3.

2 POLÍMEROS
3.2.1 CONCEPTOS GENERALES
Los polímeros son macromoléculas (generalmente orgánicas) formadas
por la unión de moléculas más pequeñas llamadas monómeros.

El poliestireno es un polímero formado a partir de la unidad repetitiva estireno

Existen polímeros naturales de gran significación comercial como el

algodón, formado por fibras de celulosas. La celulosa se encuentra en la
madera y en los tallos de muchas plantas, y se emplean para hacer telas
y papel. La seda es otro polímero natural muy apreciado y es una
poliamida semejante al nylon. La lana, proteína del pelo de las ovejas, es
otro ejemplo. El hule de los árboles de hevea y de los arbustos de
Guayule, son también polímeros naturales importantes.
Sin embargo, la mayor parte de los polímeros que usamos en nuestra
vida diaria son materiales sintéticos con propiedades y aplicaciones
variadas.

Lo que distingue a los polímeros de los materiales constituidos por

moléculas de tamaño normal son sus propiedades mecánicas. En
general, los polímeros tienen una excelente resistencia mecánica debido
a que las grandes cadenas poliméricas se atraen. Las fuerzas de
atracción intermoleculares dependen de la composición química del
polímero y pueden ser de varias clases.

3.2.2 POLÍMEROS TERMOPLÁSTICOS.

Los termoplásticos son polímeros de cadenas largas que cuando se
calientan se reblandecen y pueden moldearse a presión. Representan el
78-80% de consumo total. Los principales son:

Polietileno
Éste es el termoplástico más usado en nuestra sociedad. Los productos hechos
de polietileno van desde materiales de construcción y aislantes eléctricos hasta
material de empaque. Es barato y puede moldearse a casi cualquier forma,
extruírse para hacer fibras o soplarse para formar películas delgadas. Según la
tecnología que se emplee se pueden obtener dos tipos de polietileno:

a. Polietileno de Baja Densidad. Dependiendo del catalizador, este

polímero se fabrica de dos maneras: a alta presión o a baja presión. En
el primer caso se emplean los llamados iniciadores de radicales libres
como catalizadores de polimerización del etileno. El producto obtenido
es el polietileno de baja densidad ramificado. Cuando se polimeriza el

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 etileno a baja presión se emplean catalizadores tipo Ziegler Natta y se
usa el buteno-1 como comonómero. De esta forma es como se obtiene
el propileno de baja densidad lineal, que posee características muy
particulares, como poder hacer películas más delgadas y resistentes.

b. Polietileno de alta densidad (HDPE). Cuando se polimeriza el etileno a

baja presión y en presencia de catalizadores ZieglerNatta, se obtiene el
polietileno de alta densidad (HDPE). La principal diferencia es la
flexibilidad, debido a las numerosas ramificaciones de la cadena
polimérica a diferencia de la rigidez del HDPE. Se emplea para hacer
recipientes moldeados por soplado, como las botellas y los caños
plásticos(flexibles, fuertes y resistentes a la corrosión). El polietileno en
fibras muy finas en forma de red sirve para hacer cubiertas de libros y
carpetas, tapices para muros, etiquetas y batas plásticas.

Polipropileno
El polipropileno se produce desde hace más de veinte años, pero su aplicación
data de los últimos diez, debido a la falta de producción directa pues siempre
fue un subproducto de las refinerías o de la desintegración del etano o etileno.
Como el polipropileno tiene un grupo metilo (CH3) más que el etileno en su
molécula, cuando se polimeriza, las cadenas formadas dependiendo de la
posición del grupo metilo pueden tomar cualquiera de las tres estructuras
siguientes:
1. Isotáctico, cuando los grupos metilo unidos a la cadena están en un
mismo lado del plano.

2. Sindiotáctico, cuando los metilos están distribuidos en forma

alternada en la cadena.

3. Atáctico, cuando los metilos se distribuyen al azar.

Posee una alta cristalinidad, por lo que sus cadenas quedan bien empacadas y
producen resinas de alta calidad.
El polipropileno se utiliza para elaborar bolsas de freezer y microondas ya que
tienen una buena resistencia térmica y eléctrica además de baja absorción de
humedad. Otras propiedades importantes son su dureza, resistencia a la
abrasión e impacto, transparencia, y que no es tóxico. Asimismo se usa para
fabricar carcazas, juguetes, valijas, jeringas, baterías, tapicería, ropa interior y
ropa deportiva, alfombras, cables, selladores, partes automotrices y suelas de
zapatos.

