tres docenas de hijos, si se
mantiene encinta el mayor tiempo posible. Por lo tanto, gené-
ticamente los varones son una mejor inversión. Sin embargo,
es preciso tener presente que las hijas y su progenie suelen
resistir mejor las épocas difíciles; por lo tanto, las mujeres
corren menos riesgo genéticamente cuando las circunstancias
son desfavorables, digamos en tiempos de hambre. En perío-
dos tan adversos, el feto masculino tiene menores probabili-
dades de sobrevivir para diseminar sus genes. Por lo tanto,
una hija representa un riesgo menor que proporciona a los
padres más probabilidades de que al menos les sobrevivan
algunos descendientes. Estas son exactamente las circunstan-
cias en las cuales nuestros genes favorecen el nacimiento de
mujeres.
EL PRIMOGENITO Y LOS TEMORES
¿Es usted el primogénito? De serlo es bastante probable

que su reacción al miedo sea distinta de la de sus hermanos.
—184—
Varias experiencias han demostrado que el hombre es un

animal gregario que gusta de pasar el tiempo en compañía de
sus semejantes. Una de las cosas que nos hace especialmente
gregarios es el miedo. Ante un temor vencemos cualquier
obstáculo para ir en busca de otras personas. Por ejemplo, en
casos de bombardeos aéreos o terremotos, solemos reunimos
en grupos. Evidentemente, la compañía de otras personas nos
hace menos temerosos, nos tranquiliza y nos anima, porque
sentimos la fortaleza y fuerza que da la unión. Aun cuando es
terrible estar aterrado por algo, parece ser todavía peor sentir
miedo a solas.
Sin embargo, los primogénitos parecen buscar consuelo y
compañía cuando tienen miedo más aún que sus hermanos. El
gregarismo también se manifiesta en otros comportamientos
de los primogénitos. Por ejemplo, es más probable que éstos
se sometan a psicoterapia (buscan la ayuda de otra persona),
mientras sus hermanos tienden más a hacerse alcohólicos
(buscan consuelo en el alcohol y en la soledad). También, es
probable que los hermanos menores sean pilotos de combate
(profesión solitaria y escalofriante). Entre los bomberos, los
primogénitos son los que probablemente eligen trabajar en
equipo, como en el manejo de las mangueras, en tanto los
hermanos menores prefieren subir por las escaleras telescópi-
cas (una tarea solitaria).
ANSIEDAD Y AFILIACIÓN
Despierte el miedo en las personas y comprobará como és-

tas buscan de inmediato la compañía de alguien; por el con-
trario, provóqueles ansiedad y quizá la eviten. Aunque el
temor nos induce a congregarnos, la ansiedad, el nerviosismo
o la preocupación de vernos en una situación embarazosa
ejercen el efecto contrario. Cuando nos sentimos angustiados
por algo que no se ajusta a la realidad o que consideramos una
debilidad personal, tendemos a evitar la compañía de otra
persona.
—185—
Esta tendencia quedó reflejada en un estudio basado en la

realización, por parte de un grupo de hombres jóvenes de algo
que considerasen ridículo, tonto o embarazoso. A estos estu-
diantes universitarios, con todo el ímpetu de su joven virili-
dad, se les dio la orden de usar chupetes. Aunque esto no es
evidentemente peligroso ni aterrador, resulta en el mejor de
los casos inusitado y extraño. Una vez que aceptaron realizar
esta “aberrante” acción, los estudiantes evitaban todo contacto
entre sí y con los demás. Aparentemente la experiencia les
pareció embarazosa al máximo y no querían exhibir sus sen-
timientos ante otras personas.
Puede producir el mismo efecto el nerviosismo sobre un
inminente examen, una primera cita, la presentación ante
desconocidos o cualquier cosa que produzca ansiedad en las
personas aunque no exista ningún peligro. En estas circuns-
tancias, en vez de buscar compañía, la gente suele esconderse
de los demás. Cuando la ansiedad se torna muy intensa, el
aislamiento resulta negativo, puesto que la mayoría de la
gente cuando se halla en un estado de plena angustia necesita
la compañía y la ayuda de los que la rodean.
UN DÍA ENTRE TANTOS
Un estudio de la prensa llevado minuto a minuto por casi

3.000 personas reveló el tiempo que, como promedio, el
hombre dedica a distintas actividades en veinticuatro horas:
Actividad _ Tiempo
Dormir 7 horas 43 minutos
Trabajar (en la oficina, etc.) 6 horas 7 minutos
Ver la televisión 1 hora 40 minutos
Comer 1 hora 29 minutos
Aseo y acicalamiento personal 59 minutos
Desplazamientos por distintas causas 44 minutos
Desplazamiento al trabajo y viceversa 42 minutos
Visitas a amigos 32 minutos
Hacer labores caseras 29 minutos
Leer los periódicos 25 minutos
—186—
Pasar el rato en el lugar del trabajo 19 minutos

Hacer recados 15 minutos
Cuidar a los niños 12 minutos
Conversar con la gente 12 minutos
Hacer compras de víveres 11 minutos
Normalmente, el hombre dedica entre cinco y diez minu-

tos al trabajo extra, a cocinar, estudiar, orar, escuchar la radio,
leer revistas o libros, descansar en bares o cafés y dedicarse a
juegos de salón o deportes.
Dedica, en promedio, menos de cinco minutos a la jardi-
nería, el cuidado de mascotas, dar un paseo a pie, acudir a
espectáculos culturales o deportivos, cines, centros nocturnos
o conciertos, descansar o exclusivamente pensar.
LO QUE CREEN LOS NORTEAMERICANOS
En su mayoría, los norteamericanos se enorgullecen de ser

racionales y pragmáticos. Sin embargo, como nación se afe-
rran a diversas creencias que carecen de apoyo racional. Por
ejemplo:
• Dos de cada tres norteamericanos creen que Dios vigila lo

que hacen y dicen, que los premia o castiga, según sea el
caso.
• Casi siete de cada diez cree en la vida después de la muerte.
• La mitad cree que el infierno es un lugar verdadero, donde
los pecadores sufren la condena, pero sólo uno de cada diez
cree en la remota posibilidad de acabar allí.
MATRIMONIO Y DIVORCIO — LOS ADULTOS
El índice de divorcios en los Estados Unidos ha aumenta-

do espectacularmente en los últimos veinte años. Mientras
que antes había pocas personas que se divorciaban, hoy en día
aproximadamente la mitad de los matrimonios acaba divor-
ciándose. La gente aún se casa “para toda la vida”, pero les
—187—
parece más desalentador que sorprendente que su matrimonio

no perdure hasta la muerte. ¿Cómo les afecta esto?
En primer lugar, no debe ser una sorpresa que el período
inmediatamente después del divorcio comporte dificultades.
Sin comparación alguna, las personas más desdichadas, según
sus propios testimonios, son las recién divorciadas. Incluso al
cabo de bastante tiempo, las que no se han vuelto a casar
permanecen aún muy deprimidas.
Por otra parte, la mayoría de los divorciados se vuelven a
casar, siendo éste el segundo matrimonio tan feliz e incluso
más que el primero. Naturalmente, es de esperar que esto
ocurra en el caso de la persona que se divorcia para casarse de
nuevo (es decir, el segundo matrimonio debe ser más feliz
que el primero, porque éste ha funcionado mal). Sin embargo,
lo alentador del caso es que los segundos matrimonios resul-
tan ser tan felices como el primero a pesar de que éste haya
sido feliz; en otras palabras, no porque el primero haya termi-
nado en divorcio se debe suponer que el segundo también será
desdichado.
MATRIMONIO Y DIVORCIO — LOS HIJOS
Son muchos los casos de divorcio en los que hay hijos de

por medio. Antiguamente el matrimonio se mantenía unido “a
causa de los niños”. Muchos aún persisten, aunque la relación
conyugal sea mala; pero cada vez son más las parejas que se
divorcian aun teniendo hijos. Esto plantea una importante
pregunta sobre cómo afecta el divorcio a los niños. Aunque
no se dispone de suficientes investigaciones para dar una
respuesta definitiva, tenemos algunas bastante esclarecedoras.
Como sus padres, los hijos encuentran muy difícil el pe-
ríodo inmediatamente posterior al divorcio. Se sienten “parti-
dos” entre el padre y la madre: suelen mudarse de casa, tras-
tornando su forma de vida: los cambios en las relaciones
familiares, las tensiones económicas y otros factores acaban
por desconcertarlos. Además, las propias personas divorcia-
das muestran un estado de tristeza durante esta época de tran-
—188—
sición, lo que significa una carga adicional para los hijos. No

podemos esperar que los niños tomen esto a la ligera, ya que
no es el caso.
Sin embargo, los niños se adaptan rápidamente. Recientes
estudios indican que a los dos años del divorcio los niños ya
se han acostumbrado a la situación. Comparados con un gru-
po de niños cuyos padres no se divorciaron, los hijos de ma-
trimonios separados no tienen nada que envidiar a los otros.
De hecho, están en mejor situación que aquellos cuyos padres
siguen juntos pero no se entienden, lo que constituye quizá la
comparación más importante. En otras palabras, si la pareja
no lleva una buena relación y decide mantenerse unida sólo
por los hijos, al cabo de dos años éstos se hallarán en peores
circunstancias que si sus padres se hubieran divorciado. Esto
es especialmente cierto cuando, pese a estar divorciados, el
padre y la madre continúan desempeñando un papel en la vida
de sus hijos. Aunque el divorcio es difícil para los hijos, les
afecta menos que cuando los cónyuges riñen constantemente
y no se llevan bien. Repetimos que éstos son resultados ex-
traídos de investigaciones relativamente escasas, pero que
constituyen nuestras mejores fuentes de información por
ahora.
TENDENCIA A LO POSITIVO
Recuerde la última película que ha visto. ¿Le gustó?

Y ¿qué opina del último restaurante en que ha estado? ¿Le
satisfizo? Y el libro que ha leído recientemente, ¿ha sido de
su agrado?
Si alguien le hiciera estas preguntas, lo más probable es
que todas sus respuestas serían favorables. Aun cuando ten-
demos a tomar más en consideración las malas acciones que
las buenas, existe una rara paradoja: por una razón desconoci-
da, las personas tienen prejuicios en favor del resto de ellas.
Al pedirles su opinión sobre cualquiera de las cuestiones
anteriores, la mayoría de la gente dirá algo halagador. De
hecho, a la hora de opinar sobre alguien determinado, una
—189—
película, una acción del gobierno, un restaurante, etc., la ma-

yoría se mostrará más positiva que negativa. Por ejemplo, sin
importar la falta de popularidad de un presidente, general-
mente más de la mitad de las personas le otorgarán más una
nota buena que una mala; pese a lo pésimo y carente de popu-
laridad que sea una película o un programa de televisión, más
de la mitad de los interrogados lo catalogarán como positivo
(aunque no tanto como para ver ellos dicho programa o pelí-
cula).
La razón puede ser que la mayoría de la gente se resiste a
decir algo adverso, aunque lo sienta. Procura ser cortés, atenta
y agradable. No es simpático mostrarse intransigente. Por lo
tanto, si en una encuesta se le pregunta a las personas su opi-
nión acerca de algo, dirán que les parece bien, no importa lo
que sea, a menos que en verdad lo detesten, en cuyo caso su
respuesta será ligeramente negativa. Se observa lo mismo
cuando se pregunta a alguien cómo se siente. Quizá la perso-
na acaba de enterarse que tiene que ser internado en el hospi-
tal al día siguiente, que quedó despedido de su empleo, que le
abandonó su cónyuge o hace minutos sufrió una derrota en el
golf, no obstante contestará “muy bien” o “no puedo quejar-
me”. Además, si contesta “no muy bien”, su interlocutor
quizá no se percate de ello. En consecuencia, existe una razón
detrás de la tendencia general a lo positivo en cualquier res-
puesta y es que la gente evita parecer desagradable.
Sin embargo, el tema conlleva aún más implicaciones. In-
cluso cuando se considera esta tendencia, la mayoría de la
gente opina positivamente respecto al mundo y cree sincera-
mente que el resto de las personas, los objetos, los restauran-
tes, los programas de televisión, etc., son más buenos que
malos. Algunas personas pueden odiar a un político del parti-
do contrario, pero casi todas, aunque proclamen su oposición,
no pasan de preferir a su candidato. Un dato en verdad desfa-
vorable para el político odiado puede alterar la actitud referi-
da, pero salvo esa eventualidad, la gente generalmente da
respuestas positivas sobre casi cualquier cosa.
—190—
CÓMO CAMBIAR LA ACTITUD DE ALGUIEN
Supongamos que alguien desea cambiar la actitud de otra

persona. Una forma de lograrlo consiste en presentar un ar-
gumento cuanto más persuasivo mejor en favor de su punto
de vista (los políticos lo emplean a menudo). La cuestión es:
¿hasta dónde se debe llevar la defensa de dicho argumento?
¿Es necesario adoptar una actitud directamente opuesta a las
opiniones de la otra persona, una postura moderada u otra
sólo ligeramente distinta? En la mayoría de las circunstancias,
la postura moderada resulta la más eficaz.
La explicación de esto es que la persona que escucha el
argumento expuesto puede hacer dos cosas: cambiar de pare-
cer o bien rechazar a la otra persona. En la medida que al-
guien decida que el otro es parcial, está mal informado o es
simplemente un idiota, se podrán tomar en serio o no sus
argumentos y la persona cambiará su actitud o perseverará en
ella. Si parece razonable e imparcial, es mucho más difícil
rechazar sus opiniones, y el hecho determinante es que quie-
nes adoptan posiciones extremas a menudo parecen parciales
o estúpidos. Supongamos que se considera inadmisible una
determinada ley (o cualquier otra cosa). Si alguien opina que
en realidad es una ley razonable y expone razones válidas
para creerlo, tal vez no se cambie de opinión inmediatamente,
pero quizá se considerarán los razonamientos, se cuestionarán
los propios puntos de vista y a la larga se cederá a la persua-
sión. Si por el contrario, la otra persona insiste en que es la
mejor ley decretada en muchos años y que no tiene ningún
defecto, es posible que se llegue a dudar de la capacidad men-
tal de aquella persona. Quienquiera que piense que esa ley,
considerada deplorable, es en realidad maravillosa tiene que
mostrarse parcial o estúpido. Por lo tanto, en vez de escuchar
las opiniones del otro y tomarlas en consideración, es mejor
dejar de escucharlo y permanecer refractario a toda persua-
sión.
De manera que, si se propone cambiar la opinión de al-
guien, no adopte una actitud totalmente opuesta, pues de
—191—
hacerlo no obtendrá ningún éxito. Una posición moderada,

con ligeras discrepancias constituye el método más eficaz.
CUANDO LA DISONANCIA PUEDE RESULTAR ÚTIL
¿Cómo se les enseña a los niños que es conveniente que

hagan su cama y se laven los dientes y perjudicial atravesar la
calle cuando el semáforo tiene la luz roja? Desde luego, los
premios por buenas acciones y los castigos por mal compor-
tamiento son medidas eficaces, pero ¿cuántos premios y cuán-
tos castigos se deben aplicar? La respuesta es que el exceso
de unos y otros puede ser contraproducente. La concesión de
muchos premios parece una buena idea, pero de hecho los
niños que los reciben tienden a estar menos dispuestos a acep-
tar los valores que se les desea inculcar que aquellos que no
obtienen tantas gratificaciones.
La teoría de la disonancia cognitiva afirma que el hombre
procura comportarse y pensar congruentemente y que cuando
no lo logra se siente incómodo. Si usted quiere dejar su habi-
tación en desorden, pero no obstante la arregla, crea esta
disonancia (porque su conducta es incongruente), pero si
mamá ha ofrecido una exquisita galleta porque hiciste tu
cama, el premio está respaldado por una buena razón y, en
consecuencia, no hay disonancia ni te sientes incómodo. Has-
ta aquí todo va bien: Juanito cumple su obligación de hacer su
cama y por ello se siente muy satisfecho. Sin embargo, a
veces puede ser bueno crear algo de disonancia. Si Juanito
fielmente hace su cama pero sólo recibe un premio muy pe-
queño, a lo mejor cambia de opinión sobre el hecho de hacer
la cama: a fin de cuentas, piensa que una pequeña recompensa
no es muy buena razón para tomarse la molestia de hacer lo
que considera una tarea estúpida, por lo que su comporta-
miento es incongruente. Esta sensación de incomodidad dis-
minuye si se convence de que hacer su cama después de todo
es un acto aceptable. Una vez que se ha persuadido de esto,
no sólo cumplirá esta obligación en el futuro, sino, que ade-
—192—
más, compartirá con su madre la escala de valores relativa a

esta labor casera.
De esto se desprende que la estrategia ideal estriba en do-
sificar los premios o los castigos en el punto justo para obte-
ner la conducta deseada (hacer las camas o no cruzar la calle
en condiciones peligrosas), pero no se exceda en sus sancio-
nes. Esta forma de proceder hará que el niño (o cualquier
otro) haga lo que se le pida y empiece a comprender aquello
que se considera conveniente en el comportamiento humano.
ESPACIO PERSONAL
¿Alguna vez ha conversado con alguien y se ha sentido en

