Ensayo Sobre Manuel Zapata Olivella

ENSAYO SOBRE MANUEL ZAPATA OLIVELLA
Manuel Zapata Olivella. Gran escritor de narrativa del Caribe colombiano. Aunque su narrativa no
tuvo a nivel mundial tanto reconocimiento como la de otros autores colombianos, fue traducido al
francés, inglés, mandarín, alemán y ucraniano. Sus obras siguen alzándose en defensa de los
desprotegidos, a los cuales les dio voz para sacarlos del anonimato y de la enajenación burlona, y
simuladora.
Nace el 17 de marzo de 1920 en Santa Cruz de Lorica, en el departamento de Córdoba, Colombia. Fue
escritor, educador, médico, antropólogo y folclorista, miembro de una familia de grandes
inquietudes intelectuales y artísticas. Tuvo una juventud llena de aventuras. Quizás no hay en la
literatura colombiana una vida más rica en osadías, experiencias y aventuras que la de este mulato,
como él mismo se definió, que recorrió ampliamente la geografía en busca del conocimiento de la
condición humana. Era hijo de Antonio María Zapata y de Edelmira Olivella. La tierra que lo vio nacer
fue su primer escenario de inquietud literaria y teatral. Educado en el colegio de su padre, participó
en algunas obras de teatros, que pusieron de manifiesto sus dotes de narrador y de autor de libretos.
ESTUDIOS
Junto con su familia se trasladó a la ciudad de Cartagena, en cuya universidad recibió su título de
bachiller en 1937. Dentro de esa misma institución hizo un curso de premédica; posteriormente
obtendría el doctorado en la Universidad Nacional, en Bogotá, en 1948. Entre 1939 y 1940, mientras
cursaba sus primeros años de medicina, y motivado por lecturas de Máximo Gorki, Knut Hamsum y
Panait Istrati, abandonó los estudios por más de un lustro, y emprendió una larga travesía.
VIAJES
Con veinte años, y sin recursos económicos, comenzó su recorrido por los llanos Orientales,
Amazonas, Brasil. Después de un descanso emprendió de nuevo el viaje y partió desde Bogotá a
Girardot, Ibague, el eje cafetero colombiano, Cali, El Chocó, Cartagena, Panamá, Costa Rica,
Nicaragua, Honduras, Guatemala, México y por último, Estados Unidos. Este peregrinaje sirvió para
que Zapata Olivella descubriera y viviera en carne propia los desprecios y las humillaciones a los que
eran sometidas las personas de piel negra. Sus experiencias quedaron plasmadas en su libro Pasión
Vagabunda (1948); y el rechazo al que fue sometido durante su estadía en Estados Unidos fue
documentado en el libro He visto la noche (1952).
Satisfechas sus ansias de recorrer el mundo, volvió a su país en el año 1947, donde por fin terminó
sus estudios universitarios. Después de su regreso terminó su novela Tierra Mojada, obra que tuvo
éxito de ventas y dentro de la crítica especializada.
TRAYECTORIA ARTÍSTICA
Zapata Olivella no sólo tenía una pasión incontrolable por la literatura, también mostró una pasión
desenfrenada por el folclor, la música y la danza caribeña. Entre 1948 y 1952 realizó giras de
divulgación folclorica, junto a su hermana, la coreógrafa Delia Zapata Olivella, por ciudades del
Caribe colombiano, principalmente en los departamentos la Guajira, Magdalena y parte del
departamento del Cesar. La posterior internacionalización de estas giras le otorgaron un gran
reconocimiento regional, nacional y mundial a la música y danza afrocaribeña.
Durante ese tiempo fue Director Técnico del Ballet de Danzas Folclóricas de Colombia que su
hermana Delia coordinaba. Hizo grandes investigaciones de etno-musicología en Indiana, EE.UU. Fue
conferencista de temas de música colombiana en la Biblioteca de las Naciones Unidades en Nueva
York y en varias universidades canadienses. Ejerció el periodismo y colaboró con numerosas revistas
y publicaciones colombianas y extrajeras. Fundó y dirigió la revista Letras Nacionales, desde donde se
mostró como un narrador de lenguaje vivo y de estilo directo; sus cuentos presentaban
fundamentalmente contenidos relacionados con la violencia y temática social.
En 1960, después de haber publicado una novela de “denuncia social y de ambiente Bogotano”, La
Calle 10, Zapata Olivella se inscribió en el Instituto Caro y Cuervo, como alumno del profesor Rafael
Torres Quintero, lo que daría a su percepción como narrador un vuelco en la utilización del lenguaje.
Las novelas que escribió posteriormente son obras llenas de denuncia social y de un arraigo por las
costumbres e identidad del pueblo. Su interés estaba encausado en poner en descubierto el
sufrimiento del ser humano a causa de fenómenos de la naturaleza, el hambre y la explotación de los
trabajadores en Centroamérica, la discriminación racial en los Estados Unidos, el deslumbramiento
ante la recién instaurada República Popular China o la anarquía moral y física de Colombia en medio
de la violencia partidista.
OBRA LITERARIA
Su obra cumbre Changó, el Gran putas (1983), resalta su afán por dignificar la raza negra colombiana,
la negritud y la “negredumbre”, la opresión y la explotación del negro colonizado en América Latina,
el sincretismo religioso y sobre todo, los orígenes míticos y ancestrales. Para la elaboración de esta
gran novela, indagó e investigó de manera incansable en territorios del Caribe y del Pacífico
colombiano, viajó a lugares como Chocó, San Basilio de Palenque, San José de Uré, se trasladó
incluso a territorio extranjero como las ciudades de Sao Paulo, Rio de Janeiro, San Luis de Marañhao,
New York, Guayana Francesa, Madrid y Ciudad de México.
Zapata Olivella escribió además los dramas Los Pasos del Indio (1960); El Retorno de Caín (1962),
laureado en el Festival de Arte en Cali ese mismo año; Caronte Liberado (1961); y Hotel de
Vagabundos, Premio Espiral en 1954. No obstante, sus obras más conocidas son sus novelas, que
revelan su profunda sensibilidad y creatividad literaria: Tierra Mojada (1947); Pasión Vagabunda
(1948); La Calle 10 (1960); Detrás del Rostro, Premio Esso en 1962; Chambacú, Corral de Negros,
Premio Casa de las Américas en 1963; En Chima Nace un Santo, segundo Premio Esso en 1961 y
primera mención Seix-Borral en Barcelona en 1962, llevada posteriormente al cine con el título de
Santo en Rebelión; y su obra cumbre Changó, El Gran Putas (1983).
Entre sus libros de cuentos se destacan: China 6 AM (1954); Cuentos de muerte y libertad (1961),
también laureado en Cuba por la Casa de las Américas; El Cirujano de la Selva (1962); y ¿Quién dio el
fusil a Oswald? (1967). Su cuento El galeón sumergido fue laureado por la extensión cultural del
Departamento de Bolívar en 1962.
Entre 1966 y 1967 escribió las obras de teatro Las tres monedas de oro, y Manga longa y el liberto. Es
autor de los ensayos Tradición oral y conducta en Córdoba (1972), El hombre colombiano (1974) y El
folclor en los puertos colombianos (1977). Además, escribió el argumento y el guion de la telenovela,
El siete mujeres.
MUERTE
Muere el 19 de noviembre del [[2004] en la ciudad de Bogotá.
Emily Mar Méndez Palacio

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