Cloruro de polivinilo (PVC)

Este polímero se obtiene polimerizando el cloruro de vinilo. Existen dos tipos de
cloruro de polivinilo, el flexible y el rígido. Ambos tienen alta resistencia a la
abrasión y a los productos químicos. Pueden estirarse hasta 4 veces y se suele
copolimerizar con otros monómeros para modificar y mejorar la calidad de la
resina. Las resinas de PVC casi nunca se usan solas, sino que se mezclan con
diferentes aditivos.

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El PVC flexible se destina para hacer manteles, cortinas para baño, muebles,
alambres y cables eléctricos; El PVC rígido se usa en la fabricación de tuberías
para riego, juntas, techado y botellas.

Poliestireno (PS)
El poliestireno(ps) es el tercer termoplástico de mayor uso debido a sus
propiedades y a la facilidad de su fabricación. Posee baja densidad, estabilidad
térmica y bajo costo. El hecho de ser rígido y quebradizo lo desfavorecen.
Estas desventajas pueden remediarse copolimerizándolo con el acrilonitrilo
(más resistencia a la tensión).
Es una resina clara y transparente con un amplio rango de puntos de fusión.
Fluye fácilmente, lo que favorece su uso en el moldeo por inyección; Posee
buenas propiedades eléctricas, absorbe poco agua (buen aislante eléctrico),
resiste moderadamente a los químicos, pero es atacado por los hidrocarburos
aromáticos y los clorados. Se comercializa en tres diferentes formas y
calidades:
De uso común, encuentra sus principales aplicaciones en los mercados de
inyección y moldeo.

Poliestireno de impacto(alto, medio y bajo) que sustituye al de uso general

cuando se desea mayor resistencia. Utilizada para fabricar electrodomésticos,
juguetes y muebles.

Expandible se emplea en la fabricación de espuma de poliestireno que se

utiliza en la producción de accesorios para la industria de empaques y
aislamientos.

Estireno-acrilonitrilo (SAN)
Este copolímero tiene mejor resistencia química y térmica, así como mayor
rigidez que el poliestireno. Sin embargo no es transparente por lo que se usa
en artículos que no requieren claridad óptica. Algunas de sus aplicaciones son
la fabricación de artículos para el hogar.

Copolímero acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS)

Estos polímeros son plásticos duros con alta resistencia mecánica, de los
pocos termoplásticos que combinan la resistencia con la dureza. Se pueden
usan en aleaciones con otros plásticos. Así por ejemplo, el ABS con el PVC
nos da un plástico de alta resistencia a la flama que le permite encontrar amplio
uso en la construcción de televisores. Sus cualidades son una baja temperatura
de ablandamiento, baja resistencia ambiental y baja resistencia a los agentes
químicos

3.2.3 POLÍMEROS TERMORÍGIDOS.

Estos materiales se caracterizan por tener cadenas poliméricas entrecruzadas,

formando una resina con una estructura tridimensional que no se funde.
Polimerizan irreversiblemente bajo calor o presión formando una masa rígida y
dura. Las uniones cruzadas se pueden obtener mediante agentes que las
provoquen, como en el caso de la producción de las resinas epóxicas.

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Los polímeros termofijos o termorígidos pueden reforzarse para aumentar su
calidad, dureza y resistencia a la corrosión. El material de refuerzo más usado
es la fibra de vidrio(la proporción varían entre 20-30%) El 90% de las resinas
reforzadas son de poliéster.

Cuando se hace reaccionar un glicol y un isocianato con más de dos grupos

funcionales, se forma un polímero termofijo. Entre los más importantes
tenemos:

Poliuretanos
Los poliuretanos pueden ser de dos tipos, flexibles o rígidos, dependiendo del
poliol usado. Los flexibles se obtienen cuando el di-isocianato se hace
reaccionar con diglicol, triglicol, poliglicol, o una mezcla de éstos; Los
poliuretanos rígidos se consiguen utilizando trioles obtenidos a partir del glicerol
y el óxido de propileno. El uso más importante del poliuretano flexible son el
relleno de colchones.
En el pasado, los parachoques de los autos se hacían de metal; actualmente
se sustituyeron por uretano elastomérico moldeado, el mismo material usado
para los volantes, defensas y tableros de instrumentos, puesto que resisten la
oxidación, los aceites y la abrasión. Otros usos: bajo alfombras, recubrimientos,
calzado, juguetes y fibras.
Por su resistencia al fuego se usa como aislante de tanques, recipientes,
tuberías y aparatos domésticos como refrigeradores y congeladores.