cierta forma incómodo por algo, pero sin poder precisar lo
que era? Al poco tiempo se percata de que la otra persona está
demasiado cerca y que cada vez que da un paso atrás aquella
volvía a acercarse hasta arrinconarlo contra la pared. Este es
un fenómeno en el que interviene el llamado espacio perso-
nal. Para cada clase de interacción entre las personas existe
una distancia ideal entre ellas, cierto espacio que cada cual se
reserva, las violaciones de esta distancia suelen resultar incó-
modas. De hecho, el espacio que la gente pone entre sí y los
demás depende de muchas cosas que incluyen procedencia, el
grado de intimidad existente entre las personas y la actitud
que una de ellas guarda frente a la otra.
Los individuos de distintos grupos étnicos difieren mucho
en lo que concierne al espacio normal para una conversación.
Los norteamericanos, canadienses, suecos, ingleses y en gene-
ral los habitantes del norte de Europa, tienden a conservar un
espacio bastante amplio; los italianos y los griegos reducen
algo dicha amplitud, mientras que los latinoamericanos y
árabes prefieren una mayor proximidad. La ignorancia sobre
estas diferencias puede causar graves disgustos. Imagínese
usted una conversación entre un sueco y un árabe. Mientras
que para el primero la distancia con su interlocutor le resulta-
rá demasiado pequeña e irá retrocediendo, el segundo tenderá
siempre a acercarse más; así hacen una especie de danza por
—193—
la habitación. Mientras tanto, el sueco tilda al árabe de con-

fianzudo, descortés y demasiado íntimo, en tanto el segundo
califica a aquél de frío e impersonal. Sin embargo, no es sino
una diferencia en sus gustos respecto al espacio personal.
Los hombres y las mujeres también discrepan en su uso
del espacio personal. Las amigas suelen aproximarse más
entre sí que los amigos, pero las amistades de sexos opuestos
se acercan todavía más.
Quizá el hecho más importante sobre el espacio personal
es que indica lo que una persona siente respecto a otra. La
proximidad a menudo sugiere afecto, amistad o atracción
sexual. Ciertamente, una de las formas más usuales de mos-
trar interés amoroso (antes de mirar fijamente a los ojos de la
pareja u otras manifestaciones más patentes) consiste en acer-
carse un poco más de lo habitual. La frase “se te está acercan-
do mucho” (en el sentido de una insinuación sexual) puede
tener su origen en el hecho de que la aproximación a una
persona a veces indica interés sexual.
Por otra parte, la proximidad también puede ser un acto
agresivo u hostil. Dos hombres que riñen a menudo se acer-
can cada vez más, hasta que finalmente quedan cara a cara.
Asimismo, alguien que deliberadamente se acerca a usted sin
motivo aparente puede hacerlo por animosidad, como a me-
nudo sucede. En resumen, la distancia que se establece entre
dos personas indica los sentimientos de esa persona, que
pueden ser positivos o negativos. Si se desconoce cómo inter-
pretar la proximidad, es posible que nos podamos encontrar
en apuros.
PENSAMIENTO COLECTIVO
¿Por qué será que un grupo de personas inteligentes, edu-

cadas, bien informadas y sinceras, a veces toman una decisión
absolutamente idiota e insensata? Por ejemplo, ¿por qué John
F. Kennedy y sus antecesores acordaron realizar la invasión a
Bahía de Cochinos en Cuba cuando, parecía evidente que
estaba destinada a desembocar en un desastre? Según una
—194—
teoría, la respuesta puede ser un fenómeno llamado “pensa-

miento colectivo”.
Se produce esta manera de pensar cuando los miembros
del grupo no escuchan a nadie ajeno a éste, no piden ningún
asesoramiento adicional, trazan un plan, pasando por alto
cualquier información exterior y que pudiera estar en conflic-
to con él y, en general, hacen cuanto pueden para persuadirse
de que su plan es perfecto. Mientras proceden, los integrantes
del grupo se dan mutuamente palmaditas de aprobación en la
espalda, exclamando lo maravilloso que es su plan y evitando
cualquier crítica respecto al mismo. Resulta como si se tratase
de chiquillos que dedicados a un juego no quieren que nada lo
interrumpa.
Mientras “jugaban” a la invasión de Bahía de Cochinos, el
grupo planificador de Kennedy se aisló de toda influencia
externa. No se molestó siquiera en verificar ni los datos más
elementales. Un aspecto del plan fue la ruta de una posible
retirada (sólo en caso de que el ataque inicial no fuera un
éxito completo). Se decidió tomar refugio en las Montañas de
Colombray, donde supuestamente se disponía del apoyo de
fuerzas anticastristas. Esto suena muy bien, pero al parecer
nadie echó una ojeada a ningún mapa. De haberlo hecho o al
menos consultado a cualquiera con conocimientos de la geo-
grafía cubana, habrían sabido que la citada cordillera se en-
cuentra a casi cien kilómetros de la playa del desembarco y
que la región está llena de pantanos prácticamente impenetra-
bles: nadie hubiera podido llegar a las citadas montañas y
menos aún bajo el fuego de un ejército enemigo.
Aun cuando el “pensamiento colectivo” a veces tiene lu-
gar, todavía no se sabe cuándo ni por qué. Sin duda el equipo
de Kennedy tomó algunas buenas determinaciones: en general
se le considera una administración acertada. Por lo tanto,
aunque este fenómeno pueda explicar ciertas decisiones ne-
fastas tomadas en grupo, nada nos indica cuándo esperarlo y
cuándo no.
—195—
EL CAMBIO ARRIESGADO
Si se encarga a un comité que tome una decisión, cierta-

mente (o así lo suponemos) propondrá una opción menos
arriesgada, menos temeraria que si lo hiciera un solo indivi-
duo, ¿verdad? En realidad, mediante investigaciones se ha
demostrado que esta suposición es falsa. Los grupos a menu-
do toman decisiones muy arriesgadas que parecen ser episo-
dios de una loca aventura.
Cuando se forma un grupo, se produce un proceso deno-
minado “el cambio arriesgado”. Aunque los integrantes del
grupo por sí solos se inclinarían por una opción bastante cau-
telosa o moderada, el grupo en conjunto elige lo más arries-
gado. Al parecer, en grupo la gente deja aflorar su natural
tendencia a correr riesgos. Cada persona por su parte tal vez
quisiera probar su suerte, pero teme o le preocupa parecer
insensato si el asunto no logra el efecto apetecido.
La razón oculta es que a la mayoría de personas les gusta
la aventura, estiman el valor de correr riesgos y respetan a
quienes se muestran audaces. En un grupo se refuerza este
valor cultural de tener la osadía para correr riesgos y cada
integrante es influido por él. Cuando las personas integran un
grupo tienen más presentes los valores de nuestra sociedad,
uno de los cuales es saber arriesgarse.
Sin embargo, la ventaja de esto depende de la opción que
debamos tomar. En algunas decisiones estimamos la cautela,
por eso cuando se trata de éstas, los integrantes de un grupo
se vuelven más prudentes. La actitud depende de lo que la
gente en general aprecia en la decisión de marras. Si es lo
arriesgado (como suele ser el caso), el grupo opta por el cam-
bio arriesgado, pero si es lo cauteloso, el grupo se inclina por
la precaución.
LA INFLUENCIA DE LOS ESPECTADORES
Cuando hacemos algo ante espectadores, su presencia me-

jora o a veces empeora nuestro comportamiento. No sólo el
—196—
hombre, sino también las hormigas, las aves y las cucarachas

reciben el influjo de su público. En presencia de otras perso-
nas, la realización de muchas tareas sencillas mejora. Las
hormigas cavan más arena: las cucarachas aprenden mejor el
camino de los laberintos y los seres humanos resultamos más
eficaces en el desarrollo de labores sencillas como levantar
bultos pesados, contestar al teléfono y responder a preguntas
fáciles. Esta llamada facilitación social tiene lugar porque la
presencia de otras personas aviva nuestro ingenio, por lo que
nos esforzamos más. Sin duda los atletas saben que hacen
mejores tiempos en una carrera si tienen competencia y que
un público numeroso les hace mejorar sus marcas.
En cambio, los espectadores no son siempre útiles. Si la
tarea en cuestión es complicada, por lo general procedemos
con menos eficacia en presencia de otras personas (como
ocurre con las hormigas y las cucarachas). Si deseamos me-
morizar ecuaciones complejas, hacer nuestra declaración de
impuestos, preparar un postre realmente difícil o realizar
cualquier labor que exija gran concentración, solemos ser
menos eficientes si somos observados por otras personas. La
razón de ello es que la combinación de un gran esfuerzo y de
una fuerte motivación entorpece este tipo de trabajo.
Por lo tanto, si quiere destacar en una prueba, estudie la
materia a solas, apréndala bien y después presente el examen
en grupo.
LAS CIUDADES SON INSALUBRES, ¿CIERTO O FALSO?
Está de moda desvalorizar las ciudades. Existe la opinión

general que a pesar de todos sus atractivos, las ciudades son
sitios malsanos para vivir. Sin embargo, en términos de salud
física y mental, esta idea es absolutamente falsa. Los habitan-
tes de las grandes ciudades son tan longevos, sanos y no más
dementes que los habitantes de pueblos pequeños y del cam-
po. El índice de enfermedades mentales en la ciudad de Nue-
va York es ligeramente menor que en las poblaciones peque-
ñas cercanas, y los habitantes de las ciudades más populosas
—197—
de los Estados Unidos en realidad alcanzan mayor edad que

los granjeros. De hecho, se podría presentar un firme argu-
mento de que las granjas son insalubres, pues quienes las
habitan mueren más jóvenes que los pobladores de otros luga-
res.
Al parecer, aunque las grandes ciudades adolecen de cier-
tos problemas, como la contaminación ambiental, que nos son
perjudiciales, poseen también ciertas ventajas. Los servicios
disponibles en las grandes ciudades, el nivel de estimulación
y las comodidades son por lo regular muy superiores a los que
pueden ofrecer las ciudades pequeñas. Yendo a pie de com-
pras puede ser atropellado por un auto, pero por el contrario
no le picarán las abejas, no se caerá de una escalera de mano
ni le morderá una víbora; tal vez tenga que usar la aspiradora,
pero no tiene que segar heno ni extender fertilizante en un
sembrado. Por lo tanto, existe un cierto equilibrio entre los
pros y los contras, pero los habitantes de las ciudades dispo-
nen de más comodidades.
Además, aunque para algunas personas las ciudades pare-
cen “centros de locura” inhabitables, no enloquecen a la gen-
te, por lo menos no en mayor grado que cualquier otra comu-
nidad humana. Cierto, solemos ver más enfermos mentales en
las grandes ciudades, pero esto es porque son lugares donde
es más probable verlos en público y porque dichos individuos
acuden a los centros muy concurridos, donde se les acepta
mejor. Por lo tanto, se puede adorar u odiar las ciudades, pero
no resultan tan nocivas para la salud.
EL “RITMO” DE LA VIDA
A menudo se dice que el ritmo de la vida es más rápido en

las ciudades que en los pueblos pequeños. El ritmo de vida
incluye la vida social, el nivel de actividad, el ruido, la com-
petencia, etc. Un estudio revela que la expresión “el ritmo de
la vida” es muy apropiada, porque los habitantes de las gran-
des ciudades en efecto caminan más de prisa que los de los
pueblos pequeños. Esto se comprobó controlando la velocidad
—198—
de los transeúntes en las calles de varias naciones de todo el

mundo. Como se suponía, se comprobó una correlación casi
perfecta entre la magnitud de la ciudad y el ritmo con que
caminaban sus habitantes. Cuanto mayor es la ciudad, mayor
es la velocidad.
HACINAMIENTO — I
El hacinamiento nos perjudica. Nos vuelve iracundos,

agresivos, irritables y quizá hasta un poco locos. Cuando
menos, mucha gente así lo cree. Sin embargo, es falso. Si
definimos hacinamiento como el espacio disponible para cada
persona, las pruebas demuestran que en casi todas las circuns-
tancias no ejerce ninguno de los efectos desfavorables enume-
rados e incluso a veces resulta ser ventajoso.
Muchas investigaciones revelan que las personas son ca-
paces de realizar su trabajo con igual eficacia en habitaciones
hacinadas que en las relativamente vacías. Mientras los demás
no intervengan directamente en nuestras tareas, no afectan
desfavorablemente nuestro trabajo. Desde luego, si usted
quiere intentar jugar al golf cuando hay otras diez personas en
la habitación le resultará más difícil lograr su propósito, por-
que tanta gente le estorba, pero la mayoría de nuestras activi-
dades —leer, escribir a máquina, examinarse, pintar y otras
muchas más no quedan afectadas por el espacio que hay a
nuestro alrededor.
Sí, pero ¿qué se puede decir sobre los efectos psicológi-
cos? ¿No nos vuelve irritables el hacinamiento? ¿No conduce
al crimen y a la locura? La respuesta a estas preguntas parece
ser que no. Los que viven y trabajan en ambientes hacinados
no están más locos, más irritables ni de hecho menos sanos
que los que viven en mayor amplitud. Los experimentos en
que se colocó a individuos en habitaciones pequeñas con más
gente o en habitaciones grandes con el mismo número de
personas demostraron que la agresividad no se relaciona con
las dimensiones de la habitación. La cantidad de espacio no
afectó la agresividad, la ira ni el estado de ánimo. Las perso-
—199—
nas estuvieron igualmente felices en un pequeño cuarto que

en una sala amplia —y cabe señalar que el primer espacio
consistía en una habitación repleta sólo algo más grande que
un metro cuadrado por persona—. Por lo tanto, en general el
hacinamiento no ejerce ningún efecto especial, depende de la
situación.
HACINAMIENTO — II
Al parecer los hombres y las mujeres reaccionan de modo

diferente al hacinamiento. En varios estudios se ha compro-
bado que los grupos de hombres se tornaron agresivos y sim-
patizaban menos entre sí cuando estaban muy juntos, pero los
de mujeres reaccionaron de forma opuesta. Al parecer, los
hombres consideraron la situación del hacinamiento como
una especie de competencia y reaccionaron negativamente, en
tanto que las mujeres la interpretaron como amistosa e íntima,
prefiriendo estar en grupos compactos.
También se ha sugerido que el hacinamiento intensifica
nuestras reacciones, cualesquiera que sean. Si somos amables
en una habitación amplia, lo seremos aún más en una peque-
ña; si estamos coléricos en una sala grande, al aumentar el
número de personas se intensifica nuestra ira. Cualquiera que
sea nuestra emoción al estar entre pocas personas, se hará más
fuerte al estar entre muchas Por lo tanto, si nos sentimos con-
tentos, al hallarnos entre una muchedumbre aumentará nues-
tra euforia, pero si nuestro estado es de descontento, el haci-
namiento nos hará sentir peor.
Podemos constatar que esto ocurre en reuniones y otras si-
tuaciones sociales. Si nos hallamos en una fiesta agradable,
simpatizamos con las demás personas y nos estamos divir-
tiendo: generalmente se mejora el ambiente si hay poco espa-
cio para un determinado número de personas. A treinta indi-
viduos reunidos en un enorme salón les resultará difícil diver-
tirse —el encuentro parecerá un velatorio—. En un recinto
más reducido, donde treinta personas restan más cerca física-
mente, la reunión resulta animada. Sin embargo, si se trata de
—200—
un conjunto de gente antipática, es preferible una gran ampli-

tud, porque no desearemos tratar con demasiada gente. Ade-
más, los acontecimientos sociales de gran etiqueta exigen
mucho espacio, porque deben ser tranquilos y nada íntimos:
las reuniones carentes de protocolo y divertidas necesitan
menos amplitud física para resultar animadas e íntimas. Por lo
tanto, para sus reuniones o fiestas disponga de un reducido
espacio.
HACINAMIENTO Y CRIMEN
A menudo se ha sugerido que el gran aumento de crimina-

lidad que se ha producido a lo largo de los últimos veinte años
ha sido causado por el hacinamiento. El argumento se basa en
el crecimiento de la población, en que la gente vive en un
reducido espacio por persona y se ha concentrado en ciudades
superpobladas y que todo este hacinamiento provoca críme-
nes. Esta teoría puede parecer razonable, pero las pruebas
demuestran que es incorrecta: el hacinamiento no es causa de
crímenes y el incremento de éstos desde luego no se debe al
exceso de población en viviendas hacinadas.
Se han hecho investigaciones en las cuales se comparan
las ciudades superpobladas con las que no lo están y zonas
urbanas densamente pobladas con otras relativamente poco
habitadas. Casi sin excepción este estudio revela que el grado
de hacinamiento no se relaciona con la cantidad de crímenes,
una vez que se ha tomado en consideración el factor dinero.
Es decir, las personas de bajo nivel económico viven en las
zonas más congestionadas y es este mismo sector social quien
comete la mayoría de los delitos; cuando la situación y las
condiciones económicas son mejores, el hacinamiento no
presenta ninguna relación con la criminalidad.
Una manera de enfocar este tema consiste en considerar lo
que ha ocurrido con los índices de criminalidad y la densidad
de la población en las grandes ciudades durante los últimos
veinte años. En Estados Unidos, por ejemplo, ha disminuido
la congestión: la mayoría de las ciudades tiene un menor
—201—
número de habitantes y éstos viven en casas o pisos más am-

plios que antes. Por lo tanto, están menos repletas las calles y
las tiendas (debido al menor número de habitantes por kiló-
metro cuadrado) y las viviendas (ahora más amplias) están
menos habitadas. Sin embargo, durante este mismo lapso,
como es de todos sabido, los índices de criminalidad han
ascendido increíblemente. Salta a la vista que si la superpo-
blación va en descenso y el índice de criminalidad en ascenso,
éste no puede ser consecuencia del hacinamiento en las ciu-
dades.
LA VIDA EN LOS PISOS — ¿ES SANA PARA EL SER

