RESUMEN

El objetivo del presente trabajo monográfico es promover el

conocimiento en términos generales de la geometalurgia, disciplina que integra

a la Geología, Operaciones Mineras, Procesamiento de Minerales y Metalurgia,

gracias a esto se ocupa de clasificar los minerales dentro de un yacimiento

según deba ser su comportamiento frente a un tratamiento metalúrgico. Y de

esta manera pretende mejorar el proceso de evaluación de los recursos

económicos y hacerla mucho más efectiva en términos técnicos y económicos.

Además, la Geometalurgia es totalmente aplicable, tanto en los estudios de

factibilidad como en las etapas de operación.

Este estudio se ha basado en una investigación bibliográfica y se han

considerado los siguientes ítems del tema: (a) Geometalúrgia, (b) Modelos

Geometalúrgicos, (c) Aplicaciones de la Geometalúrgia.

Mi interés por investigar este tema surgió debido a la importancia de la

geometalurgía para las empresas que la utilizan como herramienta de gestión,

ya que optimiza procesos, al predecir y a realizar el pronóstico de la

recuperación de minerales y las leyes que se obtendrán antes de que inicie

el proceso de explotación y extracción; contribuye a reducir el impacto

ambiental, al identificar las áreas dentro de un yacimiento que no son

económicamente factibles de procesar, evitando así el desperdicio de

recursos naturales y la contaminación; aumenta la rentabilidad, las plantas

mineras que aplican la geometalurgia con las últimas innovaciones

tecnológicas, han incrementado el recojo del mineral hasta en un 7%;

reconoce los minerales, permite identificar los minerales con los que se

cuenta para que se lleve a cabo un adecuado proceso de comercialización.

 Esta disciplina va de la mano con el desarrollo de los modelos

geometalúrgicos, los cuales se han convertido en un estándar para la

evaluación de los yacimientos y el pronóstico de los flujos de caja de los

proyectos mineros. Los recursos invertidos en la obtención de los modelos son

cuantiosos y la información potencial que genera se utiliza en el proceso de

toma de decisiones. En la antigüedad se utilizaban los modelos tradicionales,

pero la integración de la tecnología para la realización de simulaciones en esta

nueva disciplina, la cual era utilizada sólo por las grandes empresas mineras;

sin embargo, gracias a la rentabilidad obtenida, ha servido de ejemplo para

que cada vez más mineras alrededor de la localidad empiecen a aplicarla

Es evidente, por tanto, que la aplicación efectiva de la Geometalurgia,

requiere brindar la educación y capacitación adecuada en esas áreas de la

ingeniería para que sean más los profesionales capacitados en el manejo

integral de esta nueva disciplina.

Las principales conclusiones a las que se llega en este trabajo

monográfico son:
 III. Aplicaciones de la Geometalurgia

Se tratarán las aplicaciones de la planificación geometalúrgica como

instrumento durante las etapas de exploración previa a la formulación del

proyecto, durante la explotación del yacimiento o como base del diseño de

planta del proceso metalúrgico seleccionado según el tipo de mineral.

Figura N°: Aplicaciones básicas de la planificación geometalúrgica

Fuente: [ CITATION TEC16 \l 3082 ]

A. Planificación Geometalúrgica de la Exploración

Los trabajos de exploración de nuevos yacimientos son usualmente

encargados a empresas consultoras, o alternativamente, son ejecutados por el

equipo de geólogos de la propia empresa minera. El riesgo para la empresa

minera sería menor si los resultados de estos trabajos y estudios tuvieran un

nivel aceptable de error. Por ejemplo, el cálculo de las reservas y el nivel

recuperable de minerales valiosos deben ser cuidadosamente determinados. El

error en la selección del proceso metalúrgico para el tratamiento de los

minerales de un nuevo proyecto ocasiona graves perjuicios económicos que

darían origen a grandes pérdidas de dinero que significaría la inviabilidad de la