Urea, resinas y melamina

La urea se produce con amoníaco y bióxido de carbono; La melamina está
constituida por tres moléculas de urea. Tanto la urea como la melamina tienen
propiedades generales muy similares, aunque existe mucha diferencia en sus
aplicaciones. A ambas resinas se les conoce como aminorresinas. Estos
artículos son claros como el agua, fuertes y duros, pero se pueden romper.
Tienen buenas propiedades eléctricas.

Se usan principalmente como adhesivos para hacer madera aglomerada,

gabinetes para radio y botones. Las resinas melamina-formaldehído se
emplean en la fabricación de vajillas y productos laminados que sirven para
cubrir muebles de cocina, mesas y escritorios.

Resinas fenólicas
La reacción entre el fenol y el formaldehído tiene como resultado las resinas
fenólicas o fenoplast. Existen dos tipos de resinas fenólicas, los resols y el
novolac.

Los resols se obtienen cuando se usa un catalizador básico en la

polimerización. El producto tiene uniones cruzadas entre las cadenas que
permiten redes tridimensionales Termofijas.

El novolac se hace usando catalizadores ácidos. Aquí las cadenas no tienen

uniones cruzadas por lo que el producto es permanentemente soluble y
fundible.

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Las propiedades más importantes de los termofijos fenólicos son su dureza, su
rigidez y su resistencia a los ácidos. Tienen excelentes propiedades aislantes y
se pueden usar continuamente hasta temperaturas de 150'C. Se usan para
producir controles, manijas, aparatos, pegamentos, adhesivos, material
aislante., laminados para edificios, muebles, tableros y partes de automóviles.
Estas resinas son las más baratas y las más fáciles de moldear. Pueden
reforzarse con aserrín de madera, aceites y fibra de vidrio. Las tuberías de fibra
de vidrio con resinas fenólicas pueden operar a 150'C y presiones de 10
kg/cm².

Resinas epóxicas

Casi todas las resinas epóxicas comerciales se hacen a partir del bisfenol A
(obtenido a partir del fenol y la acetona), y la epiclorhidrina (producida a partir
del alcohol alílico). Sus propiedades más importantes son: alta resistencia a
temperaturas hasta de 500°C, elevada adherencia a superficies metálicas y
excelente resistencia a los productos químicos. Se usan principalmente en
recubrimientos de latas, tambores, superficies de acabado de aparatos y como
adhesivo.

Resinas poliéster
Estas resinas se hacen principalmente a partir de los anhídridos maleico y
ftálico con propilenglicol y uniones cruzadas con estireno. E uso de estas
resinas con refuerzo de fibra de vidrio ha reemplazado a materiales como los
termoplásticos de alta resistencia, madera, acero al carbón, vidrio y acrílico,
lámina, cemento, yeso, etc.

Las industrias que mas la utilizan son la automotriz, marina y la construcción.

Las resinas de poliéster saturado se usan en las lacas para barcos, en pinturas
para aviones y en las suelas de zapatos.

3.2.4 ELASTÓMEROS
Elastómero es una elegante palabra que significa simplemente "caucho". Entre
los polímeros que son elastómeros se encuentran el poliisopreno o caucho
natural, el polibutadieno, el poliisobutileno, y los poliuretanos. La particularidad
que destaca a los elastómeros es su facilidad para rebotar. Pero decir "que
rebotan" es poco preciso. Seamos más específicos. Lo particular de los
elastómeros es que pueden ser estirados hasta muchas veces su propia
longitud, para luego recuperar su forma original sin una deformación
permanente.

Poliisopreno
Uno de los polímeros naturales mejor conocidos es el poliisopreno, o caucho
natural. Los antiguos mayas y aztecas lo extraían del árbol de la Hevea y lo
empleaban para hacer botas de lluvia y las pelotas que utilizaban en un juego
similar al básquet. Es lo que llamamos un elastómero, es decir, después de ser
estirado o deformado, recupera su forma original. Normalmente, el caucho
natural es tratado para producir entrecruzamientos, lo que lo convierte en un
elastómero aún mejor.

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El poliisopreno es un polímero dieno, o sea un polímero formado a partir de un
monómero que contiene dos enlaces dobles carbono-carbono. Como la
mayoría de los polímeros dieno, tiene un enlace doble carbono-carbono en la
cadena polimérica. El poliisopreno puede extraerse de la savia del árbol de la
Hevea, pero también puede sintetizarse por medio de la polimerización Ziegler-
Natta. Este es un raro ejemplo de un polímero natural que puede hacerse casi
tan bien como lo hace la naturaleza.