HUMANO?
Aunque cierta parte de la población del mundo vive en ca-

sas independientes, de planta baja, en la actualidad hay mucha
gente que vive en casas de pisos, sobre todo en las grandes
ciudades. En las más modernas hay viviendas de ocho, diez,
veinte y hasta treinta pisos de altura. ¿Esta forma de vida es
sana para el ser humano? Después de todo, somos habitantes
del suelo físico, propiamente dicho: nos gusta sentir los pies
en la tierra y estamos habituados a elevar los ojos para mirar
los árboles, no inclinar la cabeza hacia abajo. Además, ¿no es
antinatural y malsano convivir con tantas otras personas bajo
un mismo techo y hallarse expuesto a quedar atrapado en un
edificio en caso de incendio o en un apagón por fallos eléctri-
cos? ¿Acaso no son éstos enormes bloques de cemento imper-
sonales y poco acogedores? Todas estas preguntas son sensa-
tas y razonables. Sin embargo, hasta ahora no hemos hallado
nada de anormal ni de perjudicial para la salud por vivir en
edificios altos. Quienes los habitan están tan satisfechos,
conformes, tranquilos y felices como aquéllos que viven en
edificios de pocos pisos o casas solas.
Algunos edificios de muchos pisos, especialmente los
construidos para personas de escasos recursos económicos,
han resultado desastrosos, y a esto se debe su mala repu-
tación. Son edificios mal construidos a los que no se les dio el
—202—
debido mantenimiento y con el tiempo se deterioran hasta el

punto de no ser habitables. Se sabe de un caso en los Estados
Unidos en que el gobierno optó por destruir el edificio en vez
de intentar renovarlo. Lo dinamitaron y se hizo de nuevo
desde los cimientos.
No obstante, millones de personas viven a gusto en los
rascacielos: incluso en muchas ciudades los pisos más solici-
tados y cotizados son los de mayor altitud. Hay personas
dispuestas a pagar cantidades exorbitantes por vivir en el piso
treintavo en vez del quinto. Por lo tanto, aunque los edificios
muy altos a veces tengan inconvenientes, no son inherente-
mente perjudiciales.
EL RUIDO — ¿HASTA QUÉ PUNTO ES NOCIVO?
Solemos pensar que el ruido intenso perjudica a la gente,

que la hace irritable y desagradable, que reduce la eficacia en
el trabajo y que en general es nocivo para la salud. Aun cuan-
do es cierto que a muchas personas les molesta el ruido, las
investigaciones indican que sus efectos son mucho menores
de lo que suponemos.
Lo primero que descubrieron los psicólogos fue que la
gente se acostumbra pronto al ruido. Sí, durante un corto
tiempo el ruido intenso impide trabajar debidamente y causa
irritación, pero muy pronto —en espacio de unos minutos—
la mayoría de la gente se acostumbra, deja de molestarle y
desempeña su trabajo con entera normalidad, aunque persista
el ruido (este experimento incluyó ruidos muy fuertes, irritan-
tes y desagradables).
El segundo descubrimiento fue que no molesta tanto el vo-
lumen del ruido, como su irregularidad. Cuando se producía
en forma de estallidos rítmicos o sencillamente continuaba en
forma monótona, producía escaso efecto. La única vez que el
ruido resultó algo nocivo fue cuando no seguía un patrón
uniforme, sino que ocurría a intervalos impredecibles. Enton-
ces, aunque la gente podía continuar su trabajo con su efi-
ciencia habitual mientras el ruido seguía, su rendimiento
—203—
declinaba más tarde, quizá porque exigía demasiada concen-

tración y energía mantener su nivel de eficacia y al fatigarse
no trabajaban tan bien. Por lo tanto, la lección que se debe
aprender es que el ruido, por ejemplo de la máquina de escri-
bir e incluso el que proviene de una obra en construcción,
afectan poco el rendimiento, pero el súbito y sorprendente
ruido de aviones que vuelan bajo o de las estruendosas explo-
siones de motores de combustión interna puede entorpecer el
trabajo.
Hay ciertas pruebas que indican que la prolongada exposi-
ción a un ruido muy intenso puede tener algunos efectos per-
judiciales. En primer lugar, si el ruido es muy fuerte, como el
de un conjunto de música moderna, puede afectar la agudeza
auditiva; de hecho, muchos adolescentes padecen algo de
sordera a causa de la música estridente. También, el solo
hecho de vivir en un ambiente ruidoso causa efectos generales
desfavorables. Un estudio observó a varios niños que vivían
en un edificio construido junto a una carretera. El nivel de
ruido en el interior del mismo era muy alto y, desde luego, era
mayor en los pisos bajos que en los altos. Resultó que los
niños que ocupaban los pisos bajos presentaban un menor
grado de audición y una menor comprensión de la lectura que
los que habitaban los pisos altos. Aunque este estudio no
comprueba que el ruido intenso produzca los citados efectos
negativos, sugiere que la exposición constante a un ruido
intenso, aun cuando sea predecible, provoca tener efectos
sutiles en el futuro.
EL EFECTO DEL PIE EN LA PUERTA
Usted conoce los anuncios que le preguntan si desea sus-

cribirse a una revista y que aun cuando no lo desee le insisten
para que haga una señal en determinado lugar y remita el
cupón por correo. ¿Por qué este procedimiento si no desea la
suscripción? La idea que se esconde detrás de este tipo de
publicidad es que una vez la persona ha seguido la indicación,
incluso contestar negativamente pero remitiéndoles el cupón,
—204—
es más probable que en el futuro proceda a hacer aquello que

el anunciante sugiere. Esto es lo que se llama “el efecto del
pie en la puerta”, porque una vez que los anunciantes han
logrado hacerle entreabrir la puerta, con el tiempo quizá usted
vaya cediendo terreno en favor de aquéllos.
Un estudio sobre este efecto solicitaba a las personas que
colocaran en algún punto visible de su casa una pequeña
etiqueta que dijera “Conduzca con cuidado”. Casi todo el
mundo estuvo de acuerdo y llevó una etiqueta consigo. Dos
semanas más tarde, se pidió a las mismas personas, junto con
otras, que instalaran un gran letrero delante de su casa que,
también, recomendara lo mismo. Aun cuando todas las perso-
nas a quienes no se les había indicado que colocaran la eti-
queta rehusaron a instalar el letrero, casi la mitad de las que
primero la aceptaron obedecieron a la nueva petición. Al
parecer, una vez que habían accedido a una solicitud les resul-
taba difícil negarse a otra, aunque revistiera mayores conse-
cuencias.
Por lo tanto, si usted no quiere contribuir a obras de cari-
dad, exhibir letreros delante de su casa, firmar peticiones ni
colaborar en ninguna actividad de este tipo, lo mejor es no
acceder ni a la más pequeña solicitud. Una vez perdido su
candor —”Nunca hago esas cosas”— tal vez en el futuro ya
no pueda negarse.
CULPABILIDAD Y ALTRUISMO — EXTRAÑOS

COMPAÑEROS
¿Por qué las personas irrumpen en un edificio en llamas

para salvar a alguien, donan sus fortunas a obras de caridad y
realizan otras acciones generosas? Una razón puede ser que se
sientan culpables de algo terrible que han cometido anterior-
mente. Cuando la gente viola las reglas o transgrede normas
morales de alguna manera tiende a sentirse culpable —y se ha
comprobado que las personas con sentimientos de culpa son
desprendidas—. Se inclinan a conceder cualquier favor, hacer
—205—
obras de caridad, ayudar a otros y, en términos generales,

comportarse como buenos ciudadanos.
En un estudio se dejó a un hombre a solas con una delica-
da pieza de un aparato y la indicación de que no la tocara. Sin
embargo, sentía la fuerte tentación de manipular el instrumen-
to y, al cabo de un tiempo, tanto por aburrimiento como por
curiosidad, movió una palanca. El aparato despidió inmedia-
tamente una gran voluta de aire y se desarmó. Más tarde se
pidió a este mismo hombre que hiciera un favor que entrañaba
muchas molestias. Estaba muy dispuesto a acceder, mucho
más que otras personas que previamente no habían sufrido su
experiencia “destructora”. Una transgresión condujo a un
ulterior altruismo.
La explicación parece ser que siempre que una persona se
siente culpable busca la manera de llevar a cabo una restitu-
ción. Una forma de expiación es hacer una buena obra, por lo
que quien quiera que se siente culpable procede con altruis-
mo, ayuda a alguien y con ello vuelve a sentirse bien consigo
mismo. El perverso empresario que con su mala acción deja a
gran cantidad de obreros sin casa y en la bancarrota a fin de
acumular riquezas, más tarde establece una poderosa funda-
ción de beneficencia para ayudar a los necesitados. Así, de
este modo, obtiene la tranquilidad de su conciencia.
BUENOS SAMARITANOS: EL ALTRUISMO NO TIENE NADA

QUE VER
Una noche transitando por una calle de la ciudad ve a un

asaltante que sostiene un cuchillo contra la garganta de un
hombre. ¿Qué haría usted si se sintiese capaz de defender a la
víctima, atacando al delincuente, aun poniendo en peligro su
vida? Lo más probable es que su grado de altruismo no sea
más elevado que los demás, llamémosles “cobardes”.
El estado de California tiene el estatuto del “Buen samari-
tano” que ofrece una recompensa a quienes sufren una lesión
o una pérdida al acudir en ayuda de alguien en peligro. A lo
largo de un período de diez años, aproximadamente, setenta
—206—
personas han recibido gratificaciones gracias a esta ley. Aun-

que algunos de los incidentes en cuestión fueron salvamentos
de personas a punto de morir ahogadas, incendios y acciden-
tes automovilísticos, muchos constituían crímenes violentos
en los cuales un transeúnte había intervenido con riesgo de
perder la vida. Los investigadores localizaron y entrevistaron
a treinta y dos de las personas que habían protagonizado ac-
ciones similares pese a los peligros a que se exponían. Se
compararon con un grupo semejante de individuos que no
habían intervenido nunca en circunstancias de esa índole.
¿Qué motivación existe para correr estos riesgos? Los buenos
samaritanos no resultaron más altruistas que los otros (pocos
se mostraron compasivos con quienes ayudaron), ni eran
amantes del peligro. La notable diferencia entre ambos grupos
era que entre los primeros era más probable encontrar a per-
sonas con algún tipo de adiestramiento útil para tales casos,
por ejemplo, karate o preparación como salvavidas que las
hacía más capaces para afrontar emergencias de esa clase;
además, estas personas se consideraban más fuertes y, nor-
malmente, eran más corpulentas. En casi todos los casos, los
individuos del primer grupo veían la escena ante sus ojos
como “algo improcedente que alguien debería evitar ¡ahora
mismo!” Por lo que intervinieron de inmediato.
TRANSEUNTE. ¡AYUDE POR FAVOR!
Usted camina por una calle y oye que alguien pide auxilio
a gritos. ¿De qué depende que usted ofrezca su ayuda? Sabe-
mos que hay ocasiones en las que muchas personas están
dispuestas a acudir en seguida y en otras en las que nadie se
presta a hacerlo. Un factor importante es la preparación per-
sonal (véase “Buenos samaritanos: el altruismo no tiene nada
que ver”). También influye el número de testigos presentes en
aquel momento. Las pruebas revelan que, curiosamente, las
personas están más dispuestas a ayudar si se encuentran solas
que entre demasiada gente.
—207—
En un estudio realizado, como prueba experimental se

contó con un grupo de personas sentadas en una habitación
que de repente escucharon un ruido en la sala contigua y
después los gritos de una mujer que decía: “¡Auxilio! Me he
caído y creo haberme roto una pierna —¡ayúdenme!—En
algunos casos había una persona sola en la habitación y en
otros dos o cuatro. Siempre resultó mucho más probable que
la persona sola acudiera en ayuda de la lesionada que cuando
había un grupo y mientras mayor era éste más titubeaban las
personas en ofrecer su ayuda.
Hasta cierto punto parece que antes de decidir cómo va-
mos a reaccionar observamos lo que hacen los demás. Si
cuantos nos rodean permanecen indiferentes y no se prestan a
ayudar, decidimos que realmente no hace falta ninguna ayuda
o que, por algún motivo, sería inadecuado o peligroso ofrecer-
la. Por lo tanto, cuando hay un grupo, todos observan lo que
hacen los demás antes de adoptar cualquier medida y, si todos
permanecen inmóviles, cada uno piensa que él también debe
hacer lo mismo. Cuando una persona está sola decide por sí
misma qué acción debe tomar y, por lo tanto, resulta más
probable que brinde su ayuda.
Desde luego, hay casos en que un grupo reacciona favora-
blemente por la seguridad que ofrece la unión de varias per-
sonas. Si ha caído al agua alguien que no sabe nadar, un hom-
bre solo se lanzaría a salvarlo, pero cinco personas podrían
formar una cadena y así protegerse mutuamente. O en caso de
una feroz riña entre dos individuos, un grupo de diez personas
puede separarlos con menos riesgo que un hombre solo. Sin
embargo, cuando no interviene el factor de peligro, mientras
más espectadores haya, a menudo se ofrecen menos caritati-
vos que más.
¿QUIÉN APARECE EN LA TELEVISIÓN?
El mundo que la televisión retrata adolece de parcialidad.

Un estudio realizado en los Estados Unidos durante las tem-
poradas de 1976 a 1978 reveló lo siguiente:
—208—
• En la televisión la proporción entre hombres y mujeres es de

tres a una a favor de los primeros, aun cuando existen más
mujeres que hombres.
• La televisión es un mundo de adolescentes y adultos jóve-
nes. Los niños no están suficientemente representados, en
tanto que la proporción de adolescentes es el doble de la
que existe en la población norteamericana. Hay aproxima-
damente cuatro veces más jubilados en los Estados Unidos
que la proporción representada en la televisión. La mayoría
de los personajes que aparecen en la televisión cuentan en-
tre treinta y cuarenta años de edad: constituyen dos tercios
de la población del mundo de la pantalla chica, pero sólo un
tercio de sus semejantes en la vida real.
• Las violaciones de la ley en la televisión duplican a las re-
gistradas en el mundo real. En tanto el 0.5% de los norte-
americanos comete un crimen violento cada año y menos
del 5% comete robos, el 10% de los personajes de la televi-
sión son criminales.
• Los personajes son profesionales, gerentes o policías en
proporción de tres a uno si se les compara con el mundo
real. La vida es fácil en la televisión: entre el 40 y el 50%
de los personajes no tienen una forma identificable de ga-
narse la vida.
¿ES MUY VIOLENTA LA TELEVISIÓN?
Investigaciones que han recibido amplia publicidad sobre

la violencia en la televisión concluyen que el alto índice de
violencia ficticia conduce a los televidentes asiduos a senti-
mientos de temor y desconfianza ante un exagerado “concep-
to del peligro y los riesgos de habitar en un mundo cruel y
egoísta”. ¿Hasta qué punto merece estos calificativos el cua-
dro de la vida que refleja la televisión?
Al tomar muestras de las transmisiones durante las tempo-
radas de 1975 a 1978, los investigadores obtuvieron un censo
de la violencia en televisión que revela que:
—209—
• Hay cuarenta actos de violencia de toda clase durante cada

hora que el público ve la televisión.
• La agresión verbal es el tipo más frecuente de violencia en
la pantalla.
• Hostilidad, insultos y franco rechazo de los demás ocurren
más de veinte veces durante una hora de transmisión.
• La agresión física está presente con mucha frecuencia: unos
catorce incidentes por hora. El tipo más común de violencia
física es el producido por la pelea entre dos personas: los
tiroteos representan el 3% de franca violencia.
• Los engaños, que incluyen mentiras y trampas, se producen
en promedio de cuatro veces por hora de transmisión.
• Los dibujos animados incluidos en la programación de los
sábados por la mañana se sitúan a la cabeza con un término
medio de veinte actos de violencia física cada hora.
Por otra parte, la televisión también presenta ejemplos de

bondad, abnegación y afecto. Nos complace manifestar que la
frecuencia de estos actos positivos es de cuarenta y dos por
cada hora —ligeramente superior que el índice de violencia—
. Al hacer un balance, entonces, resulta que el mundo de la
televisión es ligeramente más amable que hostil. Pero muy
ligeramente.
LA VIOLENCIA Y LA CRIMINALIDAD EN LA TELEVISIÓN
Aunque hay mucha violencia en la televisión, es muy difí-