operación minera. Ocurre con frecuencia que el empresario minero que posee

un nuevo yacimiento de minerales desea instalar, por ejemplo, una planta de

flotación para la concentración de sus minerales. Esta decisión se toma sobre

la base del análisis químico elemental de muestras litológicas o por un examen

limitado de las mismas. El modelo de planificación geometalúrgica para un

nuevo yacimiento se basa en que las pruebas metalúrgicas sean ejecutadas en

forma simultánea a la exploración, de manera que la caracterización de cada

muestra incluya también estos aspectos: flotabilidad del mineral, rendimiento a

la disolución con solventes, consumo de reactivos de proceso, etc. Algunos

especialistas con amplia experiencia consideran las pruebas metalúrgicas

como parte de la exploración. Las pruebas preliminares deben ser llevadas a

cabo con suficiente cantidad y calidad de muestras litológicas que sean

obtenidas por los geólogos del departamento de exploraciones. Estas pruebas

iniciales tendrán carácter preliminar y luego pasar a una fase de mayor

exactitud, en donde el trabajo con muestras representativas del yacimiento es

un importante requisito.

El modelo de planificación se completa con el mapeo de cada zona o

sector del yacimiento, asignando valores de recuperación/extracción

metalúrgica y calidad del producto metalúrgico. Ambos datos se obtienen a

partir de las pruebas metalúrgicas que se ejecutan con las muestras de sondaje

diamantino.

[ CITATION Agu98 \l 3082 ] sostiene que si un yacimiento presenta diversos

sectores con características muy diferentes (leyes, tamaño de partículas

mineralizadas, tipos de ganga, lamas primarias y work index) conviene hacer

mezclas y que resulta justificado correr numerosas pruebas metalúrgicas con

pequeños compuestos de muestras provenientes de testigos de sondajes.

Las muestras litológicas de exploración de un nuevo yacimiento deben

ser estudiadas desde un punto de vista mineralúrgico, en donde el uso de la

mineralogía aplicada al proceso de minerales será de vital importancia para la

planificación geometalúrgica. El conocimiento mineralógico de los minerales de

la etapa de exploración es de vital importancia para el éxito del diseño del

proceso metalúrgico. El análisis químico elemental sólo debe servir como

referencia en esta etapa, en vista que la mineralogía aplicada al tratamiento de

minerales es herramienta fundamental para el metalurgista de investigación.

Conforme avanza el programa de exploración geológica y suficientes

reservas han sido determinadas, las pruebas metalúrgicas de laboratorio deben

estar dirigidas a generar más información para la fase de optimización del

proceso seleccionado.

Si las reservas de mineral son suficientemente altas, la siguiente etapa

podría incluir la verificación de datos en una planta piloto, lo que será de vital

importancia para llegar a conclusiones definitivas y elaborar el estudio

bancable. Eventualmente, si las características mineralúrgicas de los minerales

a recuperar responden fácilmente a un proceso convencional específico, en

este caso los resultados obtenidos en el laboratorio serán suficientes para la

selección del proceso metalúrgico.

El programa de las pruebas metalúrgicas no debería ser extenso,

aunque algunas minas presentan dificultades de tratamiento que necesitan ser

resueltos. Conviene, entonces, el uso de los diseños experimentales y la

aplicación de programas estadísticos en la ejecución de estas pruebas a fin de

reducir significativamente la cantidad de pruebas de laboratorio.

El profesional responsable de las pruebas metalúrgicas deberá tener

amplia información respecto a los objetivos globales de sus investigaciones; no

basta con fijarse metas de máxima recuperación/extracción o mínimo consumo

de reactivos. El profesional debe manejar integralmente información sobre

precios y el mercado de los metales, proceso metalúrgico posterior que se

aplicará al producto, manejo ambiental de los reactivos utilizados,

calidad/cantidad de efluentes que generan, etc.

Al respecto, el conocimiento de las condiciones de mercado, las

diferentes limitaciones ambientales de los procesos, las condiciones

geográficas, etc. son tan indispensables que, sin ellas, será difícil elegir el

proceso metalúrgico que trabaje en condiciones técnico y económicamente

ventajosas.

Conviene reiterar que el error en la selección de un proceso metalúrgico

puede ser causa del fracaso del proyecto minero. La evaluación económica del

proceso dará como resultado la adopción del más conveniente. Este dato

juntamente con otros provenientes de los estudios ambientales relacionados al

proceso elegido, constituyen informaciones de base para las decisiones de la

Alta Dirección de las empresas.