Polibutadieno
El polibutadieno fue uno de los primeros tipos de elastómeros sintéticos, o
caucho, en ser inventados. No fue necesario un gran esfuerzo de imaginación
para llegar a él, al igual que el poliisopreno, muy similar al caucho natural. Es
adecuado para las aplicaciones que requieren exposición a bajas temperaturas.
Los neumáticos se hacen a menudo con mezclas de polibutadieno y de otras
clases de caucho. Las correas, mangueras, juntas y otras piezas de automóvil
se hacen de polibutadieno, porque éste tiene mejor resistencia a las bajas
temperaturas que otros elastómeros. Muchos polímeros pueden llegar a ser
quebradizos a bajas temperaturas debido a un fenómeno llamado transición
vítrea. ¡Conducir en invierno puede ser bastante malo si se quebraran las
mangueras y las juntas! Un caucho duro llamado poli(estireno-butadieno-
estireno), o caucho SBS, es un copolímero que contiene polibutadieno.

El polibutadieno es un polímero dieno, o sea un polímero hecho a partir

de un monómero que contiene dos enlaces dobles carbono-carbono,
específicamente butadieno. Se obtiene por medio de una polimerización
Ziegler-Natta.

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El poliisobutileno
El poliisobutileno es un caucho sintético, o elastómero. Es especial porque es
el único caucho impermeable a los gases, es decir, es el único caucho que
puede mantener el aire por largos períodos. Usted puede haber notado que los
globos se desinflan después de algunos días. Esto es porque están hechos de
poliisopreno, que no es impermeable a los gases. Dado que el poliisobutileno
mantiene el aire, se utiliza para hacer cosas como cámaras para neumáticos y
pelotas de básquet.

El poliisobutileno, a veces llamado caucho butilo, y otras veces PIB, es un a

polímero vinílico, de estructura muy similar al polietileno y al polipropileno
excepto que uno de los carbonos está sustituido por dos grupos metilo. Se
hace a partir del monómero isobutileno, por polimerización vinílica catiónica.

Poliuretanos

Los poliuretanos son los polímeros mejor conocidos para hacer espumas. Por
ejemplo en una silla tapizada, el almohadón está hecho probablemente, de una
espuma del poliuretano. Los poliuretanos son más que espumas.
Los poliuretanos componen la única familia más versátil de polímeros que
existe. Pueden ser elastómeros y pueden ser pinturas. Pueden ser fibras y
pueden ser adhesivos. Aparecen en todas partes. Un poliuretano
maravillosamente extraño es el spandex.
Por supuesto, los poliuretanos se llaman así porque en su cadena principal
contienen enlaces uretano.

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La figura muestra un poliuretano simple, pero un poliuretano puede ser
cualquier polímero que contenga un enlace uretano en su cadena principal.
Incluso existen poliuretanos más sofisticados, por ejemplo:

Los poliuretanos se sintetizan haciendo reaccionar diisocianatos con

dialcoholes.

A veces, el dialcohol se sustituye por una diamina y el polímero que obtenemos

es una poliurea, porque contiene más bien un enlace urea, en lugar de un
enlace uretano. Pero generalmente se los llama poliuretanos, porque
probablemente no se venderían bien con un nombre como poliurea.

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Los poliuretanos son capaces unirse perfectamente por enlace por puente de
hidrógeno y así pueden ser muy cristalinos. Por esta razón se utilizan a
menudo para hacer copolímeros en bloque con polímeros de estructura similar
al caucho. Estos copolímeros en bloque tienen características de elastómeros
termoplásticos.

3.2.5 APLICACIONES
Tenemos las siguientes:
 Vasos, cubiertos y platos descartables, empaques, juguetes.
 Electrodomésticos (radios, TV, licuadoras, teléfonos lavadoras),
tacos para zapatos, juguetes.
 Piezas para cassettes, envases desechables, juguetes,
electrodomésticos, difusores de luz, plafones.
 Envases térmicos, construcción (aislamientos, tableros de cancelería,
plafones, casetones, etc.)
 Fabricación de espumas
 En recubrimientos de latas, tambores, superficies de acabado de
aparatos y como adhesivo.
Además las aplicaciones que se mencionan anteriormente en cada punto.