cil precisar cómo afecta la conducta del televidente. Muchas
personas han sugerido que toda esta violencia causa crímenes
y agresividad, sin embargo, las pruebas no apoyan esta afir-
mación. Parece más bien que la violencia en la televisión
afecta poco el comportamiento de la gente y que cualquier
efecto que ejerza varía según sean las personas.
Es poco dudoso que las personas que gustan de presenciar
programas violentos sean de por sí más agresivas que quienes
prefieren temas educativos u otros de carácter no violento.
Los delincuentes juveniles son aficionados a la televisión
—210—
violenta: los televidentes no criminales muestran menor pre-

ferencia por los programas violentos. Sin embargo, esto no
explica que la televisión cause crímenes, sino más bien que a
las personas que son violentas también les gusta la violencia
en la televisión, lo que no es nada sorprendente.
Los pocos estudios serios sobre cómo la violencia en la te-
levisión realmente afecta al público no son concluyentes.
Algunos niños y adolescentes de carácter violento pueden
sacar ideas de los programas de televisión —por ejemplo,
quemar a alguien en la hoguera u otras aberraciones—, pero
estos menores probablemente cometerían actos violentos de
cualquier manera. Es posible que algunas personas especial-
mente trastornadas se inspiren en la televisión violenta para
cometer desmanes, pero esto no se ha comprobado.
Por el momento, los psicólogos realmente no pueden estar
seguros de los efectos que produce la violencia presentada en
la televisión. Lo que ha quedado claro es que su influencia es
insignificante. Desde luego, no hay ninguna razón para creer
que la violencia en la televisión sea una causa importante de
la criminalidad en el mundo real.
¿CUÁNTO SEXO APARECE EN LA TELEVISIÓN?
Al tomar muestras de cincuenta horas de programación

durante la temporada 1977-1978 los investigadores contaron
alusiones o descripciones de temas sexuales. El recuento
efectuado en una hora de transmisión resultó de una referen-
cia o descripción cada sesenta minutos.
HORAS NOCTURNAS
En un mundo en el que no quedan nuevos territorios que

explorar, el tiempo más que el espacio ofrece hoy en día nue-
vas oportunidades de expansión. Desde la invención de las
lámparas de petróleo y más tarde de la luz eléctrica, ha habido
cada vez más actividad nocturna. En los Estados Unidos una
encuesta realizada por el gobierno reveló que aproximada-
—211—
mente una persona de cada seis trabaja principalmente duran-

te la noche; más de la mitad de estos trabajadores nocturnos
inician sus turnos a medianoche o aún más tarde.
Aunque se considera que la noche es peligrosa para nues-
tras actividades habituales, todo depende de dónde y cuándo
se aprovechan las horas de oscuridad. Los actos de violencia
se concentran en zonas específicas de las ciudades —y a
determinadas horas—. Por ejemplo, un estudio realizado en la
ciudad de Boston reveló que las riñas eran más frecuentes en
las cercanías de salas cinematográficas dedicadas a la exhibi-
ción de películas pornográficas, alcanzando niveles máximos
entre las 23:00 y las 2:30 horas.
Sin embargo, la noche puede resultar más propicia a la
amabilidad que el día, en parte quizá porque la gente compar-
te la sensación de hallarse en circunstancias de peligro. A
través de un estudio se compararon la amabilidad y la dispo-
sición para ayudar a los demás de las personas que transitan
de día o de noche; las pruebas de que constaba este estudio
fueron; proporcionar información respecto a las calles, coope-
rar en una encuesta, devolver por correo una llave perdida y
mostrarse sociable en una gran tienda de autoservicio. En tres
de estas cuatro pruebas los noctámbulos resultaron incompa-
rablemente más amables que las personas cuya actividad se
desarrolla preferentemente durante el día. La única excepción
fue la prueba de la llave perdida. El investigador sugiere que
el bajo índice de devolución de llaves perdidas por la noche
refleja el compañerismo que inspiran las horas de oscuridad.
Las personas que transitan de noche sienten cierta camarade-
ría con cuantos se encuentran, con quienes comparten los
mismos riesgos; pero muestran una ligera indiferencia o in-
cluso desprecio hacia las personas que únicamente salen de
día y las llaves —hasta donde puede saberse— quizá fueron
perdidas por esos “seres diurnos”.
—212—
¿QUIEN DIRIGE UN BANCO DE PECES?
Los bancos de peces parecen constituir un grupo bien diri-

gido y estrechamente unido. Los peces de un cardumen se
forman e igualan su velocidad con una gran precisión, se
alinean con sus vecinos sin perder velocidad a causa de la
turbulencia de unos y otros.
Aunque los bancos de peces pueden reunir de dos a tres
millones de individuos, son agrupaciones temporales. El jefe
del cardumen es designado simplemente por la dirección que
de casualidad toma el banco. Con cada viraje un nuevo grupo
de jefes asume el mando. En una dirección un grupo lleva la
delantera, pero al cambiar de rumbo los peces que quedan al
frente toman la iniciativa de marcar la velocidad.
—213—
X. PROBLEMAS MENTALES
Desgraciadamente, así como nuestro cuerpo a veces nos

traiciona y funciona mal, lo mismo le ocurre a nuestra mente.
Desde luego, todos en algún momento estamos alterados,
excesivamente nerviosos o deprimidos, nos imaginamos
acontecimientos improbables, vemos fantasmas en las som-
bras y otros fenómenos semejantes. Sin embargo, hay perso-
nas que padecen trastornos mentales que resultan ser más
graves que estas ligeras alteraciones cotidianas. Una de cada
diez personas sufre un trastorno mental suficientemente grave
como para necesitar hospitalización en algún momento de su
vida: otras muchas tienen trastornos de un grado suficiente
para alterar sus vidas, aun cuando no precisen de tratamiento
en un hospital. Algunos de estos trastornos son tratados con
bastante éxito, pero otros son mucho más difíciles de comba-
tir.
La presente sección describe algunos de los trastornos y su
tratamiento. Desde luego, gran parte de este material pertene-
ce al terreno de la psiquiatría, así como de la psicología y una
parte del mismo está basada en la teoría más que en la inves-
tigación. Los trastornos mentales son los más frecuentes esta-
dos que impiden la función normal del individuo, salvo quizá
las caries dentales. Procede, pues, que los estudien los psicó-
logos y que se incluyan en estas páginas.
¿A QUÉ GRADO DE ESTRÉS SE HALLA USTED SOMETIDO?
Cambio significa estrés. Esta fórmula se desprende de un

gran número de estudios que durante las dos últimas décadas
se han dedicado al estrés.
Los cambios importantes en la vida de una persona —
incluso los favorables, como un ascenso, el matrimonio o el
nacimiento de un hijo— producen estrés. ¿A qué se debe
—214—
esto? En gran parte cualquier cambio de importancia significa

que necesitamos adaptarnos a nuevas rutinas, nuevas funcio-
nes y nuevas presiones. Las responsabilidades de un nuevo
puesto, la nueva pareja marital o un nuevo recién nacido nos
imponen claras exigencias ante situaciones y problemas no-
vedosos.
Mientras más numerosos sean los cambios a los cuales
debamos adaptarnos de repente, más difícil resulta afrontarlos
en conjunto. Por este motivo, los cambios a los que nos some-
temos en nuestra vida pueden tomarse como un cálculo apro-
ximado del grado de estrés a que estamos sujetos. A mayor
cambio total, mayor estrés. Si acumulamos muchos cambios
importantes en poco tiempo, resulta más probable que en los
meses subsiguientes padezcamos una enfermedad grave.
Para determinar a qué nivel de estrés se halla usted some-
tido, haga la siguiente prueba acerca de los cambios sufridos
en su vida. Una puntuación total de 300 o más indica un alto
grado de estrés. Aunque no significa que inevitablemente
tendrá problemas médicos, sería prudente que procurara cui-
darse.
¿CUÁNTAS UNIDADES DE CAMBIOS DE VIDA TIENE

USTED?
Asígnese la puntuación de unidades de cambios de vida

que corresponde a cada uno de los acontecimientos enumera-
dos a continuación que hayan ocurrido en su vida durante los
últimos dos años.
_ Unidades de __ _ Unidades
cambio de de cambio
Acontecimiento vida Acontecimiento de vida
Muerte del cónyuge 100 Cambio de cos-
Divorcio 100 tumbres durante el
Separación marital 65 tiempo de ocio 19
Muerte de un pariente Muerte de un
cercano 63 amigo íntimo 37
Sentencia a presidio 63 Nuevo empleo 36
Lesión personal: Hipoteca 31
enfermedad grave 53 Vencimiento de
—215—
hipoteca o présta-
Matrimonio 53 mo 30
Despido 50 Un hijo abandona
Jubilación 45 el hogar 29
Cambio de salud de Problemas con la
un familiar próximo 44 familia política 29
Embarazo 40 Nuevas responsabi-
Dificultades sexuales 39 lidades en el traba- 29
Nuevo miembro en la jo
familia 39 Extraordinario
Cambio del nivel éxito personal 28
económico 38 Comienzo o final
Cambio en el número de la escuela 26
de discusiones con el El o la cónyuge
(o la) cónyuge 35 comienza a trabajar
Cambio de activida- o deja de hacerlo 26
des sociales 18 Pequeño préstamo 17
Cambio de condicio- Cambio de hábitos
nes de vida 25 en el dormir 16
Cambio importante Cambio de hábitos
de hábitos personales 24 alimentarios 15
Problemas con el jefe 23 Cambio en el
Cambio de casa 20 número de reunio-
Cambio de escuela 20 nes familiares 15
Cambio de horario o Vacaciones 13
condiciones de Leve infracción de
trabajo 20 la ley 11
Mi total de unidades de cambio de vida _____
EL ESTRÉS ES COMO USTED LO VE
Si acaba usted de hacer el cómputo de sus unidades de

cambio de vida y ha obtenido un total alarmante, continúe la
lectura antes de salir apresuradamente a tomarse una copa o
llamar a su agente de seguros.
Considere esto: no es el acontecimiento en sí lo que de-
termina el estrés, sino su propia visión del hecho. Si usted
interpreta un cambio importante (como quedar despedido) de
manera positiva (digamos que estaba en un empleo que no le
ofrecía ningún porvenir y que ahora podrá encontrar algo
mejor), entonces su efecto perjudicial es mucho menor que el
indicado en la escala. Si en términos generales el despido
—216—
representa 47 puntos, en su caso podría ser de aproximada-

mente 7.
Aparte de la forma como usted evalúe los acontecimien-
tos, la forma en que los afronta también disminuirá (o aumen-
tará) el impacto que puedan producirle. Hay cosas que usted
es capaz de remediar, sólo con obtener más información.
Digamos que usted recibe una carta de la sección de auditoría
de los Servicios de Impuestos sobre la Renta en la que se le
pide que explique pormenorizadamente las deducciones que
ha hecho. Si usted se deja llevar por el pánico y comienza a
imaginarse los horrores de una auditoría fiscal, se expone a
tener problemas. Sin embargo, si consulta a un asesor espe-
cializado en asuntos fiscales sobre lo que está sucediendo,
quizá se entere usted que la carta no es sino una investigación
de rutina y no un indicio de que está siendo controlado por el
fisco. Puede entonces relajarse.
A veces nada de cuanto sea usted capaz de hacer cambiará
la angustiosa realidad. Entonces, su mejor recurso consiste en
tranquilizarse lo mejor que pueda. Las investigaciones de-
muestran que el tajante rechazo paga buenos dividendos. La
prueba de ello proviene de estudios realizados en pacientes
hospitalizados. Se entrevistó a personas a punto de someterse
a intervenciones quirúrgicas y se les clasificó como “evasi-
vas” o “vigilantes”. Las evasivas típicamente mostraban falta
de interés en los pormenores de su operación y tenían fe en
que su médico era muy competente y que todo resultaría bien.
Las personas vigilantes, en cambio, se mantenían alerta y
procuraban buscar información sobre los procedimientos
quirúrgicos a que serían sometidas, les preocupaban los me-
nores detalles y se esforzaban por enterarse de todos los datos
médicos —incluso los riesgos—. La comparación de ambos
grupos después de la intervención demostró que los primeros
tenían menos complicaciones y su período de recuperación en
el hospital fue menor que los del segundo grupo. En efecto, el
rechazo de la realidad resultó ventajoso.
El rechazo sólo parece ser eficaz como una estrategia para
afrontar el estrés y el peligro en determinadas circunstancias.
La vigilancia, desde luego, conviene cuando puede conducir a
—217—
acciones útiles. En general, el rechazo es preferible cuando no

se puede hacer nada para mejorar la situación. Por ejemplo,
en el preoperatorio los pacientes no estaban en condiciones ni
necesitaban hacer nada que ayudara al éxito de la operación,
salvo mostrarse dispuestos a cooperar.
La próxima vez que se encuentre usted a bordo de un
avión que se tambalea en una fuerte turbulencia, déjese llevar
por el tema de una apasionante novela en vez de escudriñar
las alas en busca de posibles desperfectos, etc.
LAS DIEZ COSAS QUE MAS DEPRIMEN O LEVANTAN EL

ÁNIMO
Mientras que los grandes disgustos como un divorcio o un

despido ocasionan un estado de estrés grave (véase “¿Cuántas
unidades de cambio de vida tiene usted?”), las pequeñas cosas
que deprimen también hacen mella en nosotros. En efecto, si
usted tiene muchas de estas ligeras depresiones —cuentas
urgentes, vecinos molestos y demás— está tan propenso a
padecer alteraciones psicológicas como si sufriera cambios
importantes. Un estudio llevado a cabo con cien hombres y
mujeres de edad madura reveló que el índice acumulado de-
bido a estos pequeños motivos de depresión tenía una mayor
correlación con sus malestares físicos y mentales que la pun-
tuación que obtenían en la escala de un estrés importante. Sin
embargo, los investigadores tomaron en cuenta los motivos
que les elevaban el ánimo, acontecimientos positivos y oca-
siones felices que alegran a la gente. Las pequeñas causas de
depresión, resultan a veces compensadas por las pequeñas
alegrías, que amortiguan el estrés.
Las diez pequeñas cosas que más deprimen el ánimo son:
• La preocupación por el peso.

• Una enfermedad en la familia.
• Los precios cada vez más altos.
• Las reparaciones domésticas.
• El exceso de actividades.
—218—
• La pérdida de algunas pertenencias.

• El mantenimiento del jardín.
• Preocupaciones económicas.
• Inquietud por la criminalidad.
• La apariencia personal.
Las diez pequeñas cosas que más levantan el ánimo son:
• La armonía con el o la cónyuge.