Según [ CITATION NHe12 \l 3082 ]: “Se debe generar una estrategia de

acceso a las reservas mineras, además de que las capacidades de

procesamiento evolucionen de manera tal, que ofrezcan las mejores

condiciones de optimización de las ganancias.” Sugiere que, en cada

momento, se debe evaluar el yacimiento, las unidades geológicas en unidades

geo-minero-metalúrgicas. Además, sostiene que dicha estrategia permitirá

evaluar, de acuerdo con el precio del metal, qué reservas se procesan hoy y

definir cuáles convienen dejar para el futuro.

B. Planificación Geometalurgica en la Explotación

 La planificación geometalúrgica no es de exclusiva aplicación durante la

exploración de nuevos yacimientos de minerales. Durante la etapa de

explotación de yacimientos en operación, se aplica la planificación

geometalúrgica, pero con objetivos distintos. El modelo de planificación

geometalúrgica para yacimientos en explotación considera que las pruebas

mineralúrgicas sean ejecutadas con suficiente anticipación, es decir antes que

el mineral ingrese a la planta de tratamiento, de manera que la caracterización

de cada muestra incluya aspectos como: definir la moliendabilidad del mineral

(incluye determinación del work index), flotabilidad del mineral, rendimiento a la

disolución con solventes, consumo de reactivos en el proceso, etc.

Un caso notable es al elegir un plan de minado con la perspectiva de

remover hacia la Planta Metalúrgica los minerales susceptibles de un

tratamiento rentable. Por ejemplo considérese dos parcelas de mineral, ambas

con la misma cantidad de mineral, Figura 2. De la primera parcela se puede

procesar 100 ton/hr con una recuperación metalúrgica del 75 %. De la segunda

parcela se puede procesar 110 ton/hr con una recuperación metalúrgica del 72

%. Ambas parcelas son rentables; es decir, cubren todo el costo de

procesamiento mineral, administración y comercialización. Desde una

perspectiva de tiempo-valor, la segunda parcela proporciona mayor valor en

tanto que consigue mayor cantidad de tratamiento aunque la recuperación sea

menor.

Figura N°2: Plan Geometalúrgico y su puesta en marcha

 Fuente: [ CITATION Pon17 \l 3082 ]

Esta estrategia, que considera fundamentalmente la maximización de la

recuperación del metal valioso por unidad de tiempo, es la base de los

esquemas de optimización y que hace uso del concepto Geometalúrgico

Cabe enfatizar en las evidentes ventajas en la ejecución anticipada de

las pruebas de investigación dirigidas a la confirmación del proceso metalúrgico

que, en definitiva, redundaría en la planificación económica de la explotación

del yacimiento, a fin de prever contingencias ante posibles fluctuaciones del

precio del metal principal o de los subproductos.

La importancia de anticipar el comportamiento metalúrgico de una

mineral queda demostrada a través del tiempo, como el caso de la mina

sudafricana Transvaal que producía oro a partir de un mineral refractario, que

tenía similar apariencia a la de otro mineral de una faena minera vecina. En

1940 instalaron un horno tostador para tratar los concentrados de flotación.

Casi cuatro décadas después, la empresa Mintek fue comisionada para

optimizar la tostación, y determinó que el mineral ya no era refractario. Es obvio

que, por décadas, la operación había sido conducida por procesos

pirometarlúrgicos con los consiguientes altos costos, sin evaluar la aplicación

de procesos convencionales. Es importante enfatizar el uso intensivo de la

mineralogía como importante herramienta para el metalurgista de procesos. En

nuestro país, con limitadas excepciones, se acude al experto en mineralogía

sólo para buscar explicaciones a pérdidas de valores metálicos en relaves de

planta o para identificar “cómo está el oro en el mineral de cabeza”.

Ciertamente, no se dimensiona la valiosa información que entregan los

estudios mineragráficos, a veces, por un ahorro mal entendido o por esperar

que la suerte acompañe siempre al metalurgista de investigaciones o procesos.

Aunque reiterativo, conviene mencionar que los programas de pruebas

metalúrgicas deben hacer uso de diseños experimentales y la aplicación de

programas estadísticos en su ejecución, a fin de reducir significativamente la

cantidad de pruebas de laboratorio y entregar los resultados a corto plazo.

Además, el modelo de planificación geometalúrgica requiere la

permanente interacción entre los profesionales involucrados en su aplicación.

