Efecto Fotoelectrico

El efecto fotoeléctrico consiste en la emisión de electrones por un material al incidir sobre él

una radiación electromagnética (luz visible o ultravioleta, en general).

El efecto fotoeléctrico fue observado por primera vez por el físico alemán Heinrich Hertz en
1887. Hertz notó que cuando ciertas frecuencias de luz alumbraban un metal, a veces el metal
podía mostrar una chispa. Más tarde, J.J. Thomson identificó estas chispas como electrones
excitados saliendo de la superficie del metal. El efecto fotoeléctrico fue descubierto y descrito
por Heinrich Hertz, en 1887, al observar que el arco que salta entre dos electrodos conectados
a alta tensión alcanza distancias mayores cuando se ilumina con luz ultravioleta que cuando se
deja en la oscuridad.
A veces se incluyen en el término otros tipos de interacción entre la luz y la materia:

 Fotoconductividad: Es el aumento de la conductividad eléctrica de la materia o en diodos

provocada por la luz. Descubierta por Willoughby Smith en el selenio hacia la mitad del
siglo XIX.
 Efecto fotovoltaico: Transformación parcial de la energía lumínica en energía eléctrica. La
primera célula solar fue fabricada por Charles Fritts en 1884. Estaba formada por selenio
recubierto de una fina capa de oro.

La explicación teórica fue hecha por Albert Einstein, quien publicó en 1905 el revolucionario
artículo Heurística de la generación y conversión de la luz, basando su formulación de la
fotoelectricidad en una extensión del trabajo sobre los cuantos de Max Planck.

Más tarde Robert Andrews Millikan pasó diez años experimentando para demostrar que la
teoría de Einstein no era correcta, para finalmente concluir que sí lo era. Eso permitió que
Einstein y Millikan fueran galardonados con Premios Nobel en 1921 y 1923, respectivamente.

Se podría decir que el efecto fotoeléctrico es lo opuesto a los rayos X, ya que el efecto
fotoeléctrico indica que los fotones pueden transferir energía a los electrones.

Los rayos X son la transformación en un fotón de toda o parte de la energía cinética de un

electrón en movimiento. Esto se descubrió casualmente antes de que se dieran a conocer los
trabajos de Planck y Einstein (aunque no se comprendió entonces).
La emisión de electrones por metales iluminados con luz de determinada frecuencia fue
observada a finales del siglo XIX por Hertz y Hallwachs. El proceso por el cual se liberan
electrones de un material por la acción de la radiación se denomina efecto fotoeléctrico o
emisión fotoeléctrica. Sus características esenciales son:

Para cada sustancia hay una frecuencia mínima o umbral de la radiación electromagnética por
debajo de la cual no se producen fotoelectrones por más intensa que sea la radiación.
La emisión electrónica aumenta cuando se incrementa la intensidad de la radiación que incide
sobre la superficie del metal, ya que hay más energía disponible para liberar electrones.
En los metales hay electrones que se mueven más o menos libremente a través de la red
cristalina, estos electrones no escapan del metal a temperaturas normales por que no tienen
energía suficiente. Calentando el metal es una manera de aumentar su energía. Los electrones
"evaporados" se denominan termoelectrones, este es el tipo de emisión que hay en las válvulas
electrónicas. Vamos a ver que también se pueden liberar electrones (fotoelectrones) mediante
la absorción por el metal de la energía de radiación electromagnética.

1. No se observa intervalo de tiempo medible entre la incidencia de la luz

y la emisión de electrones.

2. La emisión depende de la frecuencia de la radiación incidente,

existiendo una frecuencia umbral (que depende del metal) por debajo
de la cual no se produce el efecto, independientemente de la intensidad
de la radiación.

3. La corriente, si existe, es proporcional a la intensidad de la luz.

4. La energía de los electrones es independiente de la intensidad de la luz

pero varía linealmente con la frecuencia.