• Pasar un buen rato con los amigos.
• Concluir algún trabajo.
• Sentirse bien.
• Una noche de sueño profundo.
• Salir a cenar a un restaurante.
• Cumplir responsabilidades.
• Contactar con alguien.
• Divertirse en familia.
• Tener un hogar agradable.
NARCISISMO
¿Recuerda el relato de la mitología griega acerca del bello

mancebo, Narciso, que se enamoró de sí mismo? Le deleitaba
sentarse a la orilla de un estanque para contemplar su imagen
reflejada en el agua. Los dioses se indignaron tanto con esta
vanidad que lo convirtieron en un tipo de flor que tan sólo
crece al borde de los estanques. Así podía admirarse todo el
día sin romperles el corazón a las doncellas que se prendaban
de él. Bueno, hay narcisistas contemporáneos que tienen
mucho en común con el mítico griego.
Hoy en día los narcisistas son gente tan absorta en sí mis-
ma y tan preocupada de su propio bienestar que no pueden
interesarse por nadie más. Tienden a ser personas encantado-
ras y amables, superficialmente atractivas e incluso eficaces.
Sin embargo, muy en el fondo sufren un tremendo vacío, de
manera que nada tiene importancia para ellas. Creen que el
mundo les debe todo y buscan la belleza, el dinero, la fama y
—219—
el poder. Sin embargo, aun cuando logren sus propósitos se

muestran disconformes. Quieren sentirse amadas por todos y
exigen prueba constante de este amor. Incluso la más leve
desaprobación que pueda hacérseles las convierten en enemi-
gos para siempre; si no se sienten rodeadas de verdadero amor
consideran a los demás contrarios y rivales. Sin embargo,
realmente no quieren a nadie: sólo desean la adoración de los
demás, sin que ellas den nada o muy poco a cambio.
Se cree que el narcisismo es uno de los principales pro-
blemas que afronta la sociedad moderna. Ha reemplazado
algunos estados mentales conocidos en épocas pasadas. El
narcisista es el eternamente hambriento a quien en realidad no
le gusta la comida; no importa cuánta recibe, su hambre per-
siste. Es una situación triste para él, pero también difícil para
quienes lo rodean.
ALGUNOS DATOS SOBRE LA DEPRESIÓN
La depresión es un trastorno frecuente: una estimación

afirma que aproximadamente uno de cada ocho norteamerica-
nos padece un episodio de depresión grave en algún momento
dado. Las mujeres son más propensas a sufrir este trastorno,
ya que hay tres mujeres deprimidas por cada dos hombres en
el mismo estado.
Los psicólogos distinguen entre la depresión de adapta-
ción (por ejemplo, en respuesta al hecho que un auto haya
atropellado a su perro) y la depresión patológica, que es gra-
ve. Es absolutamente normal, y a menudo útil, pasar un pe-
ríodo transitorio de tristeza como reacción a una pérdida per-
sonal. Esta depresión normal, que es específica a una situa-
ción y pasa con el tiempo, es muy frecuente y es llamada “el
catarro común de la psicopatología”.
La depresión patológica es otra cosa. Al parecer existen
dos tipos, uno basado en causas orgánicas y el otro como
reacción a algún acontecimiento importante. Cualquiera que
sea la causa, las personas con depresión grave resultan pre-
sentar casos difíciles. Sienten un profundo disgusto hacia sí
—220—
mismas, decepción y ausencia de interés en el sexo u otras

formas de placer. Se critican severamente, a menudo tienen
episodios de llanto, no duermen bien, están inapetentes, se
fatigan con facilidad y suelen padecer estreñimiento. Esperan
siempre lo peor, se consideran pecadores que no valen nada y
tienden a abrigar pensamientos suicidas. Típicamente, presen-
tan una expresión crónica de tristeza y remordimiento, no
andan erguidos y hablan lentamente.
No intente alegrar a un deprimido con un chiste: otro
signo clínico es que no se ríen.
LAS CAUSAS DE LA DEPRESIÓN
Son varias las teorías sobre los factores causantes de la

depresión en la gente: van desde perturbaciones de la química
cerebral hasta sentimientos aprendidos de inutilidad. Más de
una teoría puede ser correcta, aunque señalen diferentes cau-
sas, debido a que varios factores subyacentes podrían condu-
cir a los mismos síntomas de depresión. Entre las principales
teorías figuran las siguientes:
• Las catecolaminas son neurotransmisores (véase “El cerebro

es un estuche de química”). Esta teoría sostiene que nuestro
estado de ánimo fluctúa con los cambiantes niveles de estas
sustancias cerebrales. Se cree, que cuando están altas las
catecolaminas, tenemos la sensación de bienestar; cuando
están bajas, nos sentimos deprimidos.
• La tendencia a la depresión puede ser hereditaria. Algunos
estudios han demostrado que la depresión es más probable
en los familiares de alguien que padece este trastorno. Aun-
que sugestivos, los resultados no esclarecen nada que las
experiencias infantiles u otros factores sociales no pudieran
explicar.
• La depresión puede derivarse de patrones habituales de
pensamiento. Esta opinión afirma que los deprimidos, qui-
zás en su tierna infancia, adoptan una parcialidad negativa
hacia sí mismos que más tarde en su vida los predispone a
—221—
la depresión. Las personas que tienen una “fijación cogniti-

va negativa” de antemano consideran su propia imagen co-
mo auto- despreciativa de los deprimidos; cuando les salen
al paso situaciones de estrés en su vida, estas actitudes la-
tentes florecen en una depresión plena.
• La depresión puede ser inutilidad aprendida. Un síntoma
clave de la depresión es el sentimiento de inutilidad y des-
esperanza. Estudios de laboratorio en los que se colocó a
unos perros en una situación en la que no podían hacer nada
para evitar descargas eléctricas revelaron más tarde que,
cuando los mismos perros fueron puestos donde sí podían
evitar dichas descargas, ni siquiera lo intentaron (véase “Se
aprende a ser indefenso”). Este mismo modelo ha sido pro-
puesto como una explicación de estados depresivos huma-
nos, en los que las personas aprenden a sentirse inútiles e
indefensas, lo que las conduce a darse por vencidas y caer
en un ciclo de depresión cuando se hallan ante situaciones
difíciles.
Aun cuando no se ha comprobado ninguna de estas teo-

rías, no son por necesidad mutuamente incompatibles. Es
posible que cada una describa con exactitud algunos aspectos
de la causa de la depresión, o que cada una sea más aplicable
a un tipo de depresión que a otro.
EL LOCO MUNDO DE LOS MANIACODEPRESIVOS
El síndrome psiquiátrico conocido técnicamente como

“trastorno maníaco” es la segunda cara de la depresión. El
ciclo del maniacodepresivo alterna entre los abismos de su-
frimiento y autocompasión y las cumbres del optimismo eufó-
rico. La causa de esto quizá un día resulte ser un desequilibrio
químico del cerebro. Aunque estos pacientes típicamente
presentan un chispeante buen humor, pueden cambiar rápi-
damente a la ira si se les contraría. Suelen lanzarse a gastar
dinero sin ton ni son, hacer planes grandiosos pero ajenos a la
realidad, ofrecer consejos a sus oyentes sobre cualquier asun-
—222—
to y escribir novelas o componer música con frenesí, aun sin

tener talento.
El manual oficial para diagnósticos psiquiátricos enumera
criterios muy específicos para reconocer un episodio maníaco
completo:
1. Hay períodos de ánimo exaltado o irritado.

2. Al menos tres de las siguientes características se evidencian
(cuatro cuando el sujeto está irritable):
— actividad aumentada, ya sea social, laboral, sexual o
sólo inquietud general;
— extrema locuacidad:
— pensamientos rapidísimos:
— ideas grandiosas;
— poca necesidad de sueño:
— distraimiento:
— actos impulsivos sin pensar en las consecuencias, como
imprudencias sexuales, inversiones descabelladas, re-
galar su dinero.
3. El episodio persiste cuando menos una semana.
4. No hay ninguno de los signos de esquizofrenia (véase
“Cómo identificar a un esquizofrénico”).
5. No hay causa orgánica conocida.
TRATAMIENTOS DE LA DEPRESION
Uno de los hechos más esperanzadores de la depresión es

que es posible su curación. Sin embargo, varios tratamientos
son capaces de acelerar la eliminación del estado depresivo, a
veces de la noche a la mañana. No todos los tratamientos
funcionan para cada caso de depresión, pero los siguientes
son los más usuales:
• Litio. Una sal mineral, el litio interrumpe la intensa excita-

ción de los maníacos (véase “El mundo loco loco de los
maniacodepresivos”) y elimina la depresión en los casos en
que es consecutiva a la fase maníaca.
—223—
• Antidepresivos. Estos fármacos que elevan los niveles de las

catecolaminas en el cerebro (por ejemplo, la iproniasida y
la imipramina) pueden, en espacio de varios días, eliminar
la depresión. Pueden también administrarse dosis preventi-
vas para evitar la recurrencia de la depresión.
• Terapia electroconvulsiva. A veces denominada “electro-
choque”, este tratamiento entraña la descarga, durante una
fracción de segundo, de una corriente eléctrica que varía
entre 70 y 130 voltios, a través de electrodos adheridos a las
sienes del paciente. El resultado inmediato es un ataque
convulsivo, seguido por un estado de coma que puede durar
varias horas o minutos. La terapia electroconvulsiva resulta
especialmente eficaz en la depresión extrema como reac-
ción a un acontecimiento específico. A causa de sus efectos
secundarios (que incluyen pérdida de memoria, desorienta-
ción y, si se emplea con exceso, daño cerebral), los electro-
choques no gozan de buena fama.
• Privación del sueño. Curiosamente, un nuevo tratamiento de
la depresión consiste sencillamente en mantener al paciente
despierto toda la noche o durante varias noches seguidas.
Nadie sabe con certeza el porqué, pero la mejor suposición
es que la falta de sueño cambia el ritmo biológico básico
que es el factor subyacente de la depresión.
• Terapia cognitiva. Apoyados en la premisa de que la depre-
sión es el resultado de actitudes negativas y que no se ajus-
tan a la realidad, los terapeutas cognitivos atacan el cuadro
ayudando a los pacientes a reconsiderar su estado de una
manera más realista.
EL MUNDO ULTRAHIGIÉNICO DEL

OBSESIVOCOMPULSIVO
El trastorno psiquiátrico llamado “obsesivocompulsión”

tiene dos síntomas principales; tal y como indica la misma
palabra, las obsesiones y las compulsiones.
Las compulsiones son impulsos que el paciente considera
irresistibles. Si intenta oponerse a ellos, la tensión aumenta
—224—
hasta un grado insoportable. Aun cuando los obsesivocompul-

sivos reconozcan que sus compulsiones son una aberración, a
menudo sienten que es inútil querer combatirlas.
Las obsesiones son pensamientos recurrentes o persisten-
tes que parecen originarse fuera de nuestra propia mente.
Como las compulsiones, los obsesivocompulsivos parecen
considerarlas imposibles de reprimir. Las obsesiones más
comunes son los pensamientos violentos, el temor de man-
charse y dudas constantes.
El modo de pensar del obsesivocompulsivo produce con-
ductas bastante extrañas. Una es que muchos de estos indivi-
duos son fanáticos de la limpieza: se ha sabido de algunos que
se lavan las manos cientos de veces al día, que se mudan de
ropa interior a las pocas horas de usarla y llevan consigo
desinfectantes en aerosol para rociar cuanto pudieran tocar.
Sin embargo, no todas las compulsiones tienen que ver con la
higiene. Algunos obsesivocompulsivos constantemente cuen-
tan algo, por ejemplo, el número de losetas en el piso, los
autos que pasan por la calle o las rayas en las aceras. Otros
tienen la compulsión de tocar, ya sean los barrotes de una reja
o las personas que transitan a su lado.
Aun cuando muchos de nosotros tenemos grados leves de
obsesiones y compulsiones, los verdaderos obsesivocompul-
sivos son casos raros. Sin embargo, si usted busca a alguien
para mantener limpia su casa o llevarle su contabilidad, un
obsesivocompulsivo atenuado podría resultarle ideal.
¿A QUÉ LE TIENE MIEDO? O UNA GUÍA DE LA A A LA Z DE

LAS FOBIAS
Las fobias, o el simple miedo a ciertos objetos o situacio-

nes, son bastante comunes. Sin embargo, en uno de cada
veinticinco casos aproximadamente, la fobia es tan aguda que
resulta debilitante: entre los pacientes con problemas cardía-
cos, el recuento de fobias graves es de una entre diez. Una
aversión al helado de pistacho no convierte a la persona en
—225—
fóbica, pero si se mantuviera alejada de cualquier heladería

para evitarlo, merecería dicho calificativo.
Desde hace tiempo se ha observado que las personas desa-
rrollan fobias hacia un determinado tipo de cosas. Por ejem-
plo, los insectos, las alturas, los puentes y hablar en público
causan más fobias que las payasadas, los conejos o el helado
de pistacho. Una teoría afirma que poseemos cierta predispo-
sición a temer algunas cosas con cierto grado de verdadero
peligro, por ejemplo, sufrir mordeduras, caer o exponerse al
ridículo. Por lo tanto, aunque un acontecimiento traumatizan-
te en nuestro pasado puede conducir a una fobia, es más pro-
bable que ésta se produzca hacia las cosas que estamos pre-
dispuestos a temer debido a su peligro inherente.
Para su mejor información:
Si usted teme __ Usted padece de

Los sitios altos Acrofobia
Abandonar su casa Agorafobia
Quedar encerrado Claustrofobia
Ir al dentista Dentofobia
Truenos y relámpagos Ceraunofobia
Quedarse solo Monofobia
Mancharse o contagiarse Misofobia
Multitudes Oclofobia
Los muertos Tanatofobia
Desconocidos Xenofobia
Animales de cualquier tipo Zoofobia
HIPO, TICS E IMPRECACIONES ESPASMÓDICAS
Un trastorno neurológico particularmente abrumador es

una derivación lejana del hipo. Llamado “síndrome de Gilíes
de la Tourette” (en honor del médico francés que los describió
inicialmente), este trastorno hace que sus víctimas tengan
ocasionales arranques durante los que dicen obscenidades.
Estos episodios pueden vahar en frecuencia desde una vez en
espacio de algunos días hasta varias veces por hora; a menudo
surgen en medio de una conversación por lo demás normal.
—226—
En cada idioma e incluso en cada región las imprecaciones

difieren según los usos, pero en cualquier caso las obscenida-
des suelen resultar particularmente alarmantes para las perso-
nas con quien conversa el enfermo.
El síndrome de Gilíes de la Tourette es un tipo de “mio-
clono”, término médico que se refiere a un espasmo muscular.
Los mioclonos abarcan desde el hipo y los tics hasta la epi-
lepsia. Todas estas anomalías se deben a células que no “dan
en el blanco”, generalmente en el centro cerebral, para los
movimientos musculares. Los tics y espasmos ocasionales son
absolutamente normales, pero los crónicos son por lo regular
un signo de demasiado estrés.
El hipo es un tic dentro del cuerpo, un espasmo en el ner-
vio que regula el diafragma. No hay forma segura para curar-
lo; suele ceder espontáneamente, salvo en algunos casos. Una
persona que padecía hipo lo soportó a lo largo de ocho años,
durante los cuales su peso bajó de 62.5 kilos a 33,5. Recibió
muchas sugerencias para tratar su caso. La que al parecer
obtuvo resultado fue una oración al santo patrono de las cau-
sas perdidas. San Judas Tadeo.
PERVERSIONES — I UNA VISIÓN GENERAL
El manual oficial de diagnósticos psiquiátricos considera

anticuado el término “perversión”. En su lugar emplea el
neologismo “parafilia”, que significa que una persona siente
atracción (filia) hacia una desviación (para). Estas atracciones
desviadas sólo se consideran dignas de atención psiquiátrica
cuando la persona: 1) es incapaz de realizar relaciones sexua-
les normales, además de las de su preferencia; 2) impone su
inclinación sexual a su pareja, que no la comparte: o 3) le
repugna la atracción misma.
Las parafilias incluyen las siguientes desviaciones:
• Fetichismo es la preferencia erótica por un objeto inanima-

do, así como la necesidad de utilizar el objeto para sentirse
estimulado cuando realiza el acto sexual con una pareja
—227—
humana. Casi cualquier objeto puede convertirse en fetiche:

entre los más usuales figuran la ropa íntima femenina, zapa-
tos y botas de mujer, cabellos o algún objeto asociado con
una parte del cuerpo humano. Virtualmente todos los feti-
chistas son varones y a menudo son incapaces de tener una
erección con una pareja a menos que el fetiche sea parte del
acto.
• Zoofilia es la preferencia o uso exclusivo de animales para
lograr la excitación erótica, pese a la disponibilidad de pa-
rejas humanas. Los animales más frecuentemente elegidos
por los zoófilos son los tenidos como mascotas en el hogar
o los animales de granja. La zoofilia es rara y tiende a ha-
cerse aún menos frecuente, en parte debido a que cada vez
son menos las personas que viven en granjas.
• Paidofilia es la preferencia erótica por prepúberes o el “sín-
drome de Lolita”. La máxima predilección de los paidófilos
son las niñas de ocho a diez años de edad.
• Dishomofilia es la preferencia por la actividad homosexual
de una persona a quien le repugna esta inclinación o siente
inquietud acerca del homosexualismo que en la actualidad
no se considera en sí un trastorno psiquiátrico, aunque se
tuviera en ese concepto anteriormente. Sólo los homosexua-
les cuyas inclinaciones sexuales les ocasionan remordi-
mientos de conciencia reciben este diagnóstico.
• Exhibicionismo es la excitación sexual que se produce la
persona al exponer sus órganos genitales a cualquier extra-
ño desprevenido. Esta parafilia parece ser exclusivamente
masculina. Muchos exhibicionistas son hombres casados,
pero su vida sexual no es satisfactoria. Las víctimas predi-
lectas de este acto son las mujeres y los niños. Los exhibi-
cionistas no desean realizar el acto sexual con los objetos
de su exhibición; el acto en sí es la fuente de su placer se-
xual.
• Voyerismo consiste en espiar a una mujer desnuda (u hom-
bre, aunque el voyerista suele ser varón), que se está despo-
jando de sus ropas o en la realización del acto sexual. Gene-
ralmente, mientras espía, el voyerista se masturba. Estos in-
dividuos, lo mismo que los exhibicionistas, no quieren nin-
—228—
gún otro contacto sexual con las mujeres que espían. En su

mayoría son tímidos y les es difícil entablar amistad con las
mujeres. Si a usted le agrada ver gente desnuda o fotogra-
fías de desnudos no es un voyerista; su diagnóstico se esta-
blece cuando la persona espiada no sospecha nada, cuando
el acto es repetitivo y cuando es el origen principal de satis-
facción sexual.
PERVERSIONES — II LÁTIGOS Y CADENAS
La mayoría de las parafilias se observa exclusiva o pri-