Los geólogos y metalurgistas deben coordinar permanentemente acerca

de los diversos tipos de mineralización de los yacimientos en explotación, que

permita clasificar los minerales en función a sus contenidos metálicos, así

como por sus respuestas al proceso metalúrgico en la planta de beneficio.

Como ejemplo, se menciona que en Antamina se han clasificado alrededor de

diez diferentes tipos de mineral, lo que permite tratarlos en la planta en forma

individual cumpliendo con las cuotas de producción de la empresa.

C. Características de Muestras Geometalúrgicas

Para la caracterización de muestras geometalúrgicas, se han

desarrollado manuales de caracterización físico-química de minerales los que,

junto a los protocolos de muestreo, constituyen información de base para

normalizar y asegurar la calidad de la experimentación.

Según [ CITATION NHe12 \l 3082 ]: “El aseguramiento de calidad del

desarrollo experimental se ha traducido en una serie de protocolos de

muestreo, de preparación de muestras y control experimental que ofrecen

garantía, pero que los protocolos actuales son insuficientes, especialmente en

el área de extracción de muestras, por lo que es necesario dar un especial

énfasis a estos aspectos; similar atención requieren la estandarización de

protocolos de análisis químico y operación de pruebas metalúrgicas

experimentales.”

a) Manejo y selección de muestras

El aspecto más importante de un programa geometalúrgico es la selección de

muestras. Esto necesita una rigurosa planificación y debe combinar la

experiencia de los geólogos, metalurgistas y consultores, quienes tienen en

conjunto el conocimiento metalúrgico para alcanzar los requerimientos del

programa. Con frecuencia se menciona que las mejores muestras son los

compósitos, que representen diferentes tipos de rocas y/o tipos de alteración

y/o mineralogía. - Las muestras individuales no sirven para el propósito de

desarrollo preliminar de flowsheets y a menudo resulta en la ejecución de

pruebas inútiles. - Un compósito bulk puede también ser una “trampa”, ya que

pueden “enmascarar” una zona particular con problemas metalúrgicos. Cabe

agregar, que la mineralogía y/o ley de cabeza no son los únicos criterios para

definir las muestras compósito para pruebas metalúrgicas. Por ejemplo: - El

tipo de roca o tipo de alteración tendrán efecto en la moliendabilidad,

generalmente más que en la mineralogía. - La alteración de los minerales

puede influenciar en la performance metalúrgica. Por ejemplo, el efecto de la

arcilla en la lixiviación (problemas de percolación, consumo de ácido, etc.) o el

efecto de la arcilla en la flotación (problemas de selectividad, limitaciones

molienda/remolienda, etc). Entonces, cabe preguntarse, ¿cuáles son las

muestras adecuadas? ¿RC Chips o muestras de sondaje diamantino o

rechazos de pulpa de los ensayos de laboratorio químico? Los RC Chips o

rechazos de pulpa de ensayos de laboratorio químico no son muestras

apropiadas para pruebas metalúrgicas, debido a que generalmente son

excesivamente finas y (en el caso de los RC Chips) presentan una distribución

granulométrica

Por lo tanto, la mejor muestra para pruebas metalúrgicas es la que se

obtiene en el sondaje diamantino

b) Mapeo metalúrgico o geometalúrgico: Un programa de mapeo

metalúrgico es importante, pero no hay que tratar de ejecutarlo

anticipadamente en un programa de pruebas.

Sus características más notables son:

 Es fundamental para estudios de prefactibilidad y

factibilidad.

 Proporcionan información en la “sensibilidad” del flowsheet

a la variabilidad del mineral. Puede conducir a una fase posterior en la

optimización del diseño del flowsheet.

 Proporcionan “confianza” a la financiabilidad del proyecto.

 Proporcionan información fundamental para la

producción/proyecciones económicas (1 año, 5 años, producción, etc.)

 La aplicación del mapeo metalúrgico es para definir el proceso de

recuperación (flotación o lixiviación) y de conminucion (moliendabilidad).

c) Caso de los minerales de oro

[ CITATION Var \l 3082 ] propuso un cambio en la metodología de evaluación

de minas de oro, tipo gravas auríferas, sustituyendo desde el primer muestreo

los tradicionales ensayos al fuego, por un sistema que efectúe el

procesamiento integral de todas las muestras tomadas durante la exploración.

De este modo, recomienda caracterizar la muestra según el tipo de yacimiento,

simulando el proceso metalúrgico que se emplearía en una prospectiva

aplicación industrial.

Así, por ejemplo, en el caso de minerales diseminados, propone sustituir

los ensayos de muestras individuales en horno, por la cianuración total del

compósito, método que proporciona el valor recuperable del oro y algunos

indicadores del rendimiento metalúrgico. En caso el compuesto sea lixiviado

con cianuro por agitación, propone analizar las soluciones enriquecidas por

absorción atómica y precipitar con polvo de zinc, obteniendo un resultado

representativo del oro recuperable de todas las muestras. El método propuesto

representa la aplicación cotidiana del ensayo BLEG que, actualmente, es

solicitado con frecuencia por los geólogos de exploración.

D. Aplicaciones geometalúrgicas en el diseño de plantas de

proceso

Cada yacimiento de mineral tendrá un número de posibles diagramas de

flujo de conminucion (chancado y molienda), que generarán el producto

deseado para el procesamiento posterior. Se necesitará considerar diversos

factores al optimizar el diseño de los diagramas de flujo.

 Estos incluirán:

 Dureza del mineral (work index).

 Fracturación del mineral (características de la voladura).

 Tamaño máximo de la alimentación a la planta de procesos.

 Tamaño del producto para el procesamiento posterior.

 Mineralogía.

Para comprender la premisa anterior, la tabla 1 presenta los resultados

de pruebas de moliendabilidad con diversos tipos de mineral, a fin de

dimensionar la molienda SAG de los minerales de la mina La Candelaria de

Chile:

Tabla N°: Resultados de pruebas de moliendas

Tipo de Mineral Porcentaje del Número de Tipo de Pruebas

Cuerpo Pruebas
Mineralizado
A 80 18 FAG, SAG, ABC,
SABC
B 9 18 FAG, SAG, ABC,
SABC
C 6 6 SABC
D 5 10 SAG, SABC
Blending 5 FAG, SAG, ABC
Total 100 57
Fuente: Conceptos y aplicaciones de planificación geometalúrgica. Marchese, A.
[ CITATION TEC16 \l 3082 ]

En el diseño de nuevas plantas de grandes proyectos, existe la

tendencia a prescindir de los circuitos de chancado, a fin de que el mineral

clasificado que viene de la mina sea alimentado directamente a la molienda

SAG. Este enfoque ha sido utilizado con éxito en minerales que contienen

arcilla y que tienen un contenido mínimo de roca dura y en aquellas

operaciones en que la voladura y la fracturación producen una alimentación

relativamente fina (a partir de predicciones de análisis de fractura con los

testigos de perforación).

Con la eliminación (o reducción) del circuito de chancado, se eliminarían

los equipos de los edificios auxiliares de alto mantenimiento, reduciendo de

este modo, tanto los costos de equipos como los costos operacionales.

Según [ CITATION Ash \l 3082 ]: La clave del diseño de las etapas de

conminucion, consiste en entender la variabilidad del mineral en el yacimiento,

a fin de obtener datos precisos para especificar los equipos de molienda y

evitar el sobredimensionamiento o fallas del circuito para rendir la capacidad

proyectada.

Los expertos refieren que, por ejemplo, los molinos primarios de una

planta en Minesota-Norte, ahora cerrada, fueron elegidos a base de muestras

por el cliente. Las muestras eran compósitos que intentaban representar el

mineral promedio. Después del arranque, los molinos no podían moler el

tonelaje requerido y sus diseñadores fueron convocados a determinar la razón.

Al no encontrar fallas en el diseño o instalación, la atención se dirigió a la base

del diseño que fue, por supuesto, la muestra utilizada.

Es cierto, cuando geólogos y metalurgistas no interactúan en conjunto

en la obtención de muestras para las pruebas metalúrgicas suelen cometerse

errores. Este fue el caso de las pruebas hechas para el proyecto Los Pingos en

la década de 1970 en Chile. La muestra estudiada en laboratorio contenía un

40% de cobre como óxidos y en el yacimiento los oxidados no sobrepasaban el

1% del cobre total.

 Otros casos similares se podrían mencionar e identificar en áreas de

muestreo y pruebas de procesamiento. Sin embargo, los ejemplos

mencionados son suficientes para mostrar errores por falta de adecuada

coordinación entre los profesionales participantes en un proyecto de diseño de

plantas de proceso.