mordialmente en varones; sin embargo, dos de las más cono-
cidas desviaciones, el sadismo y el masoquismo, son relati-
vamente frecuentes en la mujer también. La variedad más
usual de sadismo y masoquismo entraña fantasías sexuales de
violación o juegos de alcoba en que hay esclavitud, como los
descritos en The Joy of Sex (El placer del sexo). El manual del
psiquiatra considera este nivel de sadomasoquismo como
inofensivo.
Para merecer el diagnóstico de “masoquismo sexual”, la
persona debe tener persistentes e intensas fantasías de ser
estimulado mediante un sufrimiento físico y que represente
esas fantasías de tal manera que haya corrido el riesgo de
lesionarse físicamente. Las personas que de manera exclusiva
prefieren realizar el acto sexual en un marco en que se les
humilla, ata o hace sufrir de cualquier otra forma, también
cumplen los requisitos de este diagnóstico. Aun cuando las
fantasías masoquistas son frecuentes en las mujeres, los varo-
nes tienden más a representarlas.
Cada masoquista, desde luego, anhela hallar un compla-
ciente sádico. Si uno y otro consienten mutuamente con estas
preferencias, pueden formar una relación capaz de mantenerse
estable muchos años. Las fantasías sádicas de torturar a al-
guien son quizá tan comunes como las masoquistas. Sin em-
bargo, el diagnóstico de “sadismo sexual” se reserva para
aquellos que de hecho llevan a cabo sus fantasías. Un ocasio-
nal desliz hacia el sadismo durante las caricias que preceden
—229—
el acto sexual con una pareja condescendiente se considera

dentro de la normalidad y no una perversión. Sin embargo,
aquellas personas que necesitan inferir sufrimiento físico o
mental para sentirse excitadas sexualmente son, en un sentido
clínico, sádicas. Representan el grado máximo (sumamente
raro) los violadores brutales y los que asesinan por lujuria.
CÓMO DISTINGUIR A UN ESQUIZOFRÉNICO
Si usted sospecha que alguien está loco —es decir, esqui-

zofrénico—, y quiere asegurarse de ello observe la siguiente
relación tomada del manual de diagnósticos para el psiquiatra
El esquizofrénico debe exhibir al menos un síntoma de los
aquí expuestos en varias categorías:
1. Delirios:
— delirios de estar controlado, como a través de pensa-
mientos transmitidos por televisión o radio;
— otros delirios aberrantes (siempre que la persona no es-
té también deprimida o sumamente excitada, en cuyo
caso el diagnóstico sería otro);
— delirios de contenido “somático, grandioso, religioso o
nihilista”:
— cualquier delirio que incluya una alucinación;
— preocupación por un delirio o una alucinación.
2. Alucinaciones:
— alucinaciones auditivas, como una voz que hace co-
mentarios continuos relativos a las actividades de la
persona, dos voces en conversación o una voz que oca-
sionalmente pronuncia unas cuantas palabras;
— cualquier tipo de alucinación que persiste todo el día, a
lo largo de varios días o intermitentemente durante un
mes.
3. Pensamientos desordenados:
— pensamientos desorganizados, si se acompañan de ex-
presiones de sentimientos inadecuadas, delirios, aluci-
naciones u otras formas de conducta extraña.
—230—
Estos signos deben persistir durante no menos de dos se-

manas, después de un cambio notable en la conducta habitual
de la persona y no deberse a ninguna causa física.
POR QUE LOS ESQUIZOFRENICOS TIENEN UNA MANERA

EXTRAÑA DE HABLAR
“Ahora a comer, si uno no puede el otro sí —y si nosotros

no podemos el girasol O. C. Lavacacerolas flor premiada...”
Esto no ha sido sacado del Ulises de James Joyce, sino que es
sólo un ejemplo de cómo hablan los pacientes esquizofréni-
cos. Si bien no se expresan así todo el tiempo, la estructura
confusa y desconcertante de esta forma de hablar es tan típica
de este trastorno que los psiquiatras fácilmente identifican el
“lenguaje esquizofrénico”.
El estudio de los escritos de esquizofrénicos demuestra
por qué son tan enredados. Aunque al principio tienen senti-
do, cuando llegan a terminar una oración el pensamiento suele
haberse desviado por completo. Al parecer los esquizofréni-
cos son incapaces de pasar por alto las asociaciones que se
interponen: cuando las ideas que asociamos con una palabra
en la oración les pasan por la mente, en vez de apartarlas
(como nosotros hacemos en la conversación normal) ellos las
expresan. A medida que las asociaciones se suceden una tras
otra, la oración resulta enteramente confusa. Sería prolijo dar
otros ejemplos.
Los esquizofrénicos son particularmente vulnerables a es-
tas intrusiones del pensamiento porque el trastorno en sí se
caracteriza por la falta de atención. Tienen como rasgo típico
la facilidad con que se distraen; es para ellos un gran esfuerzo
concentrarse en tareas que exigen una máxima atención. La
capacidad para mantener la atención es esencial en la cons-
trucción de una frase completa, como lo comprobamos al
estar exhaustos, alterados o ebrios. Si no eliminamos la estáti-
ca verbal, las asociaciones de ideas invadirán la oración que
aún no hemos terminado de enunciar.
—231—
¿DEBEN CONSIDERARSE LOCAS LAS PERSONAS QUE SE

QUITAN LA VIDA?
Tendría que estar loco, tal vez piense usted, para quitarme
la vida. Sin embargo, aunque en su mayoría las personas que
se suicidan están en efecto deprimidas y alteradas, sólo una
pequeña proporción de ellas es verdaderamente psicótica o
“loca”, en el sentido de no estar en contacto con la realidad.
Los esquizofrénicos que, por definición, no se encuentran
“en contacto con la realidad” muestran un índice muy bajo de
suicidios en comparación con los que padecen otros tipos de
enfermedad mental. Los deprimidos son los que presentan el
índice más elevado: tres veces la frecuencia registrada en los
esquizofrénicos y seis veces la de los neuróticos de tipo co-
mún. Después de entrevistar a los parientes de suicidas, los
investigadores llegaron a la conclusión de que aproximada-
mente del 5 al 20% pudo haber sido de psicóticos —
totalmente desconectados de la realidad— en el momento de
su muerte.
Aunque los suicidas no se hayan alejado totalmente de la
realidad, hay indicios que sugieren que su pensamiento estaba
algo distorsionado. Las víctimas del suicidio tienden a ser
inflexibles y a verlo todo blanco o negro. Esta rígida forma de
pensar al parecer los condujo a una única opción posible que
es la de quitarse la vida; se trata de personas sin la adaptabili-
dad suficiente para considerar alternativas a sus problemas.
Las notas testimoniales de los suicidas revelan otra curiosa
manera de pensar. A menudo, estos mensajes revelan que
quien los escribió ansiaba la atención de que serían objeto por
el sólo hecho de matarse. Parecen olvidar que no vivirán para
disfrutarla.
¿QUIÉNES SE SUICIDAN?
Según un estudio realizado en los Estados Unidos, entre el

2 y el 5% de los norteamericanos intentará suicidarse en algún
momento de sus vidas. Sólo aproximadamente uno de cada
ocho intentos logra su propósito, mientras que uno de cada
—232—
diez de los fallidos persiste hasta el fin. Según el actual cono-

cimiento clínico, la gente que provoca intentos fallidos busca
llamar la atención, seguramente sin desear la muerte de ver-
dad.
Los hombres superan a las mujeres en la proporción de
tres a una por lo que hace a los intentos de suicidio que logran
su fin. Entre los fracasos la proporción es a la inversa: las
mujeres superan a los hombres aproximadamente en la misma
medida. Sin embargo, la diferencia entre ambos sexos ha
disminuido con el tiempo.
El índice de suicidios entre los norteamericanos de raza
negra fue durante años aproximadamente un tercio del de los
blancos. En las últimas fechas, sin embargo, los índices han
sido más o menos iguales, debido a un notable ascenso en el
número de suicidios entre los negros jóvenes. Hacia el final
de la década de 1970, los índices referentes a negros y blan-
cos prácticamente se igualaron hasta la edad de cuarenta años.
Pasado este límite, subsiste la anterior diferencia, ya que los
negros de mayor edad tienden mucho menos a suicidarse que
los blancos.
Mientras más se avanza en la edad, mayor es el riesgo.
Entre los varones blancos, el de setenta años tiene seis veces
más probabilidades de suicidarse que el de veinte. Los cam-
bios que se producen en la vejez nos hacen más propensos al
suicidio: la jubilación, la independencia de los hijos, la meno-
pausia, la viudez, etc.
El núcleo familiar reduce el riesgo. Los matrimonios con
hijos poseen bajos índices de suicidio: entre los no casados,
las personas que siempre han permanecido solteras tienen
índices más bajos que las divorciadas. Sin embargo, las pro-
babilidades de que una persona determinada se suicide son
muy remotas: los índices de suicidio incluso de grupos califi-
cados como de “alto riesgo” se calculan en términos de unos
cientos por cada 100.000 habitantes.
¿Quiénes, entonces, forman los grupos de “alto riesgo”?
—233—
• Los gravemente deprimidos. Sin embargo, aunque varios

millones de individuos padecen depresión grave cada año,
son pocos los que llegan a suicidarse.
• Gente que “está en sus cabales”. Quienes se suicidan gene-
ralmente tienen uso de razón y no han perdido contacto con
la realidad cuando se quitan la vida.
• Enfermos en fase terminal. El tomar consciencia de que uno
va a morir pronto no hace menos probable el suicidio. De
hecho, un gran número de personas que padecen una en-
fermedad en fase terminal se suicidan para evitar los dolo-
res o mitigar el sufrimiento de sus seres más queridos.
• Quienes amenazan suicidarse. Aun cuando en su mayoría
las amenazas son vanas, la proporción de víctimas de suici-
dio que han revelado a otros sus propósitos es casi de tres
de cada cuatro.
Sin embargo:
• Las personas con evidentes motivos para quitarse la vida

suelen no hacerlo. Aún sorprende a los expertos por qué ra-
zón una persona se suicida y otra no. aun cuando ambas su-
fren el mismo estrés (por ejemplo, la muerte del cónyuge).
• Los parientes de un suicida no son ni más ni menos propen-
sos a cometer el mismo acto.
• San Francisco no tiene el mayor índice de suicidios de los
Estados Unidos. Durante el año 1980. Las Vegas (Nevada)
ocupaba el primer lugar. Su índice de suicidios fue de 30,5
por cada 100.000 habitantes; el promedio nacional en la
Unión Americana fue de sólo 12 por cada 100.000 habitan-
tes.
SUICIDIO: RECONSIDERACIONES
¿Qué se sentirá en el momento de morir por propia volun-

tad? ¿Los que intentan suicidarse tienen una experiencia dife-
rente de quienes han estado al borde de la muerte por otras
causas?
—234—
Como los datos escasean, pues no resulta fácil hablar con

personas que han intentado suicidarse, los indicios sugieren
que experimentan la muerte como cualquier otro moribundo.
Por ejemplo, ocho personas que milagrosamente sobrevivie-
ron experiencias consideradas mortales; recordaron una serie
de acontecimientos mientras “morían” que típicamente in-
cluían: la vista a distancia de su propio cuerpo que flotaba en
un espacio o túnel oscuros, la visión de una luz dorada, el
sentir una “presencia”, etc. (véase “¿Qué se siente cuando uno
muere?”).
No obstante, hay una diferencia importante. Todos aque-
llos que estuvieron al borde de la muerte provocada por ellos
mismos comunicaron que, como resultado de su experiencia
prácticamente mortal, no volverían nunca más a considerar el
suicidio. Dado que muchas personas que se quitan la vida
hicieron intentos previos, evidentemente no todos experimen-
tan el cambio de opinión mencionado. Todo parece indicar
que los momentos anteriores a la muerte fueron motivo de
recapacitación. Una cura hipotética, entonces, para las ten-
dencias suicidas sería la propia experiencia del suicidio.
CRIMINALES Y PSICÓPATAS
A menudo se clasifica a cierta gente como psicópata, pero

es necesario que hagamos una clara distinción entre la con-
ducta criminal y la que consideramos realmente psicópata. El
psicópata observa un comportamiento antisocial a lo largo de
toda su vida, a menudo sin ninguna razón válida y, al parecer,
no sufre sentimientos de culpabilidad o remordimiento por lo
que ha hecho. Puede robar, mentir e incluso matar con la
misma naturalidad con la que nosotros nos damos un baño.
Hace lo que le viene en gana, sin considerar ninguno de los
valores morales ni los derechos y bienestar de los demás. Sin
embargo, lo que quizá resulte sorprendente, es que la mayoría
de los criminales no es psicópata ya que, de hecho, éstos son
responsables de sólo una pequeña fracción de los crímenes
cometidos.
—235—
Los psicópatas son personas raras. No sólo carecen de

sentimientos de culpabilidad, sino que normalmente tampoco
sienten las emociones que nos son familiares a los demás. En
situaciones aterradoras pueden permanecer tranquilos; ame-
nazados por un león, no pierden la calma: las náuseas, el
temor, la repugnancia, el afecto y el amor les son ajenos. En
cierto sentido son “subhumanos” porque no comparten las
emociones humanas, aunque en otro aventajan a las personas
normales, pues a los psicópatas no les preocupa su seguridad
personal ni los sentimientos de los demás, es decir, las emo-
ciones que se interponen a la acción.
En contraste, los criminales generalmente demuestran sen-
timientos normales de miedo, amor, repugnancia, etc., aunque
difieran en sus conceptos de la ética y quizá en sus reacciones
en determinadas circunstancias con el resto de los demás. Sin
embargo, reaccionan como seres humanos: sienten temor al
ser amenazados: les importan sus seres queridos y por lo
regular reconocen normas bien definidas de conducta y las
observan. No obstante, son normas diferentes a las nuestras
—son normas criminales—. Por ejemplo, el criminal no con-
sidera indebido matar a un rival ni robar en un establecimien-
to, pero le indignaría tanto como a cualquiera una mentira a
un amigo. Por lo tanto, los criminales son en muchas cosas
semejantes a los demás, salvo que cometen crímenes; los
psicópatas en cambio son muy extraños e insociables. El
mejor consejo que se puede dar es mantenerse alejados de
unos y otros.
PUESTO VACANTE: ES PREFERIBLE UN EXPRESIDIARIO
¿En quién confiaría más: en un expresidiario o en un in-

terno salido de una institución para enfermos mentales?
Al parecer lleva mayor estigma el que ha sido un paciente
mental. Por ejemplo, se presentó a un grupo de estudiantes
universitarios treinta situaciones en las que debían elegir entre
un expresidiario y un expaciente mental. He aquí algunos de
los resultados:
—236—
• En su mayoría, los estudiantes varones declararon que si

tenían que escoger entre ser uno u otro preferirían ser un
expresidiario que un antiguo paciente mental.
• Las futuras madres pensaban que sería más prudente poner a
sus hijos al cuidado de un expresidiario.
• Se consideraron más dignos de confianza en una emergencia
los expresidiarios.
• Se consideró más prudente conceder al expresidiario un
empleo permanente de mucha responsabilidad, aunque para
otro con menores responsabilidades se prefirió al que había
sido un paciente mental.
La preferencia por el expresidiario prevaleció aun cuando

los participantes admitieron que no habían tenido nunca una
experiencia negativa con personas que hubiesen sido pacien-
tes mentales.
LO QUE USTED DEBE SABER ACERCA DE SU TERAPEUTA
No existe una clasificación reconocida de los psicotera-

peutas. Algunos son muy buenos y otros no lo son tanto: a fin
de cuentas, el paciente tiene que juzgar la eficacia de la tera-
pia que recibe. Existen literalmente centenares de estudios
sobre la eficacia de la psicoterapia, pero no hay conclusiones
definitivas de que ésta sea siempre útil; de hecho, ciertas
pruebas revelan que a veces la terapia puede resultar contra-
producente.
En general, las pruebas demuestran lo siguiente:
• El resultado de la terapia no está relacionado con los méto-

dos específicos ni el punto de vista del terapeuta. El tera-
peuta que trabaja la conducta del ser humano, el psicoana-
lista o el terapeuta familiar podrían tener la misma buena o
mala suerte con un paciente determinado.
• Los terapeutas experimentados logran mejores resultados
que los principiantes. Además, los más expertos tienden a
ser más semejantes entre sí respecto al procedimiento tera-
—237—
péutico, independientemente de su orientación, que con

otros que siguen los mismos puntos de vista.
• Los paraprofesionales (enfermeras, auxiliares de hospital e
incluso voluntarios) pueden ejercitar la terapia tan eficaz-
mente como los terapeutas que han recibido una enseñanza
formal.
• El haber sido sometido a terapia no parece hacer que el
terapeuta resulte más eficaz, como tampoco el hecho de ha-
ber cursado un programa de enseñanza formal. Sin embar-
go, el aprendizaje en métodos y técnicas específicos (por
ejemplo, medios de comunicación) mejora efectivamente
las capacidades del terapeuta.
Las mayores ventajas de un terapeuta son de índole perso-

nal, no del tipo de la terapia ni de la preparación. Los mejores
terapeutas comparten tres características: 1) empatía precisa:
es decir, la capacidad de comprender al paciente poniéndose
en su lugar; 2) afecto o la capacidad de sentir cariño hacia el
paciente, y 3) autenticidad o simplemente la facultad de ser
sincero en sus tratos con el paciente. En resumen, al elegir un
terapeuta los atributos que deben buscarse son: empatía, afec-
tividad y autenticidad. Desde luego que en todo ello la expe-
riencia juega un papel muy importante.
LOS “JAEIA”
La gran mayoría de las personas que solicitan la ayuda de

un terapeuta no es necesariamente la que más la necesita. Los
estudios al respecto indican que muchos de los pacientes de
los terapeutas particulares tienen en común ciertos rasgos; en
las palabras de un investigador son “juveniles, atractivos,
elocuentes, inteligentes y acertados” o “JAEIA” para resumir.
¿Por qué se someten a la terapia estas personas? Conside-
ran que ésta es importante y útil, así como un medio para
conocerse mejor a sí mismas. Irónicamente, estos individuos
no suelen padecer graves problemas psicológicos. Los real-
mente angustiados que se hallan en nuestra sociedad, incapa-
—238—
ces para desenvolverse con normalidad en la vida cotidiana,

rara vez reciben el tratamiento de la psicoterapia de que dis-
frutan los “JAEIA”. Más bien, los más necesitados acaban en
las salas psiquiátricas de un hospital o en una clínica de con-
sulta externa, donde los pacientes son como artículos de pro-
ducción en masa, siendo lo más probable que en vez de un
tratamiento terapéutico se le suministre cualquier tipo de
medicación.
PSICOTERAPIA, DE LA A A LA Z
La psicoterapia nace durante el siglo XX. Los conceptos

originales de Freud sobre lo que debe constituir la terapia
cobraron amplia aceptación en los albores del presente siglo y
ahora, transcurridas más de tres cuartas partes del mismo,
existen cientos de versiones rivales. A continuación enume-
ramos algunas de las que consideramos más raras y peculia-
res, introducidas en el ámbito de la salud mental.
• Psicoterapia contraria a lo esperado. El terapeuta contraría

las esperanzas del paciente: por ejemplo, puede favorecer el
incremento de los síntomas del paciente.
• Biblioterapia. Los pacientes leen determinados libros.
• Terapia mediante el uso de computadoras. El terapeuta es
una computadora.
• Terapia culinaria. Los pacientes canalizan sus ansiedades,
tensiones y agresiones cortando, picando y golpeando car-
nes y legumbres.
• Terapia coreográfica. La terapia se desarrolla por medio de
movimientos y no de palabras.
• Terapia de exageración. El terapeuta hace versiones cada
vez más dramáticas del problema que plantea el paciente
hasta que éste se ríe de sí mismo.
• Agobio. Se coloca al paciente fóbico ante el objeto o la
situación que más teme, factores causantes de su ansiedad y
angustia.
—239—
• Terapia hortícola. El terapeuta y el paciente se dedican jun-

tos a la jardinería.
• Terapia con espejo. El paciente se mira al espejo y se dedica
a hacer asociaciones libres.
• Terapia de vidas pasadas. Una vez hipnotizado el paciente
repite sus “vidas pasadas” a fin de comprender lo que no
funciona en la presente.
• Terapia de telenovelas. Los aficionados a las telenovelas
utilizan los acontecimientos en su programa favorito para
encarar sus propias situaciones.
• Técnica psicoenergética de Zaralaya. Los pacientes estable-
cen contacto con “el flujo de energía psíquica dentro y entre
las personas”.
—240—
XI. SALUD Y FELICIDAD
Después de ocuparnos de los trastornos mentales, quisié-

ramos concluir el presente libro con una nota más positiva.
Los psicólogos se interesan primordialmente por las personas
sanas y que “funcionan” adecuadamente en la sociedad. Es
normal que su interés se haya concentrado en los intentos de
descubrir aquello que conduce a una vida sana, plena y feliz.
Aunque no tenemos las respuestas definitivas —por desgracia
no podemos ofrecer un plan de cinco etapas para garantizar la
felicidad— algo hemos descubierto acerca de esta misteriosa
cualidad y a eso dedicamos este último capítulo.
A lo largo de esta parte del libro, recuerde siempre que
existen muchas diferencias entre todos los seres humanos. Lo
que hace feliz a una persona puede parecerle indiferente a
otra: lo que indigna a un hombre pasa, posiblemente, inadver-
tido a su vecino como si jamás hubiese ocurrido. Sin embar-
go, la investigación aquí presentada se basa en estudios reali-
zados con un gran número de personas, por lo que aun cuando
no ofrezca soluciones definitivas es posible que dé algunas
indicaciones o sugerencias aplicables a cada uno de nosotros.
EL CAMINO A LA FELICIDAD
Desafortunadamente, los psicólogos no conocen con pre-

cisión aquello que causa la felicidad. No admite mayor discu-
sión el hecho de que distintos factores son esenciales para
distintas personas y la mezcla exacta que conduce a la felici-
dad también puede variar en diferentes momentos de la vida.
Sin embargo, diversos estudios acerca de la felicidad han
proporcionado algunas respuestas claves y también algunas
sorpresas.
Casi todos convenimos en que el amor y las relaciones
románticas prolongadas son esenciales para la felicidad. Las
—241—
personas que disfrutan de estas relaciones casi siempre son

más felices que quienes no tienen esta satisfacción.
Para la mayoría de la gente el amor es más importante que
el sexo. Una vida sexual sana contribuye a la felicidad, pero
no la garantiza si es absolutamente indispensable para lograr-
la. Algunas personas con una vida sexual maravillosa son
desdichadas, así como otros que a pesar de una actividad
sexual deficiente gozan de felicidad.
El tipo de sexualidad no parece importar mucho tampoco,
dentro de ciertos límites. Los homosexuales (hombres y muje-
res) dicen que son tan felices como los heterosexuales. Sin
embargo, los de preferencias sexuales mixtas —en parte ho-
mosexuales y en parte heterosexuales (los llamados bisexua-
les)— afirman ser los menos felices. Quizá usted había pen-
sado que la bisexualidad ofrecía lo mejor de ambos mundos,
lo que puede ser cierto en cierta forma, pero estas personas al
parecer no experimentan tanta felicidad como quienes tienen
una preferencia definida.
Los casados (y los que cohabitan durante cierto tiempo)
son más felices que los solteros. Esto es especialmente cierto
en el caso de las mujeres, sobre todo las de cierta edad. Al
parecer en nuestra sociedad, pese a algunos cambios, la vida
representa aún muchas dificultades para la mujer algo mayor
que vive sola. La doble norma —una para el hombre y otra
para la mujer— aún persiste.
La carrera y la ocupación son también muy importantes
para la felicidad. La mayoría de la gente desea hacer algo y
sentir que su actividad tiene cierto valor. Además, en nuestros
días parece que para muchas mujeres no es suficiente atender
el hogar y cuidar a los hijos. Aunque un número considerable
de esposas son felices como amas de casa, hay una gran can-
tidad que discrepa mucho de este sentimiento. En efecto, las
casadas que tienen un empleo permanente tienden a ser más
felices que las que se dedican a las labores del hogar.
Un factor a tener en cuenta es el dinero. Quizá el descu-
brimiento más sorprendente del estudio sobre la felicidad es
que el dinero es menos importante de lo que la mayoría de
nosotros hubiera pensado. En el extremo más bajo de la esca-
—242—
la económica, el dinero es un factor crítico. Las personas

situadas a un nivel considerado de pobreza o incluso inferior
son mucho menos felices que las que disponen de más dinero,
pero una vez superado este nivel la cantidad de dinero que
posee la gente ejerce escaso efecto sobre su felicidad. Los
ricos no son más felices que los de clase media y éstos tam-
poco lo son más que los de la clase obrera. Es muy antiguo el
refrán que afirma que el dinero no puede comprar la felicidad
y, por una vez, un viejo aforismo parece tener razón.
EN LA SALUD Y EN LA ENFERMEDAD
Durante el año el hombre, la mujer y el niño tienen en

promedio aproximadamente dos fases de enfermedad o lesio-
nes que exigen atención médica o reposo en casa. En cual-
quier día, una de cada treinta personas padece un problema de
esta índole.
Según las estadísticas, cada año el norteamericano medio
pasa unos veinte días en que se hallan limitadas sus activida-
des normales a causa de una enfermedad o una lesión; un día
cualquiera tomado al azar una de cada siete personas se ve
obligada a permanecer en reposo. En el caso de los jóvenes es
menor el número de estos días; para los menores de veinticin-
co años el promedio es alrededor de once al año. Para quienes
tienen entre cuarenta y cinco y sesenta y cinco años el prome-
dio es de más de 25 días de incapacidad al año: el grupo de
mayores de sesenta y cinco años acumula cerca de cuarenta
días de enfermedad anualmente.
El catarro común, desde luego, es la causa más frecuente,
ya que uno de cada cinco días de incapacidad es por catarro.
GORDOS Y FLACOS
Parece que en nuestro mundo actual casi todos estamos a

dieta. Quisiéramos ser altos y esbeltos, pero como nada po-
demos hacer respecto a nuestra talla, concentramos nuestra
atención en el peso. No obstante, algunas personas encuentran
—243—
que por desgracia no es fácil perder kilos. Hay quienes au-

mentan un kilo o dos en sus vacaciones, pero que los eliminan
al cabo de una semana con sólo no tomar postre o reducir sus
raciones de comida: sin embargo, algunos con sobrepeso
durante años se someten a rigurosas y abrumadoras dietas
durante meses enteros, rebajan medio kilo o algo más. recupe-
rando lo perdido en un fin de semana. Realmente, no es justo.
El principio básico supuesto es que si se reduce el número
de calorías y se realiza el ejercicio habitual, en el futuro el
peso disminuirá. Evidentemente, si lo ingerido es menos que
lo quemado, el peso tiene que bajar. Cierto, el problema estri-
ba en que algunas personas, para poder rebajar un gramo,
prácticamente pasan hambre. El sufrimiento es tan grande, tan
constante y con el tiempo tan destructivo, que abandonan la
dieta y recuperan el poco peso que han perdido. ¿Por qué es
tan fácil para algunos y tan difícil para otros?
La razón parece ser que algunas personas nacen, en cierto
sentido, para ser gordas. Así como unos nacen para ser altos
(es decir, la herencia determina cierta estatura), hay quienes
nacen para ser más corpulentos que los demás. No todos te-
nemos cuerpos modélicos (¡gracias a Dios!). Unos somos más
fornidos, otros más musculosos y algunos francamente obe-
sos. Si usted fuera un poco menos alto de lo que le gustaría,
tal vez lo lamentaría, pero acabaría por aceptar su estatura.
Sin embargo, si pesa un poco más de lo que el mundo (o un
amigo) dicta, lucha como loco para disminuir el peso. Si esto
no ocurre es porque la naturaleza —sus genes o su comple-
xión básica, natural— ha decretado que usted no será angulo-
so, sino redondo o incluso un poco obeso. Y nadie puede
contradecir los deseos de la naturaleza. Sí, podrá rebajar en
algunos kilos su peso, pero su cuerpo lo recuperará tan pronto
tenga la oportunidad. Si persiste en mantenerse a dieta año
tras año, tal vez se conserve delgado, pero una vez que aban-
done su dieta, en vez de mantenerse esbelto su cuerpo de
inmediato recuperará su forma natural.
Esto no significa que usted deba ser muy gordo. Nadie (a
menos que padezca un trastorno físico específico) tiene un
gran exceso de peso, lo que no significa que un 5 ó 10% sobre
—244—
el peso ideal se convierta en su sino de por vida. Los intentos

de perder ese peso le exigirán esfuerzos inmensos que a lo
mejor resultan perjudiciales para su salud.
EL AZÚCAR Y EL CEREBRO
Hace varios años el trastorno orgánico denominado “hipo-

glucemia” se convirtió en un popular autodiagnóstico. Esta
anomalía se caracteriza por la presencia de factores como: la
depresión, la ansiedad, la irritabilidad y el letargo, todo esto
producido cuando comen alimentos dulces las personas cuyo
organismo es incapaz de metabolizar debidamente el azúcar.
La prueba clínica para establecer el diagnóstico de hipoglu-
cemia es un ayuno, seguido por la ingestión de una dosis
medida de un brebaje de glucosa: durante varias horas des-
pués se vigilan los niveles de glucosa en la sangre. Si des-
cienden a niveles muy bajos, se confirma el diagnóstico de
hipoglucemia.
Después de un alud de libros populares sobre el tema, cen-
tenares de personas que sospechaban padecer el trastorno
acudieron en masa a los médicos para someterse a la prueba
de glucosa. Un gran número de los supuestos hipoglucémicos
no presentó cifras suficientemente bajas en la prueba de glu-
cosa, de modo que los médicos comenzaron a pensar que los
síntomas manifestados eran de origen psicológico, no metabó-
lico. En las revistas médicas de prestigio la hipoglucemia se
tachó de “trastorno de moda”: se advirtió a los médicos sobre
los pacientes que se habían diagnosticado a sí mismos como
hipoglucémicos, ya que lo más correcto quizá sería clasificar-
los como “hipocondríacos”.
Entonces apareció un grupo de investigadores que recon-
sideró el problema. Reunieron a pacientes que presentaban los
signos psicológicos de la hipoglucemia, pero que no parecían
tener niveles bajos de glucosa. Dichos investigadores realiza-
ron una nueva clase de prueba: vigilaron las ondas cerebrales
de los pacientes durante la prueba de glucosa mientras al
mismo tiempo determinaban los niveles de glucosa en la
—245—
sangre. Los resultados fueron los siguientes: cuando los pa-

cientes manifestaban los peores síntomas psicológicos —
ansiedad intensa, llanto y demás— sus ondas cerebrales pre-
sentaban esquemas irregulares, semejantes a los observados
durante ataques epilépticos. Sin embargo, los niveles de glu-
cosa no indicaban ninguna anormalidad. De todas maneras, al
realizar pruebas adicionales, se demostró que había ondas
cerebrales anormales mientras se mantenían elevados los
niveles de insulina en la sangre. El metabolismo del azúcar
puede tener como consecuencia ambas formas de irregulari-
dad: niveles anormales de insulina o de glucosa. Los médicos
se habían limitado a determinar los niveles de la segunda, por
lo que hacían caso omiso al diagnóstico cuando la insulina era
la culpable de la situación. Los pacientes quedaron redimidos;
no eran hipocondríacos, sino víctimas de hiperinsulinismo.
LOS COMILONES DE AZÚCAR
El azúcar no nos beneficia desde el punto de vista de la

nutrición (su alto nivel de calorías no proporciona vitaminas
ni proteínas) ni de la mente (véase Azúcar en el cerebro”). Sin
embargo, tomemos como ejemplo a los norteamericanos que
consumen un promedio de 58 kilos de productos dulces al
año. Es difícil evitar el azúcar, puesto que es un ingrediente
que interviene en comidas como salsas de tomate, aderezos
para ensaladas e incluso en condimentos picantes, etc.
¿Quién consume más azúcar? Si se toman los 58 kilos al
año como la norma de un 100% de consumo de azúcar, ex-
traemos las siguientes cifras:
Individuo _ Consumo aproximado

Niños de 3 a 5 años 54 kilos
Niños de 6 a 8 años 64 kilos
Niñas de 9 a 11 años 67 kilos
Varones de 9 a 11 años 74 kilos
Niñas de 12 a 19 años 67 kilos
Varones de 12 a 19 años 84 kilos
Mujeres de 20 a 34 años 56 kilos
—246—
Hombres de 20 a 34 años 72 kilos

Mujeres mayores de 35 años 44 kilos
Hombres mayores de 35 años 64 kilos
EL COSTO OCULTO QUE SUPONEN LAS HORAS PUNTA
A quienes se desplazan a grandes distancias diariamente

para llegar a su trabajo no les resultará sorprendente que los
investigadores hayan confirmado que este constante ir y venir
causa estragos en el ser que lo realiza.
Se hizo una comparación con tres tipos de personas que
recorren una determinada distancia hasta llegar a su puesto de
trabajo: los que tienen un recorrido fácil, por ejemplo de doce
kilómetros y tardan menos de trece minutos en cada trayecto:
los que tienen un recorrido mediano es decir de unos veinte
kilómetros y veinte minutos de viaje y los que a diario deben
desplazarse hasta setenta y cinco kilómetros en otros tantos
minutos. Como es de suponer, mientras más largo es el reco-
rrido también mayor es la fatiga y el desgaste. Los individuos
con recorridos largos presentaban cifras más elevadas de
presión arterial, un estado general más cansado, mostrando un
interés inferior por las pruebas a que fueron sometidos al
llegar a su trabajo, al igual que cierto malhumor. Esto no es
todo, mientras más habían tardado en hacer ese recorrido,
mayores eran sus niveles de presión arterial.
CONDUCTA DE TIPO A E INFARTOS
De todos es sabido que el consumo de tabaco aumenta las

probabilidades de sufrir un infarto: que el exceso de peso es
perjudicial para la salud: que la ingestión de mucha grasa
tampoco es aconsejable: pero el concepto más nuevo es que
también la personalidad desempeña un papel importante a la
hora de incrementar las probabilidades de una afección car-
díaca. En particular, hay cierta clase de personas, llamadas de
tipo A. que son más propensas a la cardiópata que otras, lla-
madas de tipo B.
—247—
La gente de tipo A siempre está activa, tiene un ritmo de

vida muy vivo, trabaja conforme a un estricto calendario, se
preocupa si surge una demora, se angustia acerca de sus acti-
vidades y su vida y le resulta difícil relajarse. No son personas
tranquilas, sosegadas ni resignadas a su suerte. Si el trabajo le
permite cierto descanso, en vez de disfrutarlo se preocupa de
que no exista ningún retraso, de que la situación económica se
resienta y no evita cierta sensación de perder el tiempo. Inclu-
so durante las vacaciones desarrolla una incansable actividad:
no se pierde ningún punto de interés, practica uno o más de-
portes, etc. Para las personas del tipo A parecen no existir las
palabras reposo y tranquilidad.
Los hábitos de la persona de tipo A incluyen:
• Una forma de hablar rápida y explosiva, cuando no hay

necesidad de apresurarse.
• Comer y andar de prisa.
• Impacientarse cuando otras personas se demoran o los acon-
tecimientos se prolongan.
• Intentar siempre varias actividades a la vez, como conducir
y al mismo tiempo dictar una carta.
• Conducir las conversaciones a temas de interés general y
sólo fingir interés en los demás.
• Sentirse culpable por disfrutar del tiempo sin sacarle prove-
cho.
• No percatarse de las cosas bellas o valiosas que no se en-
cuentran dentro de un estrecho foco de interés.
• Juzgar a las personas en términos de cantidades, por ejemplo
sus ingresos, el número de títulos académicos o por los ar-
tículos publicados.
• Sentimientos crónicos de urgencia, más la costumbre de
programar mayor número de actividades en menos tiempo.
• Gestos tensos y nerviosos o tics.
• El credo personal de que el éxito depende de hacer las cosas
más rápidamente que los demás.
• Una actitud agresiva, competitiva y hostil hacia los demás,
especialmente con aquellos que rivaliza y que presentan sus
mismas características.
—248—
Los individuos de tipo B no tienen ninguno de los hábitos

que caracterizan al tipo A. como parece obvio. Por ejemplo,
rara vez se sienten agobiados o impacientes y no adoptan
actitudes hostiles o competitivas. Saben relajarse y disfrutar
sin sentimientos de culpabilidad y cumplen su trabajo total-
mente ajenos al temor y a la agitación.
A veces una actividad puede definir el tipo. Por ejemplo,
puestos laborales que exigen tareas que deben cumplirse
dentro de un determinado período de tiempo, altos niveles de
competencia y dinamismo requieren la conducta de tipo A.
Por lo tanto, dichas personas tienden a comportarse como las
del tipo A aunque su personalidad realmente no concuerde
con el referido tipo. Dado que tales puestos exigen una de-
terminada conducta, su conservación impone el comporta-
miento adecuado.
Tanto los puestos como las personalidades de tipo A au-
mentan las probabilidades de sufrir un infarto. El estrés pro-
ducido por esta clase de actividad representa un desgaste para
el estado físico de la persona y una carga para su corazón que
va debilitándose. Aun cuando no todas las personas de tipo A
padecen ataques cardíacos, ni todas las de tipo B logran evi-
tarlos, las primeras corren un riesgo mayor de infarto a causa
de su personalidad. La investigación de la conducta de tipo A
es todavía muy nueva y en su mayoría los psicólogos y los
médicos no están plenamente convencidos de que este tipo de
personalidad en particular tenga efectos tan perjudiciales; no
obstante, se ha llegado al consenso de que la personalidad
efectivamente desempeña un papel en la salud del individuo o
con toda probabilidad en su propensión a enfermedades del
corazón.
La modificación de los hábitos desfavorables puede tal
vez prevenir los ataques cardíacos o mejorar las probabilida-
des de recuperación si ya ha surgido uno. De hecho, hoy en
día, muchas clínicas proporcionan a los pacientes instruccio-
nes y tratamientos basados en enseñarlos a comportarse de
una manera más relajada, más tranquila, de “tipo B”. El viejo
consejo de tomar las cosas con calma ahora se enseña me-
diante programas serios diseñados para ayudar a las víctimas
—249—
de ataques cardíacos. El que este enfoque resulte eficaz o no

es aún incierto. Podemos afirmar que es difícil cambiar el
estilo de vida súbitamente, pese al riesgo de cardiopatía, pero
tal vez sea cierto que el referido cambio es esencial para la
recuperación. Probablemente, la “conducta B” sea útil en la
prevención de problemas cardíacos.
ENVEJECIMIENTO Y SENILIDAD
Uno de nuestros mayores temores respecto al envejeci-

miento es la posibilidad de padecer trastornos seniles. Es
verdad que algunos ancianos efectivamente padecen el grave
deterioro de sus facultades mentales, al extremo de perder
casi por completo la memoria, no pensar con claridad ni va-
lerse por sí mismos. Sin embargo, mediante una cuidadosa
investigación los psicólogos y otros estudiosos han dado a
conocer una conclusión realmente positiva: la senilidad no es
un efecto típico del envejecimiento. Son pocas las personas
que se tornan seniles sin importarles el tiempo que todavía
puedan vivir. De hecho, la senilidad, al parecer, se debe a una
enfermedad específica y solamente el 10 o 15% de los ancia-
nos jamás la padecen.
El estado que conduce a la senilidad se denomina enfer-
medad de Alzheimer. Consiste en el grave menoscabo de
ciertas clases de células cerebrales y es muy específica. El
cerebro humano invariablemente pierde algunas células con la
edad y existe cierto deterioro de las específicamente nervio-
sas. Sin embargo, para la mayoría de los ancianos estas alte-
raciones producen efectos menores y afectan en forma míni-
ma o nula las facultades mentales. Sólo los que padecen la
enfermedad de Alzheimer o que sufren cuadros físicos especí-
ficos como embolias se tornan seniles. En otras palabras, no
hay motivo para que la mayoría de la gente no se mantenga
tan despierta y alerta como siempre a medida que envejece.
La senilidad es una enfermedad terrible pero que sólo afecta a
unos cuantos.
—250—
LA VEJEZ Y LA MEMORIA
¿Alguna vez al olvidarse del nombre de alguien ha dicho

usted “Estoy envejeciendo?”. La mayoría de nosotros supone
que a medida que transcurren los años la mente es menos
lúcida, provocando el olvido de nombres determinados y de
ciertas palabras. Independientemente de cualquier otra cosa
que acarree la vejez, estamos convencidos que afecta nuestra
memoria. Una vez más disponemos de información optimista:
la edad influye en la memoria mucho menos desfavorable-
mente de lo que en general se cree.
Las investigaciones realizadas a lo largo de la última dé-
cada han revelado que la memoria de los ancianos difiere
poco, si acaso en algo, de la de las personas de menos edad.
Mientras no padezca la enfermedad de Alzheimer (senilidad)
y otros trastornos mentales (véase “Envejecimiento y senili-
dad”), los ancianos mantienen en mayor o menor grado su
propia personalidad y carácter. En efecto, reaccionan más
lentamente que los jóvenes, por lo que necesitan más tiempo
para realizar tareas intelectuales, pero si la rapidez no es deci-
siva, en la mayoría de las circunstancias los ancianos llegan a
memorizar espléndidamente.
Entonces, puede plantearse, ¿por qué parece que la gente
anciana tenga mayor dificultad para retener nombres y ciertos
datos insignificantes que las personas más jóvenes? Una ra-
zón de ello es que, aun cuando sus equivocaciones son pocas,
siempre que cometen un error lo atribuyen a su edad. Dicen:
“Estoy envejeciendo y se me acaba la memoria”. Cuando una
persona madura dice lo mismo, no habla realmente en serio;
pero cuando lo dice un anciano, todos lo creemos. Por lo
tanto, cada vez que un hombre de edad avanzada olvida un
dato cree que le falla la memoria. No es verdad. Los ancianos
pueden tener cierta dificultad para realizar algunas tareas,
pero generalmente la vejez ejerce poco efecto en la memoria
y las demás facultades mentales. Alegrémonos, ¡el envejeci-
miento quizá no tenga tan malas consecuencias (véase “Vejez
y felicidad”)!
—251—
FUMAR ES UNA ADICCION
Todos sabemos lo difícil que es para algunas personas de-

jar el uso del tabaco. La reacción típica de quienes no fuman
es afirmar que los fumadores no tienen fuerza de voluntad,
que se dejan llevar por sus gustos o que, simplemente son
estúpidos. Después de todo, si alguien sabe que algo le perju-
dica, ¿por qué no renunciar a ello? Sin embargo, recientes
investigaciones indican que la dificultad para dejar el tabaco
no se debe a ninguna debilidad mental ni a falta de personali-
dad, sino a que el hecho de fumar se convierte en una verda-
dera adicción física.
Si alguien depende de la morfina, nos compadecemos de
él porque reconocemos lo difícil que es romper una adicción.
Pues la nicotina también causa una adicción que puede llegar
a ser peor que la de la morfina. Cuando un fumador deja el
tabaco de pronto, generalmente sufre reacciones como la
presencia de un sudor profuso, las encías sangrantes y otros
desagradables indicios de adicción. También hay pruebas de
que algunas personas fuman sólo lo suficiente para mantener
la cantidad “necesitada” de nicotina en su organismo. Requie-
ren su dosis, por lo que fuman hasta recibir la cantidad apete-
cida.
Una importante implicación de todo esto es que los ciga-
rrillos con poca nicotina quizá no resulten una idea válida.
Los fumadores adictos probablemente cambien a las marcas
de cigarrillos bajos en nicotina, pero, no obstante, seguirán
necesitando la misma cantidad de ésta. Por lo tanto, muchos
de ellos fuman más cigarrillos o prolongan la duración de
cada uno con inhalaciones más profundas de humo. De esa
manera consiguen el nivel de nicotina deseado, las empresas
tabacaleras aumentan sus ventas y todos están satisfechos.
Desgraciadamente, esta solución no disminuye la cantidad de
nicotina que reciben los fumadores, por lo que no se beneficia
en nada su estado de salud. Además, quizá así aumenta la
cantidad de alquitrán que se deposita en sus pulmones, que
también resultan perjudicados. Las tabacaleras a pesar de ir
contra sus propios intereses colaboran con las investigaciones
—252—
y estadísticas hechas acerca del problema del tabaco, propor-

cionando datos exactos.
EL MITO DE LA “SOBREDOSIS DE HEROÍNA”
Los grandes titulares de los periódicos a menudo subrayan

la noticia de que un adicto a la heroína ha muerto de una
“sobredosis”. Por ejemplo, la estrella de rock, Janis Joplin,
fue supuestamente una víctima de este problema. La verdad
es que las sobredosis son mucho menos frecuentes de lo que
pudieran parecer. Un acopio de pruebas indica que es muy
posible que la mayoría de las muertes atribuidas a una sobre-
dosis se deba a otras causas.
En primer lugar, la muerte por sobredosis de morfina o he-
roína puede prolongarse hasta doce horas. Durante ese lapso
de tiempo y después de un período de letargo y estupor so-
breviene el coma: la muerte se produce por una insuficiencia
respiratoria. En cualquier momento de este período una in-
yección de nalorfina, un antagonista de los narcóticos, es
capaz de transformar la situación en pocos minutos y toda
sala de urgencias de un hospital dispone de nalorfina en
abundancia.
Por otra parte, la cantidad de morfina o heroína necesaria
para matar a una persona adicta es muy abundante hasta cin-
cuenta veces la dosis normal. Los adictos desarrollan una
tolerancia física cada vez mayor a estas drogas y se tienen
registros en los cuales estas dosis masivas no han producido
ningún cambio médicamente significativo, ni siquiera somno-
lencia. En pocas palabras, los adictos son notablemente resis-
tentes a las sobredosis.
Como dato adicional, cabe hacer mención que los médicos
forenses acostumbrados a los procedimientos habituales so-
lían concluir que la muerte se debía a una sobredosis, sin
comprobar la causa real. La frase del forense “muerte por
sobredosis de heroína” en realidad sólo significa que la per-
sona falleció después de una inyección de heroína y que no se
conoce ninguna otra causa, como suicidio, violencia o infec-
—253—
ción. Los forenses rara vez, si acaso alguna, se toman la mo-

lestia de realizar los análisis de laboratorio necesarios para
establecer firmemente la cantidad precisa de la droga presente
en el cadáver.
La mayoría de las muertes denominadas “por sobredosis”
presentan un cuadro clínico que difiere mucho de una verda-
dera muerte por esta causa. En vez de prolongarse muchas
horas, estas muertes sobrevienen en espacio de pocos minutos
después de la inyección, a veces tan rápidamente que la aguja
se encuentra todavía insertada en la vena de la víctima. Ade-
más de la rapidez del proceso, a menudo se manifiesta un
edema pulmonar, es decir, que los pulmones se hallan llenos
de líquido. En verdad, los detallados estudios de estas muertes
han descartado como causa una reacción a la heroína en sí;
probablemente la víctima empleó una dosis normal y no adul-
terada.
¿Cuál es, entonces, la causa de las muertes erróneamente
atribuidas a una sobredosis? La heroína a veces puede adulte-
rarse con venenos como la estricnina. Otra causa probable es
una reacción de tolerancia cruzada, o sea, el resultado de
tomar al mismo tiempo dos drogas que no combinan bien.
Los depresivos del sistema nervioso, como el alcohol y los
barbitúricos, son los más contraproducentes. Para clarificar
las cosas, es preciso decir que Janis Joplin había ingerido
alcohol momentos antes de su inyección mortal de heroína.
—254—

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Los secretos

Versión española: Francisco Calva Pellicer

© 1995 Salvat Editores. S.A. Barcelona

I. CÓMO VEMOS EL MUNDO

II. CÓMO CAMBIAMOS: DEL NACIMIENTO A LA VEJEZ

III. NUESTRAS MÁQUINAS: CEREBRO Y CUERPO

IV. CÓMO PENSAMOS Y APRENDEMOS

VII. SENTIMIENTOS Y NECESIDADES

VIII. LOS TESTS Y LA INTELIGENCIA

XIX. CONVIVIR CON LOS DEMÁS

XI. SALUD Y FELICIDAD

I. CÓMO VEMOS EL MUNDO

Conocemos el mundo que nos rodea a través de nuestros

¿PUEDE USTED VER (OÍR, GUSTAR, OLER, TOCAR o

Cada sentido tiene su límite inferior de percepción que

Vista. Una vela encendida a 50 kilómetros de distancia en una

Dentro de sus límites de percepción, nuestros sentidos es-

ILUSIONES ÓPTICAS - USTED VE LO QUE SE IMAGINA (O

La mayoría de las ocasiones podemos fiamos de que nues-

en la figura 2; y en la 3 el círculo central A casi invariable-

La línea vertical “A” parece más larga que la línea vertical

“A” y “B” son de la

Los círculos centrales en “A” y “B” son del mismo tamaño,

UNA PUERTA ES ESO. UNA PUERTA

Cuando vemos a un hombre en la esquina que avanza ha-

La línea vertical tiene la misma longitud en ambos dibujos.

embargo, si se detiene un momento a imaginar la apariencia

ESAS MANCHAS ANTE SUS OJOS — Y ÁRBOLES DENTRO

Incluso sobrio usted ha observado manchas o líneas ondu-

nueva y el cerebro reacciona de distinto modo a estas estruc-

Todos tenemos un “punto ciego” y casi nunca nos perca-

Cierre el ojo derecho, sostenga este libro con el brazo ex-

ESTRELLAS EN SUS OJOS

Tío Enrique no logra tomar esa endiablada foto. Jorgito no

Uno de los graves problemas con los que se encontraron

Si usted fija la mirada en una luz pequeña que brilla en

¿EN LA OSCURIDAD? PRUEBE EL RABILLO DEL OJO

Si entra en un cine después de haberse apagado las luces,

tres o cuatro minutos. Para adaptarse, los ojos dejan de de-

PHI PARA SUS OJOS

Probablemente todos hemos visto algún letrero de gas

llos, mejor resulta la ilusión óptica. Cuando los intervalos son

Un estudiante medio puede leer aproximadamente tres-

Una razón del porqué podemos “saltarnos” letras sin que

LO QUE LOS OJOS NO PUEDEN VER Y LOS OÍDOS NO

Casi todos sabemos que algunos animales, como el perro,

Podemos percibir directamente algunas ondas electromag-

POR QUÉ DOS OÍDOS SON MEJORES QUE UNO

Supongamos que está usted trabajando en su jardín y oye

es capaz, de hecho, de percibir una diferencia hasta de un solo

POR QUE LAS SIRENAS DE NEBLINA TIENEN UN TONO

El grave bramido de una sirena de neblina que se escucha

¡OIGAN, MUCHACHOS, BAJEN ESA MÚSICA!

Aunque el oído humano es capaz de detectar el tic tac de

veces lo sometemos a sonidos que son unos 100 trillones de

¿QUIERE DEJAR DE HABLAR ENTRE DIENTES, POR

Nuestra agudeza auditiva naturalmente disminuye a medi-

comparable a la que posee un hombre medio de sesenta y

Una de las principales fuentes de contaminación